لم يطُل الصمتُ الذي أعقب العرض المفاجئ. وما إن زال الذهول الأوّل حتّى تلتْه الأسئلةُ سريْعاً. وكان لويد كيرنويك أوّل المتكلّمين.
فقال: "تدرك جلالتَكِ بطبيعة الحال أنّ معظمنا هنا لا يمثّل نفسه فحسب، بل يمثّل العائلاتِ من خلفه. لذا، دعيني أسألكِ مباشرةً: هل لنا أن نُعيّن وكلاءَ على مثل هذه الأراضي؟"
فالتفتت ميريل نحوه بسلاسة وقالت: "يمكنكم ذلك، شريطة أن يعترف التاجُ بالوكيل المعيّن وأن يقيم داخل الأرض الممنوحة".
وتبادلت فصائلُ فالور النظرات. فقد أسهم كلّ من بلودليتر وكيرنويك وأوسياريان إسهاماً كبيراً في المجهود الحربي. حاصر اثنان منهم إحدى القلاع الكبرى، بينما تسلل الأخير إلى المنطقة الداخلية. ومن المرجح أن تكون استحقاقاتهم جسيمة.
وتقدّم رجلٌ واقفٌ في منتصف وفد عائلة بلودليتر، يشتبه ليو في أنه كرازال بلودليتر، ليسأل فوراً: "أمثلُ هذه الحقوق قابلةٌ للوراثة؟"
فأجابت: "بناءً على فئة الأرض والاستثمارات المقدّمة، قد تُمنح حقوقٌ وراثة".
فههم رجلٌ من أوسياريان: "وماذا عن واجباتهم؟"
وكان اللوردات الثلاثة متوافقين تماماً. وبدا الأمر كأنّ الفالوريين كانوا يتوقعون مثل هذا العرض بالفعل. وبدوا حسني الاستعداد بلا شكّ. ولا بدّ أن ذلك من تدبير كيرنويك. فقد عاد سحرة اللحم التابعون له إلى العاصمة مبكراً تحديداً لنبش مثل هذه المعلومات.
وأجابت الملكة: "سيكون جميع رعايا روكيا مسؤولين عن الدفاع المحلّي. وبطبيعة الحال، سيحتفظ التاجُ أيضاً بحقّ طلب العون في أوقات الأزمات الوطنية".
وعقد ليو حاجبيه. الدفاع المحلي والتعبئة العسكرية. لم يبدو الأمر كثيراً. تلكم هي الواجبات الأساسية لأي رعيّة نبيلة. لكن الاقتراحات بدت مختلفة في هذه الحالة. فقد استُنزفت قوات روكيا، ومات معظم أصحاب القدرات القتالية العالية أو فُقدوا. وحتى بالنسبة إليه، كانت أهداف الملكة واضحة جلية. لم تكن روكيا تملك القوة حتى للحفاظ على أراضيها من دون عون خارجي. أمّا عن القدرة العسكرية، فكان ذلك أبعد منالاً بكثير.
لكنّها عبر منح الأرض للأطراف المستحقة، استطاعت ضرب عصفورين بحجر واحد. بل ألم تكن ثلاثة في الواقع؟ ستُكافئ استحقاقاتهم من دون إفراغ الخزنة، وتُجلس أيدياً قوية فوق أراضي عجز التاج عن حمايتها وحدَه، وتربط فصائل قوية ببقاء روكيا عبر مصالحها الشخصية. وأجمل ما في الأمر أنه كان مخططاً مكشوفاً. الجميع يعلم ما تفعله الملكة؛ واللعنة، حتي هو أدرك ذلك في لمح البصر. لكن ذلك تحديداً ما جعله عبقرياً.
فعلى الرغم من إدراك ما تسعى إليه، لن يرفض أحد. كان العرض مغرياً أكثر من اللزوم. وتغيّرت نظرة ليو إلى الملكة الشابة. لم تكن هذه المرأة تبدو أهلًا للمنصب فحسب، بل امتلكت المهارات التي تدعم ذلك أيضاً. وكان كاراس سكارن التالي في الكلام.
فقال: "أيمكن للمدنيين التابعين لشركات الاستقرار تحت ظلّ منحة كهذه؟"
فلين ملامحَ الملكة.
وقالت: "من حاربوا في سبيل روكيا لا ينبغي أن يُجبروا على البقاء هائمين إن سعوا خلف سقف وحقل ومستقبل".
وصمت كاراس وبدت ملامحه مفكرة. واستطاع ليو تخمين ما يدور في رأس الرجل. فقد تعلّم القليل عن الفيلق الأبديّ خلال فترة تواجدهما معاً. وحسب ما فهم، فإنهم ينحدرون من إينفوكاتيّا من دون روابط قوية بأي عائلة نبيلة هناك. وكان سؤاله، لمن بصير بالأمر، بمثابة إعلان عن نيته الهجرة. ولم يعنِ هذا إضافة قوة قتالية قوية لروكيا فحسب، بل ضمان استقرار عائلاتهم هنا أيضاً. وتكلّم بعده رجلٌ ما كان ليكون سوى الأرشيدرويد أودير.
فقال: "أمن الممكن اختيار مناطق غير مُمَهّدة بالكامل كمكافآت؟"
فأومأت الملكة برأسها وقالت: "فقدت روكيا الكثير من الأيدي التي كانت ترعى غاباتها فيما مضى. ومن يبدي استعداداً لاستعادة تلك الأراضي سيجد التاجَ كريمًا".
ولمعترّ عينا الرجل الضخم، لكنه لم ينطق بكلمة أخرى. ولم يكن بحاجة لذلك. فالجميع يعلم من أين ينحدر الدرويديون. واشتهرت غابة إيروتش بكونها مستنقعاً قاسياً لأوحش المخلوقات المعروفة للبشر. ومقارنة بذلك، ستبدو غابات روكيا وكأنّها يوم استجمام. *** ومن هنا تطورت الأمور تماماً كما تنبأ ليو. لم يستطع أحد مقاومة إغراء الأرض واللقب، ليس حين قُدّم بمثل هذا التحرر ومن دون قيود كبرى.
وكان هناك لحظة توتر عندما استفسر لوردان كوروفانيان عن حقّهما في الاحتفاظ بالعبيد، لكن حين أكدت لهما الملكة أنها ستدعم حقوق ملكيتهما، بدا حتى هما راضيين. وحين بدا وكأن الحماس لا يمكنه الارتفاع أكثر، صدح صوت كأنه يصبّ ماءً بارداً عليه.
"ألا ترون هذا الترتيب مجحفاً بعض الشيء، جلالتَكِ؟"
ابتسم سيلاس دورن وهو يتكلم، رغم خلوّ ابتسامته من أي لطف. وتحولت نظرات كثيرة بينه وبين الملكة، محاولة فك لغز ما يعنيه هذا.
فأجابت الملكة بسلاسة: "مجحفٌ بأي معنى، لورد دورن؟"
ومسح سيلاس الغرفة بعينيه. ولسبب ما، توقفت نظراته عند زيكي، كأنه يتوقع منه الكلام بدوره. وحين بقي الأخير صامتاً حتى بعد مرور بعض الوقت، تابع سيلاس من تلقاء نفسه.
فقال: "تعلمين جيداً ما أقصده، جلالتَكِ. أم ستخبرينني أنك غفلتِ عن حقيقة وجود من بيننا عاجزين عن قبول عرضك؟"
لم تجب الملكة فوراً. لكن صمتها أفصح أكثر مما تفصح الكلمات.
وتابع، مادّاً الكلمات: "لقد نزفنا نحن بالقدر ذاته الذي نزفه كلّ شخص هنا اليوم. لكن الأمر انتهى هكذا بطريقة ما. أذلك لأن عددنا قد قل فلم تعودي تعيرينا اهتماماً؟"
وأشار أثناء حديثه نحو صورة القائد المفقود، مارك فولست. لم يعد هذا احتجاجاً غير ضار؛ بل غدا اتهاماً صارخاً.
وأخيراً كسرت الملكة صمتها وقالت: "ألعلك تشير إلى بند الحياد الذي فرضه ترايدسبير؟"
فقال سيلاس: "إذن فأنت على دراية به. وحينئذٍ، تدركين بالطبع أيضاً أنه لا يُسمح لي ولا لمارك ولا للورد فون هوهنهايم قبول عرضك الخاص بالأرض واللقب".
وشعر ليو وكأنّه صُعق بالكهرباء. وحتى هذه اللحظة، راقب النقاش بعقلية المتفرج. لكن اللحظة التي أثار فيها سيلاس بند الحياد الخاص بترايدسبير غيّرت ذلك. واتضح كلّ شيء في ومضة. فلم يكن سبب تقسيم الملكة لاستحقاقات زيكي استبعاده، بل منح أتباعه القدرة على استغلال عرضها. وعلى عكسه، لم يكونوا مقيدين باتفاقية الحياد ذاتها. ورغم إمكانية تسبب ذلك بأذى شخصي لزيكي، فقد كان فرصةً أيضاً.
وقررت الملكة الرقص على حافة سكين، مازجة الإهانة بالإطراء بغاية الدقة حتى استحال تحديد دوافعها الحقيقية. وذهب بصر ليو إلى زيكي. وجلس أخوه ساكناً، وبدت ملامحه مسترخية بالقدر ذاته الذي كانت عليه طوال الأمسية. ولم يظهر أي تموّج على واجهته. أكان يعلم مسبقاً؟ أكان قد تنبأ حتى بهذا؟ وشرق سيلاس النظر نحو زيكي أيضاً. ومع كل لحظة تمر بصمت، بدا أكثر ضيقاً وضجرًا. ولم يعد يحتمل ذلك أخيراً.
فقال مطولاً: "لورد فون هوهنهايم. إلى متى تنوي التمسك بالصمت؟"
وبدا أن القاعة بأسرها تحبس أنفاسها. وحتى الملكة، التي كانت مثالاً للهدوء طوال الأمسية، بدت متوتراً. وقبل أن ينطق زيكي بكلمة واحدة، دَوَى صوت كرسيّ يهوي على الأرض. والتفتت كل الأبصار نحو المصدر. لقد كان فولكانوس. فقد قفز واقفاً، رامياً الجميع بنظرات حاقدة في القاعة وكأنهم أعداء لدودون. ولم تكن الكلمات ضرورية. فقد كشفت الحركة عن موقفه بوضوح أكبر ممّا تفعله حتى اليمين المقسمة.
ونهض ببطء ديفيد ورايلي وزيلكارا، الذين أُرافقوا إلى الطاولة ذاتها التي يجلس عليها زيكي. وكان التاليان في النهوض هما الشيخ النمر والشيخ التنين. فقد التهما ما على الطاولة حتى لم يُبقيا العظام. ونهضا الآن وكأن الأمر بديهي. ونهضت ريا أيضاً، وتلاها كاسيوس متنهداً. وحتى إيريسين، التي وضعت قريبة جداً من الملكة لدرجة يمكن معها عدّها يدها اليمنى، نهضت ببطء. ووجد ليو نفسه واقفاً فجأة.
ولم يدري حتى متى حدث ذلك. وأضفى قيام هذا العدد الهائل من أصحاب القوى طابعاً متقلباً على الوضع المتوتر أصلاً. وبدا الأمر كأنهم أعلنوا أنه إن لم يكن زيكي راضياً، فلن يكونوا هم أيضاً. وهدأت القاعة حتى صارت كالمقبرة. والصوت الوحيد الذي سُمِع كان نقر الأصابع الخفيف على الخشب. نقر. نقر. نقررر. ثم سكنت أصابع زيكي.
لم ينهض. اكتفى بالنظر إلى الملكة في صمت. أخفت الأمر ببراعة، لكن ليو تبين ذلك الصراع. المعركة من أجل الحفاظ على هدوء يرفضه كل جزء من جسدها. قطرات العرق الطفيفة على جبينها التي لم تستطع مساحيقها باهظة الثمن إخفاءها. كل خططها الصغيرة، والاستحقاقات، وترتيب المقاعد، والضغط الهادئ، ارتدت عليها لتلدغها. أدرك ليو فجأة. كانت القصص صحيحة إذن. تلك الملكة، تلك الملكة الوقورة ذات الإرادة الحديدية والعقل الحاد كالنصل، تحولت إلى الدموع على يد أخيه.
ليس بسبب ضعفها، بل بسبب مدى وحشية أخيه. حتى هنا اليوم، لم يستطع ليو الإشارة إلى خطأ واحد ارتكبته. كانت ترتيباتها دقيقة، وكلماتها مدروسة بعناية، وتنفيذها بلا شائبة. ومع ذلك، وجدت نفسها الآن في مأزق محكم. لم يكن هناك سوى سبب واحد لذلك. لم تتوافق غاياتها مع غايات زيك. هذا كل ما في الأمر. كانت تلك خطيئتها الوحيدة. ومع ذلك، بدا في هذه اللحظة أن ذلك السهو الوحيد قد يكفي لكسر رقبتها.
ثم تحرك زيك. دون أي أمارة على الاستعجال، دافع كرسيه برفق ونهض من مقعده. استعمل المنديل الذي فُرش على ساقيه لتنظيف زوايا فمه، ثم وضعه بجانب طبقه. حينها فقط تكلم. لا أرى غضاضة في توزيع المكافآت، اللورد دورن. لم تكن كلماته موجهة إلى الملكة، بل إلى سيلاس دورن، الذي بدا ممتلئاً بالبهجة منذ أن بدا وكأن أتباع زيك على وشك إثارة جلبة. كان المعنى واضحاً. لقد كان تحذيراً من استعماله سلاحاً لتهديد الآخرين، ما لم يكن مستعداً للتعرض للقطع.
انقلب تعبير وجه الرجل سوءاً على الفور. لكن زيك لم يعبأ. بعد نطق تلك الجملة الواحدة، تجاهله تماماً. بل ذهبت نظراته إلى الملكة. استطاع ليو تبين الارتفاع الطفيف في زوايا فم أخيه حين نظر إليها. شكراً على الدعوة يا صاحب الجلالة، قال مطأطأً رأسه بخفة أثناء حديثه. لقد سمعت عرضكم. أما المكافأة التي أختارها، فسأبلغكم بها أثناء مراسم التتويج غداً. لم يتكلم أحد، لكن عيوناً كثيرة حملت السؤال نفسه.
أأنت راضٍ حقاً عن هذا؟ لو كان الأمر يعود إليهم، لاستغلوا هذه الفرصة بالتأكيد لانتزاع قطعة أكبر من لحم الملكة. ابتسم زيك ببساطة لتلك النظرات. لقد كان سروراً لي أيها السادة. لكن الليل قد أقبل، ولدي أمور تستدعي انتباهي. ثم استدار وغادر. لم يتحرك أحد، وفقط بعد أن أغلق الباب خلفه استعادت الغرفة حياتها أخيراً. وكأن الجميع قد تذكروا للتو كيف يتنفسون، انطلقت زفرات عميقة من كل مكان.
وبدت الملكة، أكثر من أي شخص آخر، وكأنها نجت من أزمة مميتة. جلس أتباع زيك، الذين بقوا في القاعة بناءً على إشارته الصامتة، واحداً تلو الآخر. لكن نظرات ليو بقيت مسمرة على الباب. حاول معرفة ما قد يدور في ذهن أخيه. بدا أن زيك وافق بهدوء على مخطط الملكة، لكن جزءاً منه رفض تصديق أن الأمور بهذه البساطة. طوال حياته، لم ير ليو زيك يتجرع خسارة ويتقبلها في صمت. بالنسبة له، لم بدا هذا الانسحاب الصامت استسلاماً.
بل بدا كالهدوء الذي يسبق العاصفة. وبشكل مدهش، وجد ليو نفسه يتطلع إلى ذلك. أراد أن يرى من سيبقى صامداً حقاً عندما تضرب تلك الكارثة الطبيعية المسمى إزيكييل فون هوهنهايم بكل قوة.