زالت الابتسامة عن وجه المرأة في الحال. وتلاشى أي شعور بالرضا حققته من فعلتها التافهة أمام تلك الواقعة القاتمة. كلّفتها عداوتها الكثير. الوقت. والرجال. والزخم. وربما العملية برمتها. راقب زيك الأمر برضا قاتم بينما استقر إدراك ذلك في نفسها. لكنها أخفت تعبيرها سريعاً، لتعيد وجهها إلى قناع من الحياد.
قالت بهدوء: "وماذا في ذلك؟ أظننت حقاً أن الفيلق لا يستطيع ابتلاع مثل هذه الخسائر البسيطة؟ في أسوأ الأحوال، سأتلقى توبيخاً، لكنه سيوارى تماماً خلف إنجاز قتل الخائن إزيكييل".
أصغى زيك في هدوء.
تابعت: "... ولا تظن أن الأمر سينتهي بك وحدك. عائلتك في أمان فقط لأنك نافع. لأن لقبك الصغير ما زال يحميهم. متى متَّ، ماتت تلك الحماية معك. أم تراكد تعتقد حقاً أن العجوز الأحمق ميداس لن ينتهز الفرصة لبيعهم لنا حتى بعد موتك؟"
عادت ابتسامة بطيئة إلى وجهها. بدا أن مجرد التفكير في إيذاء عائلته كفيلاً بوضعها في مزاج حسن.
استطردت: "الإمبراطورية لا تغفر الخيانة. منذ اللحظة التي قررت فيها التحرك ضد وطنك، كان مصير سلالتك بأكملها محتوماً".
لم يتغير تعبير زيك. انزلقت كلماتها المسمومة عنه دون أن تجد لها موضعاً.
ردد بصوت سخرية: "إنجاز قتلِي؟ ألست تتعجلين الأمور؟ ألا ترينني واقفاً هنا، سليماً معافى؟"
سخرت المرأة: "كف عن الهراء. أتظن أنني لا أرى حالتك؟ نواتك محترقة، وعقلك منهك. بلغت حدودك منذ زمن بعيد. أراهن أن الوقوف باستقامة وحدها يشكل عبئاً هائلاً عليك".
عند سماع كلماتها، انفرج وجه زيك عن ابتسامة خفيفة.
قالت بهدوء: "كل هذا صحيح. ومع ذلك، ما زلت خارج قدرتك على المعالجة. ماذا يقول هذا عنك؟"
صمتت المرأة برهة، وبدا وجهها مبهماً. صمتت القوات من خلفها، حتى إن المصابين كبحوا أناتهم. عرفوا رئيستهم بما يكفي ليدركوا أنها أغضبت حقاً هذه المرة. ضغطت على شفتيها حتى صارتا خطاً رفيعاً وبدأت تتقدم بخطى ثابتة، قاصدة زيك.
بدأت تقول بصوت منخفض: "أتعلم... ثمة أمر صريح بإحضارك حياً إن أمكن ذلك بأي شكل".
راقب زيك اقترابها دون تغيير في تعبيره.
"إنه أمر من القمة، ولن أنجو حتى أنا من العقاب إن خالفته".
في اللحظة التالية، غطت يدها اليمنى طبقة رقيقة من لهب أبيض نقي. تعرف زيك على التقنية.
[اللمسة المحرقة]، تعويذة قتال قريب تتركّز فيها الحرارة فوق الجلد بكثافة شديدة لدرجة يقال معها إنها تحرق أي شيء تقريباً.
لكن التعويذة اشتهرت بشيء آخر. فطبيعتها الموضعية والمحكومة تسمح لها بإحداث جروح دون قتل الضحية بسرعة كبيرة. رفعت يدها ببطء، لتجعلها بمحاذاة صدر زيك، تماماً فوق موضع قلبه.
تابعت، وهي تقترب للغاية: "... لكن بعض الأمور... تستحق تحمل ذلك من أجلها".
شعر زيك بحرارة تنبعث من كفها. لم تكن تبعد عن صدره سوى مسافة ذراع الآن. بناءً على كمية المانا المحتواة في تلك التعويذة، إن مسته، ستخترق يدها جلده كالسكين الحامي في الزبد. كل ما احتاجت إليه الآن هو المدّ يدها، لتنتزع قلبه وتجعله رماداً. لم تعنِ أوامرها شيئاً بعد الآن. فكرت في العواقب واختارت الانتقام على أي حال. لكن رغم معرفة كل ذلك، وحتى بعد رؤية نظرة القتل في عينيها، لم يفزع زيك.
ولم تختفِ حتى الابتسامة عن وجهه. اكتفى بالنظر إلى يدها بتعبير يكاد يكون مستغرباً. ورأيةً لذلك الموقف المسترخٍ، حتى في مواجهة موته الوشيك، انقطع آخر خيوط التعقل في عقِل المرأة. سحبت يدها للخوار، كمن يستعد لتسديد لكمة، لكن بدلاً من تشكيل قبضة، تفرقت أصابعها كمخلب. كان واضحاً أنها تنوي خطف القلب من صدره. ببريق قاسٍ يكاد يكون مجنوناً في عينيها، انطلقت يدها إلى الأمام، مستهدفة منتصف القفص الصدري لزيك.
كان الهجوم أسرع من أن تتمكن أغلب العيون من تتبعه. ومع ذلك، وقبل أن تلمس اليد جلده، تم حظرها. أمسك شيء بمعصمها في منتصف الهجوم، مانعاً إياه من التقدم أكثر. نظر كل من زيك ورئيسة السحرة إلى معصمها الممسوك. وجدوا هناك يداً ضخمة، تخص رجلاً بوضوح. لكن أبرز ما فيها كان لونها. أسود نقي. لم يكن هذا لون بشرة طبيعياً. لا بشراً سودتها الشمس أو السلالة، بل لوناً شديد العمق بدا كأنه يبتلع الضوء حوله، دون أن يعيد شيئاً منه.
إن كان الثلج يحمل أنقى درجات البياض، فهذا هو نقيضه التام. ومع ذلك، بغض النظر عن اللون، بدت اليد طبيعية تماماً. لم يكن فيها أدنى شذوذ. لم تكن متصلة بزيك، بل أتت من كيان يقف خلفه مباشرة. وإدراكها لظهور مقاتل جديد في اللحظة الأخيرة، لينقذ حياة زيك مرة أخرى، أضاء عيني رئيسة السحرة بالغضب. جذبت ذراعها للخلف بقوة. ولصدمتها العارمة، لم تتزعزع اليد التي تمسك بها. بدأت تصارع، بلا جدوى.
غاصت قدماها في الأرض، حافرة أخدودين عميقين، ومع ذلك ظلت اليد ثابتة تماماً.
قال صوت عميق من خلفه: "حسبك".
راقب زيك المرأة وهي ترفع في الهواء، غير قادرة على تقديم صراع مجدي حتى. بعد لحظة، أُنزلت مرة أخرى، لترتطم بالأرض بقوة صخرة مقذوفة بمنجنيق. تصاعد الغبار والحجر المكسور حول الحفرة. سقط المشهد في الصمت. لم يجرؤ أحد على التنفس بصوت عالٍ، لا رئيسة السحرة التي ابتلعتها حفرة ارتطامها، ولا القوات المتبقية التي تقف على بعد أقل من عشرين خطوة. وفي ذلك الجو المشحون، سمح زيك لنفسه أخيراً بإخراج النفس الذي حبسه.
تمتم، كأنه لا يكلم أحداً بعينه: "استغرقت وقتاً طويلاً".
أجاب الظلام.
قال بذات الصوت: "اعتذاري. لقد سببت لك المتاعب".
ونطق بتلك الكلمات، فتحرك الكيان الواقف خلف زيك أخيراً. خطا متجاوزاً كتفه اليسرى ليظهر للعيان. ورغم أن زيك كان يعرف مسبقاً من يقف خلفه بفضل وعيه المكاني، فإنه لم يكن مستعداً لما رآه. وقف أمامه رجل غريب، أطول من زيك بنصف رأس، ثم استدار ليواجهه. أول ما يلاحظه أي شخص هو أن كل شيء فيه أسود. بشرته، شعره، وحتى أسنانه داخل فمه. والاستثناء الوحيد كان حدقتيه، اللتين كانتا تلمضان كجمر متأجج.
بغض النظر عن ذلك، كانت كل تفاصيل وجهه خالية من العيوب. الزوايا، وبنية العظام، والتوازن بين النعومة والذكورة. لم يكن بوسع حتى أعظم النحاتين نحت مظهر أكثر مثالية، محدد بلا قسوة، وجميل بلا فقدان لحدته. جسد خالٍ من العيوب تماماً لدرجة تبدو غير بشرية تقريباً. بعد لحظة من الصدمة، انفرج وجه زيك عن ابتسامة عريضة.
قال: "مرحباً بعودتك، فولكانوس".
كان الرجل، فولكانوس، يتفقد زيك بدوره. استقرت نظراته المشتعلة على بقايا رداء زيك الممزق قبل أن تستقر على المواضع التي ما زال جلده غائباً عنها. لم يمتلك زيك القوة المتبقية لدعم شفائه، تاركاً معظم جسده في حالة مؤلمة من كونه نصف متجدد فقط. في الوقت الحالي، بدت أجزاء كثيرة منه فظيعة، كأن جزاراً هاوياً حاول سلخه ثم توقف في المنتصف. مر وميض من المشاعر عبر عيني فولكانوس المتوهجتين.
ببطء، هبط على إحدى ركبتيه، محنياً رأسه بعمق.
قال: "يا سيّدي، بسببي... أنت... هذا..."
رفع زيك يده ببطء. حتى تلك الإركة استنزفته أكثر مما يود الاعتراف به، لكنه تحملها بثبات. وضع كفه برفق فوق رأس فولكانوس المنحني. كان الإحساس ناعماً بشكل مدهش. لم يشعر كأنه يلمس شعراً، بل كأنه وضع يده على ريش زغب لطائر صغير. مقارنة بالشعر الخشن الشبيه بالأسلاك الذي امتلكه الكيميروي سابقاً، كان التغيير كالليل والنهار. لم ينطق زيك بشيء. فقد علم أن الكلمات لن تكفي لتبرئة فولكانوس من ذنبه.
بالنسبة لشخص مخلص مثله، لا يوجد ما هو أسوأ من الفشل في حماية سيّده. في اللحظة التالية، انفجرت الأرض بجانبهما. تحولت الحفرة التي اختفت فيها رئيسة السحرة إلى نار مخيمة كبيرة لدرجة بدت معها كأنها تلامس السحب. خرجت امرأة من تلك النار. كانت ثيابها متسخة وممزقة في مواضع، لكنها بدت سليمة خلاف ذلك. رغم ذلك، التوى وجهها غضباً. كانت الأكثر غضباً التي رآها زيك عليها قط.
زأرت: "أيها الوحش المنتن، كم مرة ستعترض طريقي؟"
شعر زيك بتصلب جسد فولكانوس تحت كفه. ثم نهض الكيميروي ببطء حتى بلغ قامته الكاملة واستدار.
قال فولكانوس بصوته الناعم الأجش: "مرة أخرى فحسب".
ورغم هدوء كلماته، سمع زيك نبرة أخرى خفية هناك، تشبه الضغط المتأجج المتراكم في عمق الأرض، المستعد للانفجار. كان وعداً بالعنف والموت. نظر زيك إلى ظهره، متكوناً انزعاج خفيف في قاع معدته. رغم تطور فولكانوس، لم يكن متأكداً من مدى استيعاب الكيميروي لقوته الجديدة في مثل هذا الوقت القصير. لم يكن من الحكمة عادة محاربة خصم خطير قبل التعرف حتى على التغييرات التي طرأت على جسد المرء نفسه.
حذره زيك: "كن حذراً. لقد أتقنت التفريق العنصري الكامل بالفعل".
أدار فولكانوس رأسه في منتصف الطريق، مانحاً إياه ابتسامة مكشوفة الأسنان.
قال: "يبدو لذيذاً".
عندما ظل تعبير زيك بلا تغير، تلاشت الابتسامة ببطء عن وجهه. ثنى فولكانوس أصابعه مرة، كأنه يستمع إلى شيء لا يسمعه غيره.
قال بجدية: "لا تقلق، يا سيّدي. لن أسمح لها بلمس شعرة واحدة على رأسك مرة أخرى".
استدار فولكانوس للأمام مجدداً، مواجهاً رئيسة السحرة الغاضبة وكتيبة سحرتها النخبة بهدوء.
قال وصوته يفيض بالثقة: "وحتى مجتمعين، لا يستطيعون لمس التراب الذي تحت قدمي".