نهض زيك ببطء من وضعية القرفصاء، محاولاً تجاهل الألم المنبعث من طرفه المتفحم. كان الجرح يلتئم، ولكن بوتيرة أبطأ بكثير من المعتاد. اجتاحت مانا النار المتبقية جسده بلا توقف، آكلة جلده. بالنسبة إليه، أدى ذلك فحسب إلى إبطاء عملية الشفاء. أما بالنسبة لأي شخص يفتقر إلى قدرات شفاء ذاتي قوية، فمن المرجح أن هذا التأثير وحده يكفي لاستهلاك جسده بالكامل بمرور الوقت. واصلت المرأة مراقبة تحركاته بنظرة مفترسة بطيئة نفسها.
بدا كأن لا شيء آخر يبرز سواه. لم يمنح ذلك أي معنى. خلفه، كان فولكانوس لا يزال يتطور. شكّل ذلك السبب الوحيد الذي جعل زيك يجؤر على خوض مثل هذه المغامرة اليأسة في المقام الأول. كان يجب على المرأة أمامه أن تكون قادرة على استشعار ذلك، جزئياً على الأقل. لكن أفعالها أظهرت العكس تماماً. منذ أن ظهر، بدا أنها نسيت كل شيء آخر. واجه زيك نظرتها بثبات. مهما كان السبب، فقد سرّه أنه كسب بعض الوقت لفولكانوس.
لكن الأزمة كانت بعيدة كل البعد عن نهايتها. استغرق التطور دقائق، وهي مدة أطول بكثير مما يمكنه الصمود أمامه. لا. كان ذلك مبالغة في تقدير نفسه. حتى لو كانت المرأة وحدها، لما استطاع مماطلتها لنصف ذلك الوقت. لكنها لم تكن وحدها. في تلك اللحظة، خبت النيران المستعرة بين قواتها كأنها لم تكن موجودة قط. حدث ذلك فورياً، كشُعلة حُرمت من كل الأكسجين. انتقلت نظرة زيك إلى [إيلفويركرانتز]
المحلّق فوق رأسها. منحتها التعويذة القدرة على التحكم في كل النيران المجاورة. سمحت هذه القدرة بالضبط لعائلة إيلفويركرانتز بالوقوف في قمة جميع سحرة النار. خلفها، أغلقت القوات صفوفها بسرعة. قطّب زيك جبينه. على الرغم من حجم التأثير، كان الضرر الذي أحدثه هجومها على شعبها ضئيلاً للغاية. يعود جزء من ذلك إلى إخمادها النيران بسرعة هائلة. غير أن السبب الأكبر تمثل في المقاومة الفطرية التي يمتلكها جميع السحرة تجاه عنصرهم الخاص.
لن تؤذي النيران سحرة النار بقدر ما تؤذي أي شخص آخر تقريباً. تجمّع العرق على جبين زيك، ولم يقتصر ذلك على حرارة النيران وحدها. إذا هاجموه بجدية، فكم من الوقت سيصمد؟ عشر ثوانٍ؟ أقل؟ أعليه... الفرار بعد لم لا؟ لم يشعر بالفخر حيال هذه الفكرة، لكن الجانب العملي من عقله لم يسمح له بإنكار الاحتمال. إذا مات ببساطة دون تحقيق أي شيء، فلن يفيد ذلك أحداً سوى أعدائه. لو كان أي شخص آخر خلفه، لفكر زيك في الأمر بصدق.
لكنه فولكانوس. كم مرة وضع الكيميروي نفسه بين زيك والخطر؟ كم مرة تحمل عبء حماقات زيك في الماضي؟ بدا ترك خلفه الآن، في اللحظة الوحيدة التي كان فيها فولكانوس أكثر عرضة للخطر، بمثابة خيانة على مستوى أساسي لدرجة أن زيك لم يستطع حمل نفسه على التفكير فيها بجدية. خطت الكاهنة الكبرى خطوة للأمام، وتبعها رجالها عن كثب بتناسق تام.
سألت: "أتعرف من أنا؟"
انتقلت عينا زيك من وجهها إلى إكليل النار المحلق فوق رأسها. كانت بوضوح من عائلة إيلفويركرانتز، لكن السؤال أشار إلى وجود جانب آخر لهويتها. لو كانت أكاشا معه، لرجح أنها قادرة على إخباره بالمزيد.
أجاب مباشرة: "لا."
أخبره حدسه بأن هذا لم يكن الوقت المناسب لإجابات وقحة، ليس إن أراد العيش لأكثر من بضع ثوانٍ أُخر.
قالت وهي تقترب أكثر: "توقعت ذلك."
تقلّصت المسافة بينهما إلى أقل من اثنتي عشرة خطوة. أجبر زيك نفسه على عدم التراجع. إذا أرادت الكلام، فسيدعها تفعل. كل كلمة مثلت نبضة قلب أُخرى مُشتراة لفولكانوس.
قالت وعيناها تلمضان ببريق مرعب: "لكنني واثقة من أنك تعرف أخي."
توقفت على مسافة لا تزيد عن طول ذراع عنه. على هذه المسافة، استطاع زيك رؤية وجهها بتفاصيل دقيقة. ضربه شيء في ملامحها حينها. شكل عينيها. خط فكها. ذلك التعبير.
قالت ببطء: "بعد كل شيء، أنت من قتلته."
شعر زيك بجفاف فمه. لا عجب في أن هذه المرأة بدت وكأنها تكرهه إلى هذا الحد. لم يحتج إلى التساؤل طويلاً عن هوية أخوها أيضاً. الآن بعد أن قارن بينهما مباشرة، بدا الشبه لا يُخطئه العين.
قال: "بالدوين."
"هذا صحيح. بالدوين هو..."
استدركت نفسها، وللمرة الأولى، تكسرت النبرة السلسة في صوتها.
"...كان أخي الأكبر."
تذكر زيك تلك المعركة بوضوح شديد. كان بالدوين إيلفويركرانتز أول كاهن أكبر يواجهه بعد دخول الحرب. تطلبت تلك المعركة كل ما يملكه. عمل ديفيد وريليه ونفسه وكل قواته معاً فقط لإسقاط الرجل. وحتى حينها، كاد بالدوين ينجح في أخذ زيك معه عبر تعويذته الأخيرة.
قال زيك: "لقد كان خصماً عنيداً."
لم يكن ذلك مجرد إطراء. مثلت التعويذة التي أطلقها بالدوين في النهاية شيئاً يتذكره زيك بوضوح، حتى اليوم. كانت المرة الأولى التي اعتقد فيها حقاً أن قتل عدو بمثل هذه القوة يعد إهداراً. هزت المرأة رأسها ساخرة.
"لم يكن بالدوين مقاتلاً بارعاً قط. استمتع بقضاء الوقت في المختبر أكثر بكثير من الميدان. لهذا السبب رتبت لمشاركته في عمليات تنظيف بسيطة. لا شيء خطير. مجرد جمع بعض الحثالة في المناطق الخارجية."
اشتعلت عيناها.
"فتخيل مدى مفاجأتي عندما علمت بموته."
لم ينطق زيك بشيء. اكتفى بالتطليق النظر فيها لفترة طويلة.
قال في النهاية: "فماذا في ذلك؟ أتووقع مني الشعور بالندم لقتله؟"
استقام ظهره وارتفع إلى كامل قامته. فاق الكاهنة الكبرى أمامه طولاً بأكثر من رأس. واجه نظرتها الحاقدة بتعبير ساخر.
"عندما تقابلت معه، كان أخوك البريء ذو النزعة الأكاديمية يتعقب المدنيين ويحرقهم أحياء."
حدقت المرأة فيه. للحظة، ساد الصمت وحده، واستطاع زيك تكهن الكراهية البنائية في عينيها عملياً.
هتفت بغضب: "لا أهتم أبداً إن كنت تشعر بالندم أم لا. لكني سأحرص بشدة على أن تندم. في الواقع، الندم هو الشيء الوحيد الذي سأسمح لك بالاحتفاظ به."
شعره زيك قبل أن يراه. الارتفاع الحاد في الحرارة. لم تكن هناك أي تعويذة، ولا أي تحذير. في لحظة، وجد الهواء. وفي اللحظة التالية، وجدت النار وحدها. استغرق الأمر وقتاً حتى يدرك الألم حتى. لكنه عندما فعل، أصبح لا يُطاق على الفور. لم يشبه ذلك لمس شلهب. بل تمثل في الانحباس داخل فرن. لم تلاعق النيران جلده قدر ما توغلت فيه، كحشرات شريرة تتغذى على اللحم. صنف الألم بين أسوأ ما خبره طوال حياته، ومع ذلك انفرجت شفتاه المتفحمتان عن ابتسامة.
مع إدراكه المتزايد، استطاعه تفادي الهجوم، لكنه لم يفعل. أرادت هذه المرأة إيذاءه. أرادت جعله يعاني بسبب ما فعله لأخيها. لهذا السبب كانت تكبح جماح نفسها. لهذا السبب ظل على قيد الحياة. وقَبِل زيك ذلك. شكّل ذلك السبب ذاته لاستفزازه لها في المقام الأول. إذا كان هذا الألم هو الثمن الذي ينبغي عليه دفعه لشراء الوقت، فسيتقبله بسرور. بدت بضع دقائق من العذاب ثمناً زهيداً مقابل حياة فولكانوس.
مضت خمس ثوانٍ. عشر. ثلاثون. بحلول ذلك الوقت، بدأ الألم يخف بالفعل مع احتراق نهايات الأعصاب تحت جلده. صمدت طبقة حراشف التنين الرفيعة تحت جلده لفترة أطول بكثير مما توقع، مما أطال معاناته. لكن الآن، احترقت حتى تلك المقاومة الأخيرة. استُهلكت عيناه منذ زمن طويل، جنباً إلى جنب مع الأنسجة الرخوة في وجهه. في هذه اللحظة، أصبح أعمى حقاً. لم يبقَ لا بصر ولا لمس، وكل ما سمعه تمثل في أزيز لحمه الخاص.
اقتصر الإدراك المتبقي له على إدراكه المكاني، لكن حتى ذلك غُمِر بكمية المانا الهائلة في النيران حوله. فجأة، خبت النيران. عاد العالم إلى التركيز مرة أخرى. لقد سقط على ركبتيه في مرحلة ما. سمع القهقهة والضحك من الأمام.
"...أحقاً هذا هو ما يُسمى عبقرياً؟"
"...هذا هو تننين الدم؟"
"...يبدو لحماً بالنسبة لي."
"...يستحق الخائن ذلك."
بوضوح، وجدت القوات التي تتبع الكاهنة الكبرى تسلية كبيرة في حالته المثيرة للشفقة. لكن الكاهنة الكبرى بقيت صامتة. استطاع زيك استشعار أنها كانت تنظر إليه. ومع ذلك، عوضاً عن الرضا، ارتسم قطيب على وجهها. عبر إدراكه المكاني، التقط تحركاتها بالتفصيل. ببطء، غادرت عيناها هيئته وتحركتا صعوداً. إلى حيث كان فولكانوس. انطلقت أجراس الإنذار في عقل زيك. لابد أنها لاحظت حدوث شيء ما.
إذا اختارت تغيير الأهداف الآن، فسيبوء كل شيء بالفàn. مسيطراً على الدم في جسده، أجبر زيك نفسه على النهوض. جذب تحركه انتباه الجميع على الفور، مصمتاً حتى القوات. نهض زيك مرة أخرى إلى كامل قامته. طابق تماماً الوضعية التي وقف فيها من قبل. مرة أخرى، كان ينظر باستخفاف إلى المرأة أمامه، على الرغم من عدم تبقي أي عيون لرؤيتها بها.
خرجت الكلمة مخنوقة ومتقطعة: "أ... أم..."
مع ذلك، استمر زيك.
"...أنا... من المفترض... أن... أندم... عليها... بالفعل...؟"
لم يبقَ لحم على وجهه يبتسم به، لكن زيك حاول بذل قصارى جهده لابتسامها. عبست الكاهنة الكبرى.
سألت مباشرة: "ما الذي تخطط له؟ أنت تلقي بحياتك لحماية مجرد وحش."
ركّز زيك طاقة الشفاء لدمه على وجهه وعنقه. بدا ذلك فظاً ومفتعلاً وغير مكتمل، لكنه كفى. بعد لحظة، نمت عيناه من جديد، تلاها الجلد على وجنتيه وشفتيه وأحباله الصوتية.
قال زيك، عاطفاً شفتيه الناميتين حديثاً إلى ابتسامة ساخرة: "إذا كنت تريدين حقاً إخباري، فما رأيك أن تجعليني أفعل؟"
عوضاً عن الغضب أو الهجوم كما تمنى، ازدادت نظرة المرأة حدة. انتقلت عيناها من وجهه إلى المنطقة خلفه. إلى حيث كان فولكانوس. ترددت للححظة واحدة قبل أن تحسم أمرها.
أمرت: "اقتلوا الكيميروي. اتركوا هذا الفتى لي."
أجابت القوات بصوت واحد، محددة هدفها على فولكانوس في البعيد. تحولت عينا زيك إلى حادتين في ومضة. لقد أمل كسب المزيد من الوقت قبل أن يدركوا الأمر. لكن الآن، انكشفت الحيلة. تمثل كل ما استطاعه في إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر على أمل إعاقاتهم أو تحويل انتباههم. كان زيك يستعد لاستخدام [صفاء دامي] بكامل قوته مرة أخرى عندما استشعر شيئاً على حافة إدراكه. واحد. اثنان. ثلاثة. عشرون.
ثلاثون... أعداد لا تحصى منها. في اللحظة التالية، اندلعت الصرخات من كل حدب وصوب. الكاهنة الكبرى، التي لم تقف على مسافة تزيد عن طول ذراع أمامه، ألقت بنفسها إلى الخلف فجأة، في الوقت المناسب تماماً لتفادي شكل ضخم ينحدر من السماوات. رمش زيك، عاجزاً عن تصديق ما رآه. أجنحة ذهبية. حراشف ذهبية. مظهر مشوه ومذاب. وقف الظل الذهبي أمامه. لقد انحدرت الخلية.