استيقظ زيك باكراً قبل شروق الشمس، وعقله مشغول بأمر واحد اليوم، زيارة ماركوس. يعلم أن الحدادين في حي الحرفيين يبدؤون يومهم مبكراً، وعليه أن يسبقهم إن أراد اللقاء بماركوس قبل بدء عمله. نهض من فراشه واستعد على عجالة، وعزمه يسبقه إلى الورشة. اقترب زيك من المبنى فكاد يصطدم برجل يرتدي بدلة سوداء رسمية ويخرج من الباب الأمامي. تذكّره نظرات الرجل الصارمة وهيئته المقتضبة بخادم ماكسيميليان.
لم يعر الغريب زيك أي اهتمام، بل مرّ بجانبه وصعد إلى عربة فاخرة متوقفة أمام الورشة مباشرة. أسرع زيك خطاه غير آبه بما جرى، فاشتياقه لصديقه يغلب كل شيء. وما إن دخل المحل حتى رأى ماركوس وعمه أرمين يتحدثان في ركن الغرفة. لمح أرمين زيك مقبلاً، فابتسم له بحرارة ولوّح بيده قبل أن يغادر إلى داخل الورشة تاركاً الصديقين وحدهما. اقترب زيك من ماركوس شاعراً بقلق متزايد، فقد لاحظ وجه صديقه المتقطب.
سأل ووجهه ينطق بالاهتمام: "أكل شيء بحال جيدة؟".
تنهد ماركوس ورفع نظره إليه.
قال بصوت يقطر ازدراء: "أرأيت الرجل الذي خرج للتو؟ إنه رسول العائلة المالكة. يأمر جميع الحدادين في العاصمة بإعطاء الأولوية لطلبيات القصر. هناك هجوم عسكري ضخم يُعدّون له، ويريدون تجهيز جنودهم".
تجهم وجه زيك عند سماع الخبر، فهو أعرف الناس بما تخلّفه الحروب من دمار على المملكة وشعبها. أتى إلى هنا ليطلب من ماركوس إنجاز مشروع خاص، لكن أولويات صديقه تبدو وكأنها انقلبت رأساً على عقب.
استدرك والتفّ إليه، وما زال بصيص أمل يحيا في صوته: "أيمكنك صنع شيء آخر لي بدلاً من ذلك، أم أن هذا سيعرضك للمشكلات؟"، محاولاً ألا يبدو يائساً.
سخر ماركوس من السؤال.
وعدّلت قبضته على صدره بإصرار وصوت ثابت: "أي مشكلات؟ العائلة المالكة تدفع كالفتات، والمال الذي تركته معي المرة السابقة ساعدني كثيراً في صقل حرفتي. مهما كانت حاجتك، سأنجزها في طرفة عين!".
تأثر زيك بكلمات ماركوس، وباشر فوراً وصف ما يرجوه منه. رفِع حاجب ماركوس مستمعاً بإمعان بينما كان زيك يشرح. طاف نظر الحداد على مخططات التصميم التي جلبها زيك، وبدا جلياً من ملامحه أنه مفتون بها.
قال ماركوس معجباً: "هذا مشروع طموح للغاية يا زيك، لكن أعدك بأن النموذج الأولي سيكون جاهزاً في الأيام القليلة القادمة".
انشرح صدر زيك بالارتياح والامتنان.
ابتسم لصديقه وقال: "شكراً لك يا ماركوس، كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك".
همّ زيك بمغادرة الورشة فمدّ ماركوس يده ووضعها على كتفه. التفت زيك ليواجه صديقه المتردد في الكلام.
أحس بارتباك الفتى، فلكسر الجمود لكم صدره مازحاً وقال: "من هذه الفتاة الصغيرة الواقفة أمامي تتمنع خجلاً؟ انطق بما في جعبتك يا رجل!".
انبسطت أسارير ماركوس وبدأ يتحدث.
قال: "أردت أن أطلب منك خدمة، لكني لا أدرك حقاً مدى صعوبتها عليك".
صمت مليّاً ناظراً في وجه صديقه. اكتفى زيك بالايماء دليلاً على إصغائه وانتظاراً لما سيقوله.
تشجع ماركوس لهدوء زيك وتابع: "هناك مسابقة حدادة تقام في الوقت الحالي".
ورمقه بنظرة يملؤها الأمل. حدق زيك فيه بذهول.
وهتف بتشكك: "ألا تفكر بجدية في المشاركة بالمسابقة؟ إنها للحدادين الماهرين يا ماركوس، لا للمتدربين".
هزّ ماركوس رأسه وتسللت مسحة خجل إلى صوته: "لا، لا، أعلم هذا. كل ما أريد طلبه هو مساعدتي في الحصول على تذكرة لحضور المنافسة. لقد نفدت تكارز العامة فور طرحها، ولا أود تفويت الحدث"، مبرراً حديثه بنبرة دفاعية.
شعر زيك بحيرة عارمة تجاه طلب صديقه.
وسأله بمرح طفيف: "هذا كل ما في الأمر؟ لهذا كنت تتصرف بكل ذلك التردد؟ أتريدني أن أساعدك في الحصول على تذكرة؟".
أومأ ماركوس وقد احمرّ وجهه خجلاً.
وأتلجلج ناظراً إلى قدميه: "أ-أعلم أن الأمر يبدو سخيفاً، لكنني لا أملك أدنى فكرة عن مكانتك في التسلسل الهرمي للنبلاء، وما إذا كان هذا سيتسبب لك في مشكلات".
لم يستطع زيك إلا أن يتأثر بحرص صديقه.
ضرب على كتفه وبسمة عريضة تشق وجهه: "لا تقلق يا صديقي. سأتدبر الأمر. دع كل شيء لي".
أشرق وجه ماركوس امتنان الأمر.
قال: "شكراً لك يا زيك. أعلم أن الأمر قد يبدو تافهاً بالنسبة لك، لكن هذه مسابقة لعمالقة حرفتي، وبلغني أن كلا المتأهلين للنهائي العام الماضي كانا من سحرة المعادن أمثالي".
أومأ زيك، مستوعباً شغف ماركوس بالمسابقة عميقاً الآن.
"لا تقلق يا ماركوس. سأحرص على حصولك على تذكرة. صفتي كوارث لعائلة فون هوهنهايم وكتلميذ شخصي لماكسيميليان تجعل الأمر يسراً للغاية. سأؤمن لك أفضل مقعد في القاعة، حتى تشعر كأنك تجلس في حضن الحدادين المتسابقين".
رفع ماركوس رأسه وقد تجلى الامتنان على وجهه.
ردّ: "شكراً يا زيك"، ثم عاد إلى منضدته باحثاً في إنجاز المشروع الذي طلبه صديقه.
راقب زيك ظهر صديقه لهيبات، وغمرته موجة رضا. سيتمكن زيك من ردّ الجميل لصديقه على وقوفه معه حين خذله الجميع، وهذا هو جلّ ما يهمه. استدار وبابتسامة تعلو محياه سلك طريق العودة للمنزل بخطوات خفيفة ومريحة. في طريقه، تذكّر زيك أن عيد ميلاد ماركوس يحل بعد أسبوع ونيف، فور انتهاء المسابقة. استعرض الطلب في ذهنه فبدت ملامح خطة تتشكل في عقله. هرع إلى البيت ليلتقي بمعلمه فوراً.
سأل ماكسيميليان عما إذا كان يستطيع تدبير تذاكر للمسابقة.
سخر المعلم من سؤاله: "لم لا تذهب لتسأل الخادم ديفيد عن هكذا أمر تافه؟ لست مضطراً للقدوم إليَّ من أجل طلبات بائسة كهذه، أتعلم؟".
قال زيك وقد تسللت حمرة طفيفة إلى وجنتيه بعد التوبيخ: "أنا لا أطلب تذاكر عادية أيها العجوز! أريد أفضل الأماكن التي يمكن للمال شراؤها. لقد قطعت وعداً لماركوس".
رمقه ماكسيميليان بحاجب مرفوع، منتظراً بوضوح تفسيراً لهذا الطلب. ولم يكن أمام زيك سوى البوح بخطته كاملة.
وما إن سمع العجوز خطته حتى انفجر ضاحكاً وقال: "يا لها من هدية عيد ميلاد ترتديها في رأسك يا بني. حسناً، سأؤمن التذاكر اللازمة لمخططك".
تنفس زيك الصعداء لسماع دعم معلمه، إذ لم يكن يدري كيف سيُنجز الأمر من دون مؤازرته. مع وصول الدفعة الأولى من معدات التدريب إلى قصر فون هوهنهايم في صباح اليوم التالي، بالكاد تمالك زيك حماسه. بدت البدلة المدرعة التي عدّلها ماركوس استناداً إلى مخططات زيك التفصيلية شبيهة بدرع فارس، ولكن بالفحص الدقيق، تراءت التروس والزنبركات الدقيقة المتصلة بالصفائح والمفاصل المعدنية.
قد تبدو هذه الآليات لغير العارف وكأنها وُضعت لمؤازرة الحركة، غير أن زيك، بصفته المخترع، أدرك غايتها الحقيقية؛ فهي لم تُوجد للإعانة، بل لمقاومة وإعاقة كل حركة يقوم بها من يرتديها. أنفاس محبوسة، ارتدى البدلة وخطا بضع خطوات للأمام، وشعر بمقاومة التروس والزنبركات مع كل حركة. ولم يستغرق وقتاً طويلاً ليدرك مدى قسوة ومتطلبات أي تمرين يجريه بهذا الدرع. وما إن همَّ باختبار البدلة بجدية، حتى وصلت فيولا التي أخبرها بخطته إلى ساحة التدريب خلف القصر.
طالعت الدرع على جسد زيك صعوداً وهبوطاً بصمت من مقرها المعلق في الهواء. ارتسمت على محياها ابتسامة قططية ساخرة، وبدت واثقة من أن اختراعه سينتهي إلى إخفاق ذريع. لكن زيك لم يهن عزمه، فقد آمن باختراعه وبحرافة ماركوس، لا سيما بعد أن لمس بنفسه كفاءة البدلة في خطواته الأولى. جزّ على أسنانه مواصلاً طريقه. لن يستسلم، بل سيقهرها ليقهر نفسه معها. خطا خطوات إضافية وتوقف، والعرق يتصبب غزيراً من وجهه.
طارت فيولا، التي تابعت المجريات بابتسامة قططية، لتفقد الدرع.
سألت ونبرات المرح تمزج صوتها: "ما الأمر؟ ألا تعمل البدلة؟".
لم يردّ زيك لهينيه، بل رفع يديه ببطء وعناء لنزع خوذته. تهاوت ابتسامة فيولا حين رأت عرق زيك المنهمر وأوداجه البارزة. حتى مجرد السجال بالمشي في هذا الدرع استنفد طاقته بالكامل. بعد نحو خمس عشرة دقيقة، كان زيك ملقىً على الأرض يلهث طلباً للهواء. حتى فيولا استبد بها القلق بعد رؤيتها مدى شدة التدريب.
ساعدته في خلع البدلة وسألت بقلق: "أبخير أنت؟".
لم يجبها فوراً، بل بدا ناظراً إلى شيء في الفراغ لا تراه. تدريجياً، تشكلت ابتسامة على وجهه وشرع يضحك. أثار هذا المشهد الغريب بعض الريبة في نفسها، لكن زيك، متحرراً من قيود الدرع، نهض واحتضنها.
هتف: "تعمل! الأمر أفضل بكثير مما توقعت".
دفعته فيولا مرتبكة وأشارت نحو صدره. نظر زيك فرأى قميصه ممزقاً بفعل خلع الدرع. لم يمعن النظر في نفسه منذ فترة. وما إن تفقد جسده حتى لاح له صدر رجل مشدود. لقد نما كثيراً خلال الأشهر القليلة الماضية ليبلغ طوله قرابة متر وسبعين سنتيمترا. تدلى شعره القرمزي مسجلاً كتفيه تقريباً، وبنى جسده النحيل سابقاً طبقة صلبة من العضلات. عجز عن كبح يده من المرور على عضلات بطنه وصدره المنحوتة.
ذهل بحجم التغير الذي طرأ على كيانه منذ بلوغه رتبة الساحر الحقيقي. وفي تلك اللحظة، سمع صوت تنفس ثقيل قريباً، فرفع نظره ليجد فيولا ترمقه بوجة محمرّ. كانت تغطي وجهها بكلتا يديها، مع بدوٍ فجّ لمدى سوئها في حجب الرؤية. وما إن لاحظت التفات زيك إليها، حتى أطلقت صرخة حادة، وانطلقت في الهواء هاربة بلا كلمة. لم يملك زيك إلا الضحك على حركات فيولا، لكن تذكره للاحتضان قبل لحظات جلع وجهه يحمرّ هو الآخر.
وقبل أن يستغرق في التشتت، عاود تملّي ما أظهرته له تعويذة [التحليل] سابقاً. لقد كلف التعويذة بفحص التحولات الطارئة على جسده، وهذه هي النتيجة:
نتائج [التحليل]
ارتفعت القوة بمقدار 0.18.
ارتفعت الرشاقة بمقدار 0.07.
ارتفعت البنية بمقدار 0.15.
كاد زيك لا يصدق حجم التقدم الذي أحرزه في غضون خمس عشرة دقيقة من التدريب وحده. بفضل تجدده، سيتمكن من التدرب بالدرع ثلاث مرات يومياً على الأقل. ستتراجع المكاسب الناتجة عن التدريب بسبب تكرار التمارين ذاتها لفترة طويلة، لكنه ظل واثقاً من رفع بنيته إلى 25 دون أي مشكلة.