مرّر زيك إصبعه بخفة عبر بحر السائل الذهبي. كان الأمر فاتناً حقاً. على الرغم من مظهره المألوف، شعر بالرابط نفسه الذي لا يُخطئ مع المادة أمامه. كان دماً ولا شك. أغمض عينيه مرّة أخرى، وركّز على الصورة الذهنية الدقيقة لما أراد حدوثه. بعد استخدام السحر مرات كثيرة اليوم، أصبحت الصورة أوضح بكثير من ذي قبل، وأسهل استحضاراً عند الطلب. كم كان الأمر مثاراً للسخرية، إذ إنّ تجربته الفكرية شديدة التجريبية، والبحته نظرياً، وغير الناضجة في الأيام القليلة الماضية، قد أصبحت مألوفة لديه إلى هذا الحد.
ومع استقرار الصورة في ذهنه، بدأ زيك في تشريب مفاهيمه الجديدة، باذلاً قصارى جهده للتركيز عليها جميعاً في الوقت نفسه. شكّلت ثلاثة منها أساس هذه التعويذة. أولاً، مفهوم تراث الدم. سمح هذا المخلوق بالاستفادة من سمات سلالة دمه الموروثة. وهو الذي حدد أشكالهم، وحركاتهم، وأفعالهم، وقدراتهم. ثانياً، مفهوم التطور. وكانت قدرة مراقبة النسخ للأفعال الناجحة، لتصبح أكثر كفاءة تدريجيّاً.
وأخيراً، جوهرة التاج: مفهوم الخلية. وكانت القدرة على مشاركة المعلومات بين جميع أعضاء السرب. لقد حول المئات من الوعي الفردي إلى كائن عملاق واحد. كائن بعقل واحد وألف جسد. هذا المفهوم هو ما جعل هذه المخلوقات سلاحاً مخيفاً كما كانت. وحتى ليبدأ في جعل الأمر واقعاً، كان على زيك أن يجمع بين تقاطعاته الثلاثة: الدم، والعقل، والفضاء. كان مخيفاً التفكير في أنه لم يمضِ حتى أسبوع منذ أن أتقن مفهومه الأول، وها هو الآن يستخدم ثلاثة مفاهيم أكثر تعقيداً بكثير في الوقت نفسه داخل تعويذة واحدة.
كانت الحرب أماً للاختراع حقاً. لولا تعريض حياته للخطر لما تجرأ على الذهاب بعيداً هكذا، ولما وجد العدد اللازم من الجثث لمحاولة شيء كهذا في المقام الأول. ولكن عندما تصبح الأرواح رخيصة، ويكون الضغط شديداً، يتحول ما لا يُصَدَّق بسرعة إلى أمر ممكن، ويصير الممكن مرجحاً. ومع استقرار التعويذة في مكانها، بدأت بركة الدم الضخمة تتحرك ببطء. التوت وانحنت، وتلوت واضطربت، وكأن السائل يحوي داخله مخلوقاً محبوساً تحت الغشاء الرقيق.
ومع كل لحظة، أصبحت حركاتها توضح أكثر، وتحديد حدودها أدق. وأخيراً، اتخذت الكتلة الذهبية شكلها، كاشفةً عن الإضافة الأحدث للجيش. لم يبدو ظل الدم الجديد هذا شبيهاً بأي مما سبقه. على الرغم من أن شكله ظل بشرياً في الغالب، إلا أن الملامح التنينية الواضحة كانت خصائصه الأبرز. قرنان منحنيان، وجلد صلب حراشفي، وجناحان بارزان من ظهره. حدّق زيك في المخلوق الهائل، وقلبه يخفق بجنون.
لقد راهن بكل شيء على هذا، دون أي ضمان بأن فكرته قد تنجح. لم تكن الكلمات الموجهة إلى خاي زار مخصصة للتنين وحده، بل لنفسه بالقدر نفسه. سيقرر هذا ما إذا كان يمتلك حقاً ما يلزم للوقوف في طليعة الجنس البشر، أم أن غروره هو الشيء الوحيد الضخم بما يكفي لادعاء مكانة كهذه.
علق صوت خاي زار الأجش قائلاً: "يا للعار. لو لم تخلط نقاء جوهرنا بدماء أدنى كثيراً، لربما رأينا مخلوقاً رائعاً بحق هنا اليوم".
هزّ زيك رأسه.
وقال: "لا. هذا أفضل".
سخر التنين قائلاً: "أفضل... كيف يكون هذا أفضل؟ هذا الشيء قد لا يكون نداً حتى لساحر بشري عظيم واحد، على الرغم من صنعه من دمي".
أومأ زيك برأسه بسهولة.
وقال: "سأتفاجأ إن كان كذلك. لكن... لم تكن تلك غايته قط. في الواقع، ليس مخصصاً للقتال على الإطلاق".
تحول صوت خاي زار إلى مزيج بين الصدمة والذهول: "تباً لك! لقد استخدمت آخر قطرة من دم جوهرنا لاستدعاء ماذا؟ زينة؟"
على الرغم من خطورة الموقف، لم يستطع زيك إلا أن يبتسم. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتذكر فيها رؤية التنين غاضباً إلى هذا الحد. وبدا أن المخلوق الهادئ عادةً قد تبنى عادته في إطلاق التعليقات الساخرة. وفي تلك اللحظة بالذات، أال زل ظل الدم المستدعى حديثاً رأسه إلى الخلف وفتح فمه واسعاً، كاشفاً عن صفوف من الأسنان الحادة كالشفرات. شبك زيك يديه غريزةً على أذنيه. وكان في الوقت المناسب تماماً ليحمي نفسه من الزئير المدمر للأرض الذي مزق ساحة المعركة.
توقف القتال من حوله كله. حتى الملكة ريا، التي كانت على وشك الاشتباك مع عدوها مجدداً، تجمدت في مكانها ونظرت في اتجاهه. وصح الأمر نفسه على مئات ظلال الدم التي استدعاه زيك. تجمدوا كجلول في منتصف الحركة، كأن عقولهم توقفت عن العمل فجأة. أثار المنظر ابتسامة على وجه زيك بطبيعة الحال. كان هذا بالضبط ما أمله أن يحدث.
همس بهدوء: "أيها الجميع، قولوا مرحباً لأخيكم الأكبر. أيها الأخ الأكبر، قابل السرب".
سأل خاي زار: "...ما معنى هذا؟ ما الذي يحدث؟"
تحولت ابتسامة زيك إلى حادة.
وقال: "أخبرني يا خاي زار، ما الأفضل من امتلاك خادم تنيني؟"
"..."
"...امتلاك ألف منهم".
* * *
كانت ميليسا تراقب كالصقر. ظلت تبحث عن الوقت المناسب لإنقاذ ابنة أخيها الصغيرة منذ أن سقطت من السماء. لحسن الحظ، هبطت الفتاة بالقرب من صديق طفولتها، ذلك الصبي إزيكييل. لم يهاجمها فوراً رغم الوقوف في صفين متقابلين. لكن هذا لمغنِ أنها كانت بأمان أيضاً. في البداية، اكتفى بأن تجعله تتبعه بينما كان يمارس نوعاً من تدنيس جثث الساقطين مراراً وتكراراً، مستحضراً مخلوقات مسخية بسحره البغيض.
في النهاية، مع ذلك، اختلف الاثنان، تماماً كما توقعت أن تفعلا. الفتاة، رغم جرح عدوها ببطولة، لم تستطِع الفرار وتعرضت لضرب مبرح. حاولت ميليسا الانفصال وإنقاذها عدة مرات، لكن بدا الأمر وكأن تلك القلعة اللعينة تستطيع قراءة أفكارها، فكانت تقيدها في كل مرة تنوي فيها التدخل. كان السبب الوحيد للفرح هو حقيقة أن فيولا لا تزال على قيد الحياة، رغم إصابتها البالغة. وحتى لو لم تستطع ميليسا الانفصال الآن، فهذا لا يعني أن أحداً آخر لا يستطيع.
لقد تجمّع بالفعل نصف سرب من سحرة الرياح ذوي الخبرة. سيكونون مسؤولين عن وضع حد لهذه الحشود المتنامية من المسوخ المرتبطة بالدماء، والاعتناء بإزيكييل، وإنقاذ فيولا المصابة بشدة. تفادت ميليسا وابلًا آخر من الصواعق، منزلقة ومطلقة مهارة [راقصة الرياح] لخلق بعض المسافة. يستطيع المدمرون إبقاء القلعة مشغولة لفترة. استخدمت تلك اللحظة النادرة لإرسال [همسة رياح] أخرى لتوجيه قادتها.
"سأسحب انتباهه. تحركوا الآن!"
كان هذا أقصى ما استطاعت نقله بفسحة نفس. لم يكن قريباً من ملاءمة [التخاطر]، إذ كان مقيداً بكل من المسافة وطول الرسالة، لكنه كان أفضل من لا شيء. ومع استمرار الحظر المؤقت على التواصل العقلي، كان شكل قيادة المعركة الوحيد المتاح. لكن قبل أن يبدأ مرؤوسوها مهمتهم حتى، هزّ زئير عنيف الهواء. كان بهيمياً ووحشياً لدرجة أن حتى شخصاً بجأش ميليسا لم يستطع إلا التوقف والتملّي.
جاء الصوت من اتجاه ابنة أخيها الصغيرة وذلك اللعين إزيكييل. حاولت مراقبته طوال الوقت، رغم أنها بعد عبثه بطريقة ما بدماء بضع عشرات من الساقطين وتحويلها إلى لون ذهبي غريب، فقدت مسار أفعاله لحظياً. الآن، يقف مسخ أكبر حجماً وأكثر توحشاً في مكانه. لم تعد هذه المخلوق بشرية حتى، بل مزيجاً غريباً من زحافات وبشر. بوضوح، شيء لا يمكن لعقل منحرف حقاً استحضاره. رغم أنه كان عليها الاعتراف بأنه يبعث بحضور خطير، والأجنحة على ظهرها جعلت من الواضح أنه حتى هي وقومها بحاجة إلى توخي الحذر...
انتظر... ما الذي... أدركت ميليسا للتو وحدها أن جيش مخلوقات الدماء بأكمله قد هدأ بشكل مميت بعد ذلك الزئير. لم تستطع معرفة السبب تماماً، لكن حدسها أخبرها أن شيئاً رهيباً للغاية يحدث. أرسلت همسة أخرى، حاثة مرؤوسيها على الاسراع.
"اقتلوا الصبي. أنقذوا فيولا. الآن!"
لم يصل الصوت إليهم قط. عملت تعويذة [همسة الرياح] عبر حمل الاهتزازات التي يسببها صوتها إلى منطقة معينة. لم تكن مختلفة عن إسقاط الصوت. مع ذلك، لم تكن شكلاً من أشكال النقل المكاني أو العقلي. مما يعني أنه إذا أزعج شيء الرياح التي تحمل صوتها، فيمكن تدميرها. وفي هذه المرة، كانت ألف صوت زائر كافية تماماً للقضاء تماماً على صرختها اليائسة. أطبقت ميليسا أجفانها. كان حدسها على حق مجدداً، حتى عندما تمنت لو خاب أملها.
ثم جاء صوت خفقان الأجنحة، وبدأ الهواء نفسه يضطرب. فتحت ميليسا عينيها بسرعة وتلصصت إلى الأسفل. كادت المنظر يسرق نفسها. هذه المسوخ، التي شكلت سابقاً صفوفاً لمواجهة قوات الفيلق البرية، تحولت... فجأة. حراشف. قرون... أجنحة! اكتسبت كل واحدة من تلك المخلوقات فجأة نفس الهيئة المسخية. لكن لم يكن هذا كل شيء. الطريقة التي حلقت بها عبر الهواء، والطريقة التي تحركت بها أجسامها. لقد تعرفت على ذلك.
لم تكن تلك مهارة مطورة في وقت قصير. بل كانت رشاقة مخلوقات تنتمي إلى السماء. لكن كيف يمكن أن يكون ذلك؟ لقد رأت بعينيها أن كل واحدة منها قد نبتت لها أجنحة للتو... لا! ليس هذا وقت ذلك الآن! لم تستطع السماح لهذه المخلوقات بالوصول إلى سفنها الهوائية. وإلا فإن اليد العليا الطفيفة التي فازت بها عرقاً ودماً قد تُؤخذ منهم مرة أخرى.
"اعتراض!"
زأرت، غير واثقة من حمل تعويذتها. هذه المرة، سمع قومها الأمر. غاص السرب شبه المكتمل نحو الحشود المقتربة دون تردد لحظة واحدة. رغم الرحيل المفاجئ، طاروا بتشكيل مثالي، كقطيع صقور في الصيد. على الأقل، كان هذا هو الانطباع الذي تركوه قبل الاصطدام بالعدو. لضربة القلب الأولى، ظهرت خبرتهم. لمعت شفرات الرياح في أقواس متمرنة، قاطعة الأطراف، وفاتحة الحناجر، ومرسلة العديد من المخلوقات متدحرجة من السماء.
اخترق التشكيل السرب كرأس رمح، نظيفاً ومنضبطاً. لكن عندها تغير كل شيء. شاهدت ميليسا برعب بينما تُمزق سربها إلى أشلاء. لم يعد الأمر يسمى قتالاً حتى. ربما استطاعوا الصمود أمام عدد مساوٍ من الأعداء، لكن بنسبة عشرة إلى واحد، كانت النتيجة قد حُسمت بالفعل. هذه المخلوقات... كانت غير طبيعية بوضوح! امتلكت وحشية الوحوش البرية، بينما امتلكت بطريقة ما دهاء ومكر استراتيجي مخضرم.
حتى ضعفهم الأولي لم يكن سوى خدعة لاستدراج قومها. في كل ثانية أخرى، مات أحد مرؤوسيها. تُمزق الأذرع، وتُقطع الحناجر، وتُقضم العظام حتى الانقسام. بدا أن هذه المخلوقات سادة لكل من المناورة الجوية والقتال القريب. دون إضاعة مزيد من الوقت، طارت ميليسا خلفهم. كانت تعلم أن القلعة ستعترضها، وكانت مستعدة لتلقي تلك الضربات. إن لم تحرّك ساكناً الآن، سيموت كل فرد من قومها في الدقيقة القادمة.
كان كل واحد منهم شخصاً تعرفه، وبعضهم منذ ولادتهم. لتذهب العواقب إلى الجحيم، فلن تشاهد يُذبحون هكذا!
"آه."
تلقت الصاعقة الأولى في أضلعها. واختطفت الثانية وركها، وضربت الأخيرة ساقيها. عندها فقط تمكنت أخيراً من الابتعاد عن القلعة للأبد. رغم أن الضرر كان أسوأ مما توقعت، على الأقل أصبحت حرة الآن. حرة لإنقاذها... تفادت ميليسا الجانب، قبل لحظة واحدة من اختراق زوج من القرون الضخمة المكان الذي احتلته للتو.
"...يا لطيف من لقاء مجدد."
كان صوتاً لا ينتمي إلى هذا الموقف. كان هادئاً للغاية لدرجة بدا معها وكأنه محادثة. ورغم أنها لم تسمعه قط من قبل، عرفت ميليسا غريزياً لمن يعود.
"إزيكييل..."
أخيراً، ظهر المهاجم. جَالساً على كتف المسخ البشري العملاق، كان ينظر إليها بتعبير فضولي.
"على العاتق،"
قال، حانياً رأسه كمثال مثالي على أخلاق البلاط.
"ما رأيك، أيتها السيدة راقصة الرياح، أتهتمين برقصة مع شاب مثلي؟"
كان قلب ميليسا ينبض كطبل. لم تكن تريد شيئاً سوى الاندفاع لمساعدة مرؤوسها، لكن شيئاً في عيني هذا الشاب جعلها غير راغبة في إدارة ظهرها له، ولو للحظة واحدة.
"ليس لدي وقت للعب معك أيها الفتى."
زمجر المخلوق شبه الزاحف، تقريباً كما لو أنه يفهْم الكلام البشري. لكن تربيتة واحدة من يد إزيكييل جعلته يهدأ مجدد. طوال هذا الوقت، ظلت عيناه عليها، وابتسامته واسعة ومفترسة. الأسوأ من ذلك، فهمت ميليسا تماماً ما كان يفعله. كانت كل ثانية أبقاها هنا ثانية أخرى تتاح لمخلوقاته لإنهاء المذبحة خلفها.
"أخشى أنني مصرّ."