قال: "سأختار مكافأتي".
لم يكن الصوت سوى صوت أودير، كبير الكهنة. نهض الرجل الشبيه بالدب دون أن يُطلب منه وخطا نحو المرأة التي قدمت نفسها باسم مير سالا. اضطرت العجوز إلى مد رققتها لترفع رأسها ناظرة إلى هذا الكيان الفارع، لكن ما إن اقترب أودير منها بمسافة خمس خطوات حتى تباطأت حركته فجأة. توقف تماماً، وظل على بعد أربع خطوات كاملة منها. لم يستطع ليو تبين ما يحدث بالضبط، لكن حركات أودير بدت غير طبيعية بتاتاً.
لم يتناسب عزم تقدمه مع التذلل الذي أمسك به الآن.
سألت مير: "شهادتك؟"
أطلق أودير غمشة، وراح يفتش تحت طيات فرائه، ثم رمى اللفافة إلى مير. لم تمسك العجوز باللفافة بيدها، بل بممحاة انلت من كمها. بدا مرئياً لبرهة فقط قبل أن يختفي مجدداً. ضربت كأفعى، وحتى ليو بالكاد وجد وقتاً ليدرك ما هي. كرمة. ما إن خطفت اللفافة حتى شرعت مير تتلو في جهاز التكبير.
أعلنت: "أودير الإروشي. تُعترف اليوم بمساهمتك في نصر روكيا. وربما كان أعظم أفعالك الحصار المستمر لحصن الجنوب في سنروت، حيث قاتلت ساحرين عظيمين للعدو لما يقرب من نصف يوم دون أن تتركهما يظفران بالغلبة."
هنا، توقف العجوز قليلاً، مانحة الحشد فرصة للهتاف. وفعل الكثيرون. وما إن خفت التصفيق حتى تابعت.
"لقد ارتأت ملكتنا الجليلة، نظير أفعالك، أن تمنحك ثلاث استحقاقات من الدرجة الثالثة، واستحقاقاً واحداً من الدرجة الثانية، واستحقاقاً واحداً من الدرجة الأولى، وهو ما يعادل خمسة عشر استحقاقاً من الدرجة الثالثة."
"والآن، تفضل باختيار مكافأتك. لكن قبل أن تفعل، كلمة تحذير: إن كنت ترغب في مكافأة نقدية مباشرة، فسيتعين عليك غالباً الانتظار طويلاً حتى يتم الدفع. فخزانتنا لا تحتمل مزيداً من الاستنزاف."
سمع ليو سخرية. لم يكن بحاجة إلى الالتفت ليعلم ممن صدرت. بالطبع كان سيلاس دورن، الذي سبق أن أعلن موقفه خلال المأدبة. مع ذلك، فهم ليو من أين يأتيه هذا الشعور. لم يقتصر الأمر على استبعاده بفعالية من أكثر المكافآت إغراءً، بل أعلنوا الآن أن المكافآت المسموح له باختيارها قد تتأجل لفترة غير محددة. ولم يكن هذا سوى صفعة على الوجه. أدار ليو رأسه جانباً، محاولاً معرفة كيف سيتلقى زيكي هذا الخبر.
لم يتحرك أخوه أبداً. اكتفى بسند رأسه على يده، ومراقبة المشهد بتعبير متبل برفق.
قال أودير: "أختار مكافأة الأرض واللقب".
أومأت مير برأسها.
"اختيار حكيم، أيها الكاهن. ألديك موقع مفضل، أم ستترك للتاج اختيار مكان مناسب؟ وإن قبلت الأخيرة، ستُمنح أرض إضافية لتجاوز قيمة مكافأتك."
هز أودير رأسه بحسم.
"لقد اخترت مكاناً بالفعل."
لم تضغط عليه مير. ومع تلويحة خفيفة من يديها، نمت كرمتان كثيفتا الجذوع من الأرض كالأوتاد. وانبسطت بينهما خريطة عملاقة لروكيا، واسعة بالقدر الذي يتيح حتى للحشد تمييز المناطق المختلفة. أشار أودير نحو أسفل الخريطة. وتقع المنطقة التي أشار إليها في أقصى الجنوب.
سألت مير: "أمتأكد أنت؟ قد تتمكن من المطالبة بامتداد شاسع من الأرض في منطقة قاحلة كهذه، لكنني أحذرك، ليس هناك شيء ذو قيمة. ولم يُبنَ حتى عظم قرية."
نخر أودير.
"سأكون أنا الحكم في ذلك."
أبقت مير بصرها مثبتاً عليه برهة إضافية قبل أن تطلق تنهيدة.
"ذاك حقك. أستتولى السيطرة على المنطقة بنفسك، أم تنوي تعيين وكيل؟"
"سأخذها بنفسي."
أومأت مير.
"باعتبارك أحد الأطراف المستحقة، أنت معفى من أي اختبار إضافي."
عقد ليو حاجبيه. اختبار؟ عن ماذا كان يتحدثون؟
تابعت مير: "أتعلم أنه بقبولك هذه الأرض واللقب، ستصبح منذ هذه اللحظة رعية لروكيا والملكة؟ وستحمل كافة حقوق ومزايا تلك الرتبة، لكنك ستحمل مسؤولياتها أيضاً، بما في ذلك التعبئة وقت الحرب؟"
أومأ أودير برأسه.
"أنا أعلم."
زاد صوت مير صرامة وهي تلقي الجزء التالي.
"إذن، أيها الكاهن، اركع لملكتك أمام هؤلاء الشهود وانهض حارساً للأشواك، حامي التخوم الجنوبية."
عبس أودير لبرهة، ثم خفض رأسه أخيراً قليلاً في اتجاه الملكة.
"—أعمق."
لم تكن الملكة هي من أصدرت الأمر، بل مير. لم يتحرك أودير. وبدا أن كبرياءه لم تكن مستعدة للانحناء أكثر من ذلك. في اللحظة التالية، هبط ضغط هائل. لم يكن موجهاً إلى ليو، لكنه شعر مع ذلك بأن جسده يكاد ينثني رغم جلوسه. وتعرض أودير، الواقف في قلب العاصفة، لتغير عنيف في ملامحه. احمر وجهه بشكل ملحوظ وهو يحاول مقاومة الضغط، وبحسب العرق المتشكل على جبينه، لم تكن معركة سهلة.
كررت مير: "أعمق".
ورغم الضغط الهائل الذي كانت تبثه، لم يُسمع أي أثر للإجهاد في نبرتها. تبع ذلك صمت مشدود، ظن ليو خلاله أن أودير قد ينهار حقاً. وفي النهاية، خفض الكاهن رأسه جزءاً يسيراً. وانسحب الضغط ببطء، وتنفس الجميع براحة.
أعلنت مير ببهجة، كأن الفاصل السابق لم يحدث قط: "انهض، أيها الحارس أودير. منذ اليوم، ستكون الأراضي الجنوبية من نهر كاتايا وحتى تلال ليتلهورن تحت حمايتك."
لم يقل أودير شيئاً. اكتفى بالتحديق في العجوز لبضع ثوانٍ قبل أن يلتفت مغادراً. ومع ذلك، وقبل أن يقطع نصف الطريق، نادته العجوز مجدداً.
"شيء آخر، اللورد أودير."
توقفت خطواته.
"بصفتك سيداً في روكيا، يُطلب منك استيفاء معايير محددة في تأمين منطقتك. وتشمل هذه تصفية المسوخ وتطوير الأرض لدفع الضرائب. وسيبلغك وكيل في القريب الععاج بالمتطلبات السنوية الدقيقة. لكن بالنسبة لرجل بإمكانياتك الضخمة، فلن تمثل بالطبع أي مشكلة."
لم يرد أودير وهو واصل السير. صرير مقعده علا بشدة حين هوى جالساً، وبدا في مزاج سيء حقاً. ومع ذلك، استرخى تعبيره بعد لحظة عندما بدأ جزء كبير من البراري الجنوبية على الخريطة يتحول إلى لونه. كانت منطقة شاسعة تتسع لتريدسبير عشر مرات. لكن ليو لم يكن يولي ذلك اهتماماً كبيراً؛ فبقي بصره مثبتاً على العجوز. لا تزال القشعريرة تسري في ذراعي ليو جراء استعراض القوة السابق.
همس إلى زيكي بجانبه: "السيدة سالا شرسة حقاً."
"—إنها حمقاء."
"ماذا؟"
لفت ليو رأسه بسرعة، مندهشاً حقاً من حكم أخيه. هز زيكي رأسه، وبدا أكسل من أن يفسر.
تمتم: "لا يمكنك السير بجانب نهر طويلاً قبل أن تبتل قدماك"، وهو ما زاد ليو حيرة.
لكن قبل أن يستغرق في تلك الكلمات أكثر، نادت العجوز مجدداً.
"من من الضيوف الباقين يود التقدم تالياً للمطالبة بمكافأته؟"
هذه المرة، حدث تأخير قصير قبل أن يتطوع أحد. ومن الواضح أن معاملة أودير جعلتهم يترددون. وفي النهاية، لم يكن أي من الحاضرين هنا ممن يسهل ترهيبهم.
"أنا."
كان للرجل المتحدث رأس مليء بالشعر القرمزي، الشبيه برأس زيكي. تقدم بثقة، لكنه توقف بعيداً خارج حدود الأربع خطوات حيث أوقف أودير قسراً. ولم تكن لديه رغبة واضحة في استدعاء الإهانة نفسها. وحتى قبل أن يُطلب منه، قدم شهادة استحقاقه بكلتا يديه. أومأت مير، وانلت الكرمة ذاتها من رداءها لاستعادة اللفافة.
أعلنت: "كرازال من آل بلادليتر. تُعترف اليوم بمساهمتك العظيمة في نصر روكيا. وترتبط أعظم أفعالك أيضاً بحصارك المستمر لأحد الحصون العظيمة: الحصن الشرقي لستراتلهولد."
هنا، توقف العجوز مرة أخرى، مانحة الحشد وقتاً للهتاف.
"نظير أفعالك، ارتأت ملكتنا الجليلة منحك المكافأة نفسها، بإجمالي خمسة عشر استحقاقاً من الدرجة الثالثة. والآن، تفضل باختيار مكافأتك."
أعلن كرازال دون تردد: "أختار الأرض واللقب، سيدة سالا".
"أستترك للتاج اختيار الموقع، أم ستختار الأرض بنفسك؟"
ابتسم كرازال.
"سأترك الأمر للتاج ليقرر."
قالت مير: "اختيار رائع حقاً".
وبدت بلا شك أكثر تهذيباً مما كانت مع أودير. اقتربت من العرش، وهمست بضع كلمات للملكة، ثم عادت.
"اللورد بلادليتر، قررت الملكة منحك امتداد الأرض الواقع إلى الشمال الشرقي من ستراتلهولد. وهو يضم ثلاث مدن بارزة، بما في ذلك إحدى جوهرة الشرق: غرانسبورت."
انجدبت عينا ليو إلى الخريطة. ونظراً لقربها من المناطق الداخلية، لم تكن المنطقة شاسعة بأي حال كتلك التي طالب بها أودير، لكنها كانت أكثر تطوراً بكثير. وحدها تلك النقطة جعلتها ذات قيمة، وبدا جلياً حتى لعيني ليو أن الأرض تستحق أكثر من خمسة عشر استحقاقاً. وواضح تماماً أن التتاج منحه أكثر من مجرد زيادة بسيطة لسماحه لهم باتخاذ القرار. أشرق وجها كرازال.
"أنا ممتن بعمق لفضل الملكة."
أومأت مير، كأن الأمر بديهي.
"والآن، اسمح لي أن أطرح عليك سؤالاً أخيراً: أستتولى السيطرة على المنطقة بنفسك، أم تنوي تعيين وكيل؟"
"للأسف، تمنعني مسؤولياتي في البيت من تولي الدور بنفسي. سأعين وكيلًا ينوب عني."
صمتت مير لفترة.
"...من؟"
وبدت نبرتها أبرد بشكل ملحوظ. أشار كرازال إلى رجل في الحشد، فتقدم فوراً.
"هذا بيدران، سيدة سالا. ولن تجديه أقل كفاءة مني، فقد خدم وكيلاً لعائلتي لسنوات طويلة."
أطلق الرجل، بيدران، ومضة من المانا. ولمفاجأة ليو، كانت في مستوى ساحر عظيم بوضوح. رغم أنه لم يبدو كثيراً كساحر دماء. ضيقت مير عينيها وهي تتأمل الرجل أدنى المسرح.
"...لقد عائلتك ليس بلادليتر، أليس كذلك؟"
هز بيدران رأسه بتعبير مشوب بالأسف.
"للأسف، لا أمتلك هذا الشرف. فتولعي بالبرق يمنعني من تعلم أسرار العائلة. لكن يمكنك الاطمئنان، سيدة سالا، فزوجتي تحمل دم العائلة، و—"
"مرفوض."
"عذراً؟"
كررت مير: "مرفوض".
تغير تعبير كرازال للمرة الأولى. وتحولت ابتسامته المهذبة إلى قناع محايد.
سأل: "...بأي أساس؟"
قالت مير دون تردد: "أفراد العائلة المباشرون وحدهم من يحق لهم العمل وكلاء للأراضي المطالب بها كمكافآت."
توقف كرازال.
"لم أُبلغ بهذا."
"تعتبر نفسك مُبلّغاً الآن."
نبض عرق في جبين كرازال. ولم يكن هادئاً تماماً كما تظاهر. ومع ذلك، وبعد تنفس عميق، تمكن من المتابعة بصوت مستوٍ.
"...حسناً جداً. لكن إن كان الأمر كذلك، سيدة سالا، فسأحتاج إلى وقت لأجد بديلاً."
هزت العجوز رأسها.
"إما اليوم وإما أبداً. لن تُمنح هذه المكافأة مرة أخرى."
اختلج فم كرازال. وكان يخوض معركة خاسرة لكيلا يعبس. وجد ليو الموقف مربكاً بالقدر نفسه. كانت روكيا تقدم مكافآت فخمة، لكنها تفعل ذلك بطريقة تجعل المستلمين يشعرون بأنهم تعرضوا للخداع. وحتى إن قبلوا في النهاية، ستترك الصفقة طعماً مريراً. تحول بصره إلى الملكة، التي راقبت تسلسل المشهد دون أدنى تغيير في تعبيرها. وبدا ليو وكأنه موافقة ضمنية. أحقاً كانت البلاد في حالة يأس شديد حتى تجاه هذه التنازلات الطفيفة لتلجأ إلى مثل هذه الطرق الملتوية؟
فهم ليو بالطبع سبب تفضيلهم أن يقبل فرد من العائلة المباشرة اللقب؛ فهذا سيربطهم بالبلاد ارتباطاً أوثق. لكنه لم يكن متأكداً مما إذا كان الأمر يستحق الثمن في النهاية. مع ذلك، تجرأت الملكة حتى على التدبير ضد زيكي، لذا فالمرجح ألا يكون هناك الكثير مما قد تتجنب فعله.
سأل ليو: "برأيك ماذا سيختار؟"
أجاب زيكي دون تردد: "وماذا أيضاً؟ سيقبل."
"حتى لو اضطر لتولى المنصب بنفسه وأداء قسم الولاء؟"
هز زيكي رأسه.
"لا يزال ذلك بعيداً جداً عن خط نهايتهم. ليس مع حجم ما عرضه التتاج."
لم يكن ليو متأكداً تماماً. وراقب كرازال وهو يمسح صفوف رجاله، باحثاً باسترعاء عن أي مرشح قابل للاستخدام. وبدا الرجل يائساً بوضوح لتجنب قبول اللقب بنفسه. لكن بغض النظر عمن اقترحه، قُوبل كل اقتراح بالرفض. فمعظمهم اعتبروا أضعف من أن يحملوا الأراضي الشاسعة الموعودة، بينما لم ينتمي آخرون لاسم العائلة. لبرهة، بدا وكأن كرازال قد يتبنى بيدران رسمياً على الفور، فقط ليفلت من ورطته.
لكن ذلك أثبت في النهاية أنه حد لن يتجاوز كرازال. فمن شأن ذلك أن يقلل هيبة العائلة كثيراً. وفي النهاية، أثبت تنبؤ زيكي صحته.
قال كرازال من بين أسنانه المطبقة: "حسناً جداً إذن. سأقبل اللقب."
مرة أخرى، انفتحت العجوز في ابتسامة مشرقة، كأن التوتر السابق لم يكن موجوداً قط. أدرك ليو أخيراً ما قاله زيكي سابقاً. كانت روكيا تلعب بالنار، وإن استمروا على هذا المنوال، فسوف يحترقون عاجلاً لا آجلاً.