وصل ليو إلى المكان المخصص بعد دقائق قليلة من توديعه لمجموعته. وفي تلك اللحظة، كان المكان ينبض بالحيوية بينما كانت الحشود تندفع للأمام، والجميع يلهث للترقب والاقتراب من المنصة البعيدة. تردد ليو، غير متأكد كيف سيمضي قدماً. أعليه شق طريقه عنوة وسط الزحام؟ أعليه الإعلان عن هويته ليحصل على طريق يفسحه له الآخرون؟ في تلك اللحظة بالذات، دوت في عقله صوت مألوف.
"لا تقاوم."
وفي اللحظة التالية، شعر ليو بالإحساس المألوف لمانا المكان تتجمع من حوله. وبذل قصارى جهده ليبقى ساكناً ولا يعرقل العملية. ثم، مع شعور بسحب لطيف، تغيرت محيطاته في لمح البصر. وجد ليو نفسه فجأة واقفاً في ذات المكان الذي كان يتأمله من بعيد قبل لحظات قليلة فحسب. والجمهور، الذي كان يتكاثر في كل مكان حوله، صار الآن أسفل قدميه تماماً.
"اجلس. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تبدأ الفعالية رسمياً."
هذه المرة، لم يأتِ الصوت من داخل رأسه، بل من مكان ما إلى جانبه. استدار ليو ووجد نفسه واقفاً أمام كرسي وثير. وإلى جواره، كان شخص ما جالساً بالفعل على كرسي مطابق. ابتسم له زيكي وأشار برأسه نحو المقعد الفارغ. جلس ليو بسرعة، مدركاً أنه جذب أكثر من نظرة واحدة. فقط ظهوره المفاجئ جعله محط الأنظار بين المتجمعين بالفعل. ولكن ما إن جلس حتى تلاقى ذلك الضغط. وأدرك وجود نوع من نطاق الحماية حوله.
كانت الأماكن المحيطة بمقعده ممتلئة حصرياً بحلفائهم. جلس زيكي إلى يساره، وفولكانوس إلى يمينا. وكان الشيخ تايجر والشيخ دراغون على بعد أبعد من ذلك، بينما كان إيريسين وكاسيوس على الجانب الآخر لزيكي.
قال زيكي بعفوية: "كيف حال الأطفال؟ هل استمتعوا بنزهتهم مع ’أخيهم الأكبر‘؟"
على الرغم من المزاح، شعر ليو بابتسامة تشق طريقها إلى شفتيه.
"كان الأمر جيداً. أظنهم كانوا بحاجة إليه حقاً."
أومأ زيكي برأسه ببطء.
"إنهم محظوظون بوجود شخص مثلك."
تنهد ليو.
"أتمنى فقط لو استطعوا المجيء ورؤية المراسم أيضاً."
أعطاه زيكي نظرة بدت كأنها تقول: ماذا أفعل بك؟
سأل ليو: "...ماذا؟"
هز زيكي رأسه.
"لنقل فحسب: أنت محظوظ بوجود شخص مثلي."
بعد ذلك، صمت زيكي، تاركاً ليو يتأمل كلماته. لكن لم يكن لديه متسع من الوقت للتفكير، إذ اندلعت جلبة صغيرة في الحشد أدناه. رأى ليو مجموعة تشق طريقها وسط الحشد، متجاهلة احتجاجات الجميع. وكان على وشك السؤال عمن يمكن أن يكون بهذا القدر من الوقاحة عندما أدرك أنه يتعرف على الشخصية التي تقودهم. كانت زيلكارا. كانت تمشي وراميتها مرفوعة، مع رمح السيد الضخم مستنداً على كتفها.
ومع اقتربها، انشق الحشد — ليس فقط بسبب حضورها المخيف، بل أيضاً بسبب الضباب الأزرق الشاحب الذي ينبعث من جلدها. وكانت البرودة كافية لتحويل اليوم الدافئ إلى شتاء قارس. ثم رأى ليو ذلك. تبعتها صفوف من حراس الدماء، تتخللها شخصيات صغيرة بالكاد تُرى فوق رؤوس الحشد. وكانوا بلا شك الأطفال الذين جلبهم إلى المهرجان. وصلت تلك المجموعة قريباً إلى المقدمة، وتحت إلحاح زيلكارا الذي لم يكن لطيفاً تماماً، تمكنوا من حجز مساحة لأنفسهم مباشرة تحت المنصة.
وتوهجت وجوه الأطفال بالحماس وهم ينظرون إليه وإلى الآخرين. ورؤية تعابيرهم المتعطشة، شعر ليو بالامتنان والقلق في آن واحد. كان ممتناً لزيكي لتحقيق أمنيته مرة أخرى، لكنه تساءل عما إذا كان الثمن باهظاً للغاية. كان من المؤكد أن إساءة استخدام السلطة الفاضحة هذه ستزعزع استقرار الحشد. سيتذكرون الشخص المسؤول، ولم يكن سراً من تخدمه زيلكارا وحارس الدماء. قد يضر ذلك بسمعته بشكل خطير.
وفي النهاية، التفت إلى زيكي، غير قادر على كتم مخاوفه لنفسه.
"...هل هذا مقبول حقاً؟"
وبينما كان ليو قلقاً، بدا زيكي غير مكترث على الإطلاق.
"من سيقول شيئاً؟"
حدق ليو فيه، مذهولاً.
"ألا تقلق من أن ينظر إليك الناس كنوع من الطغاة؟"
هز زيكي كتفيه.
"أنا طاغية."
"...ماذا؟"
ردد زيكي: "طاغية. ألم ترَ ذلك؟ لا أتردد في دفع أي شخص آخر جانباً لكي يحظى المقربون مني بأفضل منظر."
أومأ ليو برأسه. كان زيكي قادراً بالتأكيد على التصرف بهذه الطريقة. وكانت عقبات وفاة ماكسيميليان دليلاً كافياً — فقد جرى تتبع الآلاف بسبب جوائز زيكي القاسية. ولهذا السبب بالتحديد نصح ليو الملكة بعدم اتخاذه عدواً. ومع ذلك، ظلت صورة زيكي العامة من دون شائبة. ولم يسيء استخدام سلطته قط ضد عامة الناس. وعلى العكس من ذلك، كان يسعى دائماً لرفع شأنهم، تماماً كما فعل ماكسيميليان.
سأل ليو: "ألن يؤدي هذا... إلى الإضرار بسمعتك؟"
أعطاه زيكي نظرة جانبية.
"هل تعتقد ذلك حقاً؟"
"...نعم؟"
هز زيكي رأسه.
"لو كانت دفعة خفيفة في تجمع عام كفيلة بتحويل الناس إلى أعداء، لحدثت ثورة كل أسبوع. أما عن سمعتي..."
توقف مؤقتاً، وظهرت ابتسامة خافتة، "فهذه هي نوعية السمعة التي أریدها تماماً."
"لكونك متغطرساً؟"
سأل زيكي بالمقابل، وتحولت ابتسامته إلى ما يشبه المشاكسة: "لم لا؟ انظروا جميعاً إلى مدى تعجرف إزيكياس فون هوهنهايم. إنه مستبد لدرجة أن حتى الأيتام المتعلقين بقميصه يُعاملون بشكل أفضل منا. حتى كلاب بيته تأكل أفضل من عمدة المدينة. حتى الديدان في حديقته تتولى وليمة من أطايب الطعام..."
حدق ليو في أخيه بعدم تصديق. أي نوع من المنطق هذا؟ كلا، قبل ذلك، من قد يرغب يوماً في أن يُعرف بهذا الشكل؟
سأل: "ألا يزال الناس يقررون احتقارك لتصرفك كطاغية؟"
ظل زيكي يبتسم، رغم أن شيئاً ما ومض في عينيه.
"أتتعرف الفرق بين الطاغية والبطل؟"
رد ليو: "أليسا متضادين تماماً؟ البطل لا يظلم احداً."
لم تتلاشَ ابتسامة زيكي، لكنها بدأت تثير توتره.
سأل زيكي: "إذن، ماذا يفعل البطل إذن؟"
أمعن ليو النظر في السؤال.
"يحاربون الوحوش، وينقذون الناس، ويجلبون السلام للأرض. أمور من هذا القبيل."
أومأ زيكي بجدية.
"بالضبط."
ردد ليو، وهو الآن أكثر ارتباكاً بشأن ما يرمي إليه أخوه: "...بالضبط؟"
قال زيكي: "هناك الكثير من الظلم في حياة البطل، أليس كذلك؟"
حدق ليو في أخيه لفترة طويلة. هل فقد زيكي عقله أخيراً؟ هز زيكي رأسه، كما لو كان حائراً من أن يرى أي شخص الأمر بشكل مختلف.
"ألم تقل إن البطل يحارب الوحوش؟ برأيك ماذا ستقول تلك الوحوش لو أخبرتهم أن البطل لا يظلم أحداً أبداً؟ ربما سيشعرون بأنهم تعرضوا للظلم إلى حد ما."
"هذا—"
"وماذا عن الأشرار الذين ينقذهم البطل؟ أراهن أنهم يشعرون بالظلم أيضاً."
قال زيكي، متجاهلاً محاولات ليو للمقاطعة: "وزيكي—"
وتابع زيكي: "وأما عن السلام؟ أليس هذا أشد أنواع الظلم على الإطلاق؟ إجبار الجميع على اتباع القواعد بقوة مجردة؟"
لم يستطع ليو إلا أن يضحك على منطق أخيه.
"حسناً، حسناً، فهمت. الأبطال هم أكثر الناس ظلماً على الإطلاق. والآن، هل يمكنك الدخول في صلب الموضوع من فضلك؟"
قال زيكي: "ما أعنيه، هو أن البطل ليس سوى طاغية يظلم الآخرين لمصلحتك."
حدق ليو في أخيه لفترة طويلة، منتظراً بقية التفسير. لم يكن هناك شيء. وبدو زيكي راضياً بترك العبارة كما هي.
حثه: "لا بد أن يكون هناك ما هو أكثر من ذلك."
"ليس هناك حقاً."
"بالتأكيد، هناك أبطال في التاريخ يعنون أكثر من ذلك؟"
هز زيكي رأسه.
"كيف يمكن أن يوجد شخص طيب بالمطلق؟ بطل للإمبراطورية سيكون طاغية لبقية القارة. بطل للبشرية سيكون كابوساً للأجناس الأخرى..."
فتح ليو فمه، لكنه تردّد. كان هناك اسم على طرف لسانه، وسؤال لم يكن متأكداً من رغبته في تلقي إجابة عنه. في النهاية، سأل على أي حال.
"ماذا عن ماكسيميليان؟"
توقف زيكي مؤقتاً، وجمد تعبير وجهه.
بدأ زيكي، كأنه يزن الاسم: "ماكسيميليان، كان بطلاً لمن لا حول له ولا قوة. لكنه أضمر كراهية عميقة للطبقة الحاكمة. وفي أحد الأيام، اقتحم قصر فويركرانز وأطلق جحيم النار على تجمعهم، لمجرد أنهم حاولوا اختطافي. ومات ثلاثة أشخاص في ذلك اليوم."
وعلى الرغم من القصة القاتمة، لامست ابتسامة خافتة شفاه زيكي.
"لقد كان بطلاً لنا لأننا لم نكن نملك القوة. ولكن بالنسبة للطبقة الحاكمة، لابد أنه بدا وكأنه طاغية."
أطلق ليو نفساً لم يكن يعلم أنه كان يحبسه. كان جزء منه يخاف من إجابة زيكي — ويخاف مما تعنيه إذا لم يعد أخوه الأكبر يؤمن بتعاليم مرشدهم.
سأل ليو: "أليس هذا يكفي؟"
هز زيكي كتفيه.
"لم أقول قط إن هناك خطأ في أن يكون المرء طاغية. إنها مسألة تحديد من تريد أن تكون بطلاً له — ومن سيراك طاغية."
أمعن ليو النظر في كلماته بعناية، ولكن في النهاية، كانت إجابته واضحة منذ البداية.
قال: "إذن سأكون شخصاً مثل ماكسيميليان. بطلاً لمن لا قوة له، وطاغية للطبقة الحاكمة."
أومأ زيكي، لكنه لم يقل شيئاً آخر. ترك الصمت لدى ليو شعوراً مزعجاً، كما لو أنه ارتكب خطأ ما في مكان ما. ولكن بغض النظر عن كيفية تقليبه في عقله، لم يستطع معرفة مكانه.
قال ليو، غالباً لملء الصمت: "يبدو الأمر غريباً نوعاً ما."
"ما الذي يبدو غريباً؟"
أوضح ليو: "أنت. تتحدث معي عن هذه الأمور. لم تكلف نفسك عناء شرح هذه المسائل من قبل."
ولمفاجأة ليو، أومأ زيكي.
"لم أكن أعتقد أنك بحاجة لمعرفة ذلك."
"...ولكنني الآن أعلم، فجأة هكذا؟"
سأل ليو مازحاً. ولمفاجأته الشديدة، أومأ زيكي مرة أخرى.
"ماذا؟ حقاً؟ لماذا؟"
لا رد.
"أوه، هيا..."
ابتسم زيكي بمكر ووضع إصبعاً على شفتيه.
"اهدأ الآن. إنها تبدأ."
سقط فم ليو مفتوحاً. كيف يمكن لأخيه أن يفعل به هذا؟ أكان يعتقد حقاً أنه يستطيع إلقاء مثل هذا التصريح الجلل ثم لا يتوقع أي أسئلة؟ قبل أن يتمكن ليو من صياغة جملة متماسكة، اجتاح صوت غريب دوي عبر الساحة.
"أيها المواطنون، والضيوف الأكرام، والجميع — انهضوا لأجل الملكة الجليلة، ميريل آردن روكيا!"
وقف زيكي، ونهض ليو معه، إلى جانب كل شخص آخر على المنصة. وعند النداء، ظهرت الملكة مع حاشية من الخدم وأخذت مكانها على منصة منفصلة وأكثر فخامة تقابلهم.
أعلن ذات الصوت الجهوري: "يرجى الجلوس."
تمكن ليو أخيراً من تمييز المتحدث: امرأة مسجلة تتحدث في جهاز تضخيم صوتي عتيق المظهر.
قالت المرأة: "بالنسبة لمن لا يعرفونني، اسمي مير، مير سالا. وباعتباري الناجية الوحيدة من المجلس الداخلي، كُلّفت من قِبل ملكتي بالإشراف على منح الجوائز اليوم. أية أسئلة؟"
رافقت كلماتها طوفان من المانا التي اجتاحت المنصة. وكانت شديدة القسوة لدرجة أن شعيرات ذراعي ليو تقشعر لها الأبدان. حتى تعبيرات زيكي انقبضت في عبوس خافت. لم يقل أحد شيئاً.
واصلت مير قائلة بعد لحظة: "حسناً إذن. من من ضيوفنا المستحقين يود التقدم للمطالبة بمكافأته أولاً؟"