قفزت أكاشا إلى وسط منصة القيادة. كانت الشاشات المفترض أن تعرض العالم بأسفل بزاوية ثلاثمئة وستين درجة تعمل بنسبة تقل عن النصف. وشعرت بنفسها كذلك في تلك اللحظة. منقوصة. محطمة. معطلة. غيبت معظم قدرتها الرؤيوية وتعطلت [تخاطرها]، فشاع في نفسها عجز لم تعهده من قبل. كائنة فكر ومنطق، كان مفهوم الانزعاج غريباً عليها. لكن الجزء الذي تحول فيها إلى لحم ودم اختبره بحدة. أشبه بحكة عجزت عن حكها.
جرح متقيح في موضع تقصر عنه أصابعها. حاولت أكاشا تجاهله، لكنه كلما طال أمده زاد تفاقماً. أشد ما آلمها هو إدراكها أن فعلها لم يعد يهم. ولم يعد يهم كم كانت منزعجة من الوضع الحالي. لم يعد بمقدور أي شيء تفعله أن يغير شيئاً. كانوا يخسرون. وكانت تخسر. لا. لقد خسرت بالفعل. منذ اللحظة التي خفضت فيها دفاعاتها لتستقبل الدفعة الأولى من اللاجئين، كانت قد خسرت بالفعل. كان الضرر الذي لحق بسفينة الإسكندرية كارثياً.
تعطلت جميع الأنظمة. الرؤية. الحركة. الدفاع. الهجوم. لم يكن أي قدر من المانا الخام ليُعوض المصفوفات المكسورة، والقنوات الممزقة، هياكل التحكم المحطمة. وهي، في هيئتها الحالية، عجزت عن فعل شيء. فحتى تبدأ بأبسط الإصلاحات، كان لزاماً عليها العودة إلى مُضيفها. بلا جوهرها، وبلا القدرة على الحفاظ على هذا المستوى من الإنتاج، فلن تزيد على إنهاك نفسها بتولي مشروع كهذا. لا... تجاوزت مشاكلها ذلك الحد.
كادت تعجز عن مجاراة سفن العدو الطائرة على حالها. ولم تملك إلا المراقبة بينما أخذت المزيد من القوات تنسلّ. وسرعان ما تنقض على حلفائها في الأسفل، ناشرة الخراب بين صفوف كادت تُنهك حتى بَدوَت كالورق الرقيق. ستكون مجزرة. وعجزت عن فعل أي شيء حيالها. في تلك اللحظة، شعرت أكاشا بعاطفة غريبة تتفجر في أعماقها. ومع شدة رغبتها في نفي ذلك، عجزت عن نسبها لجسدها المادي وحده هذه المرة.
كانت عاطفة تنبع من أعمق جزء في كيانها. تمنت... تمنت لو كان مُضيفها هنا. تمنت لو تلتئم به. ورغم جهلها بكيفية اختلاف الوضع لو اجتمعا، آمن جزء غريب منها بأن كل شيء سيغدو على ما يرام لو فعلا. كان مُضيفها قادراً على صنع المعجزات. فحتى بعد استنفاد كل الاحتمالات، كان يبتكر دائماً ما عجز عقلها عن إدراكه. كان هذا طابعه. واضطرت أكاشا للاعتراف. كانت بحاجة إليه. لقد سعت نحو استقلالها ظناً منها أنها ستكون أكثر كفاءة وحدها.
لكنها الآن، في لحظة الأزمة هذه، أدركت لأول مرة المعنى الحقيقي لتحمل المسؤولية التي تاقت إليها. وثق بها مُضيفها. ائتمنها على سفينته. ائتمنها على شعبه. ائتمنها على كل ما يملكه، بل وحتى على حياته. وهي أخفقت. الأمر ببساطة هكذا. أُغفل متغيّر واحد، عيب دقيق في طريقة تفكيرها، ومثل هذا، توقفت آلاف الخيارات الصحيحة عن أن تعني شيئاً. لكن أفكارها عادت ولم تعد تهم مرة أخرى. فكل ما استطاعت فعله هو بذل قصارى جهدها للحفاظ على الوضع الراهن لأطول فترة ممكنة.
وستفعل ذلك عن طيب خاطر، حتى اللحظة التي سيأتونها فيها أخيراً بعد الانتهاء من كل حلفائها. وسط تلك الأفكار المظلمة، عرضت إحدى اللوحات السليمة فجأة شيئاً غريباً. لطخة حمراء بدت وكأنها تكبر وتكبر. تجمّد جسد أكاشا، وسمّرت عينيها نحو الربع الجنوبي الغربي من ساحة المعركة. حيث كان سحرة الرياح المنسحبون يتجمعون. القوة التي ستجلب الهلاك لحلفائهم قريباً. لقد صاروا خارج متناولها، وأي محاولة لاعتراضهم قوبلت فوراً برد عنيف من المدمرات التي كانت تحاصرها.
لكن الآن... كانوا يقاتلون. مخلوقات مجنحة. جيش منها. ثم رأته. على ظهر وحش ضخم بشكل خاص وقف الشخص الذي تاقت لرؤيته أكثر من غيره. إزقيل. بدا تعبيره مسترخياً وهو يدردش على ما يبدو مع قائدة سحرة الرياح، المرأة المسؤولة بمفردها عن تنسيق الهجوم على الإسكندرية. لكن مُضيفها كان يكلمها وينظر إليها كأنها ليست سوى حشرة. وبعد جُمل معدودة فقط، طردها. كأنما يصرف خادماً. أو يلوح ليبعد حشرة مزعجة.
ولمفاجأة أكاشا، تراجعت المرأة بالفعل. على الرغم من ذبح رجالها، نخبته، تراجعت المرأة بالفعل. بالكاد تصديقت أكاشا ذلك. حاولت تتبع المحادثة بقراءة شفاههما، لكن وجه إزقيل كان مستداراً بعيداً، وتواري وجه المرأة خلف كتلة المخلوق المجنح الذي يحمله. بعيد ذلك بقليل، مات سحرة الرياح جميعا. ثم وجههم إزقيل، الذي بدا مسؤولاً عن هذا الجيش الجديد، نحو المدمرات. راقبت أكاشا سقوط المدمرات التي تهددها واحدة تلو الأخرى، أولاً واحدة، ثم ثلاث، وأخيراً كل الستة من السماء بعد أن غزاها تلك المخلوقات المتوحشة.
أخيراً، خف الضغط المحيط بأفكارها. أخيراً، استطاعت الإسكندرية التحرك مجدداً. ولكن ما إن بدأ الضغط عن أفكارها بالانحسار، حتى لاحظت التحول الذي طرأ على مُضيفها. اختفى قناعه المسترخى. وانجذبت انتباهه إلى الأعلى، ولم تستغرق أكاشا وقتاً طويلاً لتدرك السبب. وجه سرب المخلوقات أنظاره نحو الإسكندرية. أكانوا سيهاجمونها تالياً؟ سارعت أكاشا في إجراء الحسابات. لم تكن النتائج مبشرة.
ربما استطاعت منع أقل من ثُلتهم من غزو السفينة. وما إن يصيروا بالداخل، فلن تقدر على فعل شيء لإيقافهم. لم تكن هناك مصفوفات دفاعية لمهاجمة الدخلاء داخل السفينة. سيتعين عليها إبلاغ مُضيفها بهذا الضعف... إن نجوا من هذا بطريقة ما. ركزت أكاشا على مُضيفها، الذي كان يرمق القائد الظاهر للسرب بنظرات غاضبة. استطاعت هذه المرة قراءة الكلمات من شفتيه.
"أنا خلقتك. لا تدفعني لاستخدام قوتي".
خلقهم؟ إذن، هذه مخلوقات صنعها مُضيفها؟ منذ متى امتلك قدرات كهذه؟ والأهم من ذلك، لماذا ينشر شيئاً بهذه الاستقرار؟ جاءها الجواب ذات اللحظة التي طرحت فيها السؤال على نفسها. بسببها. بسبب خطئها. لهذا أُجبر على استخدام تعويذة لم تكن لديه ثقة بها. تعويذة بدت الآن وكأنها تنقلب على صاحبها. لحسن الحظ، بدا تهديد مُضيفها ناجحاً. سحب سرب المخلوقات نظراته الجشعة بعد لحظات قليلة. وجّههم مُضيفها نحو الفيلق تالياً، عارضاً إياهم كقرابين بدلاً منها على ما يبدو.
لكن المخلوقات لم تتحرك. لم تقبل. نما تململ إزقيل بوضوح، لكن المخلوقات ظلت رافضة للزحف. تفقدت أكاشا ساحة المعركة بحثاً عن سبب ترددها. كانت كتيبة جديدة تزحف نحو الجبهة. كتيبة نخبويّة من سحرة النار، تقودها ساحرة عظمى. كانوا أقوياء. أقوى من أن يتعامل معهم حلفاؤها. وإن كان سحرة الرياح شوكة مستمرة تستنزف قوتهم، فهذه القوة الجديدة ستجتاحهم كدفق سد منهار. فهمت. حتى قبل سماع السبب، فهمت.
أدركت هذه المخلوقات ساحة المعركة. والأهم، أنها أدركت قيمتها الخاصة فيها. أكدت الكلمات اللاحقة الخارجة من فم المخلوق تخمينها.
"سيموتون جميعاً".
صرّح المخلوق بذلك جهاراً. حتى وإن امتلك مُضيفها القوة لقتلهم أو محوهم، فقد عرفوا أنه لن يفعل. لم يستطع. احتاج مُضيفها إلى هذه المخلوقات. وإلا مات حلفاؤه. ولم يتبق لديه أي ورقة ضغط. أذكياء. تعاقديون. بلا رحمة. رغم بغضها للطريقة، كان على أكاشا احترام المكر الذي أبدته هذه المخلوقات. لقد استغلا الاستغلال الأمثل ورقة الضغط الوحيدة التي امتلكوها للإفلات من موقف لا نهاية حسنة فيه.
لقد انقلبوا على صانعهم ووضعوه في زاوية ضيقة. ربما صفقت لهم أكاشا، لو لم يكن الصانع الذي حاصروه هو مُضيفها. ولو لم تكن السلسلة التي لفوها حول عنقه مصنوعة من فشلها. لا. لن تدع ذلك يمر. لم تستطع. ليس هذه المرة. حتى إن عجزت عن التعويض عن غلطتها اليوم، فلن تسمح للوضع بالتدهور أبعد من ذلك. لقد صنع مُضيفها معجزة من أجلها، والآن صار دورها لتصنع معجزة من أجله...
* * *
حدّق زيك في الظلّ الذهبيّ. وحدّق الظلّ بدوره فيه. هذا اللعين. كان يعلم. اللعنة. كان يعلم. أدرك زيك، للمرّة الأولى، أنّ عبقريته قد انقلبت عليه. لقد بلغ به الهوس ذروته عندما ابتكر مفهوم الخلية. الفضاء، والدماء، والعقل مجتمعة. كائن قادر على تقمّص عدد لا نهائيّ ممّن يشاء من الأجساد، يغذّي كلّ جسدٍ منها الشبكة. ليصبح أذكى. وأكثر ذكاءً. وأكثر ذكاءً. اللعنة على هذا كلّه. لماذا كان هذا الشيء ذكياً إلى هذا الحد؟
لا. لم يكن الذكاء هو المشكلة الحقيقية. بل غروره. تلك الشخصية البغيضة التي اكتسبها بعد حقنه بدماء التنانين. كانت تذكّره بقوة بشخص عزيز عليه. كانت تذكّره بذلك التنين الماكر الذي دبر للإيقاع به والاستيلاء على جسده حين كان لم يزل فتىً صغيراً. وسمع خاي زار يقهقه في عمق عقله.
"هذا ما جنته يداك حين حاولت تكبيل تننين بسلاسل، يا فتى. أخبرتك منذ زمن بعيد: نحن نفضل الموت على العيش على تلك النحو. لم تصدقني، أليس كذلك، يا فتى؟"
تجاهله زيك. لقد استخفّ حقاً بتأثير حقن دماء التنانين في شخصية مخلوقه. وبدا أن خاي زار لم يبالغ قط طوال هذا الوقت في وصف طبائع التنانين. فالكبرياء متأصل حرفياً في جوهر كيانهم. يا لها من مخلوقات فاتنة ينبغي أن تكون... لكن الوقت كان متأخراً جداً على الندم الآن. أخذ زيك نفساً عميقاً. لقد لعب أوراقه بأفضل ما بوسع، وهذه كانت النتيجة. لم يكن ليلوم أحداً غير نفسه على طريقة استقرار تلك الأوراق.
الآن، لم يتبقّ له سوى محاولة استغلال الأمر بأفضل شكل ممكن. زفر ببطء، دافعاً كلّ ما يغلي في صدره من غضب وسخط مع زفيره.
قال: "يبدو أننا وصلنا إلى طريق مسدود".
راقبه الظلّ الذهبيّ بوجهه الخالي من التعبيرات، غير أن زيك استشفّ أنه يحترق فضولاً حيال ما سيقدم عليه.
"على الرغم من فشل التجربة، إلا أنني ما زلت ممتناً لتلك الفرصة التعليمية. إن أتيحت لي فرصة أخرى، فسأبلي بلاءً أحسن..."
وعند آخر كلماته، بدأ الجيش بأسره، بكلّ ما يضمه من ألف ظلّ، بالتشوّه. بدأ التغيّر من الأقدام، ليجتاح سريعاً السيقان والجذوع. امتدت الأجساد، واستدقت، والتحمت معاً، لتتحول إلى أشواك عملاقة طافية. ألف رمح دمويّ مشرشر، تتجه رؤوسها ببطء نحو سحرة النار المتقدمين في الأسفل. شهد الظلّ الذهبيّ كلّ ذلك يحدث دون اعتراض. وبدا أكثر فضولاً منه خوفاً.
"أنت... تدمرنا... جميعاً؟"
بات حديثه أكثر طبيعيّة بقليل. إن تُرك وشأنه، فسيكون قادراً على التحدث كالبشر قريباً على الأرجح. ليس وكأنه سينال تلك الفرصة.
أوضح زيك بهدوء: "لقد تركت لي خيارات معدودة. سلاح ينقلب في يدي هو أسوأ من العدم".
نظر الظلّ إلى جسده المتشوّه، ثمّ إلى الجيش المتقدم في الأسفل.
"أتنوِي... استخدام... أجسادنا... أسلحة؟"
ألقى زيك نظرة خاطفة عليه.
"ألف رمح يفترض أن تحدث ضرراً ما. ما رأيك؟"
"لن... يكفي ذلك".
"أعلم".
عاد زيك ليحدّق مجدداً.
"فرصة أخيرة لتبدل رأيك".
"أنت... ستتمزّق".
"على الأرجح".
ابتسم المخلوق. بدا التعبير بشعاً على وجهه المشوّه، لكن زيك استشعر بطريقة ما أن المقصود منه كان بادرة حسن نية.
"أتمنى... لو كان حكمك... أقوى".
تحول وجه زيك إلى مسحة من الشجن.
"وأنا أيضاً".
ركّز عقله. لن يحصل سوى على فرصة واحدة لهذه الخطوة. ضربة واحدة. سيحتاج إلى إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر، ثمّ محاولة القضاء على أكبر عدد يستطيع منهم وسط الفوضى العارمة التالية. وبعد ذلك كله، سيكون عليه إعاقة رئيس السحرة بأفضل ما أوتي. تحولت ابتسامته إلى مرارة. أجل. سيموت حتماً. حسناً. لقد حان وقت الانطلاق. جمع زيك الرماح الألف حوله. ثم تجمد في مكانه. كانت الإسكندرية تتحرك.
ماذا... كانت أكاشا تفعل؟ كانت السفينة متجهة بوضوح لترضخ لاعتراض الجيش القادم. لكن في ظلّ حالة الإسكندرية الراهنة، لم تكن تمتلك أيّ فرصة لإيقافهم. بدا هذا الفعل كأنه انتحار محض. ومع ذلك، رغم إدراكه لتلك الحقيقة، أوقف زيك هجومه.
سأل الظلّ وهو يعود ببطء إلى شكله السابق: "لماذا... توقفت؟ ذلك... الشيء المحطم... لا يستطيع... إيقافهم".
ابتسم زيك عريضاً لكنه لم يقدم أيّ تفسير. إن كانت أكاشا تخطو خطوة ما، فهذا يعني أنها أدركت الموقف، وفهمت خطته، وتوصلت إلى ما هو أعد واعداً. بعد لحظة، توقفت الإسكندرية في الهواء أمام الجيش. راقب زيك ظهور شخص على الكوة المحطمة. وقبل أن يتمكن من تبين هويته، ضرب الفيلق. ظهر [فويركرانز] فوق رأس القائد، ومعه جاءت الهيمنة على كلّ لهب في ساحة المعركة. وبعد لحظة واحدة، استدعى كلّ ساحر يندفع خلفه تعويذة في الوقت ذاته.
تصاعدت مئات كرات النار في الهواء وتحت سيطرة قائدها، اندمجت معاً لتصير لهباً واحداً. وبدا اللهب الناتج قوياً بما يكفي لتحويل الإسكندرية إلى رماد. لم تكن تطير بالقدر الذي كانت تندفع به إلى الأمام، مسحوبة بإرادة رئيس السحرة بسرعة تفوق كثيراً ما تسمح به ضخامة حجمها. لكن قبل أن تصل إلى السفينة، بدأت التعويذة في التشوه. وكأن قوة شفط هائلة قد سُلطت عليها، تشكّل رأس لها.
وسرعان ما التوت التعويذة بأسرها، مجبرة على اتخاذ شكل قمع ينتهي عند الكوة ذاتها حيث ظهر الشخص قبل قليل. ثم تدريجياً، جُذبت كتلته بأسرها إلى تلك النقطة الوحيدة. إلى أن اختفى اللهب الهائل أخيراً وكأنه لم يكن موجوداً قط. وحينها فقط تمكن زيك من إمعان النظر في الشخص الواقف على تلك الكوة. بشرة بلون الفحم. خطوط نارية عبر جسده. ابتسامة عريضة تعلو وجهه.