شق ماركوس وزيكي طريقهما عبر ممر خاص. كانا بعيدين عن صخب الحشود في الملعب. أسرعا خطواتهما بشغف للوصول إلى ساحة المسابقة.
بعد تسليم تذكرتيْهما، تلقيا أساور خاصّة في المقابل. كانت الأساور الذهبيّة التي تزين معصميهما تهدف إلى منحهما حقّ الدخول إلى الساحة الواقعة وسط الملعب. وكان هذا هو المكان الذي تجمّع فيه مشاركو المسابقة.
مع دخولهما الساحة، كان حماس ماركوس واضحاً جليّاً. بالكاد تمالك نفسه عن القفز كصبيّ صغير. اتّسعت عيناه ذهولاً وهو يتأمّل مشاهد المسابقة وأصواتها. لم يستطع زيكي إلا أن يبتسم ساخراً من تصرف الحدّاد الذي عادة ما يكون صارماً. لكنّه غُمِر أيضاً بشعور بالغعادة، لعلمه أنّه استطاع فعل ذلك لأجل ماركوس. شعر زيكي بفرحة غامرة لإدخاله السعادة على قلب صديقه.
ما إن خطا ماركوس وزيكي على المسرح حتى غمرتهما موجة من الهواء الساخن فوراً. بدا المسرح كأنه مطرقَة عملاقة واحدة، مع صفوف من الحدّادين يعملون بجدّ على سنداناتهم. ملأت أصوات المطارق وهي تضرب المعدن الأجواء. وصاحب هذا الضجيج صوانع براقة من الطاقة السحرية وحرارة الموقد.
عن قرب، استطاع زيكي إدراك الظروف التي يعمل تحتها الحدّادون تماماً. كانت الحرارة شديدة، وبالكاد استطاع تخيّل مدى عدم الراحة في أداء عمل شاقّ تحت هذه الظروف لساعات طوال. ارتفع تقديره للحرفيين، إذ أدرك المهارة والتفاني المطلوبين للعمل في هذه الظروف.
بينما التفت ناظراً إلى ماركوس، لاحظ زيكي أن صديقه بدا غير تأثر بالحرارة تقريباً. بدا مشموساً بالحماس كالسابق، متجاهلاً الحرارة وكأنّها لا شيء. هزّ رأسه بعدم تصديق وهو يتبع ماركوس في أنحاء المنطقة. كان زيكي يستمع إلى محاضرة تلو الأخرى حول مختلف أساليب الحدادة. بدا ماركوس مالكاً لمعرفة موسوعية بالموضوع، وكان حريصاً على مشاركتها مع زيكي.
انتقل الصديقان من حدّاد إلى آخر، مراقبين الرجال وهم يمارسون سحرهم على المعدن. أُذهل زيكي بالنقوش والتصاميم المعقدة التي كانت تتبلور تحت أيدي الحدّادين الماهرة. وأثناء مراقبتهما، لم يستطيعا إلا استشعار رهبة وذهول. فهم الصبيّان أنهما يشهدان سادة حقيقيين في العمل.
شقّ ماركوس وزيكي طريقهما عبر ساحة المسابقة المزدحمة. تجولت عيناهما بين مساحات عمل الحدّادين المختلفة. وفي اللحظة التي صادفا فيها موقدًا بدا متميزاً للغاية، امتلأ صوت ماركوس بالرهبة ليهتف.
"لا بدّ أن هذه هي حدادة جوناثان غولدهامر. لقد كان الفائز بالمسابقة العام الماضي وهو أحد المرشّحين الأوفر حظّاً للفوز هذا العام أيضاً. إنه ساحر معادن وحدّاد موهوب بشكل لا يصدق. وإن صدقت الشائعات، فقد تعلم حرفته فعليّاً في مملكة الأقزام. ويُقال إنه تدرب تحت إشراف أحد حدّاديهم الأسطوريّين".
وبينما كان ماركوس على وشك شرح المزيد، قاطعه صوت عميق.
"ليست شائعة يا بني".
عاد الصوت لرجل طويتل، عريض المنكبين بلحية كثّة وعبسة صارمة. كان الرجل جوناثان غولدهامر نفسه بلا شك، وبدا أنه سمع تعليقات ماركوس.
تذمر جوناثان غولدهامر بصوت يقطر مرارة.
"عاملني تلك العنزة العجوز كمتدرب يفتقر للمهارة لدرجة تعيقني عن صنع سبيكة حتى يومي الأخير مع أولئك الأقزام اللعينين! لم يكن لدى أولئك الأذناب أيّ احترام لي هناك! الشيء الوحيد الذي أخذته معي وأنا أغادر ذلك الجحيم الملعون هو كاسم أستاذي. بالطبع، قد يموت المتبرم العجوز بسكتة دماغية إذا علم يوماً أنني أستخدم اسمه".
فوجئ ماركوس وزيكي بكلمات الرجل القاسية. كانا يستمعان بانتباه لقصصه عن فترة بقائه في مملكة الأقزام. كان سماع مثل هذه النبرة المريرة من الحدّاد الأستاذ أمراً غير متوقع. تبادلا نظرة سريعة، غير دائرين كيف يردّان على ثورته.
لاحظ جوناثان ارتباكهما، فأطلق تنهيدة ومرر يده في لحيتها الكثّة. وقال بصوت أهدأ الآن.
"أعتذر يا فتية، ما كان لي أن أسمح لمشاعري بالسيطرة عليّ هكذا. الأمر وما فيه، أن تلك الفترة من حياتي كانت صعبة وما زلت أحمل ضغينة ضد أولئك الأقزام. لا تدعوا ذلك ينعكس على عملي الحالي أو الأقزام عموماً".
أومأ ماركوس وزيكي متفهمين، محوّلين الحديث نحو مواضيع أكثر خفة. وبينما كانا يتحدثان، استطاع الصبيان معاينة الشغف الذي يمتلكه جوناثان تجاه حرفته. كانت كل كلمة منه تنبض بالطاقة. بدا اهتمام الرجل بالتفاصيل واضحاً واستنتج زيكي أنه نابع من حبّه العميق لعمله. بدأنا يفهمان كيف أصبح الرجل أمامهما أحد أفضل الحدّادين في الإمبراطورية.
ذكر ماركوس أنه ساحر معادن أيضاً، لكنّه لم يمتلك توافقاً كافياً للالتحاق بالأكاديمية. امتلأت عينا جوناثان بالشفقة عندما سمع ظروف الصبي. بدأ الرجل الأكبر سناً في شرح مصاعب كون المرء ساحر معادن في الإمبراطورية.
أعلن جوناثان غولدهامر بلهجته القزمية التي لا تزال قوية رغم قضائه سنوات في الإمبراطورية.
"سيمثل ذلك مشكلة حقيقية لك لاحقاً يا بني! إن كنت تريد البدء في استخدام سحر المعادن في الصناعة، فأنت بحاجة إلى التعاويذ المناسبة. وتلك التعاويذ تخضع لحراسة مشددة من نقابة الحدادة. ولن يشاركوها معك إلا إذا كنت مستعدّاً لتوقيع ما هو في الأساس عقد عبودية مدى الحياة".
انكمش ماركوس بوضوح حين سمع ذلك. حلم طويلاً بأن يصبح حداداً معلماً، لكن هذا الحلم بدا الآن وكأنّه لن يتحقق أبداً. أطرق رأسه بخيبة أمل، وشعر وكأنّ كل عرقه وتفانيه ذهبا هباءً.
رأى جوناثان اليأس على وجه ماركوس فوضع يداً مواسية على كتفه.
"الأمر ليس سيئاً برمته يا بني. ثمة سبل أخرى لتتعلم المهارات التي تحتاج إليها. عليك فقط أن تستعد لبذل الجهد والعثور على الأشخاص المناسبين لتعليمك."
أبدى زيك الفضول وسأل جوناثان عما إذا كان قد وقع عقداً مع أحد. سخر جوناثان من الفكرة بوضوح.
"كلا يا بني، ولن أفعل أبداً!"
هكذا سخر جوناثان غولدهامر، وازدادت لكنته غلظة مع كل كلمة.
"لست بحاجة إلى تقنيات الحدادة الدضيعة تلك التابعة للإمبراطورية على أي حال، ولن يستطيعوا إجباري على تعليم تقنياتي لأحد. وضع الأقزام أحد أختامهم علي حين علموني، والآن لا أستطيع حتى التفكير في تعليم التعاويذ لأي كان. هكذا ظلت تقنيات الأقزام سرية لدهور."
أصيب ماركوس بإحباط أشد حين سمع ذلك، لكن زيك انتعش حماسة عوضاً عن ذلك. ربت على كتف ماركوس وطلب من صديقه ألا يقلق بشأن الأمر كثيراً. رمقه الحدابان بنظرات غريبة. كانا مرتبكين بوضوح حيال مصدر هذه الثقة التي غمرت زيك. ولم يرد الفتى المعني سوى بابتسامة غامضة وهو يلوح لهما مودعاً، إذ لم يكن راغباً في مشاركة خططه.
طوال المسابقة برمتها، بقي زيك شديد القرب من جوناثان قدر استطاعته. كان مأخوذاً وهو يتابع كل حركة يأتي بها الصانع المعلم. ظلت وضعية جوناثان مسترخية وهو يصنع رمحاً تبدو عليه مهابة فائقة. حتى إنه وجد متسعاً من الوقت ليشرح تفاصيل عملية الصنع لزيك حين لاحظ اهتمام الفتى. أما ماركوس، فكان يتجول متفحصاً أعمال جميع الحدادين. حاول استيعاب أكبر قدر ممكن. ومع ذلك، واصل العودة مراراً وتكراراً ليتأمل عمل جوناثان.
أثناء عملية الطرق، تحركت يدا الحداد بخفة معتادة. كان يشكل المعدن ويصوغه وكأنه صلصال بين يديه. انتفخت عضلاته وتقلصت مع كل ضربة مطرقة، وجاء تنفسه منتظماً متزناً بينما تركز بالكامل على صنعته. أخذ الحشد المحيط يتابعه ذاهلاً مسحوراً. كانوا ينظرون بهيبة والرمح يتخذ شكله ببطء بين يدي الشاب الماهرتين.
أُبهر زيك خصوصاً بالطريقة التي استخدم بها جوناثان سحره المعدني. على ما استطاع زيك تبينه، صنع الرجل شيئاً لتعزيز قوة الرمح ومتانته. لم يره قط مثيلاً لذلك من قبل. هذا العرض وحده جعل الأمور جلية حول سبب عدم امتلاك أي من الحدادين غير السحرة لأي حظ أمامه. ومثلُه أُبهر ماركوس بأعمال جوناثان. استمع بإنصات لشروحاته، مدوناً في عقله كل تفصيل.
وحين قاربت صناعة السلاح على الانتهاء، شرع جوناثان في حفر تجاويف صغيرة في مواضع بدت عشوائية. شعر زيك بالارتباك، فقد أيقن تماماً أن هذه الخطوة الأخيرة ستفسد السلاح.
"ماذا تفعل يا جوناثان؟ هل هذه المسابقة سهلة عليك لدرجة تخريب عملك بنفسك؟"
هكذا مازح زيك، محاولاً إضفاء خفة على الأجواء.
قهقه جوناثان رداً على ذلك، لكن نبرته اتسمت بالجدية وهو يشرح.
"كلا يا بني، تلك التجويفات مخصصة للتعاويذ"، هكذا شرح جوناثان بينما واصل بحذر نحت أجزاء صغيرة على السلاح.
"يمكنك وضع بلورات جوهر مسحورة في تلك التجويفات ثم نقوشها بتأثير تعويذة لتحسين السلاح. سأضع أنا، على سبيل المثال، تعويذة [إحفاد المعدن] مباشرة أسفل نصل الرمح. سيجعل هذا الرمح يخترق بفاعلية أكبر ويظل حاداً إلى الأبد."
حين شرع جوناثان في نقش بلورة توافق صغيرة، لم يملك زيك إلا أن ينحني إلى الأمام اهتماماً. لم يسبق له أن رأى نقْش تعاويذ من قبل، وكان متابعة مجريات الأمر أمراً فاتناً. تحركت يدا جوناثان بدقة ومهارة وهو ينحت التعويذة بتمعن في البلورة. وانصب بصره بتركيز تام على المهمة بين يديه.
راقب زيك صامتاً حتى أنهى جوناثان النقش ووضع البلورة في التجويف المعد خصيصاً لها على الرمح. بصوت نقرة مسموع، استقرت الجوهرة في مكانها بإحكام. التقط جوناثان الرمح برضى وناوله لزيك.
وقال ونبرته مفعمة بالفخر: "ها قد انتهيت يا بني. يمكنك إلقاء نظرة."
لم يستطع الفتى تحويل نظره عن السلاح الماثل أمامه. كان رمحاً، لكنه يختلف عن أي رمح رآه من قبل. بلغت الصنعة مرتبة الإتقان، وبدا كل شبر من السلاح كأنه صُنع بأقصى درجات العناية والدقة. لم يملك إلا أن يعجب بالحراشف المعقدة التي امتدت على طول مقبض الرمح. كانت بالغة الدقة والتفصيل، ومما تناهى إلى ذهن زيك أنها تشبه ثعبانًا حياً. ومع ذلك، بدا أنها تؤدي غرضاً عملياً أيضاً بتحسين قبضة السلاح.
لدى تفحصه عن قرب، لاحظ زيك أن رأس الرمح حاد بشكل غير طبيعي، حتى إنه بدا كأنه يلمع في الضوء. وأدرك أن ذلك هو أثر التعويذة التي سحر بها جوناثان السلاح. ووجد تجويفين إضافيين على الرمح يمكن استخدامهما لإضافة تعويذتين أخريين.
أعاد زيك السلاح إلى جوناثان وقال بإعجاب: "تحفة فنية بكل ما للكلمة. أنا واثق من أنك ستفوز هذا العام أيضاً يا جوناثان."
تلقى الحداد السلاح مبتسماً وغامزاً بطرف عينه. ثم شق طريقه نحو منصة الحكام، حيث ستُعلن النتائج النهائية للمسابقة.
بينما كان الفتيان ينتظران إعلان الحكام عن الفائز، لم يستطع زيك وماركوس إلا استشعار حدة مشحونة في الأجواء. فقد تجمع سائر المشاركين أيضاً. واتجهت أنظارهم صوب طاولة الحكام بينما كانوا يتداولون مزايا كل عمل مشارك.
أخيرا، وبعد ما بدا لزيك دهرا، طلب الحكام الصمت. تقدم كبير الحكام، وفي يده لفافة، وأخذ يقرأ أسماء الفائزين. أصغى زيك باهتمام حين أعلن الحكام عن الفائز بالمركز الثالث. كان رجلا في منتصف العمر صنع سيفا جمع بين الرقة والفتك. بدا الرجل راضيا عن مرتبته، وارتفعت همهمات استحسان بين الحشود.
ثم أعلن الحكام الفائز بالمركز الثاني، وهبط قلب زيك حين سمع اسم جوناثان. استطاع أن يرى خيبة الأمل مرسومة على وجه الحداد وهو يتقدم لتسلم جائزته. لم يستطع زيك استيعاب كيف خسر تحفة جوناثان أمام عمل شخص آخر.
أخيرا، أعلن الحكام الفائز بالمركز الأول، وسقط فك زيك. كان الفائز رجلا نحيلا يرتدي بدلة أنيقة، يبدو أشبه برجل أعمال منه إلى حداد. وحين تقدم الرجل لتسلم جائزته، انكشف الشيء الذي صنعه أيضا. كانت عصا غرست في رأسها ثلاثة بلورات جوهرية.
مضى الحكام في استعراض قدرات العصا. كانت قادرة على إرسال كرات نار نحو هدف بعيد. ولم تكن العصا تستخدم أيا من مانا المستخدم لتحقيق هذا الأثر أيضا. فهم زيك أخيرا كيف فاز الرجل النحيل. قد تكون حرفية السلاح دون المستوى، لكن زيك تعلم منذ زمن بعيد أن نبلاء الإمبراطورية يفضلون القتال بعيد المدى.
تقدم الرجل النحيل ذو البدلة الأنيقة، الذي تبين أن اسمه كيفن، وانحنى للحكام، تقبل جائزته مبتسما. أما ماركوس فكان يغلي غضبا. لم يقدر على تصديق أن هذه المسابقة، التي طالما يحترمها كثيرا، يفوز بها شخص لا يملك أي موهبة واضحة كحداد.
وقف ماركوس شامخا على المسرح، وعيناه تشتعلان غضبا وهو يرمق العصا سيئة الصنع المعروضة.
صاح بصوت تردد صداه في أنحاء الساحة المكتظة: "أهذه مسابقة حدادة أم مسابقة سحر؟ أختي ذات السنوات الخمس كان بإمكانها صنع عصا أفضل من هذه. أليس لديكم حياء؟"
انفجرت الحشود بصيحات الاستياء، محفورة بكلمات ماركوس. انضمت أصوات عديدة تأييدا لقوله. ولكن، صعد رجل في منتصف العمر يرتدي رداء أحمر إلى المسرح، وفرض حضوره القوي سيطرته على انتباه الحشود. رفع يده طالبا الصمت، وهدأت الساحة حين توجه إلى الجمهور.
بدأ الرجل يقول: "إمبراطورية أركانهايم دولة توسعت وازدهرت على ظهور سحرها لقرون. نحن لسنا دولة همجيين تعتمد على السيوف أو الرماح لخوض معاركنا، بل على قوة تعاويذنا. فأي سلاح إذن يمكن أن يكون أفضل من عصا سحرية ليمثل فائز هذه المسابقة؟"
علت همهمات خافتة بين الحشود وهم يتأملون كلمات الرجل. بدا جليا أنهم لا يوافقونه الرأي، لكنهم كانوا أجبن من أن يعترضوا على رجل مباشرة. ملابسه باهظة الثمن وسلوكه المتغطرس جعلا الأمر واضحا أن الرجل ينتمي إلى عائلة نبيلة.
بقى زيك مسمار في مكانه بلا رمشة، وعيناه مسمرتان على الرجل الذي للتو غادر. كان قد انضم إلى مجموعة من سحرة النار المختفين نصف اختفاء في زقاق على مقربة. تعرف على ألكسندر بين2هم، فضلا عن الرجل النحيل الذي فاز بالمسابقة. كانت المجموعة بلا شك جزءا من عائلة فويركرانتز النافذة. لم يستطع زيك إلا أن يسخر من استغلالهم لمكانتهم لترهيب الآخرين وإسكاتهم.
أدرك زيك أنه لا يملك شيئا يفعله حيال ذلك في الوقت الحالي. ومع ذلك، حفر هذا المشهد في عقله، واعدا نفسه بأنه سيتحدث مستقبلا. وما إن يملك النفوذ لتغيير الأمور في الإمبراطورية حتى لا يكتفي بالصمت بعد الآن.
ربما بعد أن ينشر هو وماكسيميليان بحثهما، يستطيع إثارة الأمر أمام مسامع الإمبراطور. أراد زيك أن يكشف لقائد الإمبراطورية كيف تتصرف عائلة فويركرانتز.
وضع زيك يدا على كتف ماركوس، وبدت ملامحه جادة.
قال بصوت منخفض: "حان وقت رحيلنا".
اكتفى ماركوس بالإيماء، فكان الصبي ما زال يغلي من ظلم المسابقة.
لم يدر زيك ما يقوله له وهما يشقان طريقهما خروجاً من الساحة. هو الآخر شعر بخيبة الأمل، لكنهما وهما يخطوان في الشوارع، خطر بباله أمر رسم ابتسامة على وجهه. خلال يومين، سيكون عيد ميلاد ماركوس، وقد ظفر للتو بأفضل هدية يمكن تصورها. فكرة رؤية نظرة وجه صديقه حين يكشف عن هديته جعلته يشعر بتحسن كبير.