نفذت فيولا استراتيجيتها المفضلة فوراً لبدء القتال على مسافة قريبة جداً مع مقاتل التحام. الإبعاد والمباعدة. قبل أن تغادر قدماها الأرض، انطلقت عاصفة من شفرات الرياح نحو جسد زيك وساقيه. لم تكن مصممة لقتله. ليس تماماً. كانت حادة لكنها واهية، صُممت لدفعه إلى التراجع، وإرغامه على المراوغة، ولتمنحها الثواني الثمينة التي تحتاجها للارتفاع في الهواء. هكذا كان مفترضاً أن تسير الأمور.
أي مقاتل عاقل كان سيراوغ. أي خبير تكتيكي كان سيتجنب تلقي إصابات غير ضرورية في بداية القتال. أي دليل كان سينصح بذلك، وأي مدرب كان سيرسخ مسار العمل هذا في أذهان طلابه حتى يصبح غريزة. ربما لهذا السبب اتسعت عيناها عندما اندفع زيك مباشرة نحو هجومها. لم يراوغ. لم يصد. لم يطرف حتى. اصطدمت شفرات الرياح بجلد عارٍ. فتحت الجروح عبر صدره، وذراعيه، ومنتصف جسده، وساقيه. تفجر الدم فوراً، وبدت الجروح أعمق بكثير مما ينبغي، وتضاعفت قوة القطع بسبب اندفاع زيك بنفسه نحو الشفرات.
لجزء من الثانية، عجزت عن استيعاب ما تراه. كان الأمر أحمق. متهوراً. جنونياً بكل المقاييس. ومع ذلك، ربما كان هذا هو سبب نجاحه تماماً. كانت على وشك الإقلاع عندما استقر شيء ما حول كاحلها. يد قوية. يد بشرية. يد زيك. اجتاحها الذعر. ركلت، والتوت، وشحنت، ضاخة المزيد من الرياح تحت نفسها وهي تحاول التحرر والتخلص منه في منتصف الهواء. خطأ حسابي آخر. لم يتحرك زيك ساكناً. كان جسده ثقيلاً بشكل لا يصدق.
لا بد أنه يزن أضعاف ما يوحي به هيكله النحيل. بقيت قدمه راسختين على الأرض مثل شجرة بلوط، بينما كانت تصارع في الهواء مثل دجاجة وقعت في شرك. ثم نظرت إلى الأسفل. لم يكن هناك دفء في عيني زيك. لا رحمة. لا تردد.
قالت: "أيتها اللعينة الجاحدة"، بصوت يحمل قوة كافية لتُسمع من بعيد.
"عرضتُ عليكِ مخرجاً، وهذه هي ردتك؟"
تجمدت لضربة قلب، والتقت عيناها بعينيه. تلألأ الارتباك فيها عندما رأت الغضب على وجهه، والذي زادته رعباً الجروح الدامية الكثيرة التي حفرتها في جسده.
قال بالصوت نفسه: "حسناً جداً. إن كنتِ ترغبين في أن تكوني عدوتي، فعليكِ إذن أن تتعلمي ما تعنيه هذه الكلمة حقاً..."
"زيك... ماذا..."
قبل أن تكمل، مزقتها هزة وحشية من الهواء. دوران العالم. غثيان في المعدة. وفي اللحظة التالية، اختفت القبضة حول كاحلها. بدلاً من ذلك، وجدت يد زيك تلتف حول عنقها. أُسكت أي احتجاج كانت على وشك إطلاقه فوراً. ما تتبع ذلك كان أعنف ضرب تلقته في حياتها كلها. كسرت اللكمة الأولى التي استهدفت منتصف جسدها ضلعين على الأقل وجعلتها تلهث بحثاً عن الهواء. أدت اللكمة الثانية، التي استهدفت وجهها، إلى غيابها عن الوعي لعدة ثوانٍ وتركتها بدوار شديد عجزت معه عن إدراك مكان هبوط اللكمات القليلة التالية.
كل ما عرفته هو أنه عندما استعادت وعيها أخيراً، كانت نصف عظام جسدها مكسورة، أو مصابة بكدمات، أو محطمة، وكان وجهها منتفخاً لدرجة أن والديها نفسيهما لن يتعرفا عليها. بدون إرادة أو قوة للمقاومة، تدلت برخاوة في الهواء، محدقة ببلادة في تلك العينين الصفراوين الباردتين اللتين نظرتا إليها بلا شيء سوى ازدراء.
"مثير للشفقة..."
ارتجفت فيولا. ازداد البرد المتسرب إلى جسدها قوة مع كل لحظة تمر. لم يكن الألم وحده. أو الخسارة. أو حقيقة عجزها التام عن الرد. أو برودة عينيه. أو الكلمات. كان الأمر برمته. لقد تحولت الإهانة والألم والازدراء المطلق إلى سلاح بدا وكأنه يمتص الدفء ذاته من جسدها. ثقلت عيناها بينما خف ضوء النهار. وحينها، تماماً عندما كانت على وشك الاستسلام للظلام، تردد صدى صوت في عقله. تعرفت عليه فوراً.
كان صوت زيك. ولكن على عكس ذلك الرجل الوحش عديم الرحمة الذي يمسك بها من عنقها، كان الصوت في ذهنها رفيقاً، ودافئاً، وحنوناً. كان الصوت الذي تتذكره من طفولتهما.
قال الصوت: "لا تحاولي التحرك. لقد كسرت معظم عظامك، لكن لا شيء لا يستطيع معالج ماهر إصلاحه".
استرخت فيولا فوراً. وحد حقيقة أن زيك يهتم بما يكفي لشرح هذا لها خفف العقدة في قلبها لدرجة عجزت عن تفسيرها.
تابع الصوت قائلاً: "مع ذلك، من المرجح ألا يكفي الأمر لإعادتك إلى الوطن. ولهذا السبب سأترككِ مع هدية صغيرة".
...العودة إلى الوطن؟ أحدثت الفكرة رجة في عقليها المشوش. كم تمنت سماع هذه الكلمات؟ وأملت في اليوم الذي ينتهي فيه هذا الكابوس المستمر أخيراً؟ والآن، يدعي زيك أنه يستطيع جعل ذلك ممكناً؟ من خلال عينيها الغامشتين، رأت إبصاره يقترب ببطء من وجهها. استقر على قطب جبينها، النقطة الواقعة في منتصف الحاجب.
ذكرها الصوت اللطيف: "لا تتحركي ولا تقاومي"، وبذلت فيولا قصارى جهدها للطاعة.
إن كان هذا سيسمح لها بالعودة إلى الوطن فعلاً، فستحتمل أي شيء. حتى التعذيب سيكون مقبولاً. لكن ما تتبع ذلك لم يشبه شيئاً مما تخيلته. بخلاف وخزة طفيفة في جلدها، لم تشعر بشيء. غير أن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة للرجل الذي يمسك بها. شعرت باليد حول عنقها تبدأ بالارتجاف. وفي الوقت نفسه، أصبح وجه زيك شاحباً كالموت، مع قطرات عرق كثيفة تسيل على وجهه. أي شيء فعله للتو استنزف طاقته أكثر بكثير مما تطلبه استدعاء جيشه.
مع ذلك، استطاعت تبين ابتسامة رضا ظهرت على وجهه بوضوح خافت. بعد لحظة، شعرت فيولا بثقل يسيطر على جسدها كله. اختلف هذا عن البرد الذي غزاها قبل قليل. بدا أشبه بسحب هادئ نحو النوم بعد يوم عمل شاق وطويل. آخر ما سمعته قبل أن تغط في النوم كان ذلك الصوت الدافئ نفسه.
"نامي جيداً، في الصغيرة".
* * *
جزّ على أسنانه مرة أخيرة قبل أن يلقي بجسد فيولا النائم بوحشية على الأرض. ما كان ليسمح لنفسه بأن يكون ألطف من هذا. وإلا لذهب الجهد المضني في تمثيل هذه المسرحية سدًى. ولحسن الحظّ، لن تشعر بشيء من ذلك بعد الآن. ألقى نظرة أخيرة على جسدها المكوم، متسائلاً كيف ستفعل حين تكتشف ما فعله، وكيف… ستفعل حين تدرك الحبيعة الحقيقية لموهبته. الوقت وحده يكفيل. استدار زيك، إذ لمشأ رغبة في الإبطاء أكثر.
لقد أمضى في هذا الأمر وقتاً أطول ممّا ينبغي، والوضع في ساحة المعركة يزداد حرجاً. كانت حشوده محاصرة بالفعل. وما دام الفيلق يأخذهم على مأخذ الجد، فيمكنهم بسهولة كبح هذه المخلوقات العمياء. ولن يضطروا للقيام بذلك طويلاً، بل حتى وصول وحداتهم الثقيلة. كان يرى بالفعل عدة مجموعات من سحرة الريح تنفصل عن قتالها مع الإسكندرية. على الأرجح، سيكونون أول من يُرسل لتعزيز الجبهة ضد ظلال الدم خاصته.
لقد انتهى وقت التراجع. مشى زيك نحو كومة جثث قريبة. وقعت عيناه على وجه فتاة نصف جنية صغيرة. كانت إحدى الجنيات الهائجات اللواتي حالفهن الحظّ السيئ بالموت حتى خارج الحاجز السابق. بدا أنها قُطعت تحت الأقدام من قِبل بني جنسها في التدافع اليائس. يا له من مصير تعس. حتى في الموت، ظلّ وجهها مشوهاً بالكره نفسه الذي شعر به هؤلاء المساكين في الحياة. وبدا أن أيّ سحر استُخدم لوضعهم في مثل هذه الحالة قد استمر حتى الرمق الأخير.
غادرت عينا زيك وجهها وانتقلتا إلى عدة جثث أخرى قريبة شاركتها المصير نفسه. أو بعبارة أصح، ركّز على الدم الذي لا يزال محبوساً داخل أجسادهم. تحت إلحاحه، بدأ يصعد من مسامهم، مشكلاً بخاراً أحمر تجمع قريباً في بركة طافية تعادل حجم جسده عدة أضعاف. ولم يفتح زيك عينيه إلا عندما لم يبقَ شيء. الخطوة الأولى اكتملت. والآن، للخطوة الخطرة بحق… بعد تنفس عميق، غرز زيك إصبعاً في صدره، خارقاً الجلد واللحم.
لقد ضرب تقريباً في المنتصف، مائلًا قليلاً فقط إلى اليسار. كان المكان دقيقاً حيث يقع قلبه. ثم استخرج قطرة واحدة من الجرح المفتوح. لم تبدو وكأنها تنتمي بأي شكل إلى داخل جسد بشرّيّ. كانت قطرة واحدة من سائل ذهبي نقي.
حذّر صوت في عقله: "احذر من ذلك أيها الجرو".
"هذا ليس شيئاً يُعثبث به".
ابتسم زيك بسخرية من ذلك. ها قد وافق التنين على الكلام أخيرًا.
"إذا كنت تعرف طريقة أفضل، فهذا هو وقت الكلام".
توقف التنين لحظة.
"...طريقة أفضل؟ كيف لي أن أعرف إن كانت هناك طريقة أفضل وأنا لا أعرف حتى ما تحاول فعله من الأساس؟ أنا أحذرك فقط من أن دم التنين ليس شيئاً يُستخدم باستهانة".
تمتم زيك: "باستهانة…".
"أي جزء من الوضع الحالي يجعلك تظن أنني أمزح؟"
أجاب خاي زار: "حقيقة أنك على وشك استخدامه في تعويذة غير مجربة".
"بعد استخدام قطرة بالفعل على مرؤوسك ذاك، لا بد أنك لا تملك الكثير".
أومأ زيك.
"إنها الأخيرة".
بقي خاي زار صامتاً للحظة.
"من الأفضل إذن أن تفكر فيما أنت مقبل عليه".
هذه القطرة تمثل سنوات من الجهد. يمكن أن تسمح لك بالتحول التام إلى تنين إن استخدمتها على نفسك.
وهي تحمل من القوة ما يكفي لتتمكن من الهرب من هنا". لم يحتاج زيك حتى للتفكير قبل أن يهز رأسه. "أنا أعرف نفسي جيداً لدرجة لا تجعلني أقع في فخ ذلك.
وعليك أنت أيضاً أن تفعل. إن استهلكت تلك القطرة، فلن أهرب أبداً.
مهما منحتني من قوة، فسأستخدمها لأقاتل حتى أنفاسي الأخيرة". "سيظل ذلك أفضل من إهدارها". انقلبت ابتسامة زيك مريرة. من بين كل من يشكك فيه الآن، كان من السخرية خصوصاً سماع هذه الكلمات من خاي زار. "ألم تقل إن البشر القدامى لم يعتمدوا إلا على إرادتهم لاستدعاء المعجزات من العدم؟
ألم يكونوا هم من هزم أجدادك ونفاهم من هذا العالم؟"
مدّ زيك إصبعَه ببطء، حاملاً القطرة الذهبية باتجاه البركة الطافية.
"حاملو الشعلة، هكذا سميتهم".
لمست إصبعه البركة بخفة، دافعة بالقطرة الذهبية للداخل. لم تتصرف كأي سائل ينبغي، مقاومة الاندماج مع القوة الخارقة. ومثل الماء والزيت، بدا أن النوعين، على الرغم من كون كليهما دماً بالاسم، متعارضان تماماً مع بعضهما البعض.
جادل خاي زار: "لم يكن هؤلاء البشر مثل بشر اليوم".
"لا يمكنك توقع السير على خطاهم لمجرد أنك تريد ذلك. لقد كانوا مميزين. مختارين…".
غير منثنٍ لتلك الكلمات، دفع زيك بقوة أكبر وأجبر قطرة الدم التنيني أخيراً على دخول البركة الطافية. على الرغم من إضافة كمية ضئيلة فقط، تحولت البركة إلى اللون الذهبي، باهتة قليلاً فقط عمّا كانت عليه القطرة. للحظة، تقلبت بعنف، كأن لها إرادة خاصة بها. ومع ذلك، جعلها أمر حاد من عقل زيك تهدأ فوراً.
قال ببطء: "إذن دعنا نكتشف".
"إن كنتُ مختاراً أنا أيضاً".