قال: "أعتقد أن الجميع سيشعرون براحة أكبر لو تقبّلتُ جائزتي أولاً. ألا توافقونني الرأي؟"
بدا الحاضرون جميعاً، في القاعة وعلى المسرح، كأنهم استشعروا شيئاً مع كلمات زيك. حتّى إن ليو شعر بقبضته تشتدّ حول مسند المقعد. كان ثمة أمر جلال وشيك الوقوع. كان القصر الملكي قد أوضح نواياه منذ زمن بعيد بتقويض فصيل هوهنهايم في كل فرصة سانحة. وتحمّل زيك ذلك بصبر حتّى الآن. غير أن كل شيء بلغ ذروته الآن. والسؤال الوحيد كان: من سخرج منتصراً؟ سيد التجار الشاب أم الفصيل الملكي.
أجابت مير بعد هنيهة: "...كما تشاء، يا سيد هوهنهايم. أي جائزة تريد؟ الإعفاء الضريبي، مثل السيد دورن، أم جائزة نقدية؟"
قال زيك: "مع أن الإعفاء الضريبي مغرٍ، إلا أنني وضعت نصب عيني شيئاً آخر بالفعل."
"حقاً؟ إذن تفضل بالحديث."
"أرغب في المطالبة بأرض ولقب."
شهق ألف شخص بصوت واحد. وكاد فك ليو يسقط من شدة الذهول. من بين كل الأمور التي توقع أن يقولها زيك، لم يكن هذا منها قط. التخلي عن منصبه كسيد تجار مقابل تولي منصب في روكيا بدا مقترحاً سخيفاً.
استهلت مير قائلة: "أنت... أنت تريد—"
ثم صمتت.
"يا سيد هوهنهايم، أنت تدرك حقاً أن قبول منصب في روكيا سيحمل التزامات عسكرية، أليس كذلك؟ التزامات ستجردك من أهلية الخدمة كسيد تجار."
قال زيك بسلاسة: "أنا أدرك ذلك. ولهذا لا أجد في نيتي شغل المنصب بنفسي."
تفرّست مير في وجهه لحظة قبل أن تهز رأسها.
"مع أن لديك الحق في تعيين وكيل أعمال، شأنك شأن الجميع، يجب أن تدرك أنه لا يمكن منح مثل هذا اللقب جزافاً. ثمة متطلبات—أولها وأهمها الروابط الأسرية..."
توجّهت نظراتها نحو ديفيد وزيلكارا بين الحاضرين، وكلاهما كان ليكون مرشحاً جديراً لولا ذلك.
قال زيك بلا اكتراث: "أنا على دراية تامة بذلك. لكن الشخص الذي أفكر فيه مؤهل بلا شك."
عقدت مير حاجبيها.
"على حد علمي، لا ينطبق المعيار على أي فرد من عائلتك. يفتقر والداك إلى الاستعداد السحري، وأختك، مع أنها شتلة واعدة، لم يحن الوقت لتطورها بعد."
اعترف زيك قائلاً: "لن يكونا مناسبين بالفعل."
"...إذن من؟"
"ليو فون هوهنهايم."
اقشعرّت كل شعرة في جسد ليو حين التفتت نحوه عشرة آلاف عين. لم يحب قط أن يكون محط الانتباه، لكن هذا تجاوز ذلك بكثير. شعر كأنه فأر في قفص تحت نظرات تنين. لحسن الحظ، لم تدم معظم الأعين طويلاً قبل أن تعود إلى أخيه ومير، مما سمح ليو بالتنفس مجدداً. لكن مع تلاشي الضغط، أتيح ليو الوقت أخيرًا ليستوعب ما قاله أخوه للتو، فشعر بأنه يجلس على شوك وأبر. أهكذا... أقال أخوه للتو ما ظنّه سمعه؟
أيريد زيك منه أن يكون سيد عقارات هوهنهايم المجاورة في روكيا؟
قالت مير، وبدت عليها علامات الاستياء الواضحة: "يا سيد هوهنهايم، لا بد أنك على علم بأن أخاك قد نال استحقاقات خاصة به."
رفع زيك حاجبها.
"...وماذا في ذلك؟"
توقفت مير، وبدت كأنها تصارع لتشرح سبب أهمية ذلك. وقبل أن تستطرد، تابع زيك كلامه.
"أنت لا تلمحين بالتأكيد إلى أن أفراد العائلة الواحدة يجب أن يتنافسوا ضد بعضهم البعض من أجل الاستحقاق؟ وإلا فإن مستقبل البلاد سيَبدو قاتماً حقاً، إذ يتواجه الإخوة بالأخوة والآباء بالأبناء..."
مرّت نظراته على النبلاء المعينين حديثاً، وتوقفت عند العائلات الثلاث من فالور، وكلهم استثمروا بقوة في هذا المشروع. تقطّبت وجوههم. وإذا مُنع أقاربهم من خدمة العائلة تحت ذريعة الاستحقاق، فإنهم سيعيدون النظر في استثماراتهم بالتأكيد.
توقفت مير: "أنا—"
وقد خانتها الكلمات للمرة الأولى.
قال زيك وسط الصمت: "دعيني أسأل مباشرة. أهل من قاعدة تمنعني من ترشيح أخي؟"
بقيت مير صامتة هنيئة قبل أن تهز رأسها.
"...ليس بصفة خاصة."
صفق زيك بيديه، وعادت البسمة إلى وجهه.
"ممتاز. ممتاز بحق. إذن، بما أن أخي طرف مستحق أيضاً، يمكننا الاستغناء عن الاختبار. ألم تقولي ذلك يا سيدة سالا؟"
بدأت مير قائلة: "ليس هذا ما—"
لكن زيك قاطعها.
"يا سيدة سالا."
كان صوته حاداً كالنصل.
"لا أظنك نسيت كلماتك الخاصة...؟"
ضغطت العجوز على شفتيها لتصير خطاً دقيقاً وظلت صامتة. حتى ليو فهم سبب ترددها في قبول هذا الترتيب. إن لم تستطع اختباره، فلن تستطيع استبعاده بحجة الضعف الشديد. وشكل ذلك مشكلة بحد ذاتها. منح ليو قدراً من الاستحقاق بحجم ما ناله كان أمراً مبالغاً فيه أصلاً. وبقوة لا تتعدى مستوى الساحر الأعظم وبلا قوة بارزة تخدمه، كان مشكوكاً في ما إن كان قادراً حقاً على حماية مساحة شاسعة بهذا الحجم.
وإذا تلقى استحقاقات زيك فوق ذلك؟ سيكونون قد تخلّوا عملياً عن جزء كبير من بلادهم مقابل تابع دون المستوى. ولهذا، حتى بعد وقتاً طويل, رفضت العجوز الموافقة رغم إرسائها سابقة لمثل هذه الحالة تماماً. فالموافقة الآن ستعادل اعتماد ترشيح ليو. تنهد زيك.
"القواعد قواعد يا سيدة سالا. واللحظة التي نحنيها فيها، نصير أشبه بالوحوش..."
كأن ليو استطاع سماع آخر خيوط هدوء السيدة سالا وهي تتقطع بينما ألقى زيك كلماتها في وجهها مجدداً. لو لم يشهد هيمنة العجوز السابقة، لظنّ ليو أنها سهلة المراس تماماً. فقد كانت تتعثر في كل فخ كأنها اختارت كلماتها خصيصاً ليقلبها زيك ضدها. وبالطبع، كان ليو أعلم من ذلك. فقد كانت هذه الموهبة الأكثر إثارة للغضب لدى أخيه: جعل الجميع يبدون حمقى بينما يبدو وحده صوت العقل.
"أنت...!"
بدت السيدة سالا وكأنها على وشك الانفجار. ولكن قبل أن تقترف ما قد تندم عليه، تدخّلت الملكة.
قالت بلطف: "خالتي، لا ضرر حقيقي من قبول مقترحه، أليس كذلك؟"
حلّ الصمت بينما تبادلت مير الملكة النظرات. استطاع ليو تخمين ما كنّ يفكرن فيه: عما إذا كان منع عائلة هوهنهايم من دمج استحقاقاتها يستحق نقض كلمتهن. وحسب رؤيته، كنّ يخترن أهون الشرين. فمنع النقل سيقضي على ما تبقى للملكة من مصداقية. غير أن السماح لزيك وليو بدمج استحقاقاتهما يعني مبادلة إحدى أكبر المقاطعات مقابل مجرد ساحر أعظم. ربما شعر آخرون في موقف ليو بالإهانة من هذا التقييم المنخفض.
غير أن ليو نظر إلى الأمور بزاوية أكثر عملية: لقد كنّ محققات تماماً في رفضه. فهو لا يستطيع أداء هذا الدور. وإذا حاول أي شخص آخر فرض مسؤولية كهذه عليه، لكان قد رفضها منذ زمن طويل. ولكن، ويا للأسف، لم يكن شخصاً آخر. بل كان أخاه نفسه هو من يرتب ذلك. وعليه، كان جلّ ما يمكن ليو فعله هو تشجيع الفصيل الملكي صمتًا ليجد طريقة لتعطيل المقترح. في تلك اللحظة، التقت عينا ليو بعيني زيك.
كان أخوه ينظر إليه مباشرة. تصبب عرق بارد فوراً على ظهر ليو. وانتابه شعور جازم بأن زيك يعلم تماماً بما كان يفكر فيه للتو. تحولت تعابير زيك ببطء إلى ابتسامة عريضة، وشعر ليو بأن وجهه يصفرّ. كأن أخاه كان يقول: تخلَّ عن تلك الآمال الحمقاء. سأجعلك سيداً اليوم، مهما كان الأمر. وبالمناسبة، كانت تلك هي اللحظة ذاتها التي حسم فيها الفصيل الملكي أمره أخيراً.
قالت مير، وإن بدا بوضوح أنها تفعل ذلك على كره منها: "حسن إذن، يا سيد هوهنهايم، نظراً لأدائك الخاص، قررت الملكة الرضوخ لنزواتك هذه المرة..."
اتسعت عيناها ليو. تحولت تعابير مير إلى الجدية، تماماً كما اعتادت كلما أصدرت إعلاناً رسمياً. آه، لا!
"قُبل ليو فون هوهنهايم وكيلاً لعقارات هوهنهايم."
اتسعت ابتسامة زيك، التي ما زالت موجهة إلى ليو، بكسر من الإنش. وظلت عيناه مسمرتين عليه حتّى بعد ذلك. ساور ليو شعور سيء فجأة. كان ثمة شيء في نظرات أخيه جعله يشعر بأن هذه لم تكن خطوة زيك الأخيرة بعد—وكأن كل ما سبق لم يكن سوى طبق شهي يسبق وليمة أعظم.
"أنا واثقة من أن لديك مكاناً في ذهنك بالفعل، فتفضل بإخبارنا."
عند كلمات مير، أدار زيك بصره أخيراً ونظر إلى العجوز مجدداً.
قال زيك، وقد عادت تعابيره إلى طبيعتها: "في الواقع، نعم."
أشار إلى الخريطة الكبيرة، نحو أقصى الشمال، إلى المنطقة المتاخمة لغابة الجان. تعرف ليو على المكان بالفعل. كانت تلك إلڤينغراد، المدينة الحدودية التي تربط روكيا بالجان وتؤوي حالياً عشرات الآلاف من اللاجئين. وكانت المدينة ذاتها التي عقد فيها قادة المرتزقة اجتماعهم الاستراتيجي قبل بضعة أشهر. اختلج فم مير.
"يا سيد هوهنهايم، قد لا تكون على دراية بالأمر، لكن إلڤينغراد تدار بشكل مشترك من قِبل الأمومية وبيننا. وحتى لو أردنا، لا يمكننا منحها لك."
ومع أن كلماتها بدت آسفة، فقد كان واضحاً جلياً أنها استمتعت بالعثور أخيراً على عذر جيد لرفض أحد طلبات زيك.
قال زيك ببساطة: "لا بأس بذلك. لا أريد المدينة."
تنهدت مير.
"تكلم بوضوح يا سيد هوهنهايم. ماذا تريد إذن؟"
بقي زيك صامتاً للحظة.
"أريد الشمال."
قالت مير بنفاد صبر: "نعم، نعم... يمكننا جميعاً رؤية المكان الذي تشير إليه. لكن عليك أن تكون أكثر تحديداً من ذلك."
أمال زيك رأسه. ونظر إلى إصبعه، ثم إلى مير، كأنه غير متأكد مما تتوقع منه فعله. ثم هز كتفيه. سحب الخنجر المزخرف من حزامه وسحب نصله عبر وسادة إصبعه. فبرزت قطرة دم من الجرح السطحي، دائرية تماماً وساطعة بشكل غير طبيعي تحت أضواء القاعة. تفرّس زيك فيها لحظة. ثم نفض يده. شقت القطرة عباب الهواء لتصطدم بالخريطة في وسط البراري الشمالية، غير بعيد عن مدينة الملاذ. واستقرت مع رذاذ ضئيل، يكاد لا يُذكر.
قطبت مير حاجبيها. فتحت فمها لتتكلم— ثم تحرك الدم. تسللت خيوط قرمزية رقيقة نحو الخارج من البقعة الملطخة، متعرجة عبر الغابات المرسومة كالجذور التي تبحث عن تربة خصبة. فعبرت التلال، وابتلعت الوديان، وتجاوزت الأنهار بلا تباطؤ. وحيثما مرت، اختفت الخريطة تحت طبقة متألقة من اللون الأحمر. ثم ثخنت الخيوط. انتشرت البقعة أسرع، ولم تعد تشبه دماً مسفوحاً، بل شيئاً حياً وشرهاً. فتدفقت عبر الشمال كطيل سالك بينما زحفت كالنيران، وتفرعت إلى عروق لا تحصى استولت على كل شبر من الأراضي غير الملموسة التي لامستها.
حدق ليو. كان ينبغي لتلك القطرة المنفردة أن تجف سريعاً. وبدلاً من ذلك، واصل الدم تكاثره، متغذياً ظاهرياً على الخريطة نفسها. واختفت الغابات تحتها. وأمست الجبال ظلالاً قرمزية. وتقلصت الأنهار إلى خطوط باهتة حبيسة تحت الأحمر الممتد. ترددت الشهقات بينما تجاوزت البقعة الأراضي التي طالب بها أودير في الجنوب. وفي غضون ثوانٍ، نمت لتصبح أضعاف حجمها تقريباً، ومع ذلك واصلت حوافها الزحف للخارج بلا هوادة ولا تروٍ.
برد قلب ليو. كانت هذه هي البراري السحيقة—أرضاً عذراء بالكاد توجد فيها طرق ولا تكاد الحضارة تمتلك فيها موطئ قدم. لقد عانى مسبقاً مع فكرة إدارة إقطاعية في المنطقة الداخلية. وما كان زيك يطالب به الآن كان في مستوى آخر كلياً. فحتى على الطرق الممهدة، ربما استغرق السفر من طرف إلى آخر أسبوعاً كاملاً. أما عبر الغابة العميقة، فقد تستغرق الرحلة أكثر من شهر. ولكن لرعبه، كان الدم لا يزال ينتشر.
لم يعد هناك مزيد من الشهقات. كانت القاعة صامتة كالموت. باتت تعابير مير شديدة القبح وهي تتابع جزءاً كبيراً من بلادها وهو يتصبغ بالقرمزي. ابتلع دم زيك الشمال بأكمله. وعندها فقط توقف. حينها أيضاً، اتضح جلياً ما قصده زيك حين قال إنه يريد الشمال. فقد كان يقنيه حرفياً: إنه يريد شمال البلاد بأسره.
وفي الصمت المكهرب، انطلق صوت واحد، لا يزال مرحاً كعهد سابق: "...أذلك دقيق بما فيه الكفاية بالنسبة لك يا سيدة سالا؟"