بعد أيام من السفر المسرع، لاحت البوابة المألوفة كبرى أمام الموكب المنهك. رفعت ميرييل رأسها، وتصاعد في صدرها مزيج معقد من المشاعر. بعد طردها من دارها ونجاتها بصعوبة بالغار مع حياتها، كادت تفقد الأمل في العودة إلى هنا مجدداً. ومع ذلك، فقد أتى ذلك اليوم الآن. في وقت أبكر بكثير مما توقعت قط. وُجد الفرح، نعم، ولكن وُجدت المرارة أيضاً. بدعم من شركات المرتزقة الأقوياء الذين استأجرهم الجان، كانت ميرييل تعزز نفوذها باطراد.
ناداها كثيرون بالفعل بالملكة الجديدة، متعهدين بولائهم الأبدي. لكن ميرييل لم تكن حمقاء بالقدر الذي يجعلها تثق بمثل هذه الوعود. لم تكن الملكة، ولن تكون أبداً، ليس ما دامت أمها حية. وأمام إكسارخ، فإن أي مستوى من الدعم يمكنها حشده سيغدو عديم المعنى تماماً. وإلى جانب ذلك، من من اتباعها الحاليين يستطيع حقاً الوفاء بوعوده حين يقفون وجهاً لوجه أمام أمها؟ تلك المرأة ذاتها التي حكمت البلاد لقرون؟
كان موقعها متأصلاً بعمق شجرة العالم، ليبلغ كل طبقة من طبقات النفوذ في روكيا. أدارت ميرييل رأسها، مراقبة الموكب اللانهائي خلفها. ستكون هذه، في أغلب الظن، المرة الأخيرة في وقت قريب تستطيع فيها قيادة قوة كهذه. وما يزيد من أهمية الأمر هو إفادتها القصوى من هذه اللحظة. نهضت من مقعدها الشبيه بالعرش، خطوة على المنصة الكبيرة المحمولة على ظهر وحش ضخم موطن للمناطق الشرقية.
وبوقوفها عالية فوقهم، حظيت بنقطة مراقبة ممتازة وكانت مرئية بوضوح أيضاً للجنود المتابعين خلفها.
صاحت بصوت عال: "أيها الإخوة والأخوات، اسمعوا كلامي".
ارتفعت رؤوس عديدة عند ندائها، وانقطع روتين مسيرهم المفاجئ بذلك الإعلان.
"العاصمة في الرؤية. داري، دارنا، باتت في متناول أيدينا تقريباً".
رأت تعبيرات عديد من اتباعها تتغير. وهؤلاء الرجال والنساء، مثلهام تماماً، ربما فقدوا الأمل أيضاً في العودة أبداً.
"قبل أشهر، طردنا، غارقين بهجوم حقير لعدو لا يعرف الشرف. ذبحوا شعبنا، ودنسوا قاعات أجدادنا، وطردونا من ديارنا، سلبين منا كل ما ملكناه".
تغيرت التعبيرات، واصطكت الأسنان، وتشددت الأسلحة في القبضات المضمومة.
أعلنت بفخر: "لكن اليوم، يتغير كل ذلك. اليوم، أنا، ميرييل أردن روكيا، سأستعيد دار أجدادنا. مرة واحدة وللأبد!".
تلت ذلك هتافات. وضربت الرماح الدروع، وارتفعت الأصوات بترانيم جامحة، ورن المديح من كل اتجاه. سُرت ميرييل. كانت هذه هي الاستجابة التي أملتها. وإن كانت هذه ستكون فرصتها الأخيرة حقاً للوقوف فوقهم هكذا، فلن تضيعها. وستحفر نفسها عميقاً في قلوب كل فرد من هؤلاء الناس. ستعود فاتحة ومنقذة. وأما وعودها السامية؟ فلم تكن قلقة بأقل قدر. لم تكن مجموعتها الأولى في الوصول، وعلمت بالفعل أن المدينة آمنة.
ولهذا السبب جترأت على التحدث بجرأة شديدة. مسافرين بمعنويات عالية، بلغوا البوابة الشمالية قريباً. وحين عبروا، رفعت ميرييل رأسها ناظرة إلى الجدران الشاهقة. لقد بُنيت من خشب أسود، زرعته أمها منذ ما قبل ولادتها. وحتى الآن، بعد أن احتملت المدينة حصار جيش معاد لأشهر، ظلت سليمة. ومع ذلك، فإن وهم الأمان الذي منحته إياها ذات يوم قد تحطم منذ زمن بعيد. تذكرت بوضوح اليوم الذي حلقت فيه سحرة رياح الإمبراطورية فوق ارتفاعها الكبير، مهاجمين المدينة من السماء.
وقد أُقيمت منحدرات ترابية على طولها، مقدمة خطوات مريحة للجنود العاديين لبلوغ القمة. إن جدارهم، الواقف بفخر لقرون، لم يبطئ حتى هؤلاء المهاجمين. بتنهيدة، طردت هذه الذكريات وعبرت البوابة أخيراً. أخذت عيناها، اللتان عميتا مؤقتاً جراء التغير المفاجئ من الظلمة إلى الضوء، لحظة لتعتادا. ثم رأت ذلك. دارها، أو ما تبقى منها. لقد تغيرت المدينة، رغم أنها لم تدمَّر تماماً. ومع أن معظم المنازل اليومية تُكتنف دون مساس إلى حد كبير، فقد لاحظت أن المعالم الحقيقية قد اختفت جميعاً.
لم تستطع رؤية الصورة الظلية البعيدة لمكتبة غابة الألف. واختفاء برج أكاديمية الجذور الخضراء من الأفق، ومُمحى الحامية الكبرى لأبناء الغابة دون أثر. شعرت ميرييل بغصة في قلبها. مثّل كل مبنى من هذه المباني إحدى زوايا روكيا الأساسية. احتوت المكتبة إنجازاتهم السحرية وتراثهم الثقافي، وامتلكت الأكاديمية المرافق لتغذية الجيل القادم، وكانت الحامية مركز قيادتهم العسكرية. ولكنها الآن، زالت، منتزعة من الأرض دون ترك جذور حتى.
تشددت يدها قليلاً. ألم يكن ينبغي لأم.. أن تحميهم؟ ومع أن أمها لم تكن قادرة على كل شيء، مصنفة غالباً بين الحكام الأضعف لجيلها، فقد ظلت إكسارخ. في رأي ميرييل، ما كان ينبغي أن توجد طريقة للفيالق لفعل ما يحلو لهم داخل المدينة. دافعة شكوكها، توغلت ميرييل أعمق في المدينة. وتتبعها جنودها بصمت. وخفت حماسهم السابق باستمرار حين دخلوا خلفها. لم تستطع ميرييل لومهم. فحتى بالنسبة لها، كان رؤية المدينة في حالة كهذه أمراً يصعب احتماله.
شقوا طريقهم قريباً إلى مركز الحي الشمالي، ساحة الرؤية الواضحة. لقد كانت مكاناً للتجارة والترفيه، حيث عرض التجار بضائع عطلاتهم واستمتعوا بالعائلات أيام إجازتهم. ولكن في الوقت الحالي، كانت المساحة مهجورة.
قال أحدهم خلفها: "ما رأيت المدينة هادئة هكذا قط".
وفي السكون، كان صوتا يبدو عالياً بما يكفي لحمله.
"إنه كأننا دخلنا مدينة أشباح".
عضت ميرييل شفتها. لقد لاحظت ذلك أيضاً. كانت المدينة.. مهجورة تماماً. ومع أنها توقعت فرار الناس من الأجزاء الخارجية، فقد ظل الأمر غير متوقع ألا تلتقي حتى بشخص واحد بعد كل هذا الوقت. ألم يُفترض بالناس خروجهم من مخابئهم بالفعل؟ لقد غادر العدو منذ أيام.
أمرت، دافعة الثبات في صوتها: "لننتجه صوب القصر".
سيتضح كل شيء حين نلتقي بالأمم. استمر التقدم على طول الشارع الرئيسي، ممتداً الموكب الطويل للجنود طوال الطريق وصولاً إلى البوابة الشمالية. بيد أن المزاج لم يطابق المناسبة. حتى ميرييل لم تشعر بالرغبة في التباهي بعد الآن. وقد اختفت جميع نواياها في استغلال هذه الفرصة لتعزيز رأس مالها السياسي. وكلما توغلت، زادت قوة القلق في قلبها. وتضاعف هذا الشعور فقط بعد بلوغهم المنطقة الداخلية.
ما زالوا لم يصادفوا شخصاً واحداً. فقط حين بلغوا مشارف منطقة القصر صادفوا مجموعة من الناس أخيراً. لكن ميرييل لم تشعر بالارتياح، إذ لم يكن هؤلاء الناس تابعين لها بل جزءاً من فرقة مرتزقة تنحدر من ترايدسبير. لحظة لمحتهما المجموعة، أسرعوا نحوهما.
نادى القائد: "سموك، لقد أُمرنا بانتظار وصولك".
عرفته ميرييل. كان هذا الرجل هو الرجل الثاني في قيادة ماريك فولست. وكانت مجموعته الأولى في بلوغ العاصمة وتلك التي أبلغت بعدم وجود أعداء في المدينة. أومأت ميرييل له.
"أين السيد فولست؟"
شرح الرجل: "معذرة، سموك، القائد ليس هنا. التقطنا آثار الفيلق، وقد ذهب في إثره".
أومأت ميرييل بتفكر. بطبيعة الحال، عرفت ما حاول ماريك فعله. فمن خلال مطاردة عدو هارٍ، أمل في تحقيق بعض الإنجازات اللحظة الأخيرة وزيادة مساهماته. رغم أنها لم تستطع الانزعاج للإشارة إلى ذلك الآن. لقد قبض القلق على قلبها بالفعل.
"إذن سأألك. ما الوضع داخل القصر؟"
"إبلاغاً لسموك، لم ندخل".
"ألم.. تدخلوا؟"
تحول تعبير الرجل إلى مرارة.
"حاولنا".
فهمت ميرييل فوراً. لم يكن القصر الملكي شيئاً ميتاً. لقد كان أثمن ممتلكات أمها، المزروع عبر قرون. لقد دفعت ثمناً هائلاً لدعوة كاسيوس بلا أوراق للمساعدة في بنائه. كان المبنى بأكمله شيئاً حياً، والتجسيد الحقيقي للطبيعة نفسها. لقد سمعت أمها تقول مراراً إنه في حال الهجوم، يمكن وضعه في حالة دفاعية، مانعاً أي شخص دون مستوى الساحر الأكبر من الدخول. وحتى أولئك في ذلك المستوى سيتعين عليهم دفع ثمن.
لقد رفضت ذلك آنذاك، ولكن بدا أن أمها لم تكن تكذب. لو استطاع ماريك وقومه الدخول، لفعلوا بالتأكيد. فالثروات الموجودة داخل القصر وحدها يمكن أن تصغر بقية المدينة. لم تكن إغراءات كهذه شيئاً يمكن لمرتزقة عادين مقاومته. بيد أن كلمات الرجل جعلت حاجبيها يعقدان.
"ألم ترد أمي على الإطلاق؟"
هز الرجل رأسه.
"لم نتمكن من مقابلة الملكة".
ازدادت عيناها خطورة.
أمرت، متخذة خطوات واسعة نحو المدخل: "انتظروني".
قبل أن يستطيع أحد إيقافها، بلغت الفناء الداخلي. وهناك، وجدت نصف دزينة من الجثث، مخترقة القلب بواسطة الكروم. وما زالت المحاليق الخشبية ملتفة حولها، متجذرة بعمق في الحجر أدناه. لم تكن جثث هؤلاء الرجال ميتة منذ زمن طويل، وما زالت دماؤهم تقطر. على الأرجح، كانوا المرتزقة سيئي الحظ الذين حاولوا الدخول بعنف. لم تشعر ميرييل بالأسف عليهم. لم يتسلل أحد إلى القصر لأسباب شريفة.
تجاوزتهم دون نظرة ثانية. لم تخش هجوم القصر. كان دمها، دم عائلتها، بمثابة مفتاح يفتح كل باب. وكما توقعت، وجدت طريقها سالكاً. ونمت خطواتها أسرع فأسرع، حتى ركضت بكل قوتها. واتجهت صوب أعمق جزء في القصر، الغرفة الكبرى حيث أمضت أمها معظم يومها في الترفيه عن الزوار وسماع الطلبات. اقتحمت الأبواب، ومسمرت عيناها على العرش المهيب في وسط الغرفة. وقف فارغاً. استدارت ميرييل على عقبيها، متوجهة إلى غرف أمها.
لا شيء. لم تشعر ميرييل حتى بمرور الوقت حين بدأت تفتش القصر غرفة بغرفة، طابقاً بططابق. من المطبخ إلى الخزانة، ومن المواقد الباردة إلى الرفوف المجردة، لم تجد روحاً حية واحدة ولا حتى حبة أرز واحدة متروكة خلفها. تحول بحثها المحموم تدريجياً إلى شعور بالتكرار البليد، وحين بلغت الغرفة الأخيرة، كانت مخدّرة تماماً. نمت خطواتها، التي كانت حيوية ذات يوم، ببطء وثقل. لم تعد تعلم إلى أين تتجه بعد الآن، لتستعيد وعيها فقط حين بلغت أعلى طابق في القصر وخطت خارجة إلى الشرفة الكبيرة.
ومن هنا، استطاعت مراقبة المدينة بأكملها. عبثت الرياح بشعرها بلطف مألوف. طالما وقفت هنا، متعجبة من جمال المدينة وازدهار أراضيهم. ولكن الآن، بدت تلك الرياح ذاتها باردة، وبدت المدينة، رغم صمود شوارعها الكثير، كمقبرة لها. استدارت ببطء، باحثة في كل اتجاه أساسي، لتجد الشيء نفسه في كل مكان. لم يبق أحد. كانت هذه المدينة، التي كانت موطناً لمليون شخص تقريباً، مهجورة تماماً.
ولم تترك روح واحدة خلفها. غاب عقلها تماماً. استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تتمكن من البدء في التفكير بوضوح مجدداً. لكنها كادت تتمنى لو لم تستطع. فقط عندها استقر شكل المستقبل فوقها. لقد ذهب الناس في العاصمة، الأفضل والألمع في روكيا بأسرها. أرشيفهم؟ مسروق. مدرستهم؟ مسواة بالأرض. عسكريتهم؟ منقوصة. خزانتهم؟ منهوبة. الملكة؟ ذهبت دون أثر. سرت قشعريرة باردة في عمود ميرييل الفقري.
قبل ساعات، ندمت على حقيقة أن وقتها كملكة سيكون قصيراً جداً. ولكن الآن، تمنت شيئاً واحداً ألا وهو التخلص من هذه الهوية الثقيلة. وحتى لو قدر لها أن تصبح ملكة الآن، فلن تحكم شيئاً. لقد قُطعت جذور روكيا تماماً من الجذع. شعرت بغشوة تامة. كيف يُفترض بها إعادة بناء مملكة من قوقعة فارغة؟