مرّت عشرة أيام في لمح البصر. من الفجر حتى الغروب، دبّ العمال فوق هيكل ألكساندريا المتصدّع كالنمل فوق جثة وحش عظيم. امتلاء الهواء في كل مكان بأصوات المطارق والمناشار والأوامر المرتفعة. في اليوم الثالث، أصدر القائد كارينويك أمره لرجاله بالرحيل. وقبل أن يتحرك الرتل، أتى للبحث عن زيك. بدا الرجل على عهده تماماً، هادئاً، حادّ النظرات، وصعب القراءة. لم تكن هناك إعلانات كبرى ولا أيمان مغلظة.
مجرد مصافحة سريعة وبضع كلمات هادئة بين رجلين حاربا جنباً إلى جنب ونجيا بأضيق الهوامش.
قال كارينويك: "هذه الخدمة لن تُنسى".
قابل زيك نظراته وأومأ: "أعلم".
بعد ذلك، بدأ سحرة اللحم مسيرتهم نحو العاصمة. أدرك زيك لهفتهم. لم يقدروا على الباب طويلاً بعيداً عن مركز السياسة. ضاعت مواهبهم هدراً في معسكر خاوٍ وعلى طريق هادئ. وُلد سحرة اللحم جواسيس، وقدرتهم تشمل تشكيل ملامحهم، وتغيير بنيتهم، وارتداء وجه شخص آخر بسهولة تغيير الآخرين لملابسهم. كانت الحشود ميادين صيدهم. حيثما اجتمع البشر، اجتمعت المعلومات. وحيثما اجتمعت المعلومات، سيجدون السبيل للاستفادة منها.
أقلّت لواء غير المنتهي من عجلة رحيلهم. فكّوا معسكرهم بإيقاع يكاد يكون متأودداً، ولم يبدُ على المستدعين أنفسهم أدنى اهتمام بهذا التأخير. ففي النهاية، وبفضل مألوفيهم المستدعين، استطاعوا السفر بسرعة لا تقل كثيراً عن أحدث سفينة طائرة. لكن في نهاية المطاف، ومع رحيل الفيلق، زال أي سبب ملحّ لبقائهم أيضاً. أتى سكارن ليطرح بضع كلمات وداع. رفع نظره إلى هيكل ألكساندريا المتهالك، ثم هز رأسه.
"بطريقة ما، بدأت أظن أن بإمكانك جعل حتى جثة تطير إن مُنحت وقتاً كافياً".
ابتسم زيك بابتسامة خفيفة: "فقط إن كانت الجثة باهظة الثمن بالقدر الكافي".
أخرج سكارن نفخة ساخرة، ثم قاد رجاله مبتعداً. بعد ذلك، بدا المعسكر فارغاً بشكل غريب. لم يبقَ سوى قوات زيك الخاصة، إلى جانب نصف الجان الذين جُندوا خلال الحرب. كانوا جنوداً الآن، لكن ليسوا تابعين له بحق. وعلم الجميع ذلك. انضموا إليه اضطراراً زمن الأزمة، ووعدهم زيك بإعادتهم إلى ملكتهم متى أمن الطريق. وهو ما حدث الآن. ومع جرّ الأيام لأخطائها واقتراب الموعد المحدد لمراسم الاستحقاق، بدأت الهمسات تنتشر.
في البداية، لم تكن سوى تمتمات قرب نيران الطهي. ثم تحولت إلى شكاوى ممتعمة في خطوط الإمداد ونظرات مشبوهة كلما مر. لم يتوهّ زيك بكلمة. عرف سلفاً من كان يوقد نار الخشق خلف الكواليس. بطبيعة الحال، هم سحرة الأركان الذين جلبهم من الملاذ. أطاعوا أوامره بوداعة كافية زمن الحرب، فرحين بفرصة المساهمة دون وضع أنفسهم في مرمى الخطر. لكن كل ذلك تغير الآن. ومع منح الملكة إياهم الاستحقاقات، انقلبت نظرتهم مجدداً.
بدأت الطموحات القديمة تتحرك ببطء من جديد. صار خوفهم الأعظم الآن هو أن يرفض زيك الوفاء بوعده بتسليمهم. لن يضعهم ذلك في موقف عسير فحسب، بل قد يعني أيضاً إعلان مصادرة كافة الاستحقاقات التي مُنحوها. غير أنهم لم يجرؤوا الآن على فعل أكثر من إثارة طاحونة الشائعات من الظلال، وتلك كانت درجة من الاحتجاج يقبلها زيك. إلى ذلك، كانت مخاوفهم عارية عن الصحة تماماً. لم تكن لديه نية تفويت مراسم الاستحقاق.
أخيراً، في اليوم العاشر، وصلت الأخبار التي انتظرها.
قالت أكاشا داخل عقده: "المضيف. الإصلاحات الأولية اكتملت. ألكساندريا بعيدة كل البعد عن الجاهزية القتالية الكاملة، لكن مناورات الطيران العادية ممكنة. كما استعادت مصفوفات ثني الضوء وظيفتها الجزئية".
أغمق زيك عينيه لبرهة. تحت قدميه، اهتزت القلعة هزة خفيفة، لم تكن أنين وحش محتضر، بل النفس البطيء الأول لمتخلف من سبات عميق. ثم ابتسم. خلال ساعة، سار الأمر في المعسكر. سُقطت الخيام. أُخمِدت النيران. حُمّلت المؤن، وحُزمَت العدة، واستُدعي طاقم الإصلاح الأخير من الهيكل. بحلول الغروب، كان كل جندي وعامل ونصف قزم قد صعد على متن القلعة الطائرة. سرى اهتزاز منخفض عبر ألكساندريا حين استيقظت تعاويذها.
ارتعشت الصفحات المتضررة. ومضت الرونى على طول الأقسام المشوهة من الهيكل، بعضها ثابت، وأخرى خافتة ومترددة. لبرهة، بدت القلعة بأسرها كأنها تصارع جراحها. ثم، ببطء، ارتفعت القلعة الجريحة نحو السماء والتفتت نحو العاصمة. كانت المناطق الداخلية لركيا أقل اتساعاً بكثير من الأراضي الخارجية الشاسعة. لذا، ورغم أمر زيك بعدم دفع السفينة إلى أقصى حدودها، فقد بلغوا العاصمة قبل يوم كامل من الموعد المقرر لبدء المراسم.
ما إن انتشر خبر بلوغهم المدينة حتى حُصر زيك على الفور بطلبات المقابلة. خلال الساعة الأولى وحدها، أحصت أكاشا عشرات الطلبات الرسمية والرسائل والملاحظات المكتوبة على عجالة مطالبة باهتمامه. لم يكن سحرة الأركان العشرة وحدهم، بل بدا أن الأميرين، إدراس وخايلرين، يسألان عن رؤيته أيضاً. لم يكن صعباً تخمين مرادهم. ومع زوال الخطر المداهم واكتمال مرافقتهم إلى العاصمة، فقد استنفد نفعه في أعينهم.
لذا، وما إن منح الجميع إذن المغادرة، حتى حدث نزوح عظيماً. بطبيعة الحال، لم يغادر الكثيرون دون إبداء الامتنان. غادر معظم السُجناء الذين حررهم، فضلاً عن مقاتلي المقاومة الذين التقطوهم على طول الطريق، بوجوه دامعة وع وعود برد هذا الدين في المستقبل. انحنى سجين سابق بعمق حتى كادت جبهته تلامس الأرض. لكن في نهاية المطاف، توجب عليهم الرحيل. لم يحقد زيك عليهم لاختيارهم. فُصل معظم هؤلاء عن عائلاتهم مبكراً خلال الحرب ولم تكن لديهم أدنى فكرة عن مكان ذويهم.
خمن زيك أن الكثيرين لن ينجحوا في تحديد مكان عضو ناجٍ واحد من عائلاتهم، لكن مجرد الاحتمال بأن يكون الأمر خلاف ذلك يعني بالفعل أنهم لن يتخلى عن الأمل. كان هذا دافعاً فهمه زيك ودافع عنه بقوة. لم يرسل هؤلاء في طريقهم متمنياً لهم التوفيق فحسب، بل دفع لكل واحد منهم عمولة مجزية نظير الوقت الذي خدموه فيه. وحتى عند جمعها، لم يكن المبلغ الإجمالي ثروة تُذكر بالنسبة له، لكن بالنسبة لهؤلاء التعساء الذين فقدوا كل شيء لويلات الحرب، قد تمثل هذه القطع المعدنية الفارق بين سرير ناعم وحياة تشرد.
ذرف أكثر من واحد منهم الدموع حين تلقى قطعته، متعهداً بمزيد من الشراسة برد هذا المعروف. في تلك الليلة، كانت ألكساندريا أهدأ بكثير مما كان عليه الحال منذ أشهر. غرف الجلوس المشتركة، المعتادة بالصخب والحركة، صارت خاوية تماماً الآن. الوحيدون الذين تخلّفوا هم أولئك الذين لم يكن لهم مكان آخر يقصدونه. أكد بعضهم بأعينهم أن أياً من عائلاتهم لم ينجُ. ولم يكن لدى آخرين عائلات قريبة قط منذ البداية.
غير أن المجموعة الأكبر التي بقيت كانت أطفال الحرب لا يحصون. سواء أكانت لديهم عائلات أم لا، لكان من الخطورة بمكان إرسالهم إلى العالم على حالهم تلك. ولم تملك ركيا، بحالها الراهن، الموارد اللازمة لرعايتهم. في زمن يعجز فيه حتى الكبار عن تدبير وجبة على المائدة، من يملك الوقت لرعاية طفل غريب؟ وهكذا، نشأ وضع غريب صار فيه تسعة من كل عشرة من سكان ألكساندريا تتراوح أعمارهم بين الثالثة والرابعة عشرة.
في أي ظرف آخر، لربما واجه الطاقم المتبقي وقتاً عسيراً في رعاية هذا العدد الهائل من الأطفال. مع ذلك، لم يكن الوضع على متن السفينة شبيهاً بذلك قط. أحد الأسباب يكمن في حقيقة أن أكاشا كانت فائقة الكفاءة حين تنقل الأوامر. ولولا طبيعتها الخالية من المشاعر، لربما شكلت معلمة عظيمة. ومع ذلك، ضمن حضورها أن يعرف كل طفل تماماً أين ينبغي له أن يكون وأي ساعة وما يُنتظر منه. السبب الآخر، والأكثر أهمية، هو أن هؤلاء الأطفال نضجوا جميعاً أبعد بكثير من سنوات أعمارهم.
للحرب هذا الأثر في النفوس. وغابت تقريباً تماماً المقالب المشاغبة أو السلوكيات المنفلتة المعتادة ممن هم في سنهم. لربما لشعورهم بامتنان حقيقي، أو لربما خوفاً من الطرد إن أساءوا السلوك. وأياً يكن السبب، كانت حالات إحداث الأطفال للمتاعب منعدمة تقريباً. وفي معظم الأوقات، لم يحتاجوا حتى إلى سماع الأمر مرتين قبل الطاعة. بفضل ذلك، لم ينهار نظام السفينة، رغم حجم القوى العاملة التي فُقدت فجأة.
مرت نظرة زيك على قاعة الطعام. جلس الأطفال بنظام على المقاعد الطويلة، يستمتعون بوجباتهم بينما يتحدثون بهدوء فيما بينهم. اقترب ليو وديفيد، اللذان توليا المسؤولية الأساسية عن رعايتهم، صعوداً وهبوطاً على الطاولات الطويلة ليتأكدا من حصولهم على كل ما يحتاجونه، فضلاً عن ضمان عدم إساءة أحدهم السلوك. وإلا، لصار التنمر مشكلة حقيقية حين يترك الأطفال المضطربون بلا رقابة. لكن لم تحدث قط مثل هذه الحالات.
شكّل وجودهما وحده رادعاً كافياً، ولا سيما ديفيد الذي تقمص مجدداً شخصية الخادم الصارم. وسرعان ما غدا رمزاً للسلطة والانضباط في قلوب الأطفال. أما ليو، فبدا أشبه بأخ أكبر لهم. وبصفته نشأ يتيماً بنفسه، سرعان ما غدا نموذجاً يحتذى به لهؤلاء الأطفال. وترك حضوره أثراً مشابهاً لديفيد، لكن بدلاً من الخوف، تمنى الأطفال ببساطة ألا يخيبوا ظنه.
"ما أنت فاعل بهم؟"
قاطع صوت جانبي تأملاته. على طاولته، حيث سُمح لعدد منتقى فقط بالجلوس، لم يكن هناك الكثيرون ممن يتحدثون بمثل هذه الفجاجة. لكن هذه الشخصية ملكت بالتأكيد الحق في فعل ذلك. كانت ريا، العمالقة. طرحت سؤالها بين القضمات الضارية التي كانت تسددها لشريحة لحمها، مع نجاح غريب في عدم تلعثم كلماتها رغم المهمة المستحيلة. جلس زوجها بجوارها، يأتنا سلطته بهدوء نبيل حقيقي. غير أنه حين سمع سؤال زوجة، تحول اهتمامه أيضاً نحو زيك.
الشخص الأخير الذي تناول العشاء معهم كان إيريسين. من بين سحرة الأركان المحليين، ظلا هي وكسيوس الوحيدين الذين بقيا معه. لم يتوقع زيك بقاءها. امتدت صلاتها بركيا أعمق من أي شخص آخر تقريباً. ولم تكن متزوجة اسمياً من أحد الأميرين الناجيين فحسب، بل ربطتها علاقة وثيقة بالملكة الحاكمة أيضاً. وعند سؤال ريا، تحركت نظرة إيريسين لفترة وجيزة نحو الأطفال أيضاً. لم تحِد نظرة زيك عنهم قط وهو يجيب.
قال وكأنه حقاً لا خيار آخر أمامه: "وما عساي أفعل؟ سأجد لهم مكاناً ليستقروا فيه. لحسن الحظ، أملك المال، والمساحة، وما يكفي من الناس الذين يدينون لي بالجمال".
أبطأت ريا من مضغها لثانية، وارتفع حاجباها. وعرف زيك سبب رد فعلها الغريب. امتلك العمالقة، شأنهم شأن أعضاء الأجناس القديمة الأخرى، القدرة على كشف الأكاذيب. ولهذا استطاعت إدراك فوري بأنه لم يكن يطلق هراءً فحسب، بل يخطط حقاً للمضي قدماً في كلماته.
سألت بعد أن بلعت لقمة أخرى: "أتعني ذلك؟ ستحجد بيتاً لهم جميعاً؟"
منحها نظرة.
"ألم أقل ذلك للتو؟"
منحته إشارة بإبهامها بينما كان فمها ممتلئاً أكثر من أن يتكلم.
كان كسيوس هو من واصل الحديث عوضاً عن زوجته: "هذا نبيل للغاية"، قال، وامتلأت عيناه بالدفء.
رأى زيك ما يكفي ليعرف أن تمنع كسيوس كان تمثيلاً في غالبه. قطع الرجل نصف البلاد من أجل ركيا مرة بالفعل، وكاد الأمر يكلفه وزوجته ريا حياتيهما.
أضاف: "إن احتجت لأي شيء، فلا تتردد في طلب عوني".
أومأ زيك بامتنان. لم يكن معروفا من كسيوس شيئاً يرفضه. فحتى دون تفكير عميق، توجد عشرات الأمور التي يمكنه استعانة مساعدة الرجل فيها. وقدرته على استنبات الحياة النباتية الغريبة تعد كنزاً لا يُقدر بثمن بين أيدي أي تاجر.
حثّه: "ما خططك لفعله بعد انتهاء هذا الأمر؟"
منحت ريا زوجها نظرة، فتنفس الأخير صعداءً عميقاً.
"ما زلنا غير حاسمين. رغبة في جزء مني بمساعدة الملكة الجديدة على استعادة النظام. ستحتاج ركيا إلى كل يد عون تستطيع نيلها، خصوصاً الآن".
شدّت أصابع ريا بإحكام لفترة وجيزة حول كأسها، لكنها لم تقل شيئاً.
حثه زيك: "لكن..."
منحه كسيوس ابتسامة عاجزة: "الوضع... معقد".
أتم زيك عنه: "تخشى أن يستغلاكما".
وأضاف: "مجدداً".
صمت كسيوس برهة قبل أن يومئ. أثناء وقته في حماية الملاذ، عُمل هو وزوجته حتى الموت تقريباً من قِبل المجلس تحت إمرة الأمير إدراس وسحرة الأركان العشرة. وعاد الأمر في غالبه إلى الجهل، وشكّ زيك في تكرار هكذا وضع تحت إمرة الملكة الجديدة، لكنه لم يمله اللوم على عدم ثقته في أي سلسلة تبدو شديدة الشبه بسابقتها.
قال ناظراً إلى كليهما بالتناوب: "إن ما زلتم بلا قرار بعد المراسم، فتعالوا للبحث عني. قد أملك سبيلاً يتيح لكما مساعدة ركيا مع الاحتفاظ باستقلاليتكما".
وافقت ريا بسهولة، وبعدها أومأ كسيوس إيماءة خفيفة أيضاً. لن يكلفهما الاستماع إليه شيئاً، وإن كانت الصفقة التي يعرضها أفضل مما تقترحه الملكة، فسيأخذانها بالحسبان حتماً. رفع زيك المنديل من حجره ومسح زوايا فمه. ثم منح الثلاثة إيماءة خفيفة قبل أن يستأذن.
قال: "أنصحكم جميعاً بالراحة باكراً الليلة. غدٌ يوم طويل، ولن يحسن صنعاً ترك انطباع سيئ بسبب الإهمال. فالإتيكيت، في النهاية، هو الأساس الحقيقي لأي سيّد".
اكتفى الزوجان بالإيماء لكلامه، بينما قطّبت إيريسين حاجبيها. وبدت كأنها سمعت ما هو أبعد في كلماته التي بدت عادية. ابتسم لها زيك وحدها حين غادر. وعليه هو الآخر، إعداد عدته لليوم القادم.