هبت نسمة لطيفة من الشرق وحملت معها مسحة برودة تلطف حر الصيف. وشعر مئات البشر الذين كانوا يطوفون هنا وهناك ومشغولين بأعمالهم بخفة في خطواتهم لهذا الإحساس. لكنهم لم يجترؤوا على التراخي فما أكثر المهام التي تنتظر إنجازها دون توقف. ورسا خلف الحشد الصاخب منطاد ضخم غريب الشكل والحجم. وكانت مئات العوارض الخشبية تسند هيكله الجبار لتثبيته. وارتكزت شتى النشاطات حول هذه السفينة بينما دأب الناس على نقل المؤونة وتفريغها في حركة لا تنقطع.
وراقب شخص وحيد مجريات الأمور كلها من فوق تلة قريبة. وتألق شعره القرمزي تحت ضوء الشمس الساطع فبدا كقطرة دم في المشهد الجبلي الهادئ. ولم يكن عاطلاً عن العمل قط رغم مظهره إذ كان يتواصل ذهنياً مع عدة أشخاص في آن واحد. وكان الأول أكاشا التي تطلعه باستمرار على تقدم أعمال الإصلاح وتوقعاتها.
قالت: "ستعود القدرات القتالية الأساسية خلال أيام معدودة. ولكن إذا رغب السيد في البقاء لفترة أطول فسيعود مصفوف الضوء للعمل بنهاية الأسبوع القادم".
وفكر زيك لحظة قبل أن يرد.
وقال: "استمري في الإصلاحات. لست في عجلة من أمري للمغادرة الآن".
فقالت: "مفهوم".
وحول زيك انتباهه بعد ذلك بعيداً عن ألكسندريا وركّز على المنطقة الأكثر ازدحاماً بالجوار. وكان معسكرهم الذي يديرونه بشكل مشترك هو وعائلة كايرنويك والقائد سكارن. ولم يكن الطرفان متعجلين للمغادرة بعد نجاحهما في النجاة من المعركة الكبرى بفارق ضئيل. أولاً لوجود العديد من الجرحى بينهم ولم يكونوا ليتمكنوا من الاستفادة من سحر رايلي العلاجي لولا بقاؤهم بالقرب من زيك. والأهم من ذلك أنهم ترددوا في المغادرة عشوائياً في ظل هذا الوضع الضبابي ومع بقاء نوايا الفيلق وأماكن وجوده مجهولة.
وبدا البقاء متحرفين والأهم من ذلك بالقرب من فولكانوس أكثر أماناً بكثير. فقد رأى الجميع ما يمكنه فعله. وحتى لو عاد الفيلق بكامل قوته في هذا اليوم فلن يكونوا عاجزين. وأدى هذا إلى الوضع الحالي حيث شكلت كتائبهم الثلاث تحالفاً مؤقتاً وأقامت في موقع المعركة السابقة لمعالجة الغنائم وانتظار الأخبار من العالم الخارجي. وبقي زيك على اتصال دائم بالقائدين الآخرين وأبقى قناة الاتصال مفتوحة بينهما لكيلا يضيّعوا أي وقت في التنسيق إن ظهر طارئ.
وكان كاراس سكارن قد نادى الاثنين للتو في هذه اللحظة بالذات.
وأعلن قائلاً: "تلقيت أخباراً من العاصمة. وربما كان من الأفضل أن نناقش الأمر وجهاً لوجه".
وأجاب القائد كايرنويك بعد هنيهات.
وقال: "لدي بعض الأمور لأشاركها أيضاً. متى وأين نلتقي؟".
وظلا صامتين في انتظار أن يتخذ زيك القرار. ورغم أنهما كانا ساحرين عظيمين ويكبرانه سناً كقائدين للمرتزقة إلا أنهما كانا يرجحون رأيه عادة في معظم الأمور. وكان أحد الأسباب هو دقته المتناهية في إدارة الأمور ولكن السبب الأهم هو قوة قواته. فلم تكن هناك أي فرقة مررتة في العالم كله تستطيع منافسته بعد ظهور فولكانوس.
قال: "لنلتق في خيمتي. سأكون هناك بعد لحظات".
فقال أحدهما: "يناسبني ذلك".
وقال الآخر: "سأحضر فوراً".
وحدد زيك وجهته مباشرة بعد تلقي رسالة التأكيد من كليهما. ثم ظهر داخل خيمته بخطوة واحدة. وكانت إحدى خيام قيادة الفيلق المتبقية وتضم جميع وسائل الراحة المتوقعة في مكان كهذا. وأبرزها طاولة كبيرة وحولها عدة مقاعد مريحة طالما استخدموها لمثل هذه النقاشات. وجلس زيك في مقعده المعتاد وانتظر في صمت. ووصل كايرنويك بعد أقل من دقيقة. وأومأ برأسه لزيك ثم توجه نحو مقعده أيضاً. ودخل القائد سكارن بعده بقليل.
ولمعت عيناه الحادتان عندما رأى الاثنين هناك بالفعل. ولم ينتظر حتى يجلس قبل أن ينقل أخباره.
وقال: "عاد للتو أحد رجالي من العاصمة. وقد تأكد من الوضع بنفسه".
وتوقف قليلاً وابتسامة بطيئة ترتسم على وجهه.
وقال: "الأمر صحيح. لقد استعادوا المدينة. وبدت تلك الفتاة ميرييل قد سيطرت على القصر بالفعل".
وسأل كايرنويك: "وماذا عن الفيلق؟".
وهز كاراس رأسه وقال: "رحلوا".
وسأله: "أمتأكد أنت؟".
فأجاب كاراس: "متأكد؟ أظن ذلك. على الأقل بقدر ما يمكنني أن أتيقن من أفعال أولئك الأذناب".
والتقط زيك شيئاً في نبرة صوته.
وسأله: "أحدث شيء ما؟".
وابتسم كاراس بمرارة.
وقال: "تلك الحماقة من ماريك دفعته لتعقب الفيلق في أعماق نفقهم. وتقول الأنباء إنه حاول أن يقتطع بعض اللحم من مؤخرتهم".
وسخر كايرنويك قائلاً: "يبدو تصرفاً يشبهه تماماً".
وأومأ كاراس برأسه وقال: "لكنهم وقعوا في الوحل حقاً هذه المرة. فقد انهار النفق فوق رؤوسهم خلفهم. ولم ينجُ من الانهيار سوى أفراد مؤخرة قواته. وما زال مصير ماريك بين الحياة والموت مجهولاً".
وجعل هذا الثلاثي يصمتون طويلاً.
وكسر كايرنويك الصمت شاتماً: "تباً. من بين كل طرق الموت تبدو هذه الأكثر إثارة للغضب. فلم يستطع كبح طمعه في النهاية رغم معاناته طويلاً".
وهز كاراس كتفيه إذ لم يعد لديه ما يضيفه. وكان زيك هو من كسر الصمت هذه المرة. فقد لاحظ شيئاً غريباً في الرسالة الأولى التي نقلها كاراس.
وسأله: "قلت إن ميرييل سيطرت على القصر. فما أمره الملكة؟".
وزمّ كاراس شفتيه وقال: "هذا الجزء لم استطع التأكد منه حتى أنا لكن ثمة إشاعة تسري".
وانحنى كايرنويك للأمام وسأل: "أي إشاعة؟".
وراح بصر كاراس يتنقل بين الاثنين بينما ضغط شفتيه قليلاً. وبدau على الرجل حقاً حبه للميلودراما.
وقال: "يقولون... إن الملكة قد اختفت".
فهتف كايرنويك: "ماذا؟! أرجح من جذبه كلامه للخلف كمن لمسته نار".
وقال: "كيف يكون ذلك؟ لا يمكن لأولئك الأذناب من الفيلق أن يتعاملوا مع رئيسة ديوان بينما يستطيع رفيق إزيكيل مسح الأرض بهم".
ثم استدرك معتذراً عندما شعر بخشونة كلماته والتفت إلى زيك بملامح آسفة: "لا إساءة مقصودة".
ولوح زيك بيده متجاوزاً الأمر.
وأومأ كاراس برأسه بدوره وقال: "أجد صعوبة في تصديق ذلك أيضاً".
والتفت اثناهما نحو زيك بعد لحظة صمت. فمن بين الثلاثة كان الوحيد الذي لم يعلن رأيه بعد.
وقال: "ليس مستحيلاً أن يكون الفيلق قد أخذها".
وارتجفت شفتا كاراس وتضايقت عينا كايرنويك في عدم تصديق.
وسأله الأخير: "أتمزح؟ لا إساءة لرجالك، لكن أدركت حقاً مدى قوة رئيسة الديوان؟".
ونظر إليه زيك وقال: "قابلت نصف دزينة منهن على الأقل. ماذا عنك؟".
وتبدلت ملامح كايرنويك كمن تلقى صفعة. ومع ذلك سارع كاراس لالتقاط أطراف الحديث من حيث انتهى كايرنويك.
وقال: "إذن عليك أن تدرك قوتها أيضاً. كيف تطلق ادعاءً جريئاً كهذا؟".
وأغمض زيك عينيه لحظة وهو يجري حسابات صامتة.
وقال: "يمكنني التفكير في... أربع طرق على الأقل للتعامل مع رئيسة ديوان بمستواها. ولا بد أن الفيلق فكر في أكثر من ذلك".
ونظر إليه الرجلان كأنه مجنون. ولم يستطع كايرنويك حبس لسانه رغم الضربة التي تلقتها كبرياؤه للتو.
وقال: "أربع طرق لهزيمة رئيسة ديوان؟ أأنت في كامل وعيك؟".
وهز زيك رأسه وقال: "أنت تفكر في الأمر بالطريقة الخطأ".
وتبادل الرجلان النظرات قبل أن يتحدث كاراس: "إذن نورنا رجاءً".
وبدأت الكلمات ساخرة لكن زيك علم أن القصد لم يكن كذلك. فقد رأى كلا القائدين قدراته الاستراتيجية مرات كافية ليدركا أنه يمتلك موهبة في هذا المجال. ومع ذلك لم يكدرا يصدقان ادعاءه. وفكر زيك لحظة. ولم يمانع في الكشف عن القليل من أفكاره لهذين الرجلين. فالحقيقة ستنجلي في النهاية عاجلاً أم آجلاً وقد تكون هذه فرصة لبناء حسن نية مسبق.
وشرح زيك قائلاً: "لا ينبغي لك أن تفكر فيها كمقاتلة. فهذا سيوظّف الطريق إلى مسدود".
وأومأ لكايرنويك وقال: "كما قلت، إذا كان بإمكان فولكانوس سحقهم في مواجهة مباشرة، فلا بد بطبيعة الحال أن الملكة قادرة على فعل المثل".
وسألا: "إذن كيف علينا التفكير فيها؟".
وتحولت ملامح زيك إلى الغرابة.
وقال: "ملكة".
ولم يتوقف ومضى يقول: "حاكمة".
وتوقف مجدداً: "أم".
وتبدلت وجوه الرجلين وتغيرت نظرتهما إلى زيك. واستمر زيك في شرحه غير مبالٍ بنظراتهما.
وقال: "رئيسة الديوان المارقة تشبه قوة طبيعية. فلا يمكن ردعها ولا تقييدها. ولهذا السبب يخشى الناس ملك الموتى. ولكن ماذا عن ملكة روكيا؟ أيمكنها التخلي عن مواطنيها؟ عن شعبها؟ عن أطفالها بالذات؟".
وبدأ كاراس يقول: "أتريد القول إن...؟"
ثم توقف مفاجئاً عندما أدرك الأمر هو الآخر.
وأومأ زيك برأسه وقال: "ليس هذا وضعاً يُحسد المرء عليه. فلم تكن قادرة على التحرك من قصرها أساساً مع محاصرة الفيلق لها من كل الجهات. فالذهاب غرباً يكشوف الشرق، والذهاب شمالاً يكشوف الجنوب. وفوق ذلك لا ترقى صفتها الطبيعية إلى سرعة ساحر رياح أدنى رتبة. فما عساها تفعل إذا حافظوا على مسافتهم؟".
وتبادل الرجلان نظرات قلقة.
وقال أحدهما: "لكن حتى لو صدقت كلماتك، ألن تسمح لهم كل تلك الخطط بتقييد حركتها فحسب؟ لابد أنها لا تزال في القصر".
وتنهد زيك بعمق.
وقال: "ربما وربما لا. من يدري ما الأساليب التي يمتلكها الفيلق؟ ربما أنهاكوها. وربما اعتمدوا على تقنية سرية. وربما أجبروها على الاستسلام باتخاذ شعبها كله رهائن. ففي مواجهة شخص لديه ما يحميه لا تتطلب النصرة هزيمته جسدياً دائماً".
وصمت الرجلان وهما يصغيان. ولم يرغب زيك في الوقوف طويلاً عند رد فعليهما. فهذه مجرد أفكار عابرة تدور في رأسه. فأساليب الفيلق تأتي في مرتبة ثانية على أي حال. والجوهر الحقيقي هو أن الملكة قد اختفت. وتكشف غيابها عن فراغ يحتاج لمن يملؤه.
وسأل بعد قليل: "أعتلت ميرييل العرش؟".
وأجاب: "لا أعلم".
وتابع زيك الضغط: "وماذا عن بقية النبلاء؟ هل التفوا حولها أم عارضوها؟".
وبدأ كاراس يقول: "فيما يخص ذلك، يبدو أن العاصمة كانت خاوية على عروشها تماماً".
وتدخل كايرنويك في هذه اللحظة بدوره.
وقال: "تلقيت أنباراً بخصوص ذلك أيضاً. ويبدو أن المدن المحيطة قد خلت أيضاً".
وراح زيك ينقر بأصابع ببطء على الطاولة وهو غارق في التفكير. اختفت الملكة. واختفى النبلاء. وحتى البشر العاديون أُخذوا. وكانت هذه البصمات واضحة للفيلق مما يعني أنهم لن يجدوا أحداً من المفقودين على الأرجح. وبسبب هذا الدمار الشامل أفرغت البلاد من محتواها فعلياً. وعند هذه النقطة لم يعد يهم من صعد العرش. فروكيا بصورتها السابقة لم تعد موجودة. وعلى الأرجح لن يستطيع السكان الحاليون الاحتفاظ حتى بنصف الأراضي.
وربما تمكنوا من الاحتفاظ بربعها لا أكثر. واعتمد كل شيء على الخيارات التي سيتخذها الحاكم الجديد. ولمعت في عيني زيك ومضة غريبة. فرأى شيئاً آخر وسط المأساة. رأى فرصة.
وقال بصوت جمع انتباه البقية فوراً: "علينا البدء بالاستعدادات".
وسأله كاراس بفضول: "استعدادات لِما؟".
وأوضح زيك: "للرحيل. أتوقع أن نُستدعى قريباً".