وقف زيك جامداً. بين صدمة ما فعلته الخلية وألم أعصابه المحترقة التي تلتئم ببطء، لم يمتلك طاقةً لفعل أي شيء. راح يراقب بصمت مذهول بينما انقضت الخلية على كتيبة السحرة النخبة كالعرايس على لهب. لم يتراجع سحرة النار كما فعل الرماديّون، ولم يتفككوا كالسحرة الهوائيين. هذه المرة، لم تمتلك الخلية أفضلية العدد، ولم تكن تواجه قوةً محرومةً من قائدها. لم تضيّع الكبيرة لحظةً واحدةً بعد تفادي الظل الذهبي.
صرخت: "قبة السماء!"، بينما كانت يدها المرفوعة تتوهج بالأحمر القاني.
منحتها قوتها النارية الطاغية وحضورها الثابت الشجاعة للرجال تحت إمرتها. بعد لحظات، تحولت السماء إلى عاصفة من النيران مدعومة بكامل قوة الفرقة بأكملها. سقطت الأظلال المحترقة كالمطر. تشكّل حاجز ناري مقوس فوق التشكيلة، حقيقي تماماً كجدار فعلي. درس بليغ في القوة المنسقة. شيء لا تستطيع إنجازه سوى جيش نخبويّ. أدرك زيك ذلك فوراً. كانت الخلية على حقّ. لم تكن قويةً بالقدر الكافي لمواجهة قوة كهذه.
مهاجمتهم تعني الموت. كان رفضها منطقيّاً. لكن إذن... لماذا أتوا؟ لقد أمرهم. لقد هددهم. لقد كان مستعداً لمسحهم من الوجود. ومع ذلك، لم تتزعزع الخلية. فلماذا هم هنا إذن؟ انطلق الظل الذهبي، بعد تعافيه من ضربته الاستهلالية الفاشلة، باتجاه الكبيرة مباشرةً. من بين كل الأظلال، كان الوحيد الذي يمتلك أدنى فرصة لمواجهتها. لكن عندما مزقت مخالبه جسدها، لم يصدر عنها أي أنين ألم. بل كان الظل هو من عوى، وقد اسودت مخالبه من تلك اللحظة الوحيدة من التلامس.
لم يلقَ مصيراً أفضل من زيك. مع ذلك، كان الهجوم كافياً لجذب انتباه المرأة. أوقفت قصفها للسماء واستدارت لتواجه الظل الذهبي الذي كان يستعد لشحنة ثانية. منح ذلك السرب بعض المتنفس. فتحت ثغرات في الدفاع الجويّ. هنا وهناك، عبر ظل القبة المحترقة وسقط بين الجنود. رغم ذلك، لم ينجُ أحد طويلاً. لكن موجة الفزع التي أطلقوها كانت متوحشةً بالدرجة الكافية لزرع الخوف بعمق في قلوب سحرة النار.
ضاعفوا جهودهم لإغلاق كل فتحة، لكن مع كل ظل يتسلل، كان عدد منهم إما يسقط أو يتعرض لإصابات بالغة. كانت حلقة تغذي نفسها. وسرعان ما كان ظل يتسلل كل ثانية ونصف. رأى زيك التحول يحدث في الزمن الحقيقي. التفتت الأكتف. غادرت العيون السماء. بدأ الجدار الدفاعي فوقهم يرقّ. بلا توجيه من قائد قويّ، ومع بقاء نجاتهم على المحكّ، تخلت انضباطية الجنود أخيراً. تخلّى الجنود واحداً تلو الآخر عن الجدار الدفاعي فوق رؤوسهم وقاتلوا بأنفسهم عوضاً عن ذلك.
انهار الدفاع المنسق إلى معركة ضارية، مما سمح للأظلال الناجية بالهبوط بلا منازع. لكن ارتياح زيك لم يدم طويلاً وهو يحصي أعدادهم. من بين أكثر من ألف ظل، بقي أقل من مئة على قاي الحياة. ومع ذلك، لم يترددوا، كأن النجاة لم تكن يوماً أولويةً في المقام الأول. رأى أحدهم يهبط بين سحري نار. كانا يهاجمان ظلاً آخر، لكنهما التفتا فور شعورهما بالحضور بجانبهما. فوات الأوان. بخلاف معظم المخلوقات الطيارة، كانت الأظلال مرتاحة على الأرض بقدر راحتها في الهواء.
حولت غطستها إلى تدحرجة، وتلاشت أجنحتها في ظهرها. لمعت مخالفا ذراعها، قاطعة نصف رقبة كل ساحر. لم يتوقف الظل. غطس نحو هدفه التالي، متحركاً برشاقة قاتل متدرب. انغرست المخالب في ظهر ساحر مشتت وانفجرت خارج صدره مباشرةً فوق قلبه. هنالك نفذ حظه. اصطادته كرة نار في ضلوعه وجعلته يتعثر. حاول القفز نحو الساحر الذي هاجمه، لكن شعاعاً مركزاً من النار المنصهرة جاء من الجانب. رفع الظل ذراعاً ليحقي وجهه، لكن الشعاع حرق الطرف بلا مقاومة.
صمد رأسه لحظةً أطول. ليس أطول بكثير. انضم شعاع ثانٍ إلى الأول، ثم ثالث. انهار الظل تماماً. تحول جسده، الخالي الآن من الحيوية، إلى لطخة حمراء متغليظة. لم تبقَ فيه طاقة، ولا قوة متبقية للاستناد إليها. تكرر المشهد ذاته عشر مرات. هبطت الأظلال، وقاتلت ببراعة، وقتلت في وقت قصير. كالجمرات المتوهجة، التي تشتعل بسطوع قبل أن تنطفئ إلى الأبد. لم يستطع زيك المشاهدة لفترة أطول. لم يكن يعرف لماذا قررت الخلية فعل هذا، لكنه لن يسمح بتضحيتهم أن تذهب سدى.
ألم أم لا، لم يكن هذا وقت الوقوف كالأحمق. ضغط عقله إلى أقصى حد، فرفع مجدداً [صفاء دامي]. ليس للدرجة التي يتوقف فيها العالم حوله، بل بالقدر الذي يجعل الحركات المحمومة للمعركة تتباطأ بشكل كبير، كأن كل شيء يتحرك عبر الدبس. مزق زيك الفضاء مرة أخرى، ظاهراً في مركز الجنود. كان الدم وفيراً هنا، متدفقاً بحرية من جثث الموتى حديثاً. ركز على جثة ترقد بين سحري نار كانا يوجهان المانا إلى أيديهما، مستهدفين أحدهما الظل.
انفجر الدم من ظهر الجثة كشجرة سرو مشوهة في أزهارها، واندفعت أفرعها الشبيهة بالرماح مباشرةً نحو الساحرين. لم ينتظر زيك ليرى النتيجة. حول انتباهه إلى معركة أخرى. كان ثلاثة سحرة يوجهون ذلك الشعاع الناري ذاته نحو ظل من جانبين. فوات الأوان لإيقافهم. بدلاً من ذلك، رفع الدم ليصير دروعاً على جانبي المخلوق. لن تصمد إلى الأبد، لكنها ستدوم بالقدر الكافي ليهرب الظل من التعاويذ.
على يمينه، كان ظل آخر على وشك التعرض للضرب من ساحر بكفين ملتهبين. كانت تعويذة قشال قوية قريبة المدى، وحكماً بالحرارة المحتواة في الداخل، ستصهره ضربة الكف تلك في لمح البصر. استنفر زيك حاجزاً مكانياً أمام صدر الساحر، ضامناً اصطدامه به قبل بلوغ الظل. التفت نحو التهديد التالي، لكن للحظة، أظلم كل شيء. بلغ الإجهاد في عقله نقطة الغليان. شعر كأنه لم ينم منذ ليالٍ كثيرة للغاية وما زال يحاول إكمال معادلات معقدة.
مع كل تعويذة، تصاعد الضغط حتى بدا جمجمته كغلاية على وشك الانفجار. بلغ عقله وجسده ونواته حدها بالفعل. بدأ الدم يتسرب من عينيه وأذنيه وأنفه. لا. لم يكن ذلك كافياً. ليس بعد. ألقى زيك درعاً آخر، وشجرة دامية أخرى، واعتراضاً مستهدفاً آخر. برؤية قذيفة قادمة، تدحرج إلى الأمام. استهدف الساحر الذي أطلق النار عليه الأرض تحت قدميه. انفجرت القذيفة المشتتة لحظة اصطدامها، وكانت النيران تلاعق عقبيه بالفعل.
في منتصف تدحرجته، مزق زيك الفضاء مرة أخرى وظهر على بعد عشرات الأمتار إلى الجانب. وجب عليه تجاوز المدى. بلا مرسى، كانت القفزات القصيرة داخل ساحة معركة مزدحمة كهذه انتحاراً. أتم القفزة، لكن هذا حين انكسر السد. خرج زيك على بعد أقدام في الهواء خارج ساحة المعركة، فانزلق تحكمه بالتعويذة أخيراً. للحظة، بدا أن الزمن كان يتحرك سريعاً حقاً ليلحق بالجزئية التي سرقها، لكنه أدرك سريعاً أن هذا مجرد إدراكه وهو يعمل ضده.
بالكاد استطاع عقله، المنهك والمفرط في الإجهاد، متابعة ما يحدث بعد الآن. سقط زيك، هابطاً بألم على الأرض الصلبة. تمزق الجلد واللحم شبه الملتئمين على جانبه مجددا بالارتطام الثقيل. لم ينكمش. لم يلاحظ الألم حتى. جذب تركيزه بالكامل نحو ساحة المعركة، نحو الوقفة الأخيرة للأظلال. كان تدخله سريعاً وعنيفاً، مسبباً خسائر فادحة بين السحرة، لكنه لم يغير النتيجة. واحداً تلو الآخر، ذبحت الأظلال.
رأى آخرها يسقط غير بعيد عنه. لقد قطع رأس ساحر، لكنه دفع حياته ثمناً لذلك الإنجاز المجيد. نهض زيك ببطء على ركبتيه، متفرساً في الميدان. كان مشهدا مجزرة. مئات السحرة القتلى، وأكثر منهم جرحى. فخر نخبة الكتيبة تضاعف، وتعرض للإذلال، لكنهم لم يُهزموا. مع كل ثانية تمر، نهض المزيد والمزيد منهم. امتلأت عيونهم بأثر من الخوف، لكنها امتلأت بوضوح أكبر بالكراهية. الكراهية، ووعد بالانتقام.
استدارت تلك العيون ببطء في اتجاه واحد. نحوه. من طرف عينه، رأى زيك شكلاً يقترب. انقض إلى الوراء، مخلياً المنطقة قبل بلوغه. لكنه لم يكن هجوماً. بل كانت جثتاً تهبط بلا رشاقة في التراب. لم يتعرف عليها زيك في البداية، رغم أن المانا المألوفة أخبرته بدقة لمن تعود هذه الجثة. كان الظل الذهبي. افتقد أجزاء منه، وما تبقى من شكله لم يكن قابلاً للتعرف عليه. لم يكن للون الذهبي النقي لدم التنين أي وجود.
اسود جسده بالكامل وتفحم. بدا المخلوق المرعب سابقاً كخنزير بري نُسي على سيخ الشواء. استطاع زيك استشعار الآثار الأخيرة للحيوية تتلاشى بسرعة من المخلوق. بالكاد كان حياً. ارتعش جسده بضعف، ثم بقوة أكبر. رغم حالته المثيرة للشفقة، نهض الظل مجدداً. راقب زيك المخلوق وهو يمد الجذع المتبقي من ذراعه بحماية، محتمياً خلفه. متجاوزاً الذراع، كانت الكبيرة تقترب. علت وجهها عبوسة، لكن هذا كان أقصى ما هنالك.
لم يشوه أي جرح جسدها، ولم تبدُ حتى منهكة خصيصاً. تجاهلت الظل، محدقة مباشرةً في زيك.
قالت: "يا له من كلب وفي تمتلكه هناك. ياله من عار أنه شديد الضعف."
تجاهل زيك المرأة، محدقاً باهتمام في ظهر الظل الذهبي. حتى الآن، في لحظته الأخيرة، ما زال يختار حمايته.
"...لماذا؟"
هدأ الظل لحظةً قبل الإجابة.
قال وهو يدير رأسه ببطء: "في الحياة القادمة... يمكننا أن نكون... أصدقاء أيضاً."
اتسعت عيناه زيك. تذكر فوراً. الكلمات التي وجهها للظل سابقاً. لقد قال إن فولكانوس صديق لأنه خاض معه الصعاب، ولأن فولكانوس وقف بجانبه حين لم يقف أحد غيره. فتح زيك فمه، لكن لم تخرج أي كلمات. ترتجفت شفتاه. لقد أخذ عقلاً حديث الولادة وعلمه أن الم