ابتسم زيك بفتور. أخفى ببراعة التوتر المطبق على صدره. ما أراد إقناع هذه المرأة بشيء إلا لمصلحة تقتضيها الضرورة، ولذلك لم يكن أمامه خيار آخر سوى جعلها تؤمن تماماً بأن الموقف ميؤوس منه. لمح الرغبة في عينيها متجاوزة حذرها للتخلي عنه والهرف بإنقاذ زميلتها. كان ذلك خطراً لا يستطيع التساهل فيه.
قال بصوت هادئ ومدروس: "هيا يا هذه... أتظنين حقاً أنك كنت لسترهنّ لو لم أتدخل؟ أم أنك تتغافلين عن حقيقة إلقائك بحياتك إلى التهلكة؟"
لم يبذل زيك جهداً كبيراً ليبدو مقنعاً. إن وطئت هذه المرأة سرادق سربه فستلاقي حتفها لا محالة. فسواء كانت سيدة سحر أو غير ذلك، يصعب النجاة من ألف ظل دموي تنين. لكن موتها لم يكن هدفه قط. بل كان الأسوأ أن تعيش طويلاً لتفسد أموره، بينما كان يحمل على عاتقه مهمة بالغة الأهمية تتطلب وجودها.
سخرت المرأة قائلة: "وتحسبني أخاف الموت؟"
تنامى العزم في نظراتها مع كل ثانية عابرة. وبدت أكثر استعداداً لإلقاء الحذر في الرياح. تصرف مقلق بلا شك.
"أنا ويندتاتسر، أيها الفتى. أتدرك معنى هذا؟ عاش أجدادي وماتوا دفاعاً عن الإمبراطورية منذ يوم تأسيسها. الموت في المعركة هو المصير الذي أبتغيه."
أدرك زيك أهمية الكلمات القادمة. إن عجز عن إقناعها الآن فستهرع حتماً نحو حتفها.
سأل بنبرة خافتة: "وماذا عن الجيل القادم؟ ألا يستحقون تلك المزية ذاتها؟"
"ماذا تقصد..."
توقفت المرأة. ولأول مرة منذ بداية حديثهما، حادت عيناها عنه. اتجهت أنظارها نحو الجسد الخائر الممدد على الأرض في الأسفل. نحو فيولا. تبدد الارتباك عن وجهها. وحل محله غضب عارم.
قالت بصوت أشبه بالفحيح: "ألهذا تركتها على قيد الحياة إذن؟ لتساومني بها؟ لتغل يدي؟"
كذب زيك دون أن ترف له جفن أو يظهر على وجهه أثر لأي شعور: "كما قلت تماماً."
استخلصت الاستنتاج الخاطئ تماماً. كان ذلك حسناً. وضرورياً.
وتابع: "كفى حديثاً. خياران لا ثالث لهما: الموت مع رجالك، أو إنقاذ أهلك. وأؤكد لك أن واحداً فقط منهما ممكن. فاخري بعناية."
خلا وجه زيك من أي أثر للاضطراب الداخلي. نظر إليها بلامبالاة رجل يراقب لعبة منتهية الفصول. كأن كل خيار تملكه قد تقلص ليصبح مجرد قطع على رقعة، بينما حسب هو نتائج كل منها مسبقاً. لكنه كان يبحث باستماتة في داخله عن أي طريق بديل لانتشال فيولا من ساحة المعركة إن قررت هذه العجوز العنيدة اتخاذ الخيار الخطأ.
"إن ظننت أنني سأسمح لك بابتزازي بهذه الطريقة الصبيانية—"
انطلق سهم قرمزي من أصابع زيك. شق عباب الهواء بسرعة تعجز العين عن اللحظة. وما هي إلا لحظة حتى اصطدام المقذوف بالأرض،خارقاً التراب والحجارة بيسر شديد. استقر تماماً بجانب جسد فيولا الخائر. تجمدت المرأة في مكانها. عدل زيك من تسديدته بقليل ليتأكد من إدراكها لقصده.
فقال: "اذهبي إذن. اذهبي وتمتعي بموتك المجيد أيتها الليدي ويندتاتسر. فلن أمنعك."
تجمع قطرة دم عند طرف إصبعه، مرتعشة بقوة مكتومة. في موقف كهذا، كلما جعل الخيار أكثر إلحاحاً، ضاقت المساحة المتاحة لها للتشكيك فيه. لم يستطع ترك ذرة شك واحدة في ذهنها بأنها تقضي على فيولا إن لم تسارع لإنقاذها.
استطرد بنبرة لائمة لنفسه: "كنت أحمق مرة أخرى. ما كان لي أن أتووقع غير هذا من أمثالك. أنتم عائلة ويندتاتسر تمتلكون بالفعل موهبة خيانة من يثقون بكم."
التوى وجه المرأة حقداً، لكن نظراتها كانت قد فاضت بما تحويه. تحولت من شخصه إلى فيولا. اتسعت ابتسامة زيك.
"غادري ساحة المعركة. تلك هي النجاة الوحيدة لكليكما."
"...سأعود."
بهذه الكلمات ونظرة حارقة وحدها، غادرت أكبر مسببات الصداع لزيك. بلغت فيولا في جزء من الثانية، لكنها بعد أن حملت الفتاة المصابة بجروح بليغة بحرص، لم تجرؤ على التحرك بتلك السرعة الفائقة مجدداً. جيد. بهذه السرعة التي تتحرك بها، سيملك زيك متسعاً كافياً من الوقت لفعل ما يحتم عليه فعله. بدت الخلية مدركة للفرصة المتاحة أيضاً. وفي اللحظة التي غادرت فيها سيدة السحر، تضاعفت جهود القضاء على رجالها.
ومع زوال الحاجة لحراستها، تضاءلت فرص السحرة المنهكين للنجاة بشكل أكبر. بعد نحو دقيقة، حُملت إليه جثث نحو مائة ساحر رياح، محمولة بين مخالب عدة من الظلال الدموية. لم يسألوا. ولم ينتظروا. بل أحضروا الجثث إليه متوقعين منه الفهم التام. غرق زيك في تفكير عميق. كان الأمر مقلقاً... فرغم المظهر الخارجي، لم يمتلك سوى سيطرة محدودة على هذه المخلوقات. استطاع إطلاعهم على رغباته، لكنهم لم يكونوا ملزمين باتباعها بأي حال.
لم يربطهم عقد، ولم يجبرهم أي قسم سحر على طاعة أمره. لم يستسغ فكرة تلقي الأوامر من صنعه الخاص، لكنه لم يكن في موقع يسمح له بالتخير. ساعده إلقاء نظرة خاطفة على ساحة المعركة في اتخاذ قراره. كانت الخلية المتغير الوحيد القادر على قلب كفة الميعاد لصالحهم مجدداً. لكنه حتم على نفسه الحفاظ على نوع من السيطرة. أشار نحو ما تبقى من سفن الهجوم الجوية التابعة للفيالق.
"تخلصوا من تلك قبل أن تعود المرأة."
التفت الظل الذهبي، الذي كان يجلس على كتفه، برأسه. حدق في السفن التي كانت تشتبك مع الإسكندرية للحظة قبل أن يومئ برأسه. وبعد إتمام الاتفاق، لم يتردد زيك أكثر. وقبل أن تفقد الجثث مزيداً من الدماء، أضافها إلى السرب. ولا يزال جالساً على كتف الظل الدموي الذهبي، تبع زيك السرب على مسافة معتدلة بينما انطلقت الظلال نحو هدفها التالي. سفن الفيالق الجوية، ورغم انخراطها المسبق في القتال، امتلكت دفاعات طبيعية ضد عمليات الاستحواذ المعادي.
للأسف، تمثل رصيدها الدفاعي الأعظم طوال الوقت في سحرة الرياح الفائقين. لقد شكلوا في معظم الحالات الردع الوحيد الذي تحتاجه الإمبراطورية للحراسة ضد هجوم مماثل. وبغيابهم، لم تشكل الأقواس الخفيفة والتعاويذ المتفرقة للبحارة أي عائق يذكر للسرب. وتفاقم هذا التفاوت فور صعود المخلوقات على متن السفن. فالظلال القادرة على إبادة كتائب المشاة المجهزة بالكامل لم تبطئ سرعتها قط عند مواجهة بحارة مرتدين دروعاً خفيفة.
راقب زيك، عاجزاً عن الحسم بين شعوره بالفخر أو الرعب حيال فعالية صنعه. فقد حاصروا، وأبادوا، وفككوا أولى المدمرات في غضون دقائق. وتشجيعاً بالنجاح، انقسمت قوتهم للاستيلاء على السفينتين التاليتين في آن واحد، ثم الثلاث الباقية دفعة واحدة. ومع حلول هذه اللحظة، استوعبوا نقاط ضعف السفن بدرجة جعلت عملية الصعود الأخيرة تستغرق أقل من دقيقة قبل أن تبدأ السفن الجوية في السقوط من السماء، عاجزة عن حفظ توازنها بسبب أعطال كارثية في مصفوفاتها الرونية.
صفت السماء مجدداً. وفي غضون ذلك، كانت الجثث الطازجة تُحمل إليه، عائدة لطواقم سفن الفيالق الجوية. العشرات أولاً، ثم المئات. انتمى بعضها لسحرة، وبها لبشر عاديين: ميكانيكيون، وطهاة، وعمال نظافة وما شابه. جعل هذا الإدراك زيك يعقد حاجبيه، لكنه وجد نفسه مجدداً بلا خيار سوى التعاون. وبدا وضعه الحالي أشبه بمن امتطاء ظهر نمر يعجز عن الترجل عنه. بدت الخلية، وهي صنعه الخاص، ذات هدف واحد لا غير: التوسع.
ولم يكن هو، بصفته صانعها، شخصية مقدسة في أعينها، بل مجرد الأداة الوحيدة المتاحة لتكاثرها. جاهل زيك ما سيحدث حين يرفض الانصياع لمطالبها، لكنه استبعد تماماً تقبل الخلية للأمر برحابة صدر. فمنذ إضافة الجينات التنينية، بدا وعيها متغيراً جذرياً. ففي السابق، كانت جائعة فحسب. أما الآن، فأصبحت جائعة ومتبجحة. ومهما تكن التسمية، فقد غدا السرب أقل انقياداً بكثير. وبدا كل مطلب من مطالبه يخضع لتدقيق دقيق، مقدساً بحسب التكلفة والعائد.
وفي تلك اللحظة، التفت كل فرد من أفراد الخلية برأسه نحو الأعلى. تسمرت ألف وجه بلا أعين على السفينة الإسكندرية. وحتى من الخارج، ظهرت السفينة في حالة مزرية بوضوح. كانت الفريسة المثالية التي يسيل لها لعاب أي مفترس. منهكة. جريئة. تنزف دماءً ومانا وحياة.
هتف زيك بسرعة للظل الذهبي بجانبه: "تلك حليفة."
ولدهشته، لم يحرف الظل رأسه. وعلى العكس، استشعر زيك منه طمعاً. فلربما لاحظت الخلية عدد الأفراد على متن السفينة، أو حضور سيدات السحر المشغلات لمصفوفاتها. ومهما بلغ ما استشعرته، فقد بدا مغرياً بالقدر الكافي لتجاهل تحذيره. إذن. بدأ الأمر بالفعل.
زمجر: "ابتعدوا. اللعنة. عن. هنا."
وبالتزامن مع كلماته، بدأ جسد الظل الذهبي يتשوه، وتحول مظهره الصلب إلى سائل. وفوراً، حاد بنظره عن الإسكندرية ليحدق في زيك عوضاً عنها.
نظر مباشرة إلى وجهه المشوه وقال: "أنا من صنعتكم. لا تجبروني على استخدام القوة."
تردد الظل. ولبرهة طويلة، ظن زيك أنه سيتجاهله مجدداً. لكن تدريجياً، بدأ كل فرد من أفراد الخلية بخفض رأسه. وضحت حركاتهم البطيئة والمفككة مقدار امتعاضهم، لكن يبدو أن عرضه للقوة قد حقق الأثر المنشود. ولم يكن زيك يخدع أحداً. فبالنسبة لأي شخص آخر، مثلت الخلية عدواً مرعباً. وحتى سيد السحر حظي بفرصة ضئيلة أو معدومة ضد هجوم مشترك. لكن الخلية شكلت خطراً أقل بكثير بالنسبة لزيك.
فأجسادهم مكونة من دم. دمه هو، المشكل بماناه. وإن أراد حقاً، فبإمكانه تذكيرهم بذلك. مع أن ذلك ظل أسوأ سيناريو ممكن. فإبادة صنعه وسط ساحة المعركة يعتبر جنوناً محضاً. وحتى لو انتصر، فستكون الفيالق الطرف الوحيد المستفيد. وطالما وجدت أرضية مشتركة للتفاهم، فقد أبدى زيك استعداداً للتنازل حفظاً للسلام. أشار بسرعة نحو جيش الفيالق المتجمع.
"أولئك جميعهم لكم."
وكأنهم يحاولون تقديم أنفسهم كقرابين، كانت فرقة تتقدم في تلك اللحظة بالذات. استشعر زيك قوة قائدها فوراً. أشبه بالنظر المباشر نحو الشمس. ساحر نيران قوي آخر، ربما لا يقل قوة عن سيد السحر المحارب لريا. وتبعته كتيبة نخبية. سحرة نيران، أجمعين. تلألأت الحرارة حولهم في موجات، محولة الهواء فوق ساحة المعركة إلى زجاج متموج. لم تكن هذه الحثالة التي واجهوها سابقاً، بل مثلت هذه الوحدة قوة قتالية أساسية للفيالق بوضوح.
وفي الوقت الحالي، غاب عن جانبه من يمتلك القوة لمواجهة قوة كهذه. ستسقط زيلكارا أولاً، مما يعني تعطل خط الدفاع الأول، ليتدحرج الأمر كارثياً عبر كل معركة مفردة. شاهد زيك مجريات الأمور جلية أمام عينيه. لا مجال للشك. إن سُمح لهم بالوصول إلى أهله، فسيقود ذلك إلى الموت المحتم. وحسن الحظ أنه امتلك الخلية. فقد مثل هؤلاء الضحايا المثاليين لها. أغنياء بالمانا. وأغنياء بالدماء.
ومع ذلك، وبعد مرور لحظة طويلة، لم يتحرك فرد واحد من الخلية للاعتراض. وكأنهم لم يسمعوه قط.
سأل بانزعاج طفيف: "ما الأمر الآن؟"
وكجل واحد، التفت كل أفراد الخلية باتجاهه. كافح زيك قدر استطاعته للحفاظ على تماسكه، لكنه اضطر للاعتراف بمدى التهديد والغرابة في التعرض للتحدق من ألف زاوية مختلفة بواسطة كيان غير بشري كهذا. ومن بين كل ما واجهه حتى الآن، تصدرت الخلية القائمة عند تقييمها من حيث التخويف وحده.
سأل مجدداً، لرفع معنوياته أكثر من ترقب الإجابة فعلياً: "ماذا؟"
ولصدمته، فتح الظل الذهبي فمه. حتى تلك اللحظة، لم يجزم زيك بامتلاكهم لمفهوم الكلام أصلاً. وما انطلق كان كلاماً مكسراً ومشوهاً، صوتاً لجثة محاكة من حنجرة مسروقة وغرائز منسية جزئياً. لكن زيك فهمه رغم ذلك.
"نحن... نقاتل... نحن... نموت..."
"لا... فرصة..."
تحجر نظرة زيك.
"ألا ترغبون في القتال أصلاً إذن؟ أتريدون إهدار الوقت حتى تنفد الطاقة في أجسادكم؟"
هز الظل رأسه.
"هناك... طريقة..."
انتاب زيك شعور سيء فور سماع تلك الكلمات، وتأكد صدق شعوره حين رأى وجهة نظر الظل. استقرت عيناه مجدداً على الإسكندرية.
"اسمحوا... لنا... بالتغذية..."
"نملك... فرصة..."
فهم زيك فوراً. المزيد من الجدد. المزيد من المانا. المزيد من الكتلة. ابتسم بسخرية لاذعة.
"أفضل إبادتكم جميعاً على السماح بحدوث ذلك."
ولدهشته، قلد الظل الذهبي تعبير وجهه تماماً. تحركت نظراته ببطء نحو الأسفل، نحو كتيبة السحرة النخبة التي قاربت على الاصطدام بحرسه الدموي. ولبرهة مرعبة، نسي زيك كيف يتنفس.
"إذن..."
"سيموتون..."
"جميعاً..."