سطعت الشمس ساطعة فوق روكيا ولم تكن في الأفق سحابة واحدة. تعلقت الرايات بين المباني وتوردت ألوانها تحت السماء الصافية بينما استعد الباعة في أكشاكهم وانطلق الأطفال يجرون في الشوارع بضحكات متوثبة. كأن الطبيعة نفسها كانت ترحب باحتفال العاصمة الضخم في كامل بهائه. على النقيض من ذلك كانت مشاعر ليو معقدة وهو يشق طريقه في شوارع العاصمة. لقد خرج وحده. لن يبدأ الحدث الرئيسي إلا بعد عدة ساعات وكان بحاجة إلى تصفية ذهنه.
وحتى الآن ومع وقوع الحدث أمام أعينهم لم يخبره زيك بما يفترض به فعله عندما يحين الوقت. وحتى عندما ألح عليه اكتفى أخوه بالقول إن كل شيء سيتبين بمجرد أن تبدأ المراسم. وإلى جانب ذلك ترك له أخوه مهمتين أخريين. أولاً كلف ليو بأن ينتبه لما يفعله المستلمون الآخرون عند استلام مكافآتهم. وثانياً أمره بأن يرتدي درعه بدلاً من زي المراسم. لم يدرك ليو الغاية وراء أي من الامرين.
فالدرع بالذات جلب عليه نظرات أكثر من القليل وهو يعبر الشوارع الاحتفالية لكنه تجاوز مرحلة الاهتمام بالأمر منذ زمن بعيد. وسواء أكانت الألعاب التي يلعبها زيك والملكة ما هي إلا مجرد هراء فسيكتفي بمراقبتها من الخطوط الخلفية. أو هكذا كان يكرر لنفسه على الأقل. لقد كان مقاتلاً لا سياسياً. لم ترتخ حواجب ليو إلا حين بلغ أطراف العاصمة بعد نصف ساعة. وكان على وشك عبور البوابة الشرقية حين بلغ أذنيه صخب من الأصوات.
تهلل وجهه على الفور. أومأ للحراس الذين بدا أنهم عرفوه وخطا تلك الخطوات الأخيرة خارج الأسوار ليجد نفسه وجهاً لوجه مباشرة مع جيش حقيقي من الأطفال. لاحظوه في الوقت ذاته.
"ليو!"
"انه ليو!"
"ليو هنا!"
علقت عشرات الأصوات في آن واحد. وسرعان كثرت حتى عجز عن تمييز أي كلمة مما يقولون. تجمهر الحشد حوله وشكلوا كتلة عملاقة يتوسطها هو.
"هل طلبت حقاً أن تلعب معنا اليوم يا ليو؟"
سألت فتاة قريبة منه بحماس. نقر ليو أنفها بخفة.
"بالتأكيد فعلت".
أشرقت عينا الفتاة وانتشر الحماس في الحشد كانتشار الشرارة في الهشيم. كانت الإسكندرية مكاناً عظيماً بالنسبة إليهم بل بيتاً لكن الأطفال وخاصة أطفال النصف إلف لا ينبغي أن يظلوا محبوسين في الداخل طوال اليوم. لقد لاحظ ليو ذلك منذ زمن. بعضهم يطيل النجاة قرب النوافذ كلما كانت السماء صافية. وآخرون يبطئون خطاهم كلما مروا بفتحة مفتوحة أو يسألون ببراءة مفرطة متى يُسمح لهم بالخروج مرة أخرى.
لكن لم يكن هناك مكان يُسمح لهم فيه بالتجول بحرية عادة. ومع طاقة العمل المحدودة التي يمتلكونها الآن لم يكونوا قادرين على الحفاظ على سلامة هذا العدد الكبير من الأطفال. سيكون اليوم مختلفاً. بدأ بابتسامة.
"سأخذكم إلى مهرجان داخل الـ..."
"ماذا؟! مهرجان؟"
"أهوَ مهرجان الحصاد؟"
"هل حان وقته بالفعل؟"
"أريد أن أكل الحلوى!"
غمر ليو طوفان الأصوات مرة أخرى. ولم يعودوا يعيرونه أي انتباه حتى. وجّه المانا عبر جسده لتسري في الأرض. وارتفع عمود عريض تحت قدميه رافعاً إياه فوق رؤوس الأطفال. خفت الضجيج فوراً وهم يتابعون العرض السحري بذهول. واستغل ليو تلك الفرصة.
"اسمعوا جيداً".
تحدث بصوت عالٍ حتى يتمكّن حتى من هم في المؤخرة من سماعه.
"المهرجان الذي سأخذكم إليه ليس مهرجان الحصاد الذي تعرفونه أو أي مهرجان آخر قد تألفونه".
أنصت الأطفال بهدوء هذه المرة.
"إنه مهرجان جديد لم يُؤسس إلا هذا العام. وهو مخصص لتنصيب الملكة الجديدة وفي الوقت ذاته للاحتفال بانتصار روكيا في الحرب ضد الفيلق الإيريني".
وعلى ذكر الفيلق تبدلت تعابير وجوه الأطفال. انكمش بعض الصغار إلى الوراء. وتشبت طفل بكمّ رفيق2ه بينما خفض ولد بالقرب من المقدمة رأسه فتحولت ابتسامته إلى ملامح قاسية لا تناسب عمره على الإطلاق. وبدت عليهم علامات الخوف الواضحة. غير أن أغلبهم احترقوا غضبًا وحقداً. صفق ليو بيديه ليخرجهم من تلك الحالة.
"هذا يعني أنني سأخذكم إلى داخل العاصمة"
قال ليو وهو يشير إلى البوابة الشاهقة خلفه.
"لكنني أريد منكم أن تعدوني بأن تتصرفوا بتعقل. وإلا فلن أستطيع اصطحابكم".
ساد صمت لحظي.
"أعدك".
"أقسم أنني سأتصرف بتعقل هذه المرة أيها الأخ الأكبر!"
"سأكون طيباً".
"لن أتناول الحلوى حتى!"
التفتت عشرات الوجوه الصغيرة الجادة نحو قائل العبارة الأخيرة.
"...دون سؤال"
أضاف الطفل بسرعة. أصخى ليو السمع لثرثرتهم لفترة وكأنه ينتظر حقاً أن يعده الجميع.
"حسناً. حسناً. هذا يكفي"
قال محثاً إياهم على الصمت مرة أخرى.
"احرصوا على تذكر البقاء دائماً بالقرب من أحد الحراس أو مني".
أشار إلى الأعضاء الثلاثة عشر من حرس الدماء الذين رافقوا الأطفال إلى هنا. لقد شكلوا محيطاً وقائياً حولهم وكادت أجسادهم السفلية الأفعوانية أن تخلق نوعاً من التطويق. وكان الأمر مفيداً بشكل مدهش عند حشد الأطفال. ومن المؤسف أنهم كانوا مقاتلين أثفاء أيضاً وإلا لكانوا قد شكلوا مربين ممتازين. نظر الأطفال إلى الخيمروي. لقد رأوهم مرات كافية على متن الإسكندرية بحيث لم يعودوا ينفرون من مظهرهم لكن رؤيتهم عن بُعد تختلف عن تلقي الأمر بالبقاء بالقرب منهم.
واقترب عدد من الأطفال الأصغر سناً من ليو بينما حدق آخرون علانية بأجساد حرس الدماء الأفعوانية واقعين في حيرة بين الخوف والفضول.
"إن كنتم لطفاء معهم فسوف يشترون لكم كل ما ترغبون فيه"
قال ليو عرضاً. كان ذلك كافياً. وما إن نطقت الكلمات حتى انكسر الجمود. وكأنه لم يكن هناك أي حاجز من الأساس تعلق الأطفال بالخيمروي كأنهم آباؤهم أنفسهم. ابتسم ليو للمنظر. لقد كان الأمر يستحق حقاً الإسراف قليلاً من مخصصاته لمجرد رؤية هذا. أما حرس الدماء فحافظوا على جمودهم المعتاد. كانوا ذوي دم بارد أساساً لذا لم يكن من السهل جعلهم يتفاعلون بقوة مع أي شيء. ومع ذلك تمكن ليو من رؤية بعض أفواههم ترتجف مبتسمة حين تكدس الأطفال فوقهم.
كان أطفال النصف إلف لطفاء إلى هذا الحد وهم حقاً سلاح فتاك. عبروا البوابة بلا أي مشكلة. فقد أُبلغ الحراس مسبقاً وصدرت إليهم الأوامر منذ زمن بعيد. وبالنسبة ليو كانت التجربة سريالية إلى حد ما. بالأمس فقط تذمر عرضاً بشأن مدى أسفه لعدم قدرة الأطفال على المشاركة في المهرجان. نظر إليه زيك كأنه أحمق. لم يفهم ليو الأمر حينها لكن بعد أن شردت عيناه زيك لثوانٍ معدودات أخبره ببساطة أن الأمر قد رُتّب.
و"الأمر"
يعني كل شيء. إحضار الأطفال وقوة الحراسة وتصاريح الدخول والمخصصات. كل ذلك. تعامل زيك مع المسألة كأن ليو طلب منه مناولته الملح فحسب. سقط فك ليو ذهولاً. وحينها فقط فهم حقاً مقدار التغير الذي طرأ على حياته. لم يمض وقت طويل منذ أن كان ذلك الصبي الذي يتسول الفتات على جانب الطريق. الصبي الذي اضطر للنام تحت الجسور للاحتماء من المطر. لكن كلماته أصبحت تحمل وزناً الآن. حتى إنه صار ساحراً عظيماً وليس ساحراً ضعيفاً.
صار اليوم رجلاً يعلو الآلاف ولا يدانِيه سوى قلة. من السهل نسيان ذلك حين يُحاط المرء باستمرار بأشخاص أشد قوة منه بكثير. لكن في أي مكان آخر يمكن اعتبار ليو قوة بحد ذاته. مر الوقت سريعاً بينما شقت مجموعتهم المتحمسة طريقها نحو مركز المدينة. وكانت الطرق في طريقهم هناك هادئة في الغالب رغم أن الحياة بدأت تعود بالفعل إلى العديد من المقاطعات الخارجية. جذبت مجموعتهم عدداً غير قليل من النظرات الفضولية أينما حلوا.
مئات الأطفال برفقة حراس من أنصاف البشر. لكن النظرات كانت كل ما نالوه. لم يسبب أحد أي متاعب أو يعترض طريقهم طوال المسيرة بأكملها. وسرعان ما وصلت مجموعتهم إلى البوابة الداخلية حيث تكون طابور طويل من الناس بالفعل. كان الطابور طويلاً لدرجة أنه كان سيستغرق منهم ساعة على الأقل للوصول إلى المقدمة. ولكن ما إن رفع أحد جنود حرس الدماء راية شركة فون هوهينهايم حتى لوّح لهم بالعبور دون الحاجة للانتظار في الطابور أو حتى إبراز أي نوع من الهويات.
وفي اللحظة التي وطأوا فيها مركز المدينة تغير الجو بأكمله. تعلقت الرايات الملونة من كل شرفة. وأعلنت أصوات صاخبة عن بضائعها من كل جانب. كان هناك ضحك وهتاف وشرب وسب. وعزف موسيقيون في زوايا الشوارع واملأت الهواء روائح اللحم المشوي والعجين المقلي والجعة المنسكبة. كان المكان حيوياً لدرجة كادت توحي بأنهم سافروا إلى عالم آخر. أثار المشهد شعوراً مراً وحلواً في قلب ليو. أهكذا كانت العاصمة بأكملها ميوية قبل الحرب؟
هل كان الفيلق يعلم حجم الأذى الذي سببه؟ لكن لم يُسمح له بالاستغراق في مشاعره المعقدة طويلاً. ففي اللحظة التي عبروا فيها البوابة انفجر الأطفال في كل اتجاه دفعة واحدة. ونسوا وعدهم المبكر بالتصرف بتعقل منذ زمن بعيد. لحسن الحظ أنهم ما زالوا يتذكرون جر حرس الدماء معهم. وإن كان ذلك غالباً لأنهم حملوا الأموال. وجُر ليو نفسه بدوره بسرعة. أولاً إلى أكشاك الطعام حيث أُجبر على شراء كل ما راق للأطفال وما لم يرُق.
بطبيعة الحال لم يُستثنَ من تذوق جميع الحلويات السكرية أيضاً. لقد أعجبته بشكل خاص مادة شبيهة بالقطن تُقدم على عود. التصقت باللسان في البداية خفيفة وهوائية تكاد تذوب قبل أن يتمكن من مضغها بشكل صحيح. بدأ طعمه مريراً لكن كلما طال مضغه اشتدت حرارته. أصر أحد الأطفال على أن يجرب سفود لحم مشوي مغطى بمسحوق أحمر لينفجر ضاحكاً عندما دمعت عينا ليو. وجره آخر إلى لعبة كان عليه فيها إسقاط جنود خشبيين بكرة جلدية.
وبحلول الوقت الذي فاز فيه أخيراً كان ثلاثة أطفال يتسوقون فوق بعضهم البعض للمطالبة بالجائزة. من حين لآخر كانت مجموعتهم تلتقي بمجموعة أخرى من الأطفال يرافقهم أحد حرس الدماء. وكلما حدث ذلك تبادل بعض الأطفال أماكنهم. فإما أن ينضموا إلى مجموعته أو ينضموا إلى حرس الدماء بحسب الوجهة التي تقصدها المجموعة الأخرى. ومن الصباح حتى الغداء وجد ليو نفسه يُجر هنا وهناك. من وجبات خفيفة إلى طعام إلى مناطق جذب وألعاب ليُصادف بطريقة ما العودة إلى الوجبات الخفيفة مجدداً.
وهكذا استمرت الدלתة. لكن بصراحة لم يستطع ليو القول إنه كان مانعاً لذلك. كانت هذه المرة الأولى منذ أيام التي ترتخي فيها أفكاره. لم يفكر في إنجازاته ولم يفكر في المؤامرات والألعاب واستعراضات القوة. كل ما اهتم به كان ابتسامات الأطفال والمكان الذي سيحصل فيه على عود قطن آخر. لكن بعد انقضاء وقت الغداء لاحظ ليو أن معظم أكشاك الطعام وحتى الحانات بدأت تغلق. وعُلقت اللافتات وغادر الناس ببساطة.
حتى الشوارع بدت فارغة بشكل ملحوظ. تطلع الأطفال حولهم بارتباك متسائلين عما إذا كان المهرجان قد انتهى بالفعل لكن ليو عرف الحقيقة. لم يكن الأمر أن المهرجان قد انتهى بل إن الحدث الرئيسي قد وصل. شﻖ طريقه مباشرة نحو أقرب جندي من حرس الدماء وسلمه الأطفال الذين تحت رعايته. وكان عليه أن يتوقف عند النزل أولاً للتنظيف وإعادة مظهره إلى وضع لائق.
"إلى أين ذاهب أيها الأخ الأكبر؟"
سألت ذات الفتاة التي كانت معهم طوال الصباح. لقد تشبثت به ولم تبتعد سوى خطوات معدودة عن جانبه. وكانت هي المسؤولة عن إطعام ليو معظم الحلويات أيضاً. ركع ليو حتى بلغ طولها محاذياً مستوى عينيه.
"سيذهب أخوك الأكبر لتلقي مكافأة"
قال ليو وهو يداعب شعرها.
"ممن؟"
لم يكن ليو متأكدًا تمامًا من كيفية الإجابة عن ذلك. اسمياً تُمنح المستحقات من قِبل الملكة لكنه كان يشعر بوضوح تام أن زيك هو من سيقرر في النهاية.
"إما من الملكة... أو العم زيك"
قال في النهاية. ابتسمت له الفتاة.
"آمل أن يكون من العم زيك إذن".
"لماذا؟"
ابتسمت الفتاة باتساع جعل وجهها يبدو وكأنه على وشك الانفجار. ثم اقتربت وهمست في أذنه.
"...لأنه غني جداً!"
انفجر ليو ضاحكاً. أكانت هذه الفتاة تجهل حتى معنى الملكة؟ وكيف أمكن أخوه أن يقارن بـ… تجمّدت أفكاره. أمال رأسه. مهلاً لبرهة لعينة… كان زيك سيّد تجارة. وكانت له مشروعات تجارية في شتّى الممالك، وتعاملات مع الجان والأقزام، ونفوذ يمتدّ من أنقاض المدينة السفلى إلى الأراضي الميتة. أمّا روكيا، فكانت في المقابل تملك خزانة منبوبة، وجيشاً مدمّراً، وبنية تحتية متضرّعة. وما زال نصف العاصمة يصارع للعودة إلى الحياة.
وبينما كان يقارن بين أصولهما في ذهنه، تحوّلت ملامحه شيئاً فشيئاً إلى الغرابة. ثمّ… أومأ ليو برأس جادّ للفتاة الماثلة أمامه.
قال: "أتمنى أن تكون من العم زيك أيضاً".