بعد أن قبل كرازال لقبه وانحنى للملكة، عاد إلى مقعده، وبدا تعبير وجهه عابساً تقريباً مثل تعبير أودير. لكنه توقف بمحض إرادته قبل أن يقطع حتى نصف المسافة. راقب ليو الرجل وهو يأخذ بضع أنفاس عميقة قبل أن يستدير. وعندما واجه الحشد بعد لحظة، لم يتبق أي أثر لسخطه السابق.
ناداها بصوت مسموع: "أيها الجميع... أرجو أن تمنحوني انتباهكم لحظة."
هدأ الحشد، وتسمرت كل العيون على هذا اللورد الجديد. لم يكن ليو متأكداً، لكنه أحس بأن الكثيرين كانت لديهم مشاعر مختلطة بشأن منح الأراضي والألقاب. وكيف لا تكون كذلك؟ فللمرة الأولى، سيحكمهم رسمياً أجنبي. شخص ليس من عرقهم حتى. لا بد أن الأمر بدا أشبه بالاحتلال تقريباً.
تابع كرازال متجاهلاً نظراتهم: "مثلما سمعتم للتو... لقد صرت لورد مقاطعة تنارو، بما في ذلك مدينة غرانيسبورت العظيمة سابقاً."
تمتم الحشد، متسائلين بوضوح عما كان يأمل في تحقيقه من خلال تذكيرهم.
"ويا للأسف، المقاطعة ليست كما كانت في السابق. فقد تردت أحوال مدنها، وأصبحت الطرق غير آمنة، تعيث فيها فساداً أعداد من الوحوش التي تركت دون رادع، حتى إن النهر قد فاض عن حدوده وغمر مساحات شاسعة من الأرض..."
صمت الحشد. لم يكونوا يتوقعون أن يُذكَّروا بحالة بلدهم المثيرة للشفقة، حتى في مثل هذا اليوم.
تابع كرازال: "لقد رأيت كل هذا. نحن، قاطعي الدماء، رأينا الأمر بوضوح. ولن نقف مكتوفي الأيدي!"
ارتفع صوته نحو النهاية، تصاعدياً حتى بلغ الذروة. وجد ليو نفسه يميل إلى الأمام، كأن مغناطيساً يجذبه. وكان الأمر ذاته بالنسبة للحشد.
"أعلن هنا..."
وقفة متعمدة.
"...نشر خمسة آلاف جندي مدرب لاستعادة النظام في المقاطعة. وسيتم تقسيمهم إلى فرق تتألف كل منها من مئة رجل، يقود كل فرقة ساحر عظيم."
انتعش الحشد عند سماع ذلك. كانت السلامة هي شاغلهم الأكبر في هذه الأوقات المضطربة، مما يعني للتو أن إقطاعية قاطعي الدماء أصبحت إحدى أكثر الأماكن مرغوبية في المملكة.
"بغض النظر عن ذلك، نتعهد بإرسال أكثر من ألف حرفي مهارة للمساعدة في إعادة بناء المدن والقرى، بل واستصلاح الحقول أيضاً. وسيقيم الكثير منهم على المدى الطويل للمساعدة في أعمال الصيانة."
زاد الحشد حماسة عند ذلك. لكن كرازال لمחר ينتهِ بعد.
"الأهم من ذلك كله، أن بيتي، بيت قاطع الدماء العظيم، يقطع على نفسه وعداً مقدساً باستصلاح حقول هنا في روكيا ستنتج ما لا يقل عن خمسة وعشرين بالمائة من احتياجات بيتنا. ونعد كذلك بأن الوظائف التي يخلقها هذا الجهد ستكون متاحة حصرياً لأبناء روكيا الأصليين، وسيحصل جميعهم على تعويض عادل وحتى حقوق الاستيطان داخل مقاطعتنا."
أثار هذا، قبل أي شيء آخر، حفيظة الحشد. وبدو كأن الكثيرين على وشك مغادرة المهرجان في تلك اللحظة بالذات، ليكونوا أول المهاجرين إلى هذه الأرض الموعودة الجديدة. وأياً كانت التحفظات التي قد تكون لديهم من قبل، فلم يعد بإمكان أحد البقاء معانداً في مواجهة مثل هذه الشروط. ابتسم كرازال بلطف.
"آمل أن أرحب بالكثير منكم في إقطاعيتي الجديدة قريباً."
وعند هذا الحد، عاد إلى مقعده، متجاهلاً تماماً مير العابسة. لم تكن العجوز مسرورة قط بهذا الاستحواذ السافر من قرازال. ولكن ماذا بوسعها أن تفعل؟ أترفض إقطاعياً توج للتو في روكيا فرصة مخاطبة الحشد، ولو لفترة قصيرة؟ أم تقمع أخبار المزايا التي يقدمها؟ كان الأمر سخيفاً. حتى مجرد اقتراح شيء كهذا سيثير عداوة فورية. حضور الحشد، الذي كان بمثابة درع للتاج حتى الآن، تحول فجأة إلى سلاح ذي حدين.
فهو يمنع الضيوف من التصرف بطريقة غير معقولة أكثر من اللازم، لكنه يفرض على التتاج أيضاً إظهار القدر ذاته من ضبط النفس. بعد كرازال، حذو لوردات فالور حذوه. سمح بيت كيرنويك وبيت أوسياريان للتاج بالانتقاء نيابة عنهما وحصلا على مقاطعتين مزدهرتين بالقدر المناسب. حاول اثنان تعيين مسؤولين، لكن بيت أوسياريان وحده من نجح. كان مرشحهما المختار شيخاً متقاعداً من العائلة، وعلى الرغم من كبرسنه، إلا أنه امتلك القوة والنسب للعمل كممثل لهما.
اختبرته مير تماماً مثلما فعلت مع أودير، ضاغطة عليه بثقلها. ومع ذلك، لم يكن المخضرم العجوز ممن يسهل إرهابهم. وبصفته ساحر عظام، يشتهر بصلابته، بالكاد أبدى أي رد فعل. لاحظ ليو نمطاً آخر. فعلى خطى كرازال، خاطب كل لورد الحشد. رسمياً، تحدثوا عن استعادة الأرض، لكن حتى الأعمى كان بوسعها رؤية ما يجري حقاً. كانوا يتنافسون على القوى العاملة. فبعد كل شيء، تصبح الأرض عديمة القيمة دون بشر يستوطنونها.
ومع مراقبته للأحداث وهي تتكشف، بدأ ليو يفهم الصراع الدائر خلف الكواليس. كان يفترض أن التتاج غير معقول، لكنه لم يعد متأكدًا الآن. في اللحظة ذاتها التي تولى فيها هؤلاء الأفراد مناصبهم، شرعوا في تقويض نinfluence التتاج عبر إغواء المواطنين لمغادرة العاصمة. وفي بيئة كهذه، كان استعراض مير للسيطرة، مهما بدا تافهاً، يخدم تعزيز سلطة التتاج. لم يكن هذا مجرد ضيق أفق من روكيا، بل كان الملكة تفعل كل ما بوسعها لكبح زخم اللوردات الجدد.
لم تستطع السماح لأي منهم بالنمو بقوة مفرطة وبسرعة بالغة. فقد استقر التتاج على رأسها حديثاً، ولم يكن وضعها آمناً بأي حال من الأحوال. ومع ذلك، واستناداً إلى ردود أفعال الحشد المحمومة، شك ليو في أن جهودها تؤتي أي ثمار تذكر. كان كل عرض أغرب من سابقه، وبلغ ذروته عندما تقبل لوردات الرقيق الكوروفانيون ألقابهم. فوعدوا كل عائلة تضم ساحراً حقيقياً واحداً على الأقل بخادم شخصي.
انقسم الحشد. كانت العبودية غريبة على روكيا، وبدو الكثيرون مقموصين من العرض. ومع ذلك رأى ليو أناساً آخرين يدرسونه بعناية بالغة. جاءت أقوى الاحتجاجات من لوردات آخرين، متهمين تجار الرقيق بالمبالغة. رُفضت اعتراضاتهم بسرعة. فقد وعد التتاج بالفعل بالاعتراف بملكيتهم، بشرط ألا يستعبدوا أبناء روكيا الأصليين أبداً. بعد ذلك، لم يتبقى ما يمكن لأحد قوله. فليس للوردات الآخرين تقرير كيفية توزيع الاثنين لممتلكاتهما، خصوصاً عندما قدما عروضاً باهظة بالمثل لجذب المواطنين.
واحداً تلو الآخر، اختار كل قائد مرتزقة مكافأة اللقب والأرض. وحتى حلفاء زيك السابقين، لوردات الملاذ، تقدموا وقبلوا مناصبهم الجديدة. ثم صعد سيلاس دورن إلى المنصة. ونتيجة لالتزاماته مع تريدسباير، لم يكن لديه خيار سوى قبول الاعفاء الضريبي، وبدا وكأنه يوشك على البكاء. ومع مفاجأة، بدا معظم غضبه موجهاً نحو زيك لا التتاج، رغم أنه أمسك لسانه. وحين اختار معظم الضيوف مكافآتهم، ظلت زاوية زيك الوحيدة التي لم ينهض منها أحد.
نظرت مير بتعمد نحو اتجاههم وهي تسأل عمن سيتقدم بعد ذلك. لم يتحرك زيك. بل تحركت إيريسن. وجر شعرها الأرجواني الطويل خلفها كستارة وهي تخطو بثبات نحو المنصة. عم الصمت المكان. لم يكن اقترابها شبيهاً بأي مما سبق. حتى مير تفاعلت بشكل مختلف. لم يكن هناك ضغط، ولا تهديد صامت، ولا صراع قوة. كان السبب واضحاً. فعلى عكس من سبَقوها، كانت إيريسن بطلة حقيقية لروكيا. سواء في المظهر، أو القوة، أو السلوك، أو النسب، لم ينقصها شي.
ولم يشك ليو قط في أن العديد من أبני الأعراق النصفية المتجمعين هنا رأوها النموذج المثالي الذي يُحتذى به. توقفت أمام المنصة، متجاهلة مير، وانحنت للملكة. ثم، ودون انتظار لمخاطبتها، أعلنت عن نيتها.
"أريد نقل جدارتي."
بدا أن المكان يحبس أنفاسه بينما كانت المرأتان القويتان تتفرسان في بعضهما - إحداهما ملكة لقلوبهم، والأخرى ملكة لأمتهم.
سألت الملكة بعد لحظة: "...لماذا؟"
كانت تلك الكلمة الأولى التي تنطق بها منذ بدء المراسم، وحتى ليو استطاع استشعار طبقات المعنى الكامنة تحت ذلك السؤال البسيط.
أجابت إيريسن دون تردد: "لأني لا أستحقها."
مر صراع خفيف على وجه الملكة وهي تثبت نظراتها في إيريسن. وفي النهاية، التفتت بعيداً دون إجابة. تنهدت إيريسن بخفة. كانت تفهم بوضوح ما يعنيه ذلك. تدخلت مير مرة أخرى.
وسألت: "إلى من ترغبين في نقل جدارتك؟ زوجك ربما؟ الأمير؟"
أجابت إيريسن ببرود: "لا. أود منح جدارتي لإيزيكييل فون هوهنهايم."
هزت مير رأسها، وبدو تعبير وجهها مضطرباً.
"أنت تعلمين أن هذا مستحيل. لا يمكن نقل الجدارة إلا داخل العائلة. وإذا كسرنا تلك القاعدة الآن، الليدي إيريسن، فكيف سنبرر أنفسنا لأولئك الذين رفضناهم قبلك؟"
حدقت إيريسن في المرأة العجوز.
"لقد تم أسري خلال المعركة الأولى بالذات."
"أنا أعلم تماماً بما..."
قاطعتها إيريسن بلا رحمة: "لم أُنْهِ كلامي بعد. إيزيكييل هو من أنقذني. وهو من أعاد تجميعي بعد أن عذبتني سحرة عقول الإمبراطورية. ثم أنقذ أختي وحمى ملجأنا. ومع ذلك تدعين أنه لا يستحق نيل مكافأته المستحقة عن أي من ذلك؟"
تنهدت مير وهزت رأسها.
"يا للأسف يا بنيتي، القواعد قواعد. واللحظة التي نبدأ فيها بليّها، نصبح أشبه بالوحوش."
تحول تعبير إيريسن إلى البرودة، واستطاع ليو تكاد يشعر بالعنف يتجمع في الهواء. ومع ذلك، وقبل حدوث أي شيء جذري، انطلق نداء من بجانبه.
"إيريسن."
على وقع صوت زيك، تبدد الغضب منها. فالتفتت نحوه. تفرس فيها زيك بابتسامة خافتة.
"الأمر בסדר."
أمسكت إيريسن نظراته للحظة قبل أن تستدير مجدداً.
"حسناً جداً."
تجاهلت مير ووجهت كلامها للملكة مباشرة.
"إن كنتِ ترغبين في أن تسير الأمور هكذا، يا جلالة الملكة، فيمكنك الاحتفاظ بمكافآتك. فلن أكون شريكة في هذه المهزلة."
تفاعل الحشد بقوة أكبر مما فعل حتى مع أوعود الإسراف. فانفرجت الشفاه، وترددت الشهقات في أرجاء المكان. لم تكن إيريسن تبالي على ما يبدو. ودون كلمة أخرى، استدارت على عقبها ومضت. لم يستطع ليو إبعاد نظراته عنها. كان حضورها مغناطيسياً إلى هذا الحد. وتذكر مرة أخرى أن هذه المرأة قضت سنوات محبوسة في زنزانة عزل. كانت شخصية ذات مبادئ، تمتلك إرادة حديدية. وحدهم من هم على شاكلتها يستטיعون إدارة ظهورهم للثروة، والشرف، وحتى أبناء وطنهم دون تردد، لمجرد التمسك بقواعد سلوكهم.
بدت الملكة مستاءة. فمن الواضح أنها لم تتوقع أن تتخذ إيريسن مثل هذا الإجراء الجذري، وأي مقاطعة كانت تنوي وضعها تحت حمايتها ستُترك الآن بلا حارس. كانت ضربة قوية بلا شك. حدّت الملكة ناظريها وهي تحدق بغضب في زيك. وجلوساً على مقربة، كاد ليو يشعر بحرارة نظراتها. وللمرة الأولى، كان سعيداً لعدم وجوده مكان أخيه. فعلى الرغم من كل محاولات نزع فتيل التوتر، كان زيك يجر اللوم على نفسه بطريقة ما في كل شيء.
ومن جانبه، لم ينظر زيك حتى إلى الملكة. وبينما كانت ترمقه بنظرات حارقة، انشغل بتأمل أظافره. عرف ليو أخاه جيداً ليدرك الإهانة المتعمدة. ومع إدراك زيك، لم تكن هناك فرصة لفشله في ملاحظة نظراتها.
أعلنت مير بعد أن هدأ الحشد قليلاً: "هذا مؤسف حقاً... مؤسف حقاً. ولكن بغض النظر عن مدى ألم الأمر، لا يمكننا ليّ القواعد، حتى من أجل أهلنا."
عادت نظراتها إلى المستفيدين الباقين، عابرة بإيجاز فوق ليو قبل أن تستقر على كاسيوس.
نادته: "اللورد كاسيوس. ألن تريح بال مواطنينا بالتقدم لقبول مكافأتك؟"
رأى ليو الصراع على وجه كاسيوس. رجل بمثل طيبته بالكاد يقاوم مناشدة كهذه، خصوصاً مع آلاف أبناء وطنه يراقبونه بعيون ملؤها الأمل. وعلى عكس إيريسن، افتقر إلى القلب الكافي ليخيب آمالهم علانية. بيد أنه لم يرغب أيضاً في الظهور بمظهر الخائن لزيك، الذي قدم له ولزوجته القدر ذاته الذي قدمه لإيريسن.
بدأ قائلًا: "أنا..."
ثم توقف، غير متأكد من كيفية المضي قدماً.
قال صوت: "لا داعي لهذا، الليدي سالا."
انتفض ليو مع نهوض زيك. وتحولت كل عيون نحوه بينما كان يمر بجانب اللوردات بخطى موزونة. فرضت إيريسن حضورها بمظهرها اللافت وإرادتها الحديدية. وجذبه زيك بطريقة أخرى. لم يستطع ليو تفسير ذلك، لكن كان هناك شيء في وقفته - عظمة غامضة تجعل من المستحيل تجاهله. توقف أخوه على بعد أربع خطوات تماماً من مير.
بدأ قائلًا، وهو يجول بنظراته عبر الحجم: "أعتقد... أن الجميع سيشعرون براحة أكبر إن تقبلت مكافأتي أولاً. ألا ترين ذلك؟"