الوحش الأب. اسم يُطلق على الأول من سلالتهم. مسوخ بلغت من القوة مبلغاً أتاح لها أن تُولد من جديد. كانت تلك الكائنات ذروة أنواعها، والنسخة الأكثر كمالاً التي قد تبلغها على الإطلاق. وكل ما جاء بعدها لم يكن سوى تقليد شاحب. فمع الكمال، يصبح أي تغيير شائبة. كانت تلك المخلوقات تبسط سيادتها المُطلقة على أقاليمها. استجابة الطبيعة لتلك الطبقة من الكهنة المهيمنين. ورغم أنها كانت غالباً أدنى شأناً بقليل نظراً لأسياد سحرها الأقل تنوعاً، إلا أنها كانت قوى حقيقية طالبت حتى أقوى حكام القارة باحترامها.
وبطبيعة الحال، مَثّلت هذه المخلوقات محط اهتمام بالغ للساحرات والساحرة. وقد خلصت قرون من الدراسة إلى حقيقة واحدة لا رجعة فيها. ارتبط أصلها بتطور يتعذر استنباته. وفي كل التاريخ المسجل، كانت الطريقة الوحيدة لولادة الوحوش الآباء تكمن في اصطفاف عشرات المصادفة. الكائن المناسب، في المكان المناسب، واللحظة المناسبة. وحتى في تلك الحالة، تطلبت الأمور عادة كنزاً استثنائياً، مثل ذلك الشيء الذي يخفيه فينتر في أعماق جبلة، لمساعدتهم على اجتياز الحاجز.
بالنسبة إلى فينتر، استغرق الأمر عقوداً من العزلة داخل ذلك الجبل الجليدي برفقة كنزة قبل أن يتمكن من التطور. ولكن حتى في ظل تلك الظروف ذاتها تماماً، يكاد يكون تحقيق نتيجة مماثلة أمراً مستحيلاً. كان ذلك هو الإجماع العالمي. لا يمكن تصنيع الآباء. لا يمكن ولادة الآباء في الأسر. لا يمكن السيطرة على الآباء. وأخيراً، والأهم من ذلك، يستحيل على الكائنات الهجينة أن تتطور لتصير آباء.
كان ذلك الجزء الأخير محل إجماع الجميع، حتى أكثر الباحثين معارضة. فبعد كل شيء، يمكن لكل كائن هجين أن يُرجع نسبه إلى أب، النسخة المثلى من نوعه. وإذا كان يفصله عنهم درج واحد فقط، سُمُّوا بالدماء النقية، النسل المباشر للآباء أنفسهم. بالنسبة إليهم، ظل نقاء السلسلة الدموية المتطابقة تقريباً أمراً ممكن التحقق. ولكن كلما توغلت الشجرة نزولاً، تسللت المزيد من الشوائب وتشوَّه إرثهم أكثر فأكثر.
أنياب ومخاليب وقرون وحراشف. كانت هذه كلها علامات على سلالة غير نقية، وغالباً ما تظهر في النسل الذي يبعد عن آبائه بعشرات الدرجات. ورغم أن هذه المخلوقات كانت تبدو قوية على نحو مدهش أحياناً، إلا أنها ظلت محكومة إلى الأبد بختم سلالتها غير النقية. استحال على أي منهم طمس إنجازات أسلافهم أو حتى مجاراتها. وبطبيعة الحال، عرف زيك كل ذلك. لم يكن بين السحرة البشريين الأحياء سوى قلة تضاهي معرفته وخبرته بالهجائن.
ولهذا بالتحديد كان على علم بما يحدث. فولكانوس، على الرغم من استحالة الأمر برمته، كان يتطور. بدل التئامه، كان جسده يعيد بناء نفسه. تساقط الجلد القديم كحية تنسلخ من حراشفها. تشققت العظام وتكسرت، لتستبدل بها أُخريات جديدات وأقوى. وحتى أعضائه بدأت تذوي، لا لشيء إلا لتزهر مجموعة جديدة من الرماد. لم يرغب زيك في شيء قدر رغبته في دراسة هذه الظاهرة التي لا تتكرر سوى مرة في العمر.
أن يحلل ويفهم التغيرات الجارية داخل صديقه. بيد أنه في اللحظة ذاتها التي بدأ فيها التحول، أدرك استحالة ذلك الحلم. أدرك ذلك لسبب واحد. كان التحول يستغرق وقتاً طويلاً. ورغم حدوثه بوتيرة فلكية، نظراً لتعقيد العملية، إلا أنها ستحتاج إلى دقائق لتكتمل. دقائق لن يسمح بها أي عدو. لم يستغرق إدراك زيك وتشتته اللحظي سوى ثوانٍ معدودات، ومع ذلك استطاع بالفعل رؤية الساحرة العظمى وهي تجهز هجوماً آخر.
ورغم يقين زيك بأنها لم تدرك بعد مدى أهمية ما يجري، إلا أن حدسها كان حاداً بما يكفي لتدرك أنه ليس بالأمر الطيب. وقبل أن يطرف زيك عينيه حتى، ظهرت لهيب بحجم عربة أمام يدها الممدودة. وإذ تعلمت درسها، لم تطلق سحرها فوراً، بل ضغطته. لم يحمل هذا نفس مقدار قوة هجومها السابق، لكنه استغرق لحظة واحدة فقط ليُلقى. وكانت النتيجة كرة نار بحجم رأس، مستقرة بدقة في كها كشمس محبوسة.
صرخ جسد زيك كله تحذيراً. لم يكن يعري مدى هشاشة وضع فولكانوس الحالي، لكنه أيقن تماماً أن هجوماً من ساحرة عظمى سيكون كفيلًا بعرقلة أي فرصة له نحو تطور سلس، أو حتى القضاء عليها كلياً. لم تضيع الساحرة العظمى لحظة واحدة. تحركت اليد الحاملة للسحر فور انتهاء الضغط، منطلقة نحو فولكانوس غير القادر على الحراك تماماً. لم يمتلك زيك وقتاً للتفكير. لم يمتلك وقتاً للتردد. كانت يده قد اخترقت الفضاء بالفعل قبل أن يدرك هو نفسه.
كان ذلك كل ما بوسعه فعله في تلك اللحظة. سحر غير مهيكل. بلا مرساة، وبلا تعويذة. مجرد غريزة وإيمان. شكل من أشكال الانتقال الآني الذي لا يمكن لغالبية مصفوفات القمع حجبه. وكان العيب الوحيد يكمن في أن خطأً واحداً سيجعله يظهر داخل جدار، أو في الأرض، أو حتى داخل شخص آخر. لكن زيك لم يفكر في العواقب. كل ما فكر فيه هو ما سيفعله ذلك السحر بولكانوس. اصطدمت يده، التي اخترقت الفراغ أولاً، بشيء صلب.
هوى قلبه، لكنه لم يتوقف. لم يتراجع. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للوصول إليها بالسرعة الكافية لإيقاف الهجوم. إما أن ينجح الأمر، أو ينتهي أمر فولكانوس. ثم عاد العالم لينضبط في بؤرة التركيز. أدرك عقل زيك، الذي كان يعمل بأقصى بما يتجاوز حدود القدرة البشرية، مكانه فوراً وما لمسته يده. كان يقف على مسافة تقل عن خطوة خلف الساحرة العظمى. واستطاع بالفعل شعور حرارة سحرها وهي تحرق حاشية رداءه، رغم عدم مضي سوى جزء ضئيل من الثانية.
ويده... كانت تضغط على ظهر ذراعها وهي تزحف للأمام ببطء السلحفاة. طبق زيك يده حول مرفقها، ولم تكن سرعته تفوق سرعتها الجليدية كثيراً. فبعد كل شيء، لم يبطئ الزمن، بل عزز إدراكه له فحسب. وبعد أن أحكم قبضته حول ذراعها، جذبها للخور بكل ما أوتي من قوة. استشعر مقاومة لحمها. لم يكن ذلك مجرد قصور ذاتي للكتلة، بل كان قوتها الهائلة نفسها. لقد صدق ما قيل. كل ساحرة عظمى تمتلك قوة وحش.
ولحسن حظ زيك، حين تعلق الأمر بالقوة البدنية، لم يكن بالهين أيضاً، وأعطاه الدم المحتشد بكثافة في عروقه أفضلية في الوزن لا تُضاهى. لم يتطلب الأمر منه سوى لحظة واحدة للتغلب على المرأة النحيلة وانتزاع ذراعها عن مسارها المقصود. وتبعها السحر. فبدلاً من شق طريقه عبر الهواء نحو فولكانوس، طار إلى الوراء نحو قواتها الخاصة. لكن زيك لم ينتهِ بعد. لقد أدرك تماماً أن هجومه المباغت لن ينجح إلا مرة واحدة، ولمرة واحدة فقط.
وكان عليه استغلاله أقصى استغلال إن أراد أي فرصة لتعطيل هذه المرأة وقواتها النخبوية. وهكذا، في تلك اللحظة بالذات، سدد لكمة بيده الأخرى نحو ضلوعها بكل ما أوتي من قوة. بدت الضربة بطيئة بشكل مضحك بالنسبة إليه، ولكن بالنسبة لأي مشاهد، لكانت حركاته بالكاد ملحوظة. حتى خصمته، وهي ساحرة عظمى مخضرمة، لم تستطع الرد بعد، إذ عوملت كتمثال جليدي. اقتربت يد زيك ببطء، ولكن قبل أن تهبط ضربته، انطلق مسمار بطول خنجر من راحة كفه.
كان ذلك أنقى أجزاء دمه القلبي، مشبعاً بالمانا بكثافة جعلته يشع قوة. كان ذلك أقوى هجوم مطلق له. ضربة قاتلة من مسافة قريبة قوية بما يكفي لاختراق أي دفاع، حتى جسد الساحرة العظمى المُصلب. تشهدت كل عصب في جسد زيك بينما اقترب طرف نصله من ضلوعها. لقد حسب مسبقاً الزاوية المثالية، والموضع المثالي، وأقصر طريق إلى قلبها. بيد أنه بقي عائق واحد. إذا فشل هجومه في اختراق جلدها، فسيكون كسمكة على لوح التقطيع، عالقاً بين ساحرة عظمى وقواتها بلا طائل.
اهدأ. سينجح الأمر. يجب أن ينجح. أرجوك... ثبتت عيناها زيك على طرف نصله وهو يقترب من جلدها. ولعن داخلياً إدراكه غير البشري، لأنه مد لحظة عذابه إلى أمد غير بشري مماثل. شبر، إصبع، شعرة... انحنى فم زيك بابتسامة بطيئة إذ لم يلمس أي مقاومة. انزلق نصله بسلاسة بين ضلوع المرأة. كان حرياً به توقع ذلك. لا ينبغي لأي بشر، مهما بلغت وحشيته، أن يكون قادراً على صد هجوم بهذا العيار بجلد عار.
ناهيك عن ساحرة نارية. فهنَّ، بعد كل شيء، لسن معروفات بدفاعهنَّ المنيع على وجه الدقة. تقدم نصل زيك، مخترقاً قفصها الصدري ومتوجهاً مباشرة نحو قلبها. ومع ذلك، وبدلاً من الفرح، بدأ شعور بالانزعاج يتسلل إلى صدره. كان الأمر سلساً أكثر من اللازم. غابت المقاومة، والأهم من ذلك، أنه لم يستطع استشعار حضور الدم. هناك... كان ينبغي أن يكون هناك دم! تحول انزعاج زيك إلى يقين عندما بلغ نصله موضع قلبها واستمر في التقدم كأن شيئاً لم يكن.
وإذ أبى الاستسلام، دفع للأمام. ولكن حتى بعد خروج النصل من جسدها في الجانب الآخر، لم تكن هناك أي مقاومة أيضاً. ثم اصطادت راحة يده جلد المرأة. أو ما كان يُفترض أنه جلدها. وكحال نصله، اخترق جسدها بمقاومة تكاد تكون معدومة. لكن هذه المرة، شعر زيك بذلك. بدت يده، التي كان ينبغي أن تلامس جلداً أو لحماً أو دماً أو أحشاءً، وكأنها غُمست في مرجل من الماء المغلي. سخن جلده على نحو مزعج.
ثم مؤلم. ثم بألم محرق محض. لم ينتهِ العذاب أخيرًا إلا بعد أن اخترق يده جسدها بالكامل. تعثر زيك إلى النصف، وسقط إلى الأمام إلى النصف. لقد بذل قصارى جهده في تلك الضرب وخاب ظنه بغياب المقاومة التي وجدها. وكأنما لكم شبحاً. شبحاً حارق السخونة. وفوق ذلك، استشعر العلامات الأولى للاستنزاف المفرط. بدأ رأسه ينبض بعنف، كعلامة واضحة على إفراطه في استخدام الحالة القصوى [لصفاء الدم].
وإذ أبى الاحتراق تماماً، خفض شدتها إلى مستوى يمكن التحكم به بينما استدار على عقبه، رافضاً إظهار ظهره للعدو. وهنا رأى ما جعل دمه يتجمد في عروقه. كانت المرأة التي شقها لا تزال ممزقة. ولكن بخلاف ذلك، ظل موقفها ووضعيتها وحتى ابتسامة السخرية على وجهها دون تغيير. كان منظراً مخيفاً أن ترى نصفي جسد مقطوعين يستمران في العمل كأن شيئاً لم يحدث. لكن لم يكن هذا هو الجزء الذي أزعجه حقاً.
نبعت صدمته من التمعن في الجزء من جسدها الذي كان ينبغي أن يكون مقطوعاً. فبدلاً من اللحم والدم، كل ما رآه كان ألسنة لهب متراقصة. وكأن وسط جسدها قد استُبدل بفرن مشتعل. أدرك زيك ما كان هذا. ذروة ما تستطيع الساحرة العظمى بلوغه. التجسد العنصري. الاتحاد المثالي بين الجسد والنواة. وبعبارة أخرى، أضحت الهجمات البدنية عديمة الفائدة. والطريقة الوحيدة لهزيمتها، لإيذائها، لقتلها، هي استنفاد سحرها بالكامل.
نظر زيك إلى يده اليسرى، التي تفحمت تماماً من لمسة واحدة. لم تهاجمه بعد حتى، وهو مصاب بالفعل إلى هذا الحد. لقد أخذ على عاتقه هذه المرة ما ينوء به كاهله بلا شك. وفي اللحظة ذاتها التي خطر فيها هذا التفكير بباله، تحطم السحر الذي وجهه مسبقاً في تشكيل القوات المتراصة بكثافة. لم ترتجف المرأة حتى، وثبتت عيناها على زيك بحدّة مفترسة. لم تزدد نظرتها إلا غرابة بفضل الضوء المتراقص المنبعث من احتراق مرؤوسيها أنفسهم.
"حسنٌ... انظر من لدينا هنا".