بدأت الشمس لتوّها تتسلّل من فوق الأفق حين استهلّ زيك روتينه الصباحي.
وكما صار عادته، ارتدى "بدلة المقاومة".
هكذا سمّى رسمياً درع الفارس الذي حوّله إلى أداة تمرين. كان مفترضاً بالعدّة أن تساعده على تحسين قوّته وبنيته. نظرياً، إرهاق الجسد عبر نشاط بدني مكثف يكفيل بتحقيق ذلك. جهّز مساراً للعوائق في الغابات المجاورة، وحين اجتازه، ركّز على كل مهمة بين يديه، دافعاً نفسه عبر الألم والإجهاد. حين اقترب من عارضة التمدد في منتصف المسار، شرد ذهنه إلى أحداث اليوم السابق. كانت مسابقة الحدادة حامية، واستمتع حقاً برؤية الأساتذة وهم يعملون.
أنهى زيك مجموعته من التمدد وانتقل إلى العائق التالي، مجموعة من عارضة التوازن. وحين ركّز على تثبيت خطواته، لم يستطع ذهنه إلا أن ينجرف نحو ماركوس. كان يعلم أن عيد ميلاد ماركوس يقترب سريعاً، وكان يعصر ذهنه بحثاً عن الهدية المثالية. لكن ما إن سمع بمسابقة مسابقة الحدادة، حتى درى تماماً ما سيُهديه لصديقه. كان يجري الاستعدادات ليمنح ماركوس كتاب تعاويذ لـ [التحكم بالمعدن].
كانت هذه التعويذة الأهم لأي ساحر معادن يحاول العمل كحدّاد. استطاع زيك تعلّم أسرار التعويذة بمراقبة عمل جوناثان في اليوم السابق. استعمل تعويذة [الاسترجاع الحسي التام] لتسجيل كل حركة للرجل. تعلّم بالضبط كيف يحرك المانا عبر الجسد والنواة لأداء أي جزء من عملية الحدادة. أدرك زيك أنه كان قادراً على نسخ الكثير من تعاويذ القزم السرية أيضاً. تحدث جوناثان مطولاً عن روائع تعاويذ تشغيل المعادن عند القزم.
لكن زيك أدرك أنه ليس فكرة سيدة تمريرها إلى ماركوس. هكذا معرفة قد تورط ماركوس في المشاكل، وهو لم يرد ذلك لصديقه. أختام السحر القزمية في جسد جوناثان كانت الشيء الوحيد الذي يحمي الحرفي من أيدي الإمبراطورية الجشعة. ماركوس، من جهة أخرى، لم يمتلك هكذا طبقة من الحماية وسيكون تحت رحمة النبلاء. أراد منح ماركوس الأدوات لينجح ويتحسن، لا على حساب سلامته. أدرك أن ماركوس سيطير فرحاً بكتاب التعاويذ، ولم يستطع الانتظار لمنحه إياه.
كان متحمسّاً لرؤية ردة فعل صديقه ورؤيته يوظف التعويذة في الحدادة. أخيراً، وحين بلغ زيك نهاية المسار، انهار على الأرض متعرقاً يلهث. برغم الألم الذي يعتصر جسده، كان يغتسل بموجة من الرضا. شعور القناعة الدائم الذي يغمره بعد دفع نفسه ليكون بأفضل صورة ممكنة. كان قلبه ما زال ينبض بجنون حين شق طريقه إلى غرفة الخلع. حاول إلهاء نفسه عن جسده المتعب ونبضاته المتسارعة بدعوة ذهنه ليسرح.
أراد زيك إهداء ماركوس كل ما يحتاجه ليصبح حدّاداً ناجحاً. ما كان عليه تجنبه، مع ذلك، هو إغراقه بالكثير من السحر دفعة واحدة. قرر البدء بمنح ماركوس تعويذة إضافية واحدة فقط.
[شحذ المعدن]
كانت التعويذة التي اختارها، مع شرح لكيفية استعمالها في عملية الصنع. أدرك أنه مع الوقت والممارسة، سيتمكن ماركوس من إتقان التعويذة والكثير غيرها قادماً. كان أزيكييل قد نجح بالفعل في كتابة نحو نصف الكتيب الذي نوى إهداءه لماركوس. عمل عليه طوال ما تبقى من اليوم بعد عودته من المسابقة، بينما كانت المعرفة ما تزال طازجة. كان مصراً على إنهاء ما تبقى منه اليوم. لكن قبل أن يختبئ في غرفته مجدداً للعمل على الهدية، خطط لزيارة فيولا.
لقد وعدته بتعريفه بساحر رياح من عائلتها يعرف سحر الفضاء أيضاً. كان زيك يأمل في استدراج الساحر ليريه تعويذة انتقال قصير المدى. ستشكل التعويذة إضافة رائعة لترسانته. حين دخل أزيكييل المنزل، ضربه نتن عرقه ووساخه.
كان شعره الأحمر الطويل مبللاً، و"بدلة المقاومة"
التي يرتديها بحاجة ماسّة للتنظيف هي الأخرى. سجّل ملاحظة في ذهنه لغسلها، قبل استعمالها مجدداً. وضع العتاد على حامل الدروع المصمم خصيصاً قبل أن يشق طريقه إلى الحمام. التفت نظرة زيك إلى الأعلى، متجاوزة ستارة الماء حين وقفت تحت رأس الدش الفاخر. هناك على السقف، رأى العمل الفني الذي اعتاد عليه طوال الأيام القليلة الماضية. صُنع النحت ليحاكي شكل الشمس، وتغطي أشعتها سقف المقصورة الواسعة بأكمله.
درس التفاصيل الدقيقة لكل جزء من العمل الفني، المنحوت من عظم وحش. تتبعت عيناه المحاليق الممتدة من مركز الشمس. ركّز على كل تفصيلة صغيرة استطاع تمييزها، محفوراً إياها في الذاكرة. صار هذا الروتين طقساً بالنسبة له، وسيلة لتهدئة قلبه النابض بجنون بعد كل جولة تمارين. حاول السيطرة على الظاهرة بتعويذة [التحكم الجسدي التام] لكنه صُدم حين أدرك أنه لا يملك أي سيطرة عليها. وضع زيك يديه على التميمة التي جلبها له ماكسيميليان، باحثاً عن نبضه.
استطاع الشعور بالقلب ينبض تحت المعدن كأنه غير موجود. في البداية، كان قلقاً ومتوتراً حيال الظاهرة. بعد يومين بلا أي حدث، تراجعت مخاوفه بشكل ملحوظ. الآن تعامل مع المشكلة بطريقة متمرسة. تعلّم أن إيجاد التركيز على مهمة بدقة شديدة يساعده على الهدوء. وحين وقف تحت الدش، انحدر الماء الدافئ على جسده. أخذ نفساً عميقاً وترك التوتر يغادر عضلاته. كجزء من طقس حمامه، فحص زيك نتائج تعويذة [التحليل].
[نتائج التحليل]
الاسم الأول: حزقيال.
اسم السحر: لا يوجد.
اسم العائلة: فون هوهنهايم.
العمر: 15.
الجنس: ذكر.
الطول: 1.72 متر.
القوة: 19 الجسدية: 23
الرشاقة: 17 الذكاء: 20
سحر الدم (توافق مثالي)، الرتبة: ساحر، التعويذة المنقوشة: [تحكم مثالي بالجسد]. سحر الفضاء (توافق كبير)، الرتبة: ساحر، التعويذة المنقوشة: [وعي مكاني مثالي]. سحر العقل (توافق كبير)، الرتبة: ساحر، التعويذة المنقوشة: [استدعاء حسي مثالي].
غادر الحمام متلهفاً للمضيّ قدماً، وجمع شعره في كعكة فوضوية. ارتدى زيك ملابس مريحة لا تلائم عادة الجو البارد. واثقاً من أنه لن يشعر بالبرد بفضل بنيته الجسدية المحسّنة ومهارة التحكّم المثالي بالجسد. أبلغ معلمه ماكسيميليان بخططه وانطلق لزيارة منزل فيولا. كانت واحدة من نبلاء العائلات الكبرى القلائل الذين يعيشون في حرم المدرسة. سار إزيكييل عبر الغابات شاقاً طريقه إلى منزل فيولا.
جرت العادة أن يقيم أفراد العائلات الكبرى في قصورهم الواقعة بالعاصمة. غير أن فيولا، بصفتها حفيدة الناظر الحالي، كانت تعيش غير بعيد عن منزله. تساءل مراراً عن الكيفية التي امتلك بها ماكسيميليان قصراً داخل حرم المدرسة. على الرغم من أن العجوز لم يكن معلماً ولا صلة له بالأكاديمية بأي شكل آخر. أثناء مسيره، حفيف الأشجار يهدر في النسيم والشمس تتسلل عبر الأوراق لتلقي ضوءاً مرقطاً على أرضية الغابة.
صوت زقزقة العصافير يملأ الأجواء، ولم يستطع إلا أن يشعر بالسكينة وهو يمشي. بعد دقيقتين فقط، بلغ الباحة حيث يقع منزل فيولا. هذه هي المرة الأولى التي يزور فيها زيك منزل الناظر فيكتور فينتانتسر. برز أمامه قصر فخم بتصميم ريفي دافئ وأنيق. الجدران مصنوعة في الغالب من الخشب والحجر، لكن بطريقة ذكية وأنيقة تجعلها تبدو كأن فناناً نحتها. العوارض الخشبية الحاملة للبناء منقوشة بدقة بتصاميم تغلب عليها الرياح والغيوم.
الجدران الحجرية ملساء ومصقولة ببريق ساطع. السقف مصنوع من ألواح خشبية سميكة عולجت لتحمل عوامل الجادة. لاحظ زيك فوراً أن المواد رُمّمت بالسحر. قضى طفولته في قرية قريبة من غابة، لذا أدرك أن بيتاً محاطاً بالأشجار لا يفترض أن يبدو هكذا. من الجدران إلى السقف، كل شبر في القصر كان خالياً من أي شائبة. حتى في قلب العاصمة، لم يسبق له أن رأى مبنى بهذه النظافة الفائقة. ولم يكن هذا وحده ما جعله يؤمن بتدخل السحر.
استقر القصر في قلب الغابة وبدت الغابة كأن تحتضنه. الأشجار المحيطة به عالية ووارفة، وأغصانها تمتد لتلامس جدرانه كأنها تعانقه بحرارة. الحدائق المحيطة بالعمنزل معتنى بها جيداً. لمح زيك تشكيلة متنوعة من النباتات والزهور المزهرة في مواسم مختلفة. يحيط بالقصر سطح خشبي يبدو مكاناً مثالياً للاسترخاء والتمتع بالطبيعة. مع اقتراب إزيكييل من الهيكل، غمرته هالة من الرهبة لجمال المشهد بأسره.
بدا البيت جزءاً من الغابة، وبدت الغابة جزءاً من البيت. بدا جلياً أن فيكتور فينتانتسر يملك حساً جمالياً رفيعاً، وأنه بذل جهداً وفكراً كبيرين في تصميم مسكنه. الأوراق على الأشجار لا تزال خضراء نابضة والزهور متفتحة بالكامل، رغم أننا في منتصف الشتاء. تساءل زيك عن كيفية حدوث ذلك. خمن أن شخصاً بمكانة فيكتور وثروته يملك القدرة على استئجار جيش مصغر من سحرة الطبيعة للعناية بالنباتات حول منزله.
أثناء اقترابه من القصر، شعر زيك بأنه مراقب. يمتلك حساً حاداً بمعرفته متى يُرصد، وأدرك سريعاً أن الحراس الذين يحمون العقار خبراء. رغم جهوده، لم يستطع لمح أي منهم. تيقن من وجودهم، لكنهم بالغوا في التخفي. غمرته موجة إعجاب بمهارتهم وهو يشق طريقه نحو القصر. ما إن وصل زيك إلى مدخل قصر فيولا في الغابة حتى سمع من ينادي باسمه. استدار ليرى فيولا تهوي من السماء وتهبط فوقه. تفاجأ في البداية بالهجوم غير المتوقع، لكنه استعاد رباطة جأشه سريعاً.
بادل فيولا العناق لفترة وجيزة، قبل أن يدفعها عنه بعجالة. لمר يرد أن يسيء جدها فهم علاقتهما، فهذا قد يوقعه في المتاعب. ومعروف عن العجوز الساحر العظيم دلاله لفيولا أكثر من أي من أحفاده الآخرين. قطبت فيولا جبينها قليلاً عندما دفعها زيك بعيداً، لكنها لم تنطق بكلمة. قادت زيك إلى داخل القصر، حيث تنوي تعريفه بسحر الرياح الذي ذكرته له. كان زيك متلهفاً للقاء الرجل. خطط لإقناع الساحر عرضاً بإظهار تعويذة الانتقال الآني قصير المدى.
عليه توخي الحذر كي لا يبدو متعجلاً أكثر من اللازم.
قالت فيولا مقدمة رجلاً طويل القوام ببنيه رياضية وشعر فضي: "هذا إيمانويل فينتانتسر!"
و"إنه أحد حراس جدي."
تقدم إيمانويل ومد يده ليصافح يد زيك الممدودة. علت وجه الرجل تعابير ودودة، وواثقاً بدا زيك من قدرته على إقناع الرجل بمساعدته. لكن ما إن تصافحا حتى ضاق عينا زيك وهو يشعر بالقوة الكامنة خلف قبضة إيمانويل. ودون تغير في تعابيره، اشتدت قبضة الرجل الحديدية ثانية بعد ثانية. بات واضحاً أن الرجل لم يعد ساحراً حقيقياً، وقوته البدنية كانت مذهلة.
أعلنت فيولا مشددة على الجزء الأخير أكثر بقليل من اللازم: "إيمانويل، هذا إزيكييل فون هوهنهايم، أحد أعز أصدقائي."
تساءل زيك لم فعلت ذلك بينما تأمل ملامح الرجل الحادة. وحين التقت عينا الرجل بعيني زيك، تحولت النظرة الودودة إلى ابتسامة ساخرة للحظة قبل أن تعود لطبيعتها. ظل زيك يتساءل عما إذا كان قد تخيل الأمر فحسب، لكنه شعر حينها بقبضته تشتد أكثر على يده. شعر عبر سحر عقله بموجة عدائية تنبعث من الرجل. شيء ما داخل زيك، الجزء الأحدث فطرة في عقله، استشاط غضباً من نظرة الاستعلاء التي رمقه بها الرجل.
لن يسمح زيك لهذا المهرج بإذلاله أمامه. كاد عرق ينبض على جبهة زيك وهو يحاول مبادلة قوة مصافحة إيمانويل بكل ما أوتي من قوة. رغم الألم الذي بدأ يسري في يده، رفض زيك إظهار أي علامة ضعف. حرص على ألا تظهر على وجهه أي إمارات انزعاج وهو يحدق مباشرة في عيني إيمانويل. تشبث زيك بيد إيمانويل طالما استطاع. كانا يتبادلان النظرات، رافضاً الاستسلام، حتى وهو يرزح تحت جحيم من العذاب.
بعد ما بدت دهراً لزيك، بدأ يسمع أصواتاً غريبة تنبعث من عظام يده. وحين ظن زيك أن يده ستتحطم في أي لحظة الآن، ظهر نصل رياح من العدم. توقف الحد الحاد للتعويذة على بعد شعرة من حنجرة إيمانويل بحسب.
أطلقت فيولا زئيراً غاضباً واضعة حداً لمأزق زيك بينما دفعت إيمانويل بعنف إلى الوراء خطوة: "ما اللعنة التي تعتقد أنك تفعلها! اترك يده في هذه اللحظة!"
اشتعلت عيناها بالغضب وهي تقف بين الاثنين. كانت تحدق بالرجل الآخر كأنها تشعر بخيانة شخصية لتصرفه. اختفت ابتسامة إيمانويل وتراجع خطوة إلى الوراء، وتبدد نصل الرياح في الهواء الطلق. فرك زيك يده المؤلمة، محاولاً استعادة الإحساس في أصابعه. عجز عن تصديق حجم العداء الذي نشب لتوّه بينه وبين غريب تام. وقبل تفاقم الأمور أكثر، قاطعهما صوت غير متوقع.
جاء صوت عميق من مدخل الطابق العلوي: "ما معنى هذا؟"
لم يكن سوى فيكتور فينتانتسر، ناظر إيليمنتيوم المرموق وأحد أقوى السحرة العظام في الأرض.
قالت فيولا بصوت هادئ ومستقر الآن: "كان إيمانويل يختبر قوة زيك فحسب."
يبدو أنها لم ترغب في جلب المزيد من المتاعب لإيمانويل بقول الحقيقة. فهم زيك نواياها، لكنه شعر بالأسى لمدى حمايتها لمن سامه العذاب. ضيّق فيكتور عينيه وهو ينظر إلى إيمانويل الذي بدت عليه علامات الخجل. كان واضحاً أن العجوز لم يصدق عذر فيولا لثانية واحدة.
قال فيكتور بوعيد وهو يرمق إيمانويل بنظرة نافذة وقصيرة قبل أن يستدير على عقبيه ويغادر الغرفة: "أتوقع الأفضل من أحد رجالي."
احتار زيك في كيفية التعامل مع الوضع. صار جلياً أن طلب أي معروف من إيمانويل بات أمراً مستحيلاً الآن. حدق الرجل به بعداء أكبر من ذي قبل، كأنه على وشك مهاجمته. فتح زيك فمه ليتكلم، لكن إيمانويل سبقه بالقول.
قال بنبرة مقتضبة وباردة: "عذراً يا ليدي فيولا. مادمت قد التقيت بصديقك كما وعدت، فلدى واجبات أخرى لأقوم بها."
وبذلك، استدار مبتعداً عنها. لم يتجه نحو المخرج، بل حدق في زيك بازدراء جلي في عينيه.
"حظاً سعيداً في العثور على شخص يعلمك سحر الفضاء، أيها الفتى! أنا متأكد من وجود طوابير من الناس مستعدين لمساعدة ساحر دماء."
تحولت نبرة إيمانويل الباردة إلى السخرية والتهكم وهو يتحدث إلى زيك. بلا شك، لم يكن يكنّ له سوى الاحتقار. ثبت نظراته على الفتى للحظة قبل أن يختفي بالانتقال الآني، تاركاً زيك وفيولا وحدهما في بهو القصر الفخم. نظرت فيولا إلى زيك بتعبير مؤلم على وجهها.
قالت وهي تكابد لتحبس دموعها بوضوح: "أنا آسفة جداً يا زيك. أدعوك إلى بيتي ولا أقتصر على العجز عن تلبية طلبك، بل يهاجمك أحد رجالي. لا أعرف كيف أعوضك عن ذلك."
تقدم زيك بخطى سريعة نحو فيولا وضممها بقوة. تلاشت برهة شعور الخيانة الطفيف الذي خالجه بسبب تصرفاتها السابقة. على عكس ما ظنته، كان زيك مسروراً في الواقع بكيفية انتهاء هذا اللقاء. مزيج العداء والدافع لمداعبة زيك دفع إيمانويل للكشف عن التعويذة ذاتها التي جاء زيك لرؤيتها. أتاح هذا لزيك تسجيل العملية باستخدام مهارة [استدعاء الحواس المثالي]. ورغم تعذّر إخباره لفيولا بأنه نال مراده بالفعل، إلا أنه لم يرد أن تلوم نفسها على إضاعة وقته.
طمأنها زيك: "لا بأس يا فيولا. أدرك أن هذه الأمور تحدث. دعونا لا نقف عندها مطولاً. على الأقل تمكنت من زيارة منزلك أخيراً. أردت رؤية هذا المكان منذ فترة طويلة. إنه مذهل حقاً!"
اكتفت فيولا بالإيماء، مدركة تماماً محاولة زيك تغيير الموضوع. مع ذلك، خفتت دموعها وهي تميل نحو عناق زيك.
وقف اثنان هناك للححظة، غارقين في أفكارهما، قبل أن تتحدث فيولا مجدداً: "لنذهب لتناول الشاي، أعتقد أننا نحتاجه كللينا."
وبذلك، شق الاثنان طريقهما إلى الصالة، لكن المشاحنة القصيرة مع إيمانويل ظلت عالقة في ذهن زيك.
لم يستطع كبح تساؤله: "أتعرفين لماذا بدا أن ذلك الرجل يملك مشكلة معي؟"
عجز عن إيجاد أي مبرر لتصرفات إيمانويل العدائية. أمرت فيولا خادماً بتقديم كوب من الشاي المفضل لها وللضيف قبل أن ترد.
استهلت حديثها بالقول: "غالباً بسبب الحرب. أُرسل إيمانويل إلى الجبهة ثلاث مرات. لم يبد منزعجاً حين أخبرته بلقائك، لكن ما إن دخلت البيت حتى تبدلت ملامحه برمتها. أظن أنه استشعار المانا من نواة دمك المثالية. لا بد أنه أثار ذكريات كريهة."
خرج تفسير فيولا مشوباً بمسحة حزن في صوتها، واستوعب زيك السبب. فرضت الحرب ثمناً باهظاً على كثيرين، وبدا أن إيمانويل لم يكن استثناءً. شعر بوخزة ذنب لتسببه دون قصد في إزعاج الرجل.
تعمق حزن فيولا بوضوح وهي تخوض أكثر في تفسيرها: "كان إيمانويل بمثابة أخ أكبر لي حين كنت طفلة. لكن في كل مرة يعود فيها من الحرب بعد عام من الخدمة، كان يتغير قليلاً. أتعلم، اعتاد أن يكون عطوفاً وطيباً حقاً؟ صراحةً، أحياناً لا أستطيع التعرف على الشخص الذي كانه سابقاً. لقد غدا بارداً وقاسياً للغاية بعد فترته الأخيرة على الجبهة."
لم يدرِ زيك الكثير عن سير الحرب بالنسبة للإمبراطورية. لكنه لم يتذكر سماعه بأي انتصارات كبرى منذ ولادته، لذا فخطط التوسع الإمبراطورية غالباً لم تكن تسير على ما يرام. شعر بتعاطف عميق مع فيولا وصديقها اللذين تأثرا بشدة بالصراع الدائر. بات جلياً أن الحرب خلفت جرحاً غامقاً في نفوس من أُرسلوا للقتال فيها. لم يشأ إزعاج فيولا أكثر، فغير الموضوع سريعاً. ولإلهائها، طفق زيك يحدثها عن زيارته هو وماركوس لمسابقة الحدادين في اليوم السابق.
وكيف أتيحت لهما الفرصة لمحادثة جوناثان غولدهامر، الحداد الأسطوري. وروى كيف أبدى غولدهامر استعداداً لطلاعهما على التقنيات التي يستخدمها في صناعة أسلحته. استغرقت فيولا سريعاً في سرد القصص الحي بينما كان زيك يُمثّل مشاهد عملية الحدادة. أنصتت بذهول وعيناها متسعتان بينما سرد زيك تجاربه. أسهم الموضوع الخفيف والعرض الحماسي في تلطيف الأجواء كثيراً. نجح الاثنان في قضاء بقية الصباح في محادثة ممتعة.
أخيراً، ودع زيك فيولا وغادر القصر. كان يشتاق لتجربة التعويذة الجديدة التي حازها. ومتلهفاً لرؤية ما يمكنه فعله بها.