بدأت شمس الصباح تطلّ للتوّ فوق الأفق بينما ابتعد زيك عن ساحة التدريب. كانت بدلة المقاومة ملقاة على الأرض بجانبه. وشعر بلسع هواء الصباح البارد يخترق جلده وهو يتجه نحو المكان الذي تقف فيه فيولا وصوفيا. كانت الفتاتان تراقبانه بنظرات مفعمة بالإعجاب. كان يتدرب بالبدلة طوال الأيام الثلاثة الماضية. وبدت كل حصة تدريبية كأنها أحدثت تحولات واضحة في جسده. ومع اقترابه منهما، لم يستطع إلا أن يلاحظ مدى برودة الطقس التي ازدادت خلال الأسبوع المنصرم.
لم تكن نهاية العام بعيدة، ومعها ستأتي البطولة. وتلك المنافسة ستحدد الترتيب بين طلاب السنة الأولى في الأكاديمية.
قالت فيولا بابتسامة وخصلات شعرها الفضي الطويل تتطاير في الهواء: "أنت تتحسن كل يوم يا زيك. ستؤدي بشكل رائع في البطولة إن واصلت على هذا المنوال".
أما صوفيا، فتصرفت بما يليق بابنة عائلة غايشرايخ الفخورة. اكتفت بالإيماء موافقةً بابتسامة هادئة على محياها. وكعادتها، كانت تظهر آداب السلوك المنتظرة من النبلاء الكبار. لم يتبق سوى ثلاثة أسابيع قبل انطلاق البطولة، وتليها العطلة مباشرة. وضعه الضغط الزمني أمام حقيقة أنه مجبر على دفع نفسه إلى أقصى حد ممكن.
سألت فيولا زيك وهما يمشيان عبر باحة الأكاديمية: "إذن، ما هي خططك لهذا اليوم؟"
أجاب زيك بابتسامة: "سأرافق ماركوس إلى مسابقة الحدادة اليوم. فهو ينتظرها بفارغ الصبر منذ أسابيع. وبعد ذلك، سأبدأ العمل على هدية عيد ميلاده السرية".
ابتهجت فيولا وصوفيا عند سماع ذلك.
وسألتا بصوت واحد والفضول يتطاير من أعينهما: "ماذا ستشتري له؟"
أجاب زيك بابتسامة خبيثة رافضاً الإفصاح عن أي تفاصيل أخرى: "ألم أقل للتو؟ إنه سر".
غيّر زيك الموضوع والتفت إلى صوفيا.
"بالحديث عن الأسرار يا صوفيا، هل لديك بعض الوقت لي في الأيام القليلة القادمة؟ لدي بعض الأسئلة حول سحر العقل كنت أتمنى أن تساعديني فيها".
تجهّم وجه صوفيا عند هذا الطلب.
وقالت بتردد: "أنا... لست متأكدة من أن هذه فكرة سديدة".
لاحظ زيك تعابير وجه صوفيا وسارع إلى طمأنتها.
"لا تفهمي الأمر خطأ. لا أريد منك أن تعلميني أيا من تعاويذ عائلة غايشرايخ السرية. لدي بعض الأسئلة النظرية حول كيفية عمل سحر العقل بشكل عام".
بدت صوفيا مرتاحة لهذا الكلام وأومأت موافقة على طلبه دون تردد. وبعد شد وجذب قصير، وعد اثنتاهما باللقاء بعد يومين من الآن. نظرت فيولا من زيك إلى صوفيا وهي تشعر بالاستياء لاستبعادها. وبعد لحظة تفكير، تقدمت بخطوات سريعة أمام زيك ورفعت صدرها البارز باعتزاز.
وقالت بصوت فخور: "لدي مفاجأة لك أنا أيضاً!"
نظر إليها زيك بعينين مترقبتين. واتسعت ابتسامة فيولا أكثر مع هذا الاهتمام.
وأخيراً، كشفت عن مفاجأتها قائلة وعينها تبرقان حماساً: "وجدت ساحراً في عائلتي يوافق المواصفات التي طلبتها".
شعر زيك بشيء من التلهف لهذه الأنباء. لقد كان يبحث طويلاً عمن يساعده في معضلته. وجعلته فكرة العثور أخيراً على شخص يستوفي شروطه طائراً من الفرح.
سأل وصوته يقطر حماسة: "حقاً؟"
أكدت فيولا واتسعت ابتسامتها أكثر: "حقاً. يمكنني تعريفك به غداً إن أردت".
شعر زيك بالامتنان لوجود شخص مثل فيولا في حياته، فهي حريصة دائماً على مساعدته. والآن ها قد وجدت له ساحراً قد يقدر على مساعدته في هوسه الجديد. ولمשي طيق صبراً على لقاء هذا الشخص ومعرفة ما إذا كانت خطته ستثمر. فارق زيك فيولا وصوفيا بعد أن ارتدى أفضل ما لديه من ثياب. وكان في طريقه لاصطحاب ماركوس إلى مسابقة الحدادة. أراد مفاجأة صديقه بتذاكر كبار الشخصيات التي حصل عليها ماكسيميليان.
وبينما كان زيك يعبر أراضي الأكاديمية، شعر بنظرات الناس موجهة إليه. لم يعد هذا الاهتمام يزعجه، فقد اعتاد عليه منذ زمن طويل. ورغم تحسن علاقته بمعظم طلاب السنة الأولى، إلا أن هذا التغيير لم يمتد إلى السنوات الأعلى. كان يرى نظرات السخرية والازدراء من طلاب السنة الثانية، أما طلاب السنة الثالثة فكانوا أسوأ بكثير. هم من تنمروا عليه بشدة عند وصوله إلى الأكاديمية لأول مرة.
لكن زيك تعلم كيف يتجاهلهم. لقد قطع شوطاً طويلاً لا يجعله يكترث لغيرتهم الحقيرة وكراهيتهم العمياء. عبر زيك الأكاديمية واخترق الشوارع المكتظة في العاصمة. ولم يستطع إلا أن يلاحظ كثرة المنادين في الشوارع أكثر من المعتاد. وكانت هذه هي المرة الأولى التي يراهم فيها يجندون الجنود علانية بهذه البساطة لدعم المجهود الحربي في العاصمة. لقد سمع زيك أن الجيش اعتاد تجنيد الناس من المقاطعات الخارجية وترك العاصمة وشأنها.
فالعاصمة موطن للعديد من العائلات النافذة. ولذلك، فإن معظم الموهوبين الذين اتخذوا من العاصمة وطناً لهم تجمعم صلات بأحد بيوت النبلاء. وكانت تلك علامة واضحة على أن الجيش لم يعد يكترث بأي عواقب سياسية. بل إنهم كانوا يجندون بالقرب من أكاديمية إيليوميوم. انتاب زيك شعور بالقلق وهو يمر بجانب المنادين. لقد أصبحت الحرب منذ زمن بعيد هي الحالة المعتادة للإمبراطورية. فالقوة المسيطرة على القارة كانت تحاول دائماً غزو شيء ما وتوسيع حدودها باستمرار.
لكن الأمر لم يسبق قط أن بدا قريباً إلى هذا الحد بالنسبة لزيك. وعندما مر زيك بجانب منصة التجنيد، تفقد وجوه الرجال المتجمعين. واستطاع أن يرى العزم وأيضاً الخوف في عيون الشبان الذين يسجلون أسماءهم للقتال. وتسااءل في سريرته عما إذا كان ماركوس سيُجند. كان زيك يعلم أن صديقه حداد بارع وأن الجيش بحاجة دائماً إلى حدادين أمهار. شق الفتى طريقه نحو ورشة ماركوس محاولاً طرد هذه الأفكار إلى ركن بعيد من عقده.
أمامه مسابقة يحضرها وهدية عيد ميلاد عليه تجهيزها! وصل زيك إلى المدخل الخلفي للحدادة وطرق الباب.
وبعد لحظة، فتحه ماركوس بابتسامة وهتف: "زيك! لقد جئت مبكراً! لست مستعداً بعد".
طمأن زيك صديقه ودخل المنزل قائلاً: "لا تقلق، لقد جئت مبكراً عمداً، لذا ما زال لديك وقت".
سمح ماركوس لصديقه بالدخول وصعد إلى الطابق العلوي لارتداء ملابسه اللائقة. لم يمانع زيك الانتظار، فراح يتجول في المتجر متأملاً الأسلحة المعروضة. كان ماركوس وعمه حدادين موهوبين حقاً. ولو كان لديهما ساحر معادن رفيع المستوى في العائلة، لكانوا من بين الأفضل في العاصمة. وللأسف، فهما ينحدران من عائلة عامة الشعب. ورغم أن ماركوس أظهر نواة سحرية، إلا أن سنوات طويلة ستمر قبل أن يتمكن من الترقي ليصبح ساحراً حقيقياً.
وحتى في ذلك الحين، سيستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير قبل أن يبدأ في استخدام سحره في صناعته بشكل حقيقي. التقط زيك سيفاً مصنوعاً بدقة وفحصه عن كثب. استطاع رؤية التفاصيل المعقدة ودقة الصنعة. وتعرف على بصمة ماركوس الحرفية في شكل المقبض. ومن الواضح أن ماركوس بذل جهداً كبيراً في صنع هذا السيف، وكان واثقاً من أنه سيُباع في غضون أيام قليلة على أقصى تقدير. وبينما كان زيك يتفقد الأسلحة المعروضة، انحرفت أفكاره نحو عصاه الخاصة.
لقد صنع ماركوس ذلك السلاح له هدية في عيد ميلاده. واستخدمه زيك كل يوم في حصة القتال منذ ذلك الحين، وأحب الوزن الثقيل للسلاح. ومع ذلك، كان يدرك أنه سيستخدمه بشكل أقل فأقل في المستقبل، كلما اعتمد أكثر على سحره. وشعر بوخز من الندم عندما فكر في الجهد والحب الذي لابد أن ماركوس قد صبهما في تلك العصا المصنوعة ببراعة. وتذكر الصنعة المتقنة لسلاحه. حيث يتحول المقبض بسلاسة إلى رأس تنين مصمم فنياً.
كثيراً ما قضى دقائق محدقاً في سلاحه بصمت أثناء استرجاع أنفاسه بعد النزال. كان لماركوس حقاً أسلوب في التعامل مع المعدن لا يمكن وصفه إلا بالموهبة الخالصة. رفع زيك سيفاً وشعر بوزنه في كفه. كان سلاحاً جيداً، لكنه افتقر إلى نفس شعور عصاه. ولم يكن يحمل تلك اللمسة الشخصية التي وضعها ماركوس فيه.
وحين هبط ماركوس على الدرج، أعد زيك السيف مكانه والتفت إلى صديقه قائلاً: "هذا مذهل يا ماركوس. أنت وعمك حدادان بارعان حقاً".
تخلص ماركوس من الإطراء باستهانة قائلة: "ما زال هناك الكثير لنتعلمه ونتحسنه. كلما نظرت إلى أحد أسلحتي القديمة، لا أملك إلا أن أنكمش خجلاً من الأخطاء التي ارتكبتها".
ضحك زيك بخفة وسأل: "تلك هي علامة الحداد الخبير المستقبلي، أليس كذلك؟ هل سنراك على المسرح العام القادم؟"
أومأ ماركوس بثقة: "بالتأكيد، سأري أولئك العجائز من هو السيد الحقيقي لهذه الحرفة".
تفاجأ زيك بتأكيد صديقه الجريئ. ولم يستطع منع ابتسامة من الإشراق على وجهه عند تفكيره في عزيمة ماركوس القوية. وتبادلا النظرات، ومرت لحظة صمت قبل أن ينفجرا معاً ضاحكين.
ربت ماركوس على كتف زيك وقال: "هيا بنا، لا نريد أن نتاخر. لا أود إهدار التذاكر التي جلبتها لي".
وبهذا، انطلق الصديقان نحو مسابقة الحدادة. وكان زيك متحمس أيضاً لرؤية ما يقدمه أفضل الحدادين في العاصمة. وبينما كان زيك وماركوس يشقان طريقهما عبر المدينة الصاخبة، تبادلا الحديث والضحكات. وتصاعد الحماس للبطولة القادمة في داخلهم. وحين لوح الاستاد العملاق في الأفق أخيرًا، توقف اثنتاهما في مكانيهما شوهدين في ذهول.
سأل ماركوس صديقه: "هل سبق لك الدخول إلى هناك من قبل؟"
هز زيك رأسه متأملاً المنظر المهيب أمامه. كان الاستاد مدرجاً عملاقاً على طراز الكولوسيوم. ويُستخدم للمنافسات القتالية والمدنية على حد سواء. وفي هذه اللحظة، كانت الحشود تتدفق على المبنى من جميع الجهات. وذكر هذا المنظر زيك بسرب من النمل يعود إلى عشه. وللحظة، قلق زيك بشأن كيفية شق طريقه وسط الحشود. ثم تذكر أن لديه تذاكر لكبار الشخصيات تضمن أفضل المقاعد، بفضل معلمه ماكسيميليان.
وبثقة متجددة، اقترب زيك من مضيف يبدو عليه الطابع الرسمي. وبدو أن الرجل كان مسؤولاً فقط عن إرشاد النبلاء إلى مقاعدهم. واستطاع زيك استشعار شك الرجل بعد أن تفحص مظاره. فملامح زيك البارزة وشعره القرمزي لم يستطيعا إخفاء حقيقة أن ملابسه كانت من صنع العامة.
غير أن المضيف تحدث باحترام وهو يخاطب زيك: "كيف يمكنني مساعدة السيدين الشابين اليوم؟"
تفاجأ زيك بالرسمية في كلام الرجل وسارع إلى نفيها قائلا: "لا داعي لهذه الرسمية معنا، نحتاج فقط إلى المساعدة في العثور على مقاعدنا".
ابتلع الرجل رد فعل غريزي. كان يريد بوضوح إخبار زيك بأن هذه الخدمة مخصصة للنبلاء فقط. لكن تعابير الرجل تغيرت جذريا اللحظة التي رأى فيها التذاكر الذهبية في يد زيك. جحظت عيناه، مما جعل المضيف الأنيق يبدو مضحكاً تقريباً. ومع ذلك، لم يستطع زيك لوم الرجل. فهذه التذاكر كانت مرغوبة للغاية، حتى بين النبلاء. لقد كانت تذاكر كواليس محدودة الإصدار! لم يُباع منها سوى بضع عشرات نظراً لتكلفتها الباهظة.
وكان حاملها مخولاً بالتجول بحرية حول المسرح أثناء عمل الحدادين. اتخذ الرجل وضعية الاستعداد على الفور وبدأ في دفع الناس جانباً. وأرشد زيك وماركوس عبر ممر خاص إلى الغرفة المخصصة لكبار الشخصيات. تطلع زيك إلى محيطه. فالعرض المبتذل للثروة في كل مكان حولهما أبلغه أنهما باتا الآن في صحبة النبلاء. لم يكن أي منهما مهتماً بالتواصل الاجتماعي الجاري بين النبلاء في تلك اللحظة.
واتجه الفتيان إلى زاوية ليتحدثا معاً. وأخذ ماركوس يشرح لزيك ما يمكن توقعه من المسابقة. حاول زيك الاستماع إلى الشرح، لكنه تشتت بسبب نظرة حادة قادمة من مكان ما. منزعجاً، التفت للبحث عن مصدر هذا الشعور المزعج. ونجح في تتبعه إلى مجموعة من سحرة النار الشباب الواقفين في جهتهم. وبينهم، تعرف على الرجل الواقف في المنتصف، ألكسندر فويركرانتز. كان الشاب يرتدي أفاخر ردائها أحمر رآه زيك في حياته.
وعلى الرغم من ملابسه الفارهة، لم يبدو ألكسندر سعيداً، إذ كان يرسل نظرات قاتلة في اتجاهه. تذكر زيك كيف فعل الفتى الشيء نفسه تماماً مع ميراندا فيلينروفر في يوم التقييم. جعلته الفكرة يبتسم. وبدو أن مرحه قد أثار غضب ساحر النار أكثر. ولحسن الحظ، لم تدم نظرات العين المزعجة إلى الأبد. وبعد لحظة أخرى وبنظرة أخيرة نافذة، التفت ألكسندر مبتعداً.
علق ماركوس من الجانب ولم يفوت الموقف القصير: "أعتقد أن عليك محاولة تجنب إثارة ذلك الرجل أكثر من ذلك".
أجاب زيك بلا مبالاة: "لم تكن تلك نيتي أصلاً، ولكن ما أهمية ذلك على أي حال. لا أعتقد أن هذا الرجل يستطيع كرهي أكثر مما يفعل بالفعل".
لم يبدو ماركوس مقتنعاً وقال: "ربما، لكن إن بدأ سنته الرابعة بحلول وقت تقييمنا، فهذا يعني أنه على وشك الانتهاء".
لم يدرك زيك إلى أين يرمي ماركوس وسأله: "إذن؟"
أوضح ماركوس: "إذا كانت لديه خطط للتحرك ض ضدك، فهذه هي فرصته الأخيرة إذن، أليس كذلك؟ لا أستطيع تخيل أن وريث عائلة فويركرانتز المجيدة لن ينضم إلى الحرب بعد التخرج. لذا فهو متواجد في العاصمة لأكثر من شهر بقليل بعد".
تحولت تعابير زيك إلى الجدية وهو يفكر في كلمات ماركوس. ولكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر في الأمر، دوى إعلان مفاجئ في القاعة، مما جعل الحشد يلتزم الصمت.
أمر الصوت قائلاً: "ستبدأ المسابقة في غضون دقائق قليلة. يحق لجميع حاملي تذاكر كبار الشخصيات دخول ساحة المسابقة الآن. ويمكنكم التحرك بحرية بين المتسابقين. الرجاء الحرص على عدم إزعاج الحرفيين فحسب".
تبادل زيك وماركوس نظرات متحمسة، وبشعور من التلهف والترقب، شقا طريقهما نحو ساحة المسابقة.