بعد مغادرة زيك، استعاد الجو حيويته بسرعة، وتحول ما كان لقاء مشحوناً ومكئباً إلى صاخب بالنقاشات الهادئة والأسئلة السابرة. كان الحاضرون هنا حاسمين بطبيعتهم. اختار معظمهم بالفعل الأراضي التي ينوون المطالبة بها، وصاروا يحاولون معرفة إن كان أحدهم يضع عينه على الأرض ذاتها. ترددت أسماء البلدات والأنهار والقلاع وطرق الحدود بين أصوات منخفضة، وتيبست أكثر من ابتسامة واحدة حين أدرك اثنان أنهما كانا يستهدفان الغاية نفسها.
استغل ليو هذه الفرصة للانسحاب في هدوء. لم يشعر بالارتياح في هذه البيئة، وحقيقة أنه لمש تكن لديه أدنى فكرة عن المكافأة التي نوى زيك اختيارها تعني أنه لا يملك شيئاً يضيفه إلى هذه النقاشات على أي حال. في كل مرة كانت نظرة أحدهم تحوم نحوه، كان يشعر بالشد المزعج ذاته في معدته. في طريقه للخروج، لمح الآخرين لمحاً خاطفاً. كان فولكانوس محاطاً بأشخاص يحاولون جس نبض نواياه.
وعلى الرغم من طباعه الحادة المعتادة، بدا أنه بذل قصارى جهده ليبقي تعامله متحفظاً مع المحيطين به. كان على ليو أن يمنحه الإشادة على ذلك. فلم يكن الكيميروي الوحشي البسيط الذي ظنه معظم الناس. بل استطاع بوضوح التمييز بين متى يكون الدفع مناسباً ومتى يكون التراجع أفضل. حظي الشيخ تايغر والشيخ دراغون بنصيبهما أيضاً من الفضوليين المتطفلين. لكن بدا جلياً أنهما تعاملا مع الاهتمام بسهولة أكبر بكثير.
ضحك الشيخ تايغر مراراً، لكنه لم يجب عن أي شيء بشكل مباشر قط. وفي الوقت ذاته، استمع الشيخ دراغون أكثر مما تحدث، وبطريقة ما بدا المحيطون به وكأنهم كشفوا أكثر مما تعلموا. لم يكن الوقت الذي قضوه كرؤساء لعصابات العالم السفلي مجرد عرض عابر. أما إيريسن، فالتف حولها الحشد الأكبر. وباعتبارها من أصهاره المالكيين وأحد أبطال المملكة في الحرب ضد الفيلق، فقد استحق بجدارة ذلك حقاً.
كان ذلك آخر ما رآه قبل أن يتسلل بهدوء عبر الباب الكبير خلف مجموعة أخرى غادرت مبكراً. وما إن واثق ليو من أن خلسة خروجه مرت دون ملاحظة، حتى صدح صوت مألوف من جواره.
"تغادر مبكراً هكذا، اللورد فون هوهينهايم؟"
تجمد ليو. تعرف إلى المتحدثة حتى قبل أن يرى وجهها، على الرغم من لقائه بها للمرة الأولى قبل ساعات قليلة فقط. استدار بجسد متيبس ليجد تماماً من توقعها. ميريل أردن روكيا. لماذا؟ لماذا كانت هنا؟
"مولاتي"، حياها متأخراً، مدركاً مدى فجاجة التحديق المحض.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
ابتسمت الملكة بابتسامة ذات مغزى.
"كنت أحاول الإمساك بفأر قبل أن يتمكن من الإفلات".
قطب ليو حاجبيه.
"بالتأكيد، توجد أمور أكثر أهمية للملكة تفعلها سوى مطاردة القوارض".
اتسعت ابتسامتها أكثر.
"بالنسبة لملكات أخريات، نعم. لكن كما قد تكون أدركت، هذه الملكة في مأزق شديد يجعلها مضطرة لتوطئ خطواتها بحذر حتى أمام رعاياها. وأنا واثقة أن اللورد فون هوهينهايم يعلم ما أتحدث عنه".
هز ليو رأسه.
"توقفي عن ذلك من فضلك، مولاتي".
"... أتوقف عن ماذا؟"
"يوجد لورد هوهينهايم واحد فقط، وأعتقد أن مولاتك تدرك أنه ليس أنا".
طرفَت الملكة عينيها نحوه.
"أنا متأكدة من أن شقيقك لن يمانع".
تصلبت نظرات ليو.
"أنا أمانع".
"هوه"، تفوهت الملكة، ناظرة إليه بما بدا مفاجأة حقيقية.
نظر ليو إليها مردداً، دون أن يدري تماماً ما يجب أن يقوله أو يفعله.
"أنت مختلف عنه تماماً، أتعلم ذلك؟"
قالت بعد لحظة. أومأ ليو بيسر.
"أعلم".
صمتت الملكة، وظل تعبيرها لطيفاً رغم أن عينيها حُدّدتا بشكل ملحوظ. أياً كانت الخطة التي حضرت بها إلى هنا، فقد بدت محتاجة إلى إعادة نظر شاملة.
"حسناً إذن، السير فون هوهينهايم"، قالت بعد لحظة.
"كنت في طريقك إلى منزلك؟"
أومأ ليو.
"أتمانع إن رافقتك خارج القصر إذن؟"
تردد ليو. كان يمانع في الواقع. فأياً كانت الخطة التي طبختها، لم يرغب في أي جزء منها. لكنه لم يجد سيلة لرفض ملكة في قصرها دون الظهور بوقاحة سافرة.
"... بالتأكيد".
تابع ليو طريقه بينما كانت الملكة تتمشى بجانبه. انحنى كل الخدم الذين صادفوهم في الطريق بانحناءات مبالغ فيها وأفسحوا المجال. مشى اثنان في صمت لبرهة، لكن بعد أن تجاوزت آخر مجموعة من الخدم نطاق السمع، قطعت الملكة الصمت.
"هل لي أن استفسر عن—"
"لا أعرف"، رد ليو قبل أن تتمكن حتى من الإنهاء.
توقفت الملكة. وللمرة الأولى منذ التقاها، تعثرت ابتسامتها.
"عفواً؟"
"لا أعرف"، تدارك ليو مكرراً، متوقفاً هو الآخر ومستداراً ليواجهها.
"أياً ما أردت معرفته عن خطط زيك، فأنا لا أعرفها".
لسبب ما، بدت الملكة الثابتة مضطربة من هذا.
"لم أكن أنوي أن—"
توقفت عن الكلام. ثم تنحنحت.
"إذن، أخبرني من فضلك بما تنوي فعله باستحقاقاتك، السير فون هوهينهايم؟"
بدأ ليو المشي مجدداً، وتبعته الملكة.
"لم أمنح الأمر تفكيراً عميقاً"، أقر ليو.
"لكنني واثق من أن لدى زيك خطة".
"ألم تقل إنك لا تعرف قبل قليل؟"
كاد يسمع الحاجب المرتفع في صوتها. ابتسم ليو لذلك، هازاً كتفيه بيسر.
"أمن الصعب تصديق ذلك إلى هذا الحد؟"
"نعم".
أجابت الملكة على الفور. وبدا الإجابة الفورية قد فاجأتها هي نفسها. ضحك بخفة، مجداً نفسه يسترخي للمرة الأولى طوال تلك الأمسية رغم الصحبة.
"حسناً، هكذا تس الأمور".
مشيا في صمت لفترة.
"قد يبدو هذا مسيئاً، لكن..."
بدأت الملكة بعد أن انعطفا عند الزاوية.
"ألست قلقاً من أن يستغل شقيقك طيبتك إن تركت كل شيء له؟"
"لا".
"لماذا؟"
نظر ليو جانبياً إلى الملكة الشابة.
"أيطمع نمر في كنز سنجاب؟"
ضحكت الملكة.
"أنت بالكاد سنجاب مجرد، السير فون هوهينهايم".
ابتسم ليو لذلك.
"... وليس زيك نمراً مجرداً أيضاً".
تابع الاثنان تبادل الثرثرة العابرة وهما يمشيان. لم تكن لدى ليو في هذه النقطة أي فكرة عما تريده الملكة منه بعد. لكن صحبتها بدت ألطف مما توقع. وهكذا، ومع اقتراب بوابة القصر، قرر إثارة أمر لم ينوه لقوله في البداية.
"يجب أن تتوقفي عن اختبارها، مولاتي"، قال ليو.
"اختبار من؟"
"... زيك".
بلغا البوابة وتوقفت الملكة. مشى ليو خطوات أبعد قبل أن يستدير. نظر إلى الملكة من خلف بوابة قصرها ونتظر في صمت لترد.
"لم أظن أنني أختبره"، قالت في النهاية.
"إن كان ثمة سوء فهم—"
قاطعه ليو بحركة حادة من يده. ومع تلك الحركة الهجومية، شدد الحراس على جانبي البوابة قبضتهم على أسلحتهم. تجاهلهم ليو.
"مولاتي"، قال محادقاً عينيها.
"لا أهتم بما ترغبين في تسميته. الاستحقاقات، ومقاعد الليلة، والتحري، والإهانات المحسوبة. يجب أن تتوقفي عن ذلك".
"... أأنت تترافع نيابة عن شقيقك؟"
"لا"، أجاب ليو بصدق.
"بل العكس تماماً".
"ما الذي يعنيه ذلك حتى؟"
"أنا أحاول مساعدتك".
بدت الملكة مذهولة للحظة طويلة قبل أن تطلق ضحكة خفيضة ناعمة.
"ما ظننت أنك تملك هذا الجانب في شخصيتك، السير فون هوهينهايم".
خفت ضحكتها ببطء.
"لكنني كنت متأكدة من أنني سمعتك تقول إنك لا تعرف شيئاً عن خطط شقيقك...؟"
"لا أعرف حقاً".
"إذن لما علي إصغاء التحذيرك؟"
تنهد ليو.
"قد لا أكون على علم بخططه، لكني أعرف أقيق. أعرف نوع الشخص الذي هو عليه".
استمعت الملكة في صمت.
"عندما قسمت استحقاقاته، سلَبته شيئاً. شيئاً استَحَقّه. شيئاً كسبه بالدم والدموع. ولا داعي حتى لذكر كمية الذهب التي أنفقها في هذه الحرب".
فتحت الملكة فمها.
"ما قصدت أن—"
"وفريها".
قطع كلام ليو كالشفرة، وأطبق فم الملكة فجأة. تنهد. لم يقصد أن يحتدم الأمر هكذا. لكن رؤية هذه الملكة الشابة تركض نحو حتفها دون أن تدرك ذلك أثار شيئاً فيه. أراد مساعدتها، لكنه لم يدبر ما يمكنه قوله بعد. كيف له أن يشرح لها أن الوقوف بوجه زيك سيكلفها كل شيء؟
"أيمكنك فقط..."
خانته لغته، "توقفي فقط، حسناً؟ لا تلاحقي أشياءه بعد الآن. لا تحاولي تجنيد أتباعه. أيمكنك من فضلك... ألا تفعلي ذلك بعد الآن؟"
نظرته الملكة بتعبير معقد، وللحظة ظن ليو أنه نجح في الوصول إليها بالفعل. لكنها هزت رأسها ببطء بعد ذلك.
"هذا مستحيل".
كان صوتها حازماً.
"ألقِ نظرة حولك، السير هوهينهايم. البلاد تترنح في حطام، والجرذان على وشك التهام ما تبقى. لا تملك روكيا رفاهية اختيار وسائلها، وأنا لست أملكها كذلك".
"... بغض النظر عمن قد يسيء ذلك إليه".
"بصفتي ملكة، لا أملك رفاهية ترك أداة مفيدة دون لمس لمجرد أن استخدامها قد يغضب رجلاً خطيراً".
استدارت دون إنذار. ورغم أن ليو لم يعد قادراً على رؤية وجهها، إلا أن صوتها كان لا يزال مسموعاً بوضوح.
"رحلة آمنة إلى منزلك".
وقف ليو هناك لفترة أطول قليلاً. أفلت منه تنهيدة. لقد حاول تحذيرها. حاول جعلها تفهم. لكن في النهاية، لم تبلغها كلماته أبداً. ربما ظنت أن الأمر كان حيلة لتغيير رأيها. ألهذا السبب لم يخبره شقيقه بأي شيء في المقام الأول؟ أكان النرد قد قذف منذ أمد بعيد، ولم يتبقَ سوى رؤية كيف استقر؟ إذ وجد نفسه واقفاً وحيداً في الشارع، قرر ليو العودة إلى المنزل.
* * *
طوال هذا الوقت، لم يلاحظ ليو ولا الملكة الشابة زوجين من العيون كانا يراقبانهما من الطرف الآخر للساحة. وقف زيك عند نافذة غرفته، وكان ديفيد إلى يساره. تابع اثنان التبادل من بدايته إلى نهايته.
"أتعلم مسبقاً ما قصدت الملكة تعلمه بفعل هذا؟"
سأل ديفيد. ابتسم زيك.
"على الأرجح كانت تحاول جس نبض خططي".
"... أي فرصة لأن تكون قد تعلمت شيئاً؟"
منحه زيك نظرة جانبية. كانت تلك إجابة كافية. علّق ديفيد بعد لحظة.
"جرأة بالغة منها، الاقتراب من شقيقك بمثل هذه البساطة. أترى أنها قصدت إرسال رسالة؟"
هز زيك كتفيه، غير آبه البتة.
"ليس لدي أدنى فكرة. ربما كانت يائسة فقط بعد هذا العرض الصغير الذي قدمتموه جميعاً الليلة".
بدا ديفيد خجولاً بعض الشيء. فبعد أن انتصب فولكانوس على قدميه، انضم الآخرون طبيعياً. حتى إنه أطلق القليل من المانا الخاصة به للضغط على الغرفة.
قال زيك بعد لحظة: "لكنني سعيد بحدوث هذا".
"أتشير إلى اقتراب الملكة من ليو؟"
أومأ زيك، بابتسامة خفيفة على شفتيه.
"هذان الاثنان..."
"سيشهدان الكثير من اللقاءات بينهما بعد الآن".