قال فولكانوس بصوت هادر سمعه الجميع بوضوح: "حتى لو اجتمعوا، فهم لا يساوون التراب الذي تحت قدمي".
كان استهزاءً سافراً. وجاءت ردة الفعل كما توقعها تماماً. لم تتحول ملامح رئيستهم وحدها إلى القبح، بل شمل ذلك الجنود العاديين الواقفين خلفها. متى سُمح لهؤلاء النخبة، بقيادة سيدة بمستوى سحرة الأركان، أن يسمعوا أحداً يكلمهم بهذه الطريقة؟ كانوا يتلقون الترحيب الممزوج بالخوف أو الرهبة أينما حلّوا. لكنهم لم يجسروا على التصرف بطيش، متذكرين كيف صُدّت رئيستهم قبل لحظات. وينطبق هذا ضعفاً على سيدة الأركان نفسها.
وسواء كانت هجمة مباغتة أم لا، فهي أكثر من يعلم مدى هول قوة هذا الوافد الجديد. رأى زيك التروس تدور في عينيها وهي تطيل النظر إلى فولكانوس.
قالت سيدة الأركان ببرود: "أمنحك فرصة واحدة أيها الغريب. ابتعد، وإلا واجهت الفيلق بكامل قوته".
أدرك الأمر عندئذ. لم تعرف المرأة هوية فولكانوس. ولا عجب في ذلك. فقد تغير مظهره جذرياً. ومع أنه حافظ على هيئة بشرية في الغالب، فإن لونا بشرته كان الميزة الوحيدة التي بقيت على حالها. وكل ما عدا ذلك، بما في ذلك الخطوط النارية البارزة التي زينت جسده في السابق، بات مختلفاً تماماً. لا مبالغة في القول إنه يبدو شخصاً آخر بالكامل. حتى زيك، الأشد معرفة بفولكانوس، تفاجأ حين رآه للمرة الأولى.
أطلق فولكانوس زفيراً مستخفاً، وعقد ساعديه على صدره بينما ظل واقفاً كترس أمام زيك.
قال: "افعلها بنفسك".
ثبتت سيدة الأركان نظرتها عليه لحظة أخرى قبل أن تطلق أمراً بصوت مدوٍ.
"بروتوكول تفجير الشمس. الطاقة القصوى".
"مفهوم!".
أجاب الجنود بصوت واحد. وعلى الرغم من خسارتهم نصف عددهم تقريباً، جاء ردهم بقوة أعظم من ذي قبل. دفع كل ساحر ناجٍ نيرانه إلى الأمام بحركة سلسة واحدة، لتتجمع فوق رأس سيدة الأركان. بطبيعة الحال، لم تقف المرأة مكتوفة الأيدى، بل أضافت قدراً أكبر من سحرها مقارنة بالمرة السابقة. التوى الهواء من شدة الحرارة. وبدأت الدماء على الأرض تتصاعد منها الأبخرة، وشعر زيك بأن جلده الذي بدأ للتو بالالتئام يلسعه بألم تحت الضغط المتصاعد.
لكن الكرة التي ظهرت بين يديها بدت أصغر من سابقتها، لا أكبر. أكثر كثافة. وأشد انضغاطاً. تطلعت عينا زيك بجدية إلى التعويذة قيد التشكّل. ومقارنة بالهجمة السابقة التي كادت تودي بحياة فولكانوس، حملت هذه الكرة ضعفي مقدار الطاقة على الأقل. لقد بذل السحرة قصارى جهدهم بلا شك. رمش زيك مطرفاً بناظريه نحو جانب وجه فولكانوس، محاولاً استكشاف ردة فعله. بدا فولكانوس هادئاً تماماً.
فقد عقد ساعديه باسترخاء، وخلت ملامحه تماماً من أي تأثر. وبدا وكأنه يضجر في انتظار خصومه لإنهاء استعداداتهم أخيراً. انتظر. ألم يكن هذا تماماً ما يفعله؟ بالسرعة التي أظهرها قبل قليل، كان بمقدور فولكانوس إيقافهم. ومع أن تشكيل التعويذة استغرق ثوانٍ معدودة فقط، إلا أن هذا الوقت كان أكثر من كافٍ لشخص بقوته كي يقاطعهم. لقد تركهم فولكانوس ينهون عملهم عمداً. غير أن زيك عجز عن الجزم إن كانت تلك الثقة نابعة من قوة حقيقية أم مجرد كبرياء أعمى.
فهو يعرف القليل للغاية عن السلالات المطورة حديثاً، ومقدار القوة التي يمكنهم تسخيرها فور تحولهم. ومع ذلك، اختار الوثوق بفولكانوس. فالمخلوق الكيميري لم يخيب ظ قط.
"مُت!".
أطلقت سيدة الأركان الكرة المشتعلة بصرخة مرة أخرى. انضغاطها جعلها بحجم قبضتي اليد، لكن النوء والحرارة المنبعثين منها جعلاها تبدو أشد إبهاراً من شمس السماء. لم يتحرك فولكانوس. تتبع بعينيه المقذوف بالاهتمام ذاته الذي يوليه المرء لطائر عابر. وفي اللحظة الأخيرة فحسب، قُبيل اصطدامها بصدره، تحرك فولكانوس أخيرًا. عجز زيك عن متابعة الحركة بعينيه. وقف فولكانوس ساكناً تماماً في لحظة.
وفي اللحظة التالية، امتدت يده لتقبض على التعويذة في منتصف الهواء.
"ماذا...".
لم يدرِ زيك من الذي أطلق تلك الصرخة، لكنه لم يلمه. فالمنظر تحدى كل ما يعرفه عن فنون السحر. أمسك فولكانوس بالتعويذة بيد واحدة، وبات يحمل الكرة المتوهجة في كفه وكأنها مجرد لهب شمعة. ولم تجرؤ أي من طاقاتها المدمرة على التسرب للخارج. لقد روضها في ومضة. ثم، وكأنه لم يصدم الجميع بما يكفي، أتى فولكانوس بفعل أفظع. أغلق يده حول الكرة، لتختفي تماماً خلف أصابعه المقبوضة. وحين فتح كفه مجدداً، تقلصت الكرة حتى صارت بحجم حبة رخام.
تفحصها فولكانوس، وبدا راضياً بالنتيجة، قبل أن يوجه نظره نحو سيدة الأركان الماثلة في الطرف الآخر من الميدان. شحب وجه المرأة. وحين استقرت نظرته عليها، ارتعشت رعباً. وواضح تماماً أن حتى هي لم تكن واثقة من قدرتها على صد لهب مضغوط إلى تلك الدرجة. رأى زيك حدّ مهارة [فويركرانتس] للمرة الأولى. لكن فولكانوس اكتفى بضحكة خافتة. لضربة نبض قلب، لم يتحرك أحد. ثم عوضاً عن قذف التعويذة مجدداً، دسّها في فمه.
اختفى النوء خلف أسنانه السوداء. مضغ مرة، مرتين، ثم ابتلعها. وبعدها، لا شيء. بلا انفجار. وبلا إطلاق مدمر للطاقة. لا شيء على الإطلاق. وبحسب كل الظواهر، فإن التعويذة التي استهلكها فولكانوس للتو ربما كانت مجرد حبة عنب. للحظة، لم يتحرك أحد. ولم يبدُ أن أحداً يتنفس حتى. ثم، وكأنه تناول وجبة مشبعة بحق، أمال فولكانوس رأسه إلى الوراء وأطلق تجشؤً مشبعاً بالرضا.
قال بابتسامة ما زالت ترتسم على شفتيه: "ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق".
"لكن...".
ترك الكلمة معلقة في الهواء وهو يحدق في خصومه. لاحظ زيك كيف تغير النوء في عينيه. وتلك النظرة الودودة والمتقاعسة تقريباً أخلت المكان لأخرى أشد حدة. نظرة مفترس. ها هو ذاك. فولكانوس الذي يتذكره زيك.
تابع قائلاً: "... هذا أبعد ما يكون عن ملء بطني".
تغيرت تعابير العديد من السحر الواقفين أمامه. لكن قبل أن يفلحوا في فعل أي شيء آخر، اختفى فولكانوس من مكانه. ومضة، فغاب. وفي التالية، ظهر أمام سيدة الأركان، ناظراً إليها من علٍ. وبسبب التباين في حجميهما، بدا الأمر كشالغ يقف أمام طفل. تجاوبت المرأة فوراً. وانطلق كلا ذراعيها فجأة أمامها.
"مُت أيها المسخ!".
تجمع لهب أبيض عند راحتّي يديها. إنها الهجمة ذاتها التي حاولت استخدامها ضد زيك قبل قليل. ومع ذلك، واجه فولكانوس ضربات يديها بيديّه بكل بساطة. تلاشى اللهب على بشرته بمجرد تلامس الأيدي. قبض فولكانوس على يديها بسهولة، وتشابكت أصابعه مع أصابعها كأغلال حديدية. ورغم الموقف الخطير، لم تظهر ذرة خوف على وجهها. وبعد لحظة، تحولت يداها إلى لهب، لتنسلا من قبضة فولكانوس كالماء من بين الأصابع.
لكن قبل أن يهرب اللهب تماماً، انطلقت يد فولكانوس مجدداً لتلتقط الهواء الفراغ ظاهرياً. ورغم بدايته كأنه لم يلتقط شيئاً، ترددت صرخة حادة. تجسدت سيدة الأركان مرة أخرى على بعد خطوات قليلة منه. وللمرة الأولى منذ بداية نزالهما، بدت مهزوزة حقاً.
همست: "ماذا... تكون؟".
حرك فولكانوس كتفيه ببطء، كمن يفكك عضلات متصلبة.
"جائع".
بالكاد غادرت الكلمة فمه حتى انقض مجدداً. في هذه المرة، تمكن زيك من التقاط لمحة من الحركة. ليس بعينيه، بل بإدراكه المكاني. خط قوة يتحرك في العالم أسرع مما يستطيع عقله المنهك ملاحقته. تجاوبت سيدة الأركان فوراً، محولة نصف جسدها إلى لهب. عبرت يد فولكانوس كتفها، لكن أصابعه لم تخرج فارغة كالمرة السابقة، بل انطبقت على المادة المشتعلة نفسها. صرخت سيدة الأركان. كانت المرة الأولى التي يسمع فيها زيك ألماً حقيقياً في صوتها.
خرجت يد فولكانوس وهي تحث كتلة من اللهب الأبيض. وتلفت بين أصابعه ككائن حي، مصارعة للعودة إلى مصدرها. لكن فولكانوس اكتفى بأن قبض كفه، ضاغظاً إياها لتصير جممرة متوهجة. ثم رفعها إلى فمه وعض عليها. تراجعت سيدة الأركان إلى الخلف متعثرة. كان جزء من كتفها مفقوداً. لم يحترق. ولم يُقطع. بل فُقد. وحتى حين حاولت إعادة تشكيل جسدها، رفضت النيران العودة. لقد ولت. التُهمت. واستُهلكت تماماً لدرجة عجزت معها حتى مهارة [فويركرانتس]
خاصتها عن استرجاعها. شعر زيك بأن أنفاسه تحتبس. أدرك الأمر عندئذ. لم تجعلها عملية التحول العنصري منيعة ضد فولكانوس، بل جعلتها صالحة للأكل. عوضاً عن الانسحاب مجدداً أو التخطيط لهجمة، وقفت سيدة الأركان متجمدة. وتاهت عيناها الشاردتان بين كتفها المفقود والمسخ الذي يتنعم بوجبته أمامها. لم يمنحها فولكانوس وقتاً للتعافي. فما إن هضم قطعة اللهب الحية حتى عاود الهجوم. لم تقاوم المرأة.
بل اكتفت بالتحديق، كأن عقلها قُطع مع ذراعها. عوضاً عن ذلك، تقدم البضعة رجال الواقفون خلفها مباشرة. لا بد أنهم كانوا النواب الباقين في فرقتها، وصفوة الصفوة.
"القائدة!".
"اهربوا!".
تقدموا أمامها، وكأنهم ينوون حماية فولكانوس بأجسادهم إن استدعى الأمر. وارتفع جدار ثلاثي الطبقات من اللهب، ليحجب رؤية زيك. لكنه لم يمثل عائقاً أمام فولكانوس. فما إن اقترب المخلوق الكيميري حتى انحنت النيران نحوه قبل أن تتبخر داخل بشرته. ظهر المدافعون الثلاثة من جديد، وقد التوت وجوههم بالصدمة والإنكار.
تمتم فولكانوس بفظاظة: "اغربوا عن وجهي"، وساح بساقه في قوس واسع.
لم يبدُ الأمر سوى ركلة متكاسلة. لكن النتيجة كانت نقيض ذلك تماماً. انفجر المدافع الأول في اللحظة التي ضربته فيها ساق فولكانوس. وتبعه الثاني والثالث بعد نبضة قلب، إذ تمزقت أجسادهما بفعل القوة العابرة خلالهما. وتناثر الدم واللحم على الحجر كمطر مرعب. رفعت سيدة الأركان، الواقفة وحيدة تماماً الآن، بصرها إلى فولكانوس. كانت عيناها فارغتين، وشفتاه لا تلفتان عن الحركة.
"كيف أمكن ل... لماذا... من...".
بلغها فولكانوس قبل أن تنهي كلامها. وأطبقت يداه معاً حول وجهها. ارتعش السحرة خلفها، مستعدين لذات العنف الذي شهدوه للتو. لكن ما تلا ذلك كان أقل وحشية للعين وأعظم رعباً للفهم. بنظرة واحدة من فولكانوس، انفجر جسدها المادي إلى لهب. لقد كانت هيئتها العنصرية الكاملة. لكنها لم تخترها هذه المرة. أدرك زيك ذلك القدر تماماً. لم تكن تتحول للهرب. بل كان فولكانوس يجبرها على الهيئة الوحيدة التي تفقد فيها قدرتها على مقاومته كلياً.
ناظراً إلى الجحيم الماثل أمامه، استنشق فولكانوس بعمق. بدأ الخط الناري للمرأة بالتفكك. ومن قمة رأسها حتى أطراف قدميها، ومض جسدها بأسره مرة قبل أن يُسحب إلى داخله. ومع انتهائه، لم يبقَ أي أثر يذكر لسيدة الأركان. تطلع السحرة الباقون صامتين. فقد قُتل نوابهم، نخبة النخبة، بركلة واحدة. وحتى قائضتهم، وهي ساحرة أركان من الطراز الرفيع، أُطفئت مثل شمعة متذبذبة. كلانغ. رنّ صوت ارتطام المعدن بالحجر حين هوى أحد السحرة في المقدمة على ركبتيه.
"أنا... أنا... أستسلم!".
وكأنما كان الأمر إشارة، تبعه الآخرون واحداً تلو الآخر. وترددت صرخات الاستسلام في أرجاء الميدان بينما أخذ عشرات السحر يتوسلون بيأس. حكّ فولكانوس رأسه قبل أن يميل به إلى الخلف ليتأمل زيك.
"ماذا نفعل يا سيدي؟".