عقد زيك حاجبيه. استدار ببطء، وترك نظراته تجول في محيطه مرة أخرى. خيام، عربات، صناديق خشبية، حاويات مؤن. كان مقر العدو בדיוק ما توقعه، لولا حقيقة بسيطة واحدة.
سأل: "أين هم؟"
أجابت زيلكارا التي كانت تتبع خطاه مباشرة ودون تردد: "لا أعرف. كان المكان فارغاً بالفعل حين وصلنا".
تقارب حاجبا زيك أكثر.
"أي أدلة؟ آثار؟"
قالت زيلكارا بصوت حازم: "لاشيء".
جعل هذا زيك يتوقف. ولا حتى أثر واحد. وجاء هذا الكلام من زيلكارا التي تنحدر من البرية. كان الصيد وتتبع الآثار مهنتها الأساسية. لكن حتى هي، بكل خبرتها وحواسها فوق البشرية، لم تستطع العثور على دليل واحد يوضح أين ذهب القادة؟ كيف كان ذلك ممكناً؟ أيمكن أن الفيلق احتفظ بأسطول آخر من السفن الطائرة احتياطياً، تحسباً لحاجة ملحة إلى انسحاب نظيف؟ لا. كان ذلك مستبعداً. وحتى لو فعلوا، فإن السفن الطائرة العادية ستترك خلفها آثاراً واضحة.
نقاط تثبيت، ومنصات هبوط، وما شابه، ستترك علاماتها المميزة على الأرض. علامات لا يمكن لزيلكارا أن تفوتها. غريب. أكثر من غريب. شق زيك طريقه نحو مركز المعسكر. توقف هناك وأغمق عينيه. ظهرت عشرات الآلاف من آثار الأقطاب في عين عقله. بدأ بسرعة في فرزها. رأى صفوف القوات وهي تتقدم في تشكيل، تاركة طبعات عميقة وموحدة. لكن مساراتها قادت إلى ساحة المعركة. نادراً ما أدى أي منها في الاتجاه الآخر، وبالتأكيد ليس بما يكفي لتفسير المكان الذي هرب إليه الجميع.
إذ لم يجد أي آثار إضافية، كان على وشك إنهاء فحصه المكاني حين لفت انتباهه شيء آخر. غير بعيد عن مكان وقوفه، في مركز المعسكر تقريباً، شعر بشيء ما. لم يكن واضحاً من خلال حواسه الأخرى، لكنه استطاع استشعاره بوضوح عبر وعيه المكاني. طاقة مكانية متبقية... أيمكن يكون هذا؟ بناءً على هذا الشك، راقب زيك الآثار المتروكة على الأرض مرة أخرى. لكنه هذه المرة لم يكن يبحث عن آثار أقدام تؤدي بعيداً عن المعسكر، بل عن تلك التي تؤدي إلى مركزه.
سرعان ما وجد ما كان يبحث عنه. كانت هذه المسارات طازجة، ومطبوعة بوضوح فوق جميع الآثار الأخرى تقريبا. ولكن دون البحث عنها خصيصا، لكان من الصعب ملاحظتها. ففي نهاية المطاف، كان الأمر عاديا جدا أن توجد آثار تتحرك حول المعسكر. لكن لم يكن هذا هو الحال. هذه الآثار الأخيرة، الأوضح من كل ما سواه، قادت إلى مركز المعسكر من كل اتجاه. هكذا هربوا إذن. بدلاً من الفرار نحو الأفق، أتوا إلى هنا.
خطر اسم بباله دون استئذان. ستيلا إيفنتايد. لا بد أنها وعصابتها من سحرة الفضاء النخبويين يقفون خلف هذا. وحدها تستطيع نقل هذا العدد الهائل من البشر في وقت قصير كهذا. كانت تبعات هذا الاكتشاف أبعد ما تكون عن البساطة. تعني أن قوتها لم تُشترَ لمرة واحدة فحسب، ولم تُستدرج لخيانة التحالف مقابل مكافأة خفية. كلا. كانوا ينسقون بعمق مع الفيلق بالفعل، وربما شكلوا نوعاً من الشراكة.
أصابته هذه الفكرة ببرودة تجاوزت برودة المعسكر الفارغ. أن تواجه جيشاً يدعمه سحرة الفضاء يعني أنك لن تكون في أمان حقيقي أبداً. فلا مسافة، ولا نطاق، ولا دفاع عادي يمكن أن يمنع هجومًا مفاجئًا. وحدها المصفوفات واسعة النطاق التي تغطي المدن الكبرى كانت قادرة على ضمان قدر من الأمان. لكن تدابير كهذه كانت مستحيلة تماماً بالنسبة لقوة متحركة، لا سيما قوة مهاجمة. لا يستطيع جيش زاحف جر تحصينات بحجم المدن خلفه.
وأين سيجدون الوقت حتى لبناء شيء بذلك المستوى؟ كان ذلك التهديد الهائل، وتلك القدرة على الظهور في أي مكان في لحظة، هما السبب تحديداً وراء موقف كوزمو الحيادي. طوال هذه السنوات، لم تدخل تلك الأمة الفخورة أبداً في صراعات الآخرين، واكتفت بإدارة الشبكة المكانية بين المدن والدول باسم رابطة السحرة. بالفعل، أثار ظهور شركة ستيلا المرتزقة حواجب الكثيرين. لكن ذلك كان مقبولاً نوعاً ما.
فهي في النهاية تتصرف بمفردها ولا تدعم أياً من القوى الكبرى في العالم. ولكن ماذا عن الآن؟ بدا أن الإمبراطورية قد خرقت السوابق مرة أخرى. أولاً، استخدامهم لإكسارك ضد الجِنّ. ثم هجومهم غير المبرر ومحو روكيا. والآن، استخدام سحرة الفضاء في حرب مفتوحة. بدا الأمر كما لو أن الإمبراطورية مستعدة أخيراً للتخلص من كل التظاهرات، متجاهلة القواعد والتقاليد عريقة الأصول واحدة تلو الأخرى.
لم يُبشر ذلك بخير للمستقبل. الكثير من هذه اللوائح المتفق عليها وُضعت للحد من خسائر الحرب، فضلاً عن المذبحة الوحشية التي ستحدث لو طُلِق العنان لتلك الوحوش القديمة دون قيود. منذ وقت ليس ببعيد، أصاب زيك الرعب بسبب القوة التي يمتلكها فولكانوس الآن. لكن مقارنة بتلك الكائنات التي طورت قوتها لقرون، لم تكن قوته سوى قطرة في بحر. مجرد التفكير في ظهور شخصيات بمستوى إكسارك من العدم كان مخيفاً بما يكفي لبعث القشعريرة في عموده الفقري.
وإذا لجأت الإمبراطورية حقاً إلى تدابير كهذه، فلن يترك للتحالف خيار سوى الرد بالمثل. ستحصد حرب كهذه أرواح الملايين. هز زيك رأسه طارداً تلك الأفكار واستدار ليواجه زيلكارا.
"أوقفي البحث. لقد رحلوا".
"مفهوم".
لم تناقشه زيلكارا. استدارت فوراً لتنقل أمره. في تلك اللحظة بالذات، رنّ في عقده صوت لم يسمعه منذ فترة طويلة.
"المضيف".
تنهد زيك بارتياح. أزعجه عجزه عن الوصول إلى أكاشا طوال تلك المدة. كان ينبغي لسلامتها أن تكون مضمونة برابطتهما، لكنه لن يستبعد أن يكون الإمبراطور قد أعد حتى تدبيراً ضد روح. وحدها الآن، حين سمع صوتها مجدداً، هدأت التشنجات في صدره أخيراً.
"ما وضع الإسكندرية؟"
مرت لحظة صمت قبل أن تجيب أكاشا.
"تكبدنا أضراراً كارثية. ثمانون بالمئة من مصفوفات الهجوم وستون بالمئة من مصفوفات الدفاع تضررت أو دمرت. علاوة على ذلك، تعرض السلامة الإنشائية للسفينة للخطر. انفتحت ثغرات بالغة من الطابق الأول إلى الثالث، وتدمر المستوى الأدنى بالكامل تقريبا".
قطب زيك جبينه بعمق.
"الضحايا؟"
لم تجب أكاشا فوراً.
"لقد تكبدنا خسائر واسعة النطاق بين الأشخاص الذين أرسلتهم لاستقبال سحرة اللحم المنسحبين. أتوقع أن أياً ممن أرسلتهم لم ينج".
قبض زيك يده إلى جانبه. للحظة، بدا المعسكر المدمر حوله صامتاً. هددت الأسماء بالصعود إلى عقله، لكنه قمعها. لم يكن هذا وقتها. جاء صوتاً مرسلاً في المقابل هادئاً تماماً، دون أدنى اضطراب.
"ما الذي حدث بالضبط؟"
أجابت أكاشا: "غير واضح. بعد أن فتحت التشكيلة للسماح بالانتقال الآني قصير المدى، تعرضت السفينة لأضرار كارثية. بدا الأمر نتيجة انفجار من الداخل. أرسلت أشخاصاً للتحقيق في السبب، لكن حتى الآن، لم يُحدد أي شيء بشكل قاطع".
أعقب ذلك صمت. لم يتكلم أي منهما.
قالت أكاشا أخيراً: "المضيف. لقد خذلتك. اتحمل المسؤولية الكاملة عن هذا".
"هراء".
لم يحتمل صوته أي نقاش.
"أقدركِ لقدرتكِ على ايجاد المسار الأكثر منطقية، ووزن التكاليف والفوائد، واتخاذ خيار غير متحيز. تلك هي مسؤوليتك. ذلك ولا شيء غيره".
أخذت أكاشا لحظة لترد.
"لكنني أخفقت في حساب الخطر بالشكل السليم. لقد أدى ذلك إلى..."
قاطعتها زيلكارا –قصد: قاطعها زيك- بلطف لكن بحزم: "مهما بلغ عدد المتغيرات التي تأخذينها بالحسبان، ومهما بلغ عدد العمليات الحسابية التيجرينها، ومهما بلغ عدد التخمينات، فلن تستطيعي أبداً معرفة المستقبل بحق. لا توجد تنبؤات مثالية في هذا العالم".
ظلت أكاشا صامتة. لم تقتنع. ليس تماماً.
"هذه المرة، خطط الفيلق بعمق ونجح في مباغتتنا. لكن ماذا في ذلك؟ ألم ننتصر عليهم في النهاية؟ حتى هم، بكل تخطيطهم، لم يستطيعوا توقع ظهور فولكانوس".
ظلت الروح صامتة لفترة طويلة، وانتظر زيك بصبر.
قالت أخيراً: "مفهوم. ما هي أوامري الجديدة؟"
لامست ابتسامة باهتة وجه زيك. ورغم أن الأمر بدا وكأنها تجاوزت المسألة فحسب، إلا أنه كان يعرف أكاشا جيداً بما يكفي ليدرك أنها تقبلت منطقه. على الأقل في الوقت الحالي. سيكون هناك وقت لإعادة زيارة هذا الأمر لاحقاً. أمامه الآن مشكلة أخرى تستدعي انتباهه. سافرت نظراته لأعلى، مستقرة على شكل الإسكندرية المدمر. لو كانت السفينة في حالة جيدة، لكانت خطوته التالية واضحة. لكان ضغط مستغلاً تفوقه، مستخدماً قوة فولكانوس للتوغل عميقاً في أراضي الفيلق.
وقبل أن يتوصلوا إلى أي تدابير مضادة، لكان قد استولى على العاصمة وأعادهم أدراجهم تحت الأرض. لكن الآن، لم يعد الأمر بهذه البساطة. لم تكن الإسكندرية مجرد وسيلة نقل. بل كانت مستودع مؤن، ومركزا للقيادة، وقلعة، ومستشفى، ومسار انسحاب، كل ذلك في مكان واحد. عملت لوجستياته بأكملها، من تحريك قواته إلى إطعام الجيش، معتمدة عليها. ومع وجودها في مثل هذه الحالة، أضحت كل خطوة إلى الأمام مغامرة.
قبل أن يتوصل إلى قرار، قاطعه إحساس مفاجئ. نظر زيك إلى أسفل، ليجد البروش الخامد منذ زمن طويل والذي أعاد تثبيته برداءه المتبقي. لقد نجت قطعة الأثر الجنية حتى من هجوم الأرشيميج وبدت وكأنها لا تزال تعمل. في هذه اللحظة، كانت قطعة الأثر تهتز بعدوانية. عرف زيك ما يعنيه ذلك. حاول شخص ما الاتصال به. أحضر البروش بسرعة إلى أذنه وضخ القليل من المانا للتحقق من هويته. وما إن فعل، حتى سمع صوتاً مألوفاً.
قالت ليريل بصوت يحمل نبرة عدم تصديق: "أخبار عاجلة. منذ نصف ساعة، تم اختراق الحصون الأربعة الرئيسية جميعها".
تحول تعبير زيك إلى الذهول. الأربعة كلها؟ في الوقت ذاته؟
"كيف نجحوا في إنجاز كهذا؟"
استغرق الأمر لحظة كي يرد الصوت من الطرف الآخر. كانت وسائل الاتصال هذه، رغم ملاءمتها، تعاني من تأخير كبير.
ردت ليريل أخيرًا: "لم يواجهوا أي مقاومة. يبدو أن الفيلق تخلّى عن الدفاع عنها".
غرق زيك في التفكير العميق. تخلى عنها؟ الحصون الأربعة؟ ألم يكن ذلك شبيهاً بالاستسلام؟ كان من المستحيل تقريباً الاحتفاظ بالمنطقة الداخلية دون حماية تلك الحصون الأربعة. لم يستطيع التفكير في سبب واحد يجعلهم يتخلون عنها طواعية. ما لم...
"هل تخلّى الفيلق عن روكيا؟"
رغم أن الأمر بدا مثيراً للسخرية، إلا أنه كان الشيء الوحيد الذي له معنى. إن كان الفيلق ينوي حقاً الاستمرار في الدفاع عن روكيا، فلن يستطيعوا التخلي عن تلك الحصون بأي حال. فما إن تُؤخذ، حتى يصير استعادتها مستحيلاً دون دفع ثمن أكبر. أيمكن يكون هذا؟ أخشى الفيلق فولكانوس إلى درجة جعلتهم يحكمون بأن الحرب قد خُسرت فور ظهوره؟ لم... يبدو ذلك مرجحاً. رغم قوة فولكانوس، لم تكن لديه نفس قوة الردع التي يتمتع بها إكسارك حقيقي.
ففي النهاية، لم تكن الرعب الحقيقي للإكسارك مجرد قوتهم، بل حضور مجالهم. داخله، تحكموا بتدفق المانا بأسرها. وحده ذلك جعل من المستحيل على أي ساحر من مرتبة أدنى حتى مجرد خوض صراع. لكن فولكانوس لم يمتلك تلك الميزة. كان بالإمكان قتاله. ويمكن إرهاقه. ويمكن هزيمته. ولكن مع مرور الساعات، بدأت المزيد من التقارير تصل إليه. بغض النظر عما إذا كان الأمر في الشمال، أو الجنوب، أو الشرق، أو الغرب، فقد تقدمت جميع القوات بسلاسة، دون مواجهة أي مقاومة.
تُركت المدون بلا دفاع، وبقيت الحصون مهجورة. أخيراً، حين بزغ نور صباح اليوم التالي، وصلته الأخبار طال انتظاره لها. وصلت قواتهم إلى العاصمة. كانت المدينة، تماماً كغيرها، قد تُرِكت بلا حراسة على الإطلاق. تمكنوا من استعادتها دون فقدان حياة واحدة. أكد ذلك الأمر. لقد رحل الفيلق حقاً. في غضون مدة لا تتجاوز يوماً واحداً، انتهت هذه الحرب أخيراً، تلك التي حصدت أرواح عدد لا يحصى من البشر وأغرقت أمة بأكملها في الرعب.
في تلك الليلة، اندلعت الهتافات في كل زوايا الأرض. بكى الناس علانية، محتفلين بنهاية الكابوس الذي عذبهم لفترة أطول من اللازم. لم يشاركهم زيك حماسهم. في أعماق قلبه، لم يستطع هز الشعور بأن هذا النصر كان أجوف. لم يُطرد الفيلق. لقد غادروا بشروطهم الخاصة. ورغم احتمال فزعهم بسبب ظهور وحش أصيل، إلا أنه ظن أن السبب شيء آخر. ماذا لو لم يتخلوا عن الأمر على الإطلاق؟ ماذا لو انسحب الفيلق ببساطة بعد تحقيق غايتهم القصوى بالفعل؟