"هذا..."
أطال زيك النظر إلى الكائن الواقف في قلب الوادي. لعجز عن فعل أي شيء سواه لبرهة طويلة. اجتاح الحرّ الحوض كمدّ حقيقيّ، فلعق الصحور وزحف فوق الحجارة. وبدأت الأرض حول فولكانوس باللين فعلاً، لتتوهج بلحمر غاضب تحت القيظ. وتدفقت جداول الصخور المنصهرة على المنحدر الخفيف، لتطلق فحيحاً كلما التقت ببقع الحجر الأبرد. وفي وسط ذلك كله، وقف... وحش. لم يبدو عليه أي شبه بهيئة فولكانوس الأصلية، ولا حتى بهيئته الجديدة الأقرب للبشر.
كان هذا شيئاً آخر تماماً. غطت الحراشف جسده من الرأس إلى الذيل، وبدت كل حراشفه ملساء داكنة تبتلع وميض النار المحيطة. وغرست أربعة أرجل قوية في الحجر الذائب، بينما انغرزت المخالب عميقاً في الأرض. والتف ذيل طويل خلفه، واهتز طرفه قليلاً كأنه يختبر وزن جسده الجديد. وانطوت أجنحة ضخمة على ظهره. كانت أكبر من أن يتسع لها الوادي الضيق، وتشابكت في أغشيتها الجلدية خطوط من الذهب المنصهر.
وانتشرت تلك الخطوط الملتهبة نفسها على جسد المخلوق بأكمله. والتفت حول أطرافه وصدره بنقوش معقدة، محيطة بعنقه وأضلاعه وعموده الفقري كالسلاسل المحترقة. ومع كل نفس يتردد في صدر المخلوق، كانت تلك الخطوط تزداد توهجاً ثم تخبو مجدداً. وبدا الهواء نفسه كأنه ينحني حوله. لا، أدرك زيك بعد لحظة. لم يكن ينحني فحسب. بل كان يحترق. تجمع الحر وانقبض، وشّد الهواء حتى اهتز العالم من حول فولكانوس.
واسودت الحجارة تحت قدميه وتشققت وهوت. وحتى من مسافة بعيدة، شعر زيك بالحرارة تضغط على بشرته كأن باب فرن قد فُتح أمامه. ولم يتحرك الوحش قط منذ اكتمال التحول. وقف هناك فحسب، برأس منخفض، وجسد تحيط به النيران والصخور المنصهرة. ثم رفع نظره. التقى زيك بتلك العينين. لم تعودا مستقرتين في وجه بشري، لكنه عرفهما على أية حال. تغير الشكل. وتغير الجسد. وحتى الحضور أصبح أثقل، وأكثر توحشاً، وأشد خطورة بما لا يُقاس.
لكن العيون كانت مألوفة.
"فولكانوس؟"
سأل زيك. انخفض الرأس الضخم.
"نعم، يا سيّدي."
كان الصوت أعمق من ذي قبل. وتردد صداه في الوادي حاملاً معه نبرة رعد بعيد. ومع ذلك الثقل، سمع زيك النبرة ذاتها. الاحترام نفسه بلا تردد. الرجل نفسه. أو على الأقل، الكائن نفسه. أخذ زيك لحظة أخرى ليتأمله. حراشف. مخالب. أجنحة. أنياب. جسد يشبه كارثة حية. فرك أرنبة أنفه.
"...لماذا تبدو هكذا؟"
أمش فولكانوس. كان المنظَر غريباً على وجه شديد التوحش. أشار زيك إليه.
"لماذا تبدو هيئتك الحقيقية كهيئة تنين؟"
أمال الوحش رأسه قليلاً، كأنه يتدبر السؤال لأول مرة. كانت الحركة طفيفة، لكن تأثيرها لم يكن كذلك. احتك أحد القرنين بالضباب فوقه، وتحركت أجنحته المطوية فوق ظهره. وتوهجت الخطوط المنصهرة على جسده لنبضة قلب قبل أن تخبو مجدداً.
"لا أعلم، يا سيّدي."
"لا تعلم؟"
"لقد آلت الأمور إلى هذا فحسب."
حدق فيه زيك. لعِدّة أنفاس، كان الصوت الوحيد في الوادي هو فرقعة النيران وفحيح الصخور البطيء الرطب وهي تتحول إلى سائل. ثم بدأ عقله يتحرك، قطعة فقطعة. كان الجواب واضحاً، أليس كذلك؟ لم يكن فولكانوس هكذا دائماً. لقد كان كيميروي دون أدنى أثر لتراث الزواحف. ولم يكن تحوله إلى كائن أصيل نتيج لخط دم الخاص. لقد دفعه شيء ما لتجاوز حدود طبيعته الأصلية. دم التنين. تلك القطرة من القوة التي منحها إياه.
والمادة ذاتها التي سمحت لفولكانوس بكسر حدوده هي التي صاغت ما آلت إليه حاله بعد فعل ذلك. لكن حجم التغيير كان عبثياً. قطرة واحدة مفردة. هذا كل ما في الأمر. أيمكن لقطرة دم واحدة أن تعيد كتابة كائن بهذه الدقة؟ أيمكنها تحويل كيميروي إلى نوع جديد؟
"لم يكن دماً ما منحته إياه."
جاء الجواب من داخل عقله. كان صوت خاي زار هادئاً، إذ اختار هذه اللحظة بالذات للخروج من سباته.
"كان جوهراً."
ظل بصر زيك مثبتاً على فولكانوس، لكن انتباهه تحول إلى الداخل.
"ما الفرق؟"
أجاب خاي زار: "إن كان الدم هو النتيجة، فالجوهر هو الأصل. دمك يحدده ما أنت عليه. وجوهرك يحدد ما قد تصير إليه."
ضاق عينا زيك قليلاً.
وتابع خاي زار بنبرة جافة: "وبعبارات أبسط، الجوهر التنيني هو المادة التي تُصنع منها التنانين."
صمت زيك. لقد كان يعلم أن المادة التي ينتجها قلب خاي زار استثنائية. كان ذلك جلياً منذ المرة الأولى التي استخدمها فيها. كان بإمكانها تقويته، وحفظه، وإنقاذه من جراح كان المفترض أن تودي بحياته. لكن خاي زار يخبره الآن أن الأمر أشمل بكثير. أنه لبنة أساسية من لبنات الوجود. وقبل أن يتمكن زيك من طرح سؤال آخر، تحرك فولكانوس. لم تكن تلك الحركة سوى شدّ طفيف لمخالبه. ومع ذلك تفاعل الوادي كأنه تعرض لضربة.
وانشق الحجر شبه المنصهر تحته بصوت تشقق رطب، وتدفق جدول جديد من الحمم البركانية من الجرح. وتدفق الحر إلى الخارج في تموج مري، ليحني العالم بينهما. واسود صخر قريب وتهدل وانفجر. تجمد فولكانوس. وانضغط جناحا بإحكام أكبر على ظهره. وخفتت الخطوط المنصهرة عبر جسده، وتراجع الحر بكسر من قيمته. راقب زيك المشهد بصمت. أخفض فولكانوس رأسه قليلاً.
"أعتذر."
لم ينطق زيك بكلمة لبرهة. ثم عاد انتباهه إلى الداخل.
"أكل التنانين تمتلك هذا... الجوهر؟"
قال خاي زار: "ليس التنانين وحدها. كل الأجناس القديمة تمتلك جوهرها الخاص."
تسارعت أفكار زيك دفعة واحدة.
"أيعني هذا أن الأجناس القديمة قادرة على إنتاج وحوش أصيلة بالجملة؟"
تردد صدى تهكم داخل عقله.
قال خاي زار: "لا تخلط بين الإمكانية واليقين. الجوهر ليس جرعة سحرية تمنح المعجزات لكل أحمق يستهلكه. معظم الكائنات ستموت. وبعضها سيلوي نفسه ليصير شيئاً عديم الفائدة. وقليل نادر قد يتغير بطريقة ذات مغزى. وأقل منهم من سينجو من ذلك التغيير بعقول سليمة."
وتابع خاي زار: "وحتى لو كان ذلك ممكناً، فأنا أشك في أن الكثير من الأجناس القديمة سيكونون حمقى لدرجة إضاعة جوهرهم في هكذا تجربة."
"لماذا لا؟"
رد خاي زار متسائلاً: "ولماذا يفعلون؟ الجوهر هو أساس قوتنا. إنه الوسيلة التي نُهذّب بها أنفسنا. نوعي ينتجه، ويستهلكه، ويقوى. ليصبح أكثر اكتمالاً. إنفاق الجوهر على كائن آخر يعني تعطيل تقدم المرء نفسه."
اختلجت أصابع زيك. واستقر في نفسه إدراك خفيف ومزعج.
"ألا يعني ذلك..."
"نعم،"
قال خاي زار قبل أن يكمل.
"كل قطرة جوهر أهدرتها حتى الآن كان بإمكانها رفعتك. لو لم تفرّط في الكثير من الفرص، لربما امتلك جسدك الآن قوة ساحر عظيم."
انطبق فم زيك بحدة. ومضت الذكريات في عقله. معركته ضد ليو في البطولة. قتاله أمام الأم الشجرة. أكثر من مرة، استهلك الجوهر التنيني لمجرد الفوز بمعارك لم يكن له بها شأن. لكن في أغلب الأحيان، كان ذلك هو السبب الوحيد لبقائه على قيد الحياة. مع ذلك، تسلل شعور خفيف بالندم عبره. كان حاداً، لكنه لم يكن عميقاً. ففي النهاية، لا قيمة للإمكانات إن مات قبل استخدامها، ولم تكن معظم تلك الخيارات خيارات قط.
بل كانت الفارق بين البقاء على قيد الحياة والموت. إضافة إلى ذلك، لم يكن مساره مسار تنين. إنه إنسان. قوته تنبع من المانا، والحساب، والإرادة، والأسس التي لا تحصى والتي بنها بيدي. الجوهر التنيني مفيد. ولن يتظاهر بغير ذلك. لكنه لم يكن محور وجوده. ليس الآن، على الأقل. وبهذه الفكرة، ركز زيك مجدداً على الكائن في الوادي. انتشر التوهج المنصهر حول فولكانوس أكثر. واهتزت أرضية الحوض الآن، وسرت جداول نحيلة من الضوء الأحمر عبر شقوق الحجر.
وارتفع الحر في أمواج ضارية لدرجة أن الجبال خلفه بدت مشوهة.
قال زيك ببطء: "إذن، لقد أصبح فولكانوس تنيناً حقاً؟"
"لا."
جاء رد خاي زار فورياً.
"إنه وايفيرن."
أمش زيك. تفحص فولكانوس مجدداً. أربعة أرجل. جناحَان. حراشف. مخالب. أنياب. جسد ضخم قادر على إذابة الصخر بمجرد الوقوف هناك. وفقاً لكل تصنيف يعرفه زيك، كان ينبغي أن يكون هذا تنيناً.
قال خاي زار: "لا تجهد عينيك، أيها الجرو. قد تنفجران، ولن تري مع ذلك الفارق."
تجاهل زيك الإهانة.
"إذن ما الفرق؟"
أوضح خاي زار: "وايفيرن مصطلح يستخدمه نوعي لكل سلالاتنا الفرعية. الشكل لا أهمية له. رجلان، أربعة أرجل، أجنحة، بلا أجنحة. تلك الفروق الخام لا تهم، وكذلك القوة. قد ينمو البعض ليصبح قوياً بما يكفي لتحدي التنانين الأدنى. لكن بغض النظر عن مدى تقارب أشكالهما، فهما ليسان سيّان."
قال زيك: "...بسبب الجوهر."
وللمرة الأولى، لم يجب خاي زار فورياً. كان الصمت الخاطف مرضياً أكثر مما أراد زيك الاعتراف به. ثم تحدث التنين مجدداً، وبصوت هادئ كالسابق.
"صحيح."
اختلجت شفتا زيك.
"مهما بلغت قوة السلالة الفرعية. فلا يمكنها إنتاج جوهرها الخاص. يمكنك إطعام هكذا كائن كل جوهر العالم. يمكنك تقوية جسده، وتهذيب دم، وإعادة تشكيل شكله. لكنه لن يصبح أبداً أصل سلالته."
سقطت القطعة الأخيرة في مكانها. لقد أدرك أخيراً ما يفصل الأجناس القديمة عن الكائنات أدناها. لم يكن الأمر مجرد قوة. ولم يكن مدى الحياة. ولا الحجم. ولا حتى الإمكانات. بل القدرة على تهذيب الذات بلا انقطاع من الداخل. لا عجب أنهم كانوا متغطرسين إلى هذا الحد. بمعنى ما، كان لديهم كل الحق في أن يكونوا كذلك. لكن زيك لم يشعر بالتبجيل الذي توقعه خاي زار منه على الأرجح. البشر يملكون مسارهم الخاص.
لديهم المانا، والإرادة، والمعرفة. لا يمكنهم تهذيب أنفسهم عبر الجوهر، لكنهم شقوا طريقهم بأنفسهم نحو الأعلى. نطاق الأكزارش وحده يمكنه إيقاف الشيخوخة بدرجة مخيفة. وما وراء ذلك، لا يزال هناك ملوك. لو بلغ يوماً نقطة لم يعد فيها لمدى حياته أي أهمية، فإن تكلفة منح الجوهر ستصبح أسهل بكثير في الاحتمل. وإن حدث ذلك... عاد بصر زيك لينجرف نحو فولكانوس. قف الوايفيرن الأسود الضخم في وسط الوادي، محاطاً بالنيران والصخور المنصهرة.
وجوده الآن يعني أكثر بكثير من مجرد إضافة مقاتل قوي. إنه سابقة. كنز. تحرك فولكانوس تحت نظراته.
تمتم فولكانوس بصوت أجش: "أ-أيها السيّد. لماذا تنظر إلي هكذا؟"
أمش زيك، ثم عدل تعابيره فوراً.
"هكذا كيف؟ أنا أُعجب بهيئتك الجديدة فحسب."
أصدر خاي زار صوتاً من الازدراء داخل عقله. تجاهله زيك. لن يتخلى عن فكرة رفع مستوى أتباعه لمجرد أن التنين لا يستحسن ذلك. تردد صدى تشقق خفيف في الأسفل. واجتاح الحر الخارج في أمواج ثقيلة، قوية بما يكفي لجعل الهواء يرتجف بينهما. تلاشى تفكير في الوايفيرنات المستقبلية، ليحل محله همّ أشد إلحاحاً. كان الحر يزداد سوءاً. اهتز الهواء بينهما بعنف الآن، وبدأت الأرض المسودة حول فولكانوس بالتهدل.
وحتى من هذه المسافة، شعر زيك بالعرق يتجمع تحت رداءه. كان الإحساس مزعجاً، وهو ما ينم عن الكثير. فجسده بعيد عن أن يكون عادياً، ويمكنه احتمال ظروف قد تقتل معظم الناس فوراً. مع ذلك، كان الوقوف بالقرب من فولكانوس بهذه الهيئة مزعجاً بالفعل. لم يكن الأمر كذلك مع وينتر. كانت هيئة وحشه الأصيل قوية، لكنها مسيطر عليها. الأمر مختلف هنا. دقق زيك النظر في فولكانوس بحذر.
"أعاجز أنت عن السيطرة على قوتك بالكامل؟"
ارتفع رأس الوايفيرن فوراً. اتسعت عيناه المشتعلتان قليلاً، وتوهجت الخطوط عبر جسده. للحظة، ارتفع الحر بشدة لدرجة أن أحد الصخور القريبة انفجر بفرقعة. ثم بدا أن فولكانوس لاحظ ذلك فأخفض رأسه مجدداً.
"أنا أسيطر عليه، يا سيّد."
نظر زيك إلى البركة المنصهرة التي تنتشر حول مخالبه. تتبع فولكانوس نظراته. وانضغط جناحاه بقوة أكبر قليلاً على ظهره.
وأضاف: "هذا أفضل بكثير مقارنة بمحاولاتي الأولى."
لم ينطق زيك بكلمة. نظر إلى الأرض المتوهجة، والهواء المحترق، والدخان المتصاعد من المنحدرات، والجداول المتموجة من الحجر السائل. وإن كان هذا تحسناً بالفعل، فإنه يفضل عدم تخيل المحاولة الأولى. لعدة أنفاس، بقي زيك صامتاً. ثم أومأ برأسه كأن هذا متوقع تماماً.
"لدي مهمة جديدة لك."
هدأ فولكانوس. وبدو الوادي هادئاً معه.
قال زيك: "في غضون عشرة أيام، سننطلق إلى العاصمة. وقبل ذلك، أريدك أن تكون قادراً على السيطرة على هذه الهيئة بشكل صحيح."
أخفض الوايفيرن رأسه.
"ما مستوى السيطرة الذي تطلبه، يا سيّد؟"
تأمل زيك السؤال بجدية. لم يكن بحاجة إلى الكمال. ليس الآن. توقع أن يتقن فولكانوس مثل هذا الجسد تماماً في عشرة أيام سيكون أمراً غير معقول. لكن كان هناك حد أدنى معياري، حد عملي. نظر زيك إلى أرضية الوادي مجدداً. ثم إلى المنحدرات المدخنة. ثم عاد إلى فولكانوس.
"يجب أن يكون جيداً بما يكفي لكي لا تشعل الأشجار بالنيران لمجرد مرورك بجانبها."
تجمد فولكانوس. وللحظة، بدا الوايفيرن مهاناً تقريباً. ثم أدار رأسه قليلاً وألقى نظرة على الأرض المحترقة تحت قدميه. وانبعث هدير خفيف من صدره. استغرق الأمر لحظة من زيك ليدرك أن الصوت لم يكن زمجرة، بل شيئاً أقرب إلى الإحراج.
"أنا أفهَم."
"أتروقت فعلها؟"
تردد فولكانوس. لم يستغرق الأمر سوى نبضة واحدة. ثم أخفض رأسه حتى كادت قرون الكبيرة تلمس الحجر المنصهر.
"سأفعلها."
أومأ زيك برأسه، راضياً بالإجابة. وبعد ترك بضع تعليمات إضافية، ترك فرخ الكائن الأصيل لتدريبه وتوجه عائداً إلى المعسكر بنفسه. طوال طريق العودة، ظل غارقاً في أفكاره. لقد منحه فولكانوس مفاجأة اليوم، مفاجأة قد تعيد تشكيل الكثير من خططه طويلة المدى. والأهم من ذلك، أن هذا الكشف الجديد قد يؤثر على طريقة لعبه لأوراقه في العاصمة. ربما يمكنه أن يكون أجرأ مما خطط له في البداية.