قال: "ماذا يجب أن نفعله، يا سيّدي؟"
طاف بصر زيك على بحر الوجوه حين سمع سؤال فولكانوس. رقى الخوف. التوسّل. الرعب الخالص المنبعث من مواجهة شخص يفوقهم قوة بمراحل. انكسرت أرواحهم. لم تبقَ أدنى بادرة مقاومة حين بلغ التفاوت في القوة هذا الحدّ. الاستسلام وحده بقي. مئات من سحرة النخبة أحياء. تتجاوز قيمتهم، إن أُخذوا أسرى، ما يجنيه متوسط من أمراء التجار في عام كامل. ومع إدراكه لذلك، أثار هذا الخاطر شعوراً ثقيلاً في جوف معدة زيك.
هؤلاء القوم… أكانوا يملكون الجرأة لطلب الرחمة بعد ما فعلوا في روكيا؟ أين كانت تلك الرחمة حين شقّوا طريق الدمار في المدن والقرى؟ أين كانت تلك الرחمة حين ذبحوا الصغير والكبير بلا استثناء؟ أين كانت تلك الرחمة حين وقفوا يشاهدونه يحترق حياً قبل دقائق معدودة؟ وها هم، بعد انقلاب الأدوار، يركعون ببساطة منتظرين النجاة. أثار الأمر اشمئزازه. لا لعدم فهمه سبب أفعالهم. فهم جنود.
لديهم أوامر. وكان يفهم القيادة والواجب والطاعة أكثر من جلّهم. لكن الطاعة لا تمحو المسؤولية. كدنا نشعر بالغثيان من مجرد التفكير في إطلاق سراح هؤلاء الرجال والنساء، بعد المذبحة الجماعية لشعب بأسره. استخدموا قوة ساحقة ليقرروا من يعيش ومن يموت. أحرقوا البيوت والعائلات والمستقبل بأسره رماداً لأنهم ملكوا القوة الكافية لفعل ذلك. وجاء الدور عليهم ليواجهوا المنطق نفسه. وحتى لو تجاهل زيك غضبه، فكيف له أن يواجه آلاف اللاجئين المشردين، ناساً لم تتبقَ لهم جثّة سليمة يتذكرون بها أحباءهم؟
آباء بلا أبناء. بنات بلا أمهات. ناجون يفتشون في الرماد عما يمكن دفنه بعد. أيمكنه حقاً الوقوف أمام هؤلاء ليخبرهم أنه ترك قتلة عائلاتهم أحراراً؟ استقر الخاطر في جوفه كالحجر. أدار زيك وجهه عن السحرة المتوسلين والتقى بنظرة فولكانوس.
قال: "لا أسرى."
اتسعت عينا فولكانوس. لم يكن ذلك ما ينتظر سماعه، على ما يبدو. لكن دهشته تلاشت في ومضة واحدة، ليحل محلها نوع من الحماس المكبوت. حول بصره إلى الأمام بلا كلمة أخرى، ناظراً إلى الأجساد التي سكنت فجأة سكوت الموت. لم يكن صوت زيك خافتاً. لقد سمعوا جميعا أمره. لكن أحداً منهم لم يتحرك. طفقوا يحدقون إليه بتعبيرات من الذهول المطلق، كأن هذه النتيجة لم تكن حتى ضمن نطاق ما ظنوه ممكناً.
ولم يدم ذلك إلا ريثما تحرك فولكانوس. تشقق الارض تحت أقدامهم بنقرة من أصابعه، وأحرقت جيوب الهواء الساخن حواجبهم. حينها فقط أفقوا من غيبوبتهم.
"انتظروا!"
"لا!"
"لا يمكنكم ببساطة…"
فوات الأوان. لان الصلب من الأرض تحت أقدامهم، وتحول الحجر إلى طين ثم إلى حمم بركانية. لا مهرب من ذلك. غرست أقدامهم حتى منتصفها قبل أن يخطوا خطوة واحدة. تصاعد الأزيز من نعال أحذيتهم. اشتعلت النيران في الرداء. تخبطت الأيدي في الهواء، وفي بعضها بعضاً، وفي أي شيء قد ينقذها. املات المكان صرخات ألم فظيع بينما ابتلعت الأرض المنصهرة مئات الرجال. كانت صرخاتهم مؤلمة. وقصيرة العمر بشكل لا يصدق.
سكن المكان سكوت الموت بعد ثوانٍ معدودة، فزاد التناقض الصمت صمتاً أطبق على الأنفاس. استنشق فولكانوس الهواء مرة، كأنه يمتص حرارة صنعه. وبرد المكان، الذي بدا كبركان ثائر قبل لحظات، ليتحول إلى حجر مسود فوراً. لم تتبقَ حتى العظام. أرسل المنظر قشعريرة في عمود زيك الفقري. على الرغم من كل تجاربه، وعلى الرغم من قوته الهائلة، ظل هذا مستوى من القوة لم يواجهه مباشرة قط. إذن، هذه هي قوة السلالة الأولى.
فهم زيك حقاً ما يعنيه ذلك للمرة الأولى. لم يكن هذا مجرد حليف قوي آخر. لم يكن ساحراً عظيماً آخر، ولا حتى شيئاً يقاس بالمقياس نفسه. كانت هذه ذروة القوة في القارة. كائن يستطيع مقارعة الحكام والملوك. مسح زيك بصره ببطء من حوله. لاحظ عندئذٍ فقط أن الصمت المرعب لم يكن سببه مות هؤلاء النفر فحسب. بل سكن ساحة المعركة بأسرها. توقفت حتى المعركة الضارية بين السحرة العظام. استطاع زيك رؤية طيف ريا من بعيد.
غطت الحروق المروعة نصف جسدها، وبدت على وجهها حتى آثار الضرب. لكنها توقفت عن القتال في هذه اللحظة، محملقة في هذا الاتجاه بعينين واسعتين. وقف ديفيد، الأكثر إصابة والذي كان يتنفس بثقل، متجَمّداً في مكانه. وبدا أن خصمه، على مقربة منه، توقف في منتصف تعويذة، وما زالت يده معلقة بغرابة في الهواء. وصح الأمر نفسه على الباقين أجمعين. إيريسن. رايلي. زيلكارا. حراس الدم. سحرة اللحم.
المستدعون. توقف الحلفاء والأعداء تماماً. حدق بعضهم في رعب. والبعض الآخر في ذهول. آه. أدرك زيك ذلك حينئذ. فقدت معاركهم كل معنى بوجود فولكانوس. لم يعد النصر هو المسألة. بل النجاة. التفت زيك مجدداً إلى فولكانوس، محور هذا التغيير بأسره. كان الوحش الذي أنهى حياة مئات بمجرد نقرة ينظر إليه بتعبير جرو ينتظر الثناء. لم يملك إلا أن يضحك بخفة عند رؤية ذلك. لكنه استعاد رباطة جأشه قريباً، مرتدياً تعبير الصرامة المصطنعة.
قال: "ماذا تفعل؟"
تحول وجه فولكانوس إلى علامة استفهام. حك رأسه بخجل، ناظراً من زيك إلى البقعة التي وقف فيها سحرة النار قبل قليل.
"ألم يكن مفترضاً بي قتلهم؟"
هز زيك رأسه.
"ليس هؤلاء."
ثم مسح بصره مجدداً، متوقفاً عند موضع النفر من السحرة العظام ممن ما زالوا يخوضون معركة مع جانبه.
"ألم أخبرك ألا تترك أسرى؟"
تبع فولكانوس نظراته، وأشرقت عيناه لحظة عندما رأى ساحر النار الواقف مقابل ريا.
سأل للتأكد فحسب: "الجميع؟"
أومأ زيك بهدوء.
"الجميع."
وشك فولكانوس أن ينقضّ، لكنه توقف في اللحظة الأخيرة. تجولت عيناه على جسد زيك، ومرت تلميحة قلق على وجهه.
"أتكون بخير وحدك، يا سيّدي؟"
هز زيك رأسه وأشار إلى الأعلى. شقّت الإسكندرية طريقها في وقت مجهول، محلقة فوق الرؤوس بحماية. وعلى الرغم من بعْد السفينة عن حالتها القصوى، ظلت دروعها المتبقية ومصفوفات هجومها تقيم شيئاً من الحماية.
"سأكون بخير."
انطلق فولكانوس دون حاجة لمزيد من التأكيد. حاول زيك تتبع طيفه، لكنه وجد أنه بالكاد يبقي عينيه عليه بمجرد مغادرته نطاق وعيه. وظهر فولكانوس أمام هدفه الأول في أقل من أصابع اليد الواحدة. كان ساحر النار المقابل لريا، كما هو متوقع. أعقب ذلك ضرب مبرح أكثر بؤساً. لم يضيع فولكانوس وقتاً في ألعاب، مدركاً على ما يبدو أن الوقت ثمين. كان نهجه مباشراً وقاسياً إلى أبعد الحدود. وما هي إلا مبادلات قليلة حتى صدح صرخة الرجل البائسة، ليصل إجمالي السحرة العظام الهالكين إلى اثنين.
وفي هذه الأثناء، استأنفت المعارك الأخرى، لكن طبيعتها تغيرت من الجذور. وحيث دأب الفيلق على قمع نظرائهم باستمرار، صار هدف واحد يراود أذهانهم الآن: الهرب. وعلى الجانب الآخر، راح حلفاؤه، الذين قُمِعوا طوال القتال، يبذلون كل ما في وسعهم لعرقلة خطاهم. انقلبت الأدوار تماماً، لكن المعارك بدت أشد يأساً. فقد أدرك الجميع في النهاية أن ثانية تأخير واحدة قد تقودهم إلى حتفهم.
راقب زيك المنظر بإحساس من الأسى. كان السحرة العظام يفرون. لكن المرء لو ملك القوة، لكان المرشح الأمثل للملاحقة. وقلّ من ينافسه في ملائمة مهاراته لمضايقة الأعداء المنسحبين. ولسوء الحظ، كان ناضباً تماماً. فقد غادر فولكانوس، ولم يعد يملك حتى طاقة التظاهر بالقوة. أخذ نفساً عميقاً ومرتجفاً. لسعه الهواء المنعش في رحلته عبر حلقه المحترق، وتضاعف اللسع حين ملأ رئتيه تماماً.
"آه. هذا مقرف."
يعاني جسده كله من الألم. من جلده المنبت عشوائياً إلى الضرر الحاصل بأعضائه الداخلية، كان في حالة بائسة بحق. متى كانت المرة الأخيرة التي أُصيب فيها هكذا؟ لم يتردد في التضحية بجسده لكسب ثانية إضافية لفولكانوس. التوت شفتاه في ابتسامة معوجة، لتأتي الحركة فتؤذي الشقوق حول فمه بألم. على الرغم من طفراته الأخيرة، وعلى الرغم من كل تقدم أحرزه، ظل أضعف بكثير من اللازم. وبدا عاجزاً كطفل حين واجه قوة ساحر عظيم حقيقية.
وكل ما يملكه، وكل أوراقه الرابحة، وحتى استخدام دمه التنيني لاستدعاء السرب، لم يكفِ إلا لبضع دقائق. انقبضت يداه قبضةً. فانفتح الجلد المنبت بالكاد مجدداً، وسال دم طازج إلى الأرض.
جاء صوت من مقربة: "أيها السلالة."
التفت زيك ليجد زيلكارا راكعة أمامه. سال الدّم على أحد جانبي وجهها حيث كانت عين، وتدلت إحدى ذراعيها بزاوية غير طبيعية. ولم يظهر على وجهها أثر لألم رغم ذلك وهي تنظر إليه بعينها الوحيدة المتبقية.
"أوامرك؟"
انقشع الضباب المعترض أفكاره في لمح البصر. صحيح. لم يكن هذا وقت التمرغ في الشفقة على الذات. ثمة أمور تتطلب التنفيذ، وأناس يحتاجون إرشاده. وتتسرب فرصة استغلال الوضع مع كل ثانية يهدرها. تحول بصره إلى الأفق. كان ذلك اتجاه المقر، الاتجاه الذي ما زال يستشعر منه القمع العقلي المانع لاستخدام التخاطر. وإن وجد أمر القيادة في مكان، فسيكون هناك.
أمر: "اجمع كل القادرين على القتال وهاجموا مقرهم. لا تغامر بحياتك، لكن ابذل قصارى جهدك للصمود حتى وصول فولكانوس."
"أمرك، أيها السلالة."
نهضت زيلكارا وانطلقت في الاتجاه الذي أشار إليه زيك. وتلتها بقايا حراس الدم، واصلة في جماعات متفرقة بلا صوت. عقد زيك حاجبيه حين أحصى عددهم. لقد بلغوا مئات في يوم ما. ولم يبقَ سوى العشرات الآن. ولم يدفع جانبه ثمناً هزيلاً في هذه المعركة رغم النتيجة النهائية. ثم انتقل بصره إلى الإسكندرية بالأعلى. كانت هي الأخرى في حالة بائسة. احترق بدنها، والتوت جوانب من هيكلها، ولا زالت خيوط دخان رفيعة تتسرب من عدة أجزاء متضررة.
مفارقة عجيبة حقاً. فبعد كل استعداده، وبعد أشهر من حشد القوة والحلفاء والأسلحة، لم يكن ما حسم له المعركة حقاً سوى ذلك القرار التعسفي بمنح دمه لفولكانوس. كأن القدر يستهزئ به. ومع ذلك، جعله التفكير فيما يدور بخلد قيادة الفيلق العليا يشعر بتحسن كبير. لقد خطط أولئك القوم أكثر، ودبروا أعمق، واستعدوا لهذه الحرب بعناية أكبر بكثير. لكن ألم يذهب ذلك كله هباءً في النهاية؟ ضحك زيك بخفة، وخطا خطوة مترددة في اتجاه اختفاء زيلكارا.
وبقليل من الحظ، قد يشهد وجوههم المذهولة بنفسه.