لنبضة قلب، ظن ليو أن دخولهما قد قطع حديثاً ما. كان الصمت في قاعة الولائم مريبًا. التفتت عشرات الوجوه نحوهما دفعة واحدة، وأثقلته نظرات كثيرة حتى توترت خطاه. ثم تحرك زيك. خطا إلى داخل القاعة بالابتسامة العفوية ذاتها التي ارتسمت على محياه بالخارج، وكأنما لا يشعر بتلك النظرات التي تطوقهما. كسرت تلك الخطوة الواحدة السحر الغريب، وعادت الحياة إلى القاعة الهادئة. حاول ليو، وهو يتبعه، ألا يبدو متصلباً، وكان هذا أسهل قولاً من فعله.
عرف الكثير من المحتشدين هنا، إن لم يكن بوجوههم، فبأسمائهم وسيرتهم على الأقل. لقد درس ما استطاع تحضيراً لهذا اليوم، فقرأ التقارير، وحفظ الشعارات، وألقى نظرة عابرة على ما توافر له من صور ووصف أتاحتها أكاشا. ومع ذلك، تباين الأمر كثيراً حين رآهم عياناً. لم يكن أي قدر من الدراسة ليكفيه ليتأهب لرهبة الوقوف بين هؤلاء العمالقة. وبدا أن أعينهم وحدها تملك قوة التحجير، بدليل صعوبة تحريك أطرافه بشكل طبيعي.
وما إن قادهم زيك بعيداً عن وسط القاعة، نحو طاولة صغيرة تعلوها المرطبات، حتى انصرفت عنهم غالبية النظرات أخيراً، فتنفس ليو الصعداء. رمقه زيك بطرف عينه مع ابتسامة خفيفة.
"الأمر يوتر الأعصاب بحق، أليس كذلك؟"
كشر ليو وجهه. كان يعلم ما يرمي إليه أخوه. فبين رفقائهما، كان هو الوحيد الذي تفاعل بتوتر. أما ديفيد الذي مشى إلى جواره فلم يبد أي رد فعل، ويبدو من ابتسامة فولكانوس أن الكيميروي كان متحمسًا للطعام أكثر من توجسه من الضيوف. حاول ليو تهدئة روعه بتجاهل الوخز المستمر لمهارته في استشعار المانا، والذي أنذره بوجود هذا العدد الهائل من السحرة الأقوياء. لم يجدِ ذلك نفعاً يُذكر.
أشبه برجل على حبل مشدود يرغم نفسه على ألا ينظر إلى الأسفل. غير أنه مع انقضاء الدقائق ودون أن يعيرهم أحد أي اهتمام يذكر، بدأ يألف الشعور تدريجياً حتى بات بمقدوره تفقد الضيوف. كان أسهل شخصين تعرف عليهما ليو هما كاراس سكارن من اللواء غير المنتهي، وليليد كيرنويك، أحد شيوخ آل كيرنويك من فالور. تقاسم الرجلان مع شركة مرتزقة هوهنهايم معسكراً طوال الأسابيع الماضية، واعتاد ليو على كثير من الرجال الخاضعين لإمرتهما.
وكان انطباعه عن الاثنين جيداً إلى حد بعيد. لم يتعاملا معه قط بتعجرف أو استعلاء، وإن خمن أن ذلك يعود جزئياً لرغبتهما في نسج علاقة ودية مع أخيه. بعد ذلك، لمح مجموعة ترتدي أردية احتفالية بيضاء طرزت بخيوط قانية الحمرة. وحملت الشعارات على صدورهم كفاً مقطوعة تحوم فوق ثلاث قطرات حمراء. عائلة قاطعي الدماء. أقارب زيك من جهة أبيه، رغم أنه لم يعترف بهم يقط قط بوصفهم كذلك. وبرزت مجموعة أخرى تمثلت في أشكال شاهقة ترتدي دروعاً بيضاء.
رجال أشداء بملامح أشد. لكان ليو قد راهن بيده اليمنى على أنهم سحرة العظام التابعون لعائلة أوسياري. وبدت مجموعتهم غريبة عن الجو الاحتفالي أكثر من سواها، كأنما حضروا بناءً على أمر تلقوه وهم يرتقبون الإذن بالمغادرة عاجلاً. وبينما تجول بصره، طفق ليو يفكك هويات معظم المجموعات، بدءاً من الحاشية المحلية وحتى المبعوثين الأجانب. وأثبت تعليم أكاشا جدواه في مثل هذه اللحظات.
ولا عجب في أن زيك بدا عارفاً بالجميع على الدوام. ثم توقف بصر ليو عند البقعة الوحيدة في القاعة التي خلت تماماً من الناس تقريباً. هناك صورتان شخصيتان. حملت الأولى اسم ماريك فولست. ورُبط حولها شريط أسود. سمع ليو الشائعات. لقد طارد الرجل الفيلق، ولم يعد سوى جزء يسير من قواته. وسواء كان ميتاً أم ضائعاً فحسب، فلا أحد يعلم على وجه اليقين. والأخرى تخص رين غرايمارش. لم يعرف ليو الرجل شخصياً، لكنه طرقع اسمه مراراً.
وباعتباره قائد المرتزقة الوحيد من أبناء روكيا، فقد نال شهرة واسعة. وكانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها ليو بخبر موته. وبعد أن حفر صورهم في ذاكرته، غادر بصره الصورتين ليمسح القاعة مجدداً، متأكداً من أنه لم يغفل أياً من الفصائل المهمة. وحين تأكد، سمح ليو لانتباهه بأن يستقر على الشخصية التي دارت القاعة بأسرها في فلكها. جلست الملكة الجديدة، ميريل آردن روكيا، على الطاولة المرتفعة بالقرب من نهاية القاعة.
وارتدت فستاناً أخضر داكناً طرز بخيوط من ذهب، واستقر إكليل من الخشب الحي على جبينها. بدت أصغر سناً مما توقعه. ورغم ذلك، لم تظهر مقصرة في دورها، محاطة برايات عائلتها وانتباه القاعة الصامت. أمر مفاجئ حقاً. فقد أقسم الحاشية الذين رافقوا زيك إلى اجتماع الاستراتيجية الأخير أن أخاه قد تلاعب بها براعة حتى كادت تذرف الدموع. وعند سماع هذا الوصف، تخيلها فتاة ضعيفة ومثيرة للشفقة ألقيت في أعماق السياسة دون عدّة تليق بها.
لكن حين تأملها الآن، استحال تصديق تلك القصص. بدت القاعة برمتها تدور في فلكها، واعية لمزاجها وحذرة تجاه التفاتاتها. أما الملكة، فاستمتعت بذلك الشعور بالقوة، كأنما ولدت لتحمل وزرها. وبدت الصورة الحيّة لحاكمة وقورة، نبيلة ومستقيمة. و بالكاد التفتت إلى أغلب الساعين للفت انتباهها. وقف نصف دઝن من الدبلوماسيين والمبعوثين والمستشارين على مقربة منها. وبقي الأقل شأناً في الأطراف، على مسافة تبعدهم عن بدايات الفضول، لكنها تقرّبهم كفاية لعلهم يحظون بالالتفات.
راقب ليو رقصتهم الهادئة، مدركاً ببطء أن قاعة ولائم كهذه تحوي ساحة معركة خاصة بها. وكل خطوة، وكل نظرة، وكل مقعد على كل طاولة، بدت وكأنها تفصح عن الرتبة والولاء. وفي هذه اللحظة، اقترب جمع من خدم القصر، مذكّرين ليو بأنه يقف هو الآخر على الخشبة ذاتها.
"سيدي هوهنهايم."
انحنوا بتوافق تام.
"أعدت جلالتها مقاعد لك ورفاقك الأجلاء. أترغب باتباعي؟"
أمال زيك رأسه.
"تقدّم الصفوف."
استدار الخدم، وتبعهم جمعهم. لكن بعد بضع خطوات، أدرك ليو أن ثمة خطباً ما. فلم يكن مقاداً إلى طاولة واحدة. توقف غريزياً والتفت للوراء. التقط زيك نظرته وأومأ برأسه برفق. تردد ليو للحظة إضافية قبل أن يتبع الخادم إلى طاولة شغلها عدد من الضباط الشباب وورثة النبلاء. نهضوا لدى اقترابه، مستقبلين إياه بابتسامات.
قال أحدهم: "اللورد ليو. إنه لشرف عظيم. لقد سمعنا الكثير عن مآثرك."
جلس ليو ببطء، متجاهلاً التحية بينما راح يراقب مجموعته الأصلية. على الجانب الآخر من القاعة، جلس فولكانوس وسط أناس لم يتعرف عليهم ليو، رغم أنهم بدوا كقدامى محاربين من نوع ما. وبدلاً من الترحاب، بدا منزعجاً لدرجة جعلت أياً منهم يحجم عن مخاطبته فوراً. لكن حتى من بعيد، تجلى مدى لهفتهم. ووُضع كاسيوس وريا بالقرب من مجموعة مسؤولين بدوا مألوفين لهما، يتحدثان بصوت خفيض. بينما استقرت إيريسين في قلب دائرة روكيا الداخلية، وسط كبار السحر ووجهاء البلاط الذين رحبوا بها كواحدة منهم.
وقيد الشيخ تايجر والشيخ دراغون نحو طاولة أُعدت عليها وليمة فاخرة. وأنتظرت مجموعة صغيرة قريباً، خلسة تسرق النظرات نحوهما، وراجح أنها ترقب التوقيت الملائم للاقتراب. عقد ليو حاجبيه بعمق. فقد تشتت رفاقه، الذين حظوا بقوة لا تُضاهى حتى في هذا التجمع، في طرفة عين. رمق ليو زيك مرة أخرى. أخذ أخوه مقعده، هادئاً كعهد به، وتكأَت إحدى يديه بخفة بجوار كوبه. وخلافاً للآخرين، لم يقترب منه أحد، ولم يبدو أن أحداً يترقب فرصة لمحادثته على حدة.
ومما يثير الدهشة، أنه لم يبدو مستاءً أو حتى متفاجئاً بما يدور. وإن لم يكن ليو يعرفه تمام المعرفة، لربما ظن أن زيك لم يدرك وقوع أي خطب. بقي بصر ليو معلقاً عليه لبرهة أخرى. ثم تنهد. لا جدوى من القلق على أخيه، ولا سيما في محيط كهذا. فإن لم يقلق زيك، فلمَ يعبأ هو؟ إذ حسم أمره بتجاوز الأمر، حيا ليو أخيرًا وجوه طاولته، وبدا بعضهم مألوفاً بصورة مبهمة من أيامه في المقاومة.
ووجد أن الحديث ينساب بيسر. كان هؤلاء جميعاً في مثل عمره، وحوزتهم من القصص ما يكفي للمشاركة، لكلّ إنجازاته الخاصة أثناء الحرب. وما لبثت الوليمة أن بدأت بعد ذلك بوجه عام. تنقل الخدم بين الطاولات، ليملأوا الأكواب ويضعوا أطباقاً تُشبع ولا تُسرف في البذخ. وعزفت الموسيقى برفق من مكان ما في مؤخرة القاعة، لكن قلّ من استمع إليها. أكل ليو وتحدث، متبادلاً قصصه الخاصة بين الحين والآخر، لكنه قضى جل وقته منصتاً لخبرات الآخرين.
ومن خلال حكاياتهم، أدرك مجدداً مدى قسوة الحرب على السكان المحليين. فقد انتهت مشقته الخاصة بمجرد وصول أخيه، لكن هؤلاء الضباط ظلوا يتمرغون في الوحل طوال الأشهر القليلة الماضية. استغرقته حكاياتهم حتى إنه لم يشعر بانقضاء الوقت. لكن في لحظة ما، دوى صوت جرس. مرة. مرتان. ثلاث. وخفتت الأحاديث في أرجاء القاعة لتصير همسات متفرقة، ثم ساد الصمت. وعندما خمدت القاعة تماماً، نهضت الملكة عن عرشها.
استهلت قائلة: "ضيوفنا الأجلاء وحماة روكيا، أصدقائي، حلفائي، قادتي، ومن نزفت دماؤهم على أرضنا. أرحب بكم الليلة لا بوصفكم ضيوفاً فحسب، بل بوصفكم من يدين لهم هذا المملكة بالبقاء."
حملق صوتها بوضوح في أرجاء القاعة.
وتابعت: "لكن هذا البقاء لم يتحقق بلا ثمن. فُقدت أرواح، ودُمّرت مدن، وخربت مساحات شاسعة من الأراضي. لم يعد أفضلنا بيننا، وغاب الكثير ممن كان يجب أن يكونوا هنا."
لم ينبس أحد ببنت شفة.
"سنكرمهم الليلة."
أثقلت الكلمات أرجاء القاعة. ورأى ليو عدداً من أهل روكيا يخفضون أبصارهم. لبرهة، نسي أن يشعر بالاضطراب. ولم يستطع إنكار حسن حديثها.
أردفت الملكة: "لكن ليس الراحلون وحدهم من يستحقون التكريم. فكل فرد في هذه القاعة الليلة يستحق ذلك التكريم ذاته. وحين يجب أن نككر الأموات باستذكارهم، لا يجب أن نغفل تكريم الأحياء..."
مالت الغرفة نحوها وكأنها تتبعها.
"ستتاح الذهب، والكنوز، والموارد، والإعفاءات الضريبية، وامتيازات التجارة، وعقود إعادة الإعمار، وحقوق التوريد، والألقاب الشرفية بأسرها. ومن يبتغي تلك المكافآت سينالها وفقاً لاستحقاقه..."
سردت الملكة أنواع المكافآت المختلفة بسرعة، لكن بطريقة تخطيها لها، أدرك ليو أن ثمة أمراً آخر في الأفق. وجاء حرف الاستدراك المتوقع فوراً.
"لكن في أعقاب حرب بلا سابق عهد، أجد قائمة المكافآت المعتادة قاصرة عن التعبير عن العمق الحقيقي لامتناني."
جذب ذلك انتباه الجميع تقريباً.
"لهذا سأفتح باباً لنوع جديد من المكافآت، نوع لم يُتاح قط للغرباء في تاريخ روكيا الطويل. ولن يُعرض أبداً مرة أخرى بعد الآن."
وجد ليو نفسه ينحني للأمام. ولم يكن الوحيد الذي فعل ذلك. ابتسمت الملكة، وجال بصرها ببطء في القاعة جمعاء قبل أن تتكلم.
"الأرض..."
وكإشارة رافقت كلمتها، انبسطت خريطة عملاقة. وبدت ضخمة بما يكفي لملء الجدار الخلفي بأكمله من الأرض إلى السقف. تعرف عليها ليو فوراً بوصفها خريطة روكيا. ورُسمت دوائر متحدة المركز عليها، وتوسّطتها العاصمة.
وأتمت الملكة: "...والألقاب الموافقة لها."
تجمدت القاعة، وتنقلت الأبصار بينها وبين الخريطة. وواصلت الملكة حديثها غير آبهة.
"تكون الاستحقاقات من الدرجة الثالثة بمثابة وحدة الحساب الأساسية، المقابلة لأراضي حارس بستان. ويُقيّم الاستحقاق من الدرجة الثانية بثلاثة استحقاقات من الدرجة الثالثة. ويُقيّم الاستحقاق من الدرجة الأولى بتسعة."
وبجانب كل دائرة متحدة المركز على الخريطة، تفتحت رموز جديدة لتعلن عن الأرض والرتبة واللقب.
"تتبع الأراضي المركزية، والبلدات المستوطنة، والأراضي المتصلة بالطرق القائمة التبادل القياسي. وستُمنح الأراضي الخارجية، والمناطق المتضررة، والمقاطعات المهجورة، والحدود التي تتطلب الاستصلاح بقيمة مضاعفة. ومن يتحمل أعباء أكبر ينل تقديراً أكبر."
عصف عقل ليو بالأفكار. إذ كفى استحقاق من الدرجة الثالثة لكسب الأراضي التابعة لأدنى مراتب النبلاء، وهي حارس بستان. لكن ذلك كان مخصصاً للأراضي القريبة من العاصمة. تحرك بصره نحو الخارج، متبعاً الدوائر وهي تتباعد أكثر فأكثر عن المركز. وكلما ابتعدت الأرض عن قلب روكيا، زادت المساحة التي يمكن المطالبة بها مقابل الاستحقاق ذاته. ووفقاً لما قالته الملكة، فإن اللقب الذي سيحصل عليه سيتوافق مع الأرض التي يختار المطالبة بها.
توجه بصر ليو إلى الحلقة الأبعد. وعرضت حدود روكيا ذاتها، وهي منطقة بقيت برية حتى قبل الحرب. وكانت في أغلبها امتدادات للغابات والجبال، غير مطورة وموبوءة بالوحوش، وعديمة الفائدة إلى حد كبير. لكن عينيه لم تركزا على ذلك. ركزتا على الرقم الذي ظهر بجوار الدائرة الفاصلة للمنطقة. (×9). تسعة أضعاف المكافأة. عنى ذلك أن استحقاقاً واحداً من الدرجة الثالثة كافٍ للمطالبة بالأراضي التابعة لتسعة من حراس البساتين، وهو ما يعادل تقريباً لورد مرج.
أخرج ليو ببطء اللفافة التي دسها في جيب صدر ردائه. وكانت ذات شهادة الاستحقاق التي أرّقته طوال الأسبوعين الماضيين. وشدت أصابعه على الرق بينما مسحت عيناه الأسطر الأخيرة مرة أخرى، ليتأكد فحسب من تذكره لها على وجه الدقة. ليو فون هوهنهايم... أربعة استحقاقات من الدرجة الثالثة، واثنان من الدرجة الثانية. وبلغ مجموع ذلك عشرة استحقاقات من الدرجة الثالثة تماماً. وعادت عيناه إلى أقصى أطراف الخريطة.
عشرة استحقاقات من الدرجة الثالثة، مضروبة في تسعة. لن يكون حجم ذلك الإقليم مجرد بقعة صغيرة على الخريطة بعد الآن. بل سيغدو أحد أكبر الأقاليم في أي من الاتجاهات الأصلية. أيصبح حارساً؟ ليقف فوق الآلاف، ولا يداني سوى قلة. ولأول مرة منذ فترة طويلة، شعر ليو بشيء يتحرك في صدره. شعور ظن أنه هجره منذ زمن بعيد. الطموح. رغبة في المطالبة بجزء من العالم لنفسه، وتطويره، وزراعته، وتوريثه لنسله...
دفع ليو ذلك الشعور فور ظهوره. فمثل تلك الرغبات يُفضل تركها لمن يملكون المزاج الملائم لها. لم يكن يمتلك عقلاً للأرقام ولا صبراً للإمرة.