⟦1Dakart01⟧ مرّت الأيام تلو الأيام. ازداد مع كل صباح جديد إشراق المعسكر وحيويته. انتشر خبر انسحق الفيلق حقاً. تحرك الجنود بمرونة أكبر بكثير بغض النظر عن فصائلهم. ارتخت نظراتهم الحذرة التي كانت تبدو وكأنها ترقب كميناً في أي لحظة. ترتبط توقعات زيك بصلة ما بالحالة الحالية أيضاً. أبلغ القائدين الآخرين باحتمال استدعائهما إلى العاصمة. عرف الاثنان تماماً ما يعنيه ذلك بالطبع.
الجوائز. كانت الصفقات التي عقدها كل منهم مع النظام النسوي أمراً، لكن من المرجح جداً أنهم مقبلون على جولة ثانية من الجوائز من مملكة روكيا. كانت مجموعتهم بالذات، وتحديداً المتسللون الثلاثة المتبقون، تمتلك أسباباً تدفعها لتوقع جائزة مجزية. تولوا الدور الأكشن خطورة، وحققوا المعركة الحاسمة الكبرى، وأجبروا الفيلق على التراجع في النهاية. حدث كل ذلك وسط تعاملهم مع خائن بين صفوفهم.
كانت توقعاتهم عالية بالطبع. بلغ الخبر مقصده في اليوم الثامن تحديداً. كانت مساعدة كارينويك اليمننى، على شكل طير، تستكشف طريق العاصمة عندما لمحت الموكب المتجه نحوهم. تسللت خفية إلى القافلة لتعرف نواياهم. أكمل ما اكتشفته توقعات زيك: كانوا في طريقهم إلى هذا المعسكر بالذات في مهمة عمل من العاصمة. بعد أن عرفت كل ما تحتاج إليه، عادت المرأة متسللة وأبلغت القائد كارينويك الذي نقل بدوره المعلومات إلى الاثنين الآخرين.
وعليه، في ظهيرة ذلك اليوم بالذات، عندما بلغت القافلة الرسمية معسكرهم المحصن، استقبلهم القادة الثلاثة جميعاً عند البوابة. وقف زيك على الجدار المرتجل وهو يترقب الموكب المقترب ببطء. وقف كارينويك وكاراس بالقرب منه وهما صامتان بالقدر ذاته. وجد امرأتان ورجل واحد، يمتطون مخلوقات ذات قدمين تفوق أحجام الخيول العادية بضعفين. كانت جلودهم خشنة شبيهة بلحاء الشجر ولهم أطراف أمامية قصيرة لكنها متينة.
تعرف زيك على السلالة. يسميها السكان المحليون العابرين، وهي مخلوقات ذكية إلى حد ما تتفوق في اجتياز التضاريس الوعرة. توقفت المجموعة الصغيرة أمام البوابة المغلقة. تقدمت إزائهما إحدى الراكبات، وهي امرأة منتصف العمر ذات وجه جاد.
أعلنت قائلة: "نحن هنا بناء على أوامر الملكة لنقل رسالتها. أهنا تقيم قوات بيت كارينويك الشجاع، والكتيبة الأبدية، وشركة هوهينهايم للمرتزقة؟"
لم يرد أي من الثلاثة لأهن لبرهة. لاحظ القائد سكارن أخيراً عدم تحرك زيك فخطا خطوة إلى الأمام.
قال: "أنا كاراس سكارن، قائد الكتيبة الأبدية".
أومأت المرأة برأسها له وكادت تواصل حديثها لولا أن قاطعها القائد.
قال: "قبل مناقشة أي أمر آخر، يرجى توضيح شيء لنا. من هي الملكة التي تخدمونها؟ حسب آخر ما بلغنا، كانت الملكة مفقودة".
اشتد وجه المندية. بدا جلياً أنها منزعجة من استجوابها عند البوابة، لكن سكارن لم يكترث. ظلّت عيناه الثابتتان مسمرتين عليها بانتظار الإجابة. فرض حضوره كساحر علوي ضغطاً كبيراً، ولم تجرؤ المرأة على صده رغم انزعاجها الواضح.
قالت: "أنا أتبع الملكة الجديدة، ميرييل أردن روكيا، منقذة المملكة".
ضحك سكارن.
قال: "كما توقعت".
نظر إلى زيك وكارينويك الواحد تلو الآخر، وبعد أن تلقى إيماءة موافقة من الاثنين، أشار للحراس بفتح البوابة.
"ادخلوا إذن. لنسمع ما لدى ملكتكم لتقوله".
صرير البوابة وهي تنفتح، فوجه الفرسان الثلاثة مطاياهم إلى الداخل. تطلعوا حولهم فلم يجدوا لا قاعة أنيقة ولا مأدبة مهيأة. لم يكن هذا الاستقبال الذي أملوه بالتأكيد، لكن لا زيك ولا كارينويك ولا سكارن اكتراثوا لذلك. حتى لو أن الملكة القديمة، وهي قوة بمستوى السيدة العليا، أرسلت مبعوثيها، لما اختلف استقبالهم كثيراً. غادر القادة الثلاثة الجدار للقاء وفد الملكة الجديدة في الساحة.
كانت المنطقة محاطة بالفعل بمئات المشاهدين. تشوق الجميع لسماع نوع الجوائز التي ستمنحها الملكة لهم. لم يترجل الفرسان الثلاثة، فصاروا يتطاولون فوق الجميع. دار زيك عينيه في داخله. بدا هذا ثأراً واضحاً على استقبالهم من مكان مرتفع على البوابة. إنها مجرد ألعاب السلطة المعتادة.
أعلنت المرأة: "اسمعوا كلامي. تعلن الملكة الجديدة، ميرييل أردن روكيا، ما يلي".
ومع رنين كلماتها، أطلقت العنان لسحب لفافة مختومة من حقيبتها عند خصرها. لمح زيك داخلها دزينة لفات على الأقل. فضّت المرأة الختم بحذر. انبسطت اللفافة وبدأت بالقراءة.
"بيت كارينويك الشجاع، لأفعالكم الجريئة وخدمتكم العظيمة في الحرب ضد الفيلق. لأفعال التخريب والتسلل. لصرف العدو عن قرية بايها، و..."
أعقبت ذلك قائمة طويلة من الأعمال، ومع ذكر كل إنجاز، هلّل سحرة اللحم من بيت كارينويك. استغرقت قراءة المآثر دقائق لا بأس بها، واستكملت المرأة خطابها في النهاية.
"مقابل كل هذه الأفعال، تمنحكم ملكتي سبعة استحقاقات من الدرجة الثالثة، واثنين من الدرجة الثانية، واستحقاقاً من الدرجة الأولى".
اجتاح الصفوف تهليل أعلى صوتاً، وحتى القائد كارينويك علت وجهه ابتسامة. مدت المرأة اللفافة نحوه.
"أتقبلون هذا التكريم؟"
تقدم كارينويك إلى الأمام وتسلم اللفافة بعناية.
قال: "أقبل بالنيابة عن عائلتي".
قالت المرأة ووجهها الصارم يلين: "حسناً جداً. إذن يرجى حضور حفل التكريم الرسمي في القصر. سيعقد بعد أسبوعين تقريباً، في اليوم الأول من القمر الجديد".
أومأ كارينويك.
قال: "سأكون هناك".
بهاتين الكلمتين، تراجع الرجل، وأمسكت المندية الرئيسية باللفافة الثانية.
"كاراس سكارن من الكتيبة الأبدية، لأفعالكم الجريئة وخدمتكم العظيمة في الحرب ضد الفيلق..."
أعقب ذلك الإعلان ذاته، باستثناء وحيد هو أن أفراد الكتيبة الأبدية هم من هللوا عند ذكر إنجازاتهم.
"مقابل كل هذه الأفعال، تمنحكم ملكتي أربعة استحقاقات من الدرجة الثالثة، وثلاثة من الدرجة الثانية، واستحقاقاً من الدرجة الأولى".
مدت المرأة اللفافة إليه مرة أخرى.
"أتقبلون هذا التكريم؟"
بابتسامة خفيفة، تقدم القائد إلى الأمام وتسلّم اللفافة.
قال: "أنا أقبل".
تماماً كما فعلت مع كارينويك، سمت المرأة ذات الزمان والمكان بالتحديد قبل أن تمد يدها نحو اللفافة التالية.
"إزيكييل فون هوهينهايم من شركة هوهينهايم للمرتزقة، لأفعالكم الجريئة وخدمتكم العظيمة في الحرب ضد الفيلق..."
هذه المرة، كان رجال زيك أنفسهم هم من هللوا، وكانت أصواتهم أعلى وأكثر صخباً بوضوح. تألفت جماعتهم أساساً من الشيميرويد، فجارى صياح كل واحد منهم عشرة بشريين. كان فولكانوس في مقدمتهم، إذ ابتسم من الأذن إلى الأذن وهو يهلل لأبسط مآثر كأنها منقذة المملكة. بدت قائمة المآثر أطول بوضوح من سواها، وأخذ الجميع يتحمسون تفكيراً في ضخامة الحصيلة النهائية للاستحقاقات.
"لمشاركتكم في كل هذه الأفعال، تشاركون في جزء من الفضل، وتمنحكم ملكتي استحقاقين من الدرجة الثالثة، واستحقاقاً واحداً من الدرجة الثانية، واستحقاقاً من الدرجة الأولى".
ما إن هوت كلماتها حتى غرقت المنطقة بأسرها في صمت مطبق. تحولت الأجواء الصاخبة في لحظة كأن سحراً للصمت قد أُلقي. تحول كل وجه بأسره من السعادة إلى الارتباك، ثم إلى الحيرة التامة. توجهت معظم الأعين نحو المرأة، حاثّة إياها صمتاً على إعادة التحقق. تجاهلت المندية الرئيسية كل تلك النظرات ومدت اللفافة إلى زيك.
"أتقبلون هذا التكريم؟"
في تلك اللحظة، التفتت كل العيون إلى زيك، محاولة قياس ردة فعله. لكن، خلافاً لما توقعه الجميع، حافظ وجهه على التعبير المسترخ ذاته كما كان.
قال ببساطة: "أنا أقبل".
في اللحظة التالية، انطلقت اللفافة من قبضة المرأة واستقرت في يد زيك. غضبت من هذه الوقاحة، لكنها ابتلعت كلمات شكواها حين رأت زيك يبتسم لها ببريق ساطع. لكن الآخرين لم يكونوا بمثل تلك السماحة.
"ماذا!"
"لا بد أن هذا خطأ!"
"كيف تجرؤين!"
رنّ عدد لا يحصى من الصيحات دفعة واحدة. كان في مقدمتهم، كما هو متوقع، فولكانوس وزيلكارا. امتلك الأول طباعاً حادة أصلاً، بينما تمسكت الثانية بولاء راسخ لزيك لدرجة رفضها السماح بأدنى شائبة تمس شرفه. بدا الصحن الصغير، الذي غمره جو احتفالي قبل لحظات، كأنه تحول إلى ساحة معركة فجأة. جعل الحرارة المنبعثة من فولكانوس كل من في نطاق معين يعرق. ومن الجانب الآخر للحجم، تسبب الضباب المزرق الصادر عن زيلكارا في اصطكاك أسنان كل من اقترب.
زمجر فولكانوس: "من الأفضل لك إعادة تفقد تلك اللفافة أيها المندوس".
بدأت المرأة تتلعثم في الرد وهي تكاد لا تسيطر على مطيتها التي بدا أنها تنوي الهرب بحياتها من شدة الرعب.
"أنا... أنا لم أخطئ في القراءة... هذه هي كلمات ملكتي الحرفية".
في تلك اللحظة، تماماً عندما بدا أن الوضع على وشك الخروج عن السيطرة تماماً، رنّ صوت هادئ في أرجاء الساحة.
قال زيك: "هذا يكفي. ألم أقل إنني قبلت؟"
نظر إليه فولكانوس بعدم تصديق.
"يا سيد... إنهم يسرقون فضلك".
لم يشعر فولكانوس وحده بذلك بل شبه الجميع، بما في ذلك أفراد الفصيلين الآخرين الحاضرين. لم يستسغ أحد منهم التقليل من إنجازات إزيكييل بهذه الطريقة. فقد كان هو من أنقذ حياتهم خلال المعركة الأخيرة بعد كل شيء. كان لدى سحرة اللحم، على وجه الخصوص، آراء قوية حيال هذا، ولم يتراجعوا عن إطلاق الشتائم تجاه المندوبين. بدا كارينويك نفسه كأنه على وشك الكلام. وسط هذه الفوضى بأسرها، ظل زيك وحده بمعزل تماماً عن التأثر.
نظر عوضاً عن ذلك إلى المرأة التي قرأت اللفافة.
"هناك المزيد، أليس كذلك؟"
ابتلعت المرأة ريقها بصعوبة لتستعيد رباطة جأشها وأومأت في النهاية.
حثّها زيك: "تابعي إذن".
تحت النظرات الحاقدة لمئات المحاربين الغاضبين، مدت يدها إلى الحقيبة مرة أخرى، والتقطت إحدى اللفافات المتبقية التي لاحظها زيك مسبقاً. ارتعشت يداها عندما فضّت الختم. وبصوت غير مستقر بعض الشيء، بدأت بالقراءة مجدداً.
"أيريسين من روكيا، لأفعالكم الجريئة وخدمتكم العظيمة في الحرب ضد الفيلق..."
اتجهت كل العرزات نحو أيريسين الواقفة مذهولة. لكن لم يكن ذلك كل شيء بعد.
"كاسيوس عديم الورق، لأفعالكم الجريئة وخدمتكم العظيمة في الحرب ضد الفيلق..."
"ريا عديمة الورق، لأفعالكم الجريئة وخدمتكم العظيمة في الحرب ضد الفيلق..."
بعد ذلك، سُمّي فرداً فرداً كل ساحر علوي جنده زيك من الملاذ. هؤلاء الرجال والنساء، الذين خدموا طوال الوقت كمصادر طاقة محمولة لألكساندريا، وُضعت أفضالهم فرداً فرداً. بدأ تعبير الحشد بالتغير ببطء. راحوا ينظرون من زيك إلى نحو دزينة من الأشخاص الذين حملوا تكريماتهم الخاصة. تحول الغضب سريعاً إلى تأمل. لكان منح إزيكييل فضلاً أقل عملاً جائراً صارخاً. أما الآن، فقد صارت مكافآت أفعاله أضعاف ما تلقاه الاثنان الآخران.
قُسّم الفضل ببساطة بين الشخصيات البارزة في قواته عوضاً عن السقوط في حجر مباشرة. كان ذلك، على الأقل، نتيجة مقبولة بالنسبة لمعظمهم. فهؤلاء شخصيات قوية تحالفت مع زيك مؤقتاً وليست تابعة له بعد كل شيء. لكن المرأة لم تنته بعد.
"فولكانوس من شركة هوهينهايم للمرتزقة، لأفعالكم الجريئة وخدمتكم العظيمة في الحرب ضد الفيلق. لقتلكم ثلاثة سحرة علويين في معركة واحدة وإجبار قوات العدو في النهاية على التراجع، تمنحكم ملكتي ثلاثة استحقاقات من الدرجة الثانية واستحقاقاً واحداً من الدرجة الأولى".