"لنذهب."
اختلفت نبرة صوته تماماً الآن. لم يقتصر الأمر على كونها صارت أعمق وأكثر نضجاً مع مرور السنين، بل بسبب اليقين الثابت الذي تحمله. جعلها تشعر وكأن لديه خطة لكل شيء، وكأن في جعبته بديلاً لكل طارئ ومخرجاً لكل مأزق. سايرت خطاه دون أن تسأل حتى إلى أين هنالك. وظلت نظرات فيولا معلقة طوال الوقت بالشاب السائر أمامها. لم يكن هذا هو زيك الذي تتذكره أبداً. ذلك الفتى الخجول أحياناً والوحيد الذي التقته طوال تلك السنين قد اختفى تماماً.
ومع ذلك، لم يكن هذا الزيك الجديد غريباً عليها أيضاً. بل إن تخلصه من مخاوفه لم يسفر إلا عن إبراز تلك الصفات التي كانت كامنة تحت السطح. صفات عرفت فيولا بوجودها طوال الوقت. الذكاء. الحسم. الجرأة. الجاذبية. لكن حتى بالنسبة إليها، وهي التي ربما كانت أقرب الناس إليه خلال تلك الأيام، ظل عمق قدراته الحقيقية يباغتها. أولاً وقبل كل شيء، فطنته. لقد عرفته ذكياً، وربما أظهر أحياناً بوارق تفوق دراسي مبكر، غير أن ما شهدته اليوم تجاوز ذلك بكثير.
أدركت فيولا أكثر من أي شخص آخر ما عرضه زيك هنا اليوم. تلك التعويذة، وهذا السحر، وتلك المخلوقات... لم يكن ذلك شيئاً تعلمه من كتاب تعاويذ. ولم يكن ضرباً من الإرث الذي ورثه عن العجوز مكسيميليان أيضاً. كلا. كان هذا أمراً مختلفاً كلياً. السحر الاصيل. امتياز أسياد السحر، ومقياس الموهبة الحقيقية في هذا المجال. غالباً ما كان يكفي ساحراً هائماً أن يعدل تعويذة قائمة ليرتقي إلى الشهرة.
أن يجعلها أكثر كفاءة بقليل، وأكثر استقراراً، بل وربما يمنحون اسمه السحري الرسمي. ولكن كيف يقارن هذا بما فعله زيك؟ كان سحره أصيلاً بالكامل. بصراحة، حتى الآن، وحتى بعد تلقي تفسير منه، لم تكن تمتلك أدنى فكرة عن كيفية عمل أي من هذا. كم مفهوماً كان عليه أن يدمج ليجعل شيئاً كهذا ممكناً؟ ثلاثة؟ خمسة؟ ...أكثر؟ كلما طال إمعان النظر في ذلك السرب المرعب من المخلوقات، قلّ فهمها.
لقد ذكر زيك أنها ليست سوى طاقة كامنة اكتسبت شكلاً. ومع ذلك، لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً تماماً. بدا جلياً بنظرة واحدة أن هذه... الأشياء... تمتلك شكلاً ما من أشكال الذكاء. تستطيع التأقلم. تستطيع التعلم. ولم تكن وتيرة تطورها بطيئة أيضاً. حدث التحول من حمقى متخبطين إلى محاربين مخيفين في دقائق معدودة. توقفت فيولا. لقد اصطدمت بشيء صلب. رفعت رأسها سريعاً لتكتشف أنها استغرقت تماماً في أفكارها لدرجة أنها فاتت لحظة توقف زيك، فاصطدمت بظهره مباشرة.
فضولاً منها لمعرفة سبب توقفه، تلصصت من جانبه... وتجمعت الدموع في عينيه. كانت هناك دفعة أخرى من الجثث أمامهما. جثث فرقة العباءات الرمادية التي قتلت للتو. تمنت فيولا ألا تجد وجوهاً تعرفها. ولكن كيف يكون ذلك ممكناً؟ فبعد أعوام وأشهر من العيش معاً، كان هناك القليل جداً ممن لا تعرفهم معرفة سطحية على الأقل. كان أول شخص تعرفه هو الرقيب مانويل، محب القراءة الهادئ، الذي شق ضرغام وحشي حنجرته.
ثم كان هناك ستيفان، الوطني المتفاخر، الذي اخترق قلبها من الخلف. وفي وسط الكوميديا، القائد نيكل، أحد أكثر القادة تعاطفاً. كان جسده بأكمله عبارة عن رقعة من الجروح والخدوش.
سأل من جانبها: "...أشخص تعرفينه؟"
لابد أنه لاحظ رد فعلها. ومع ذلك، لم تكن هناك نبرة محددة في صوته، ولا عزاء. أومأت فيولا برأسها. ساد صمت قصير بينهما قبل أن تتكلم مجدداً.
"أكان لزاماً عليهم أن يموتوا حقاً؟"
أطرق زيك برأسه برهة، ناظراً إلى الجثث عند قدميه. شعر فيولا وكأنه لا يبحث عن إجابة، بل يفحصها بحثاً عن قطع غيار.
"فيولا."
"...نعم؟"
سأل: "أنسيتِ أنكم الغزاة في كل هذا؟ إن أردتِ حقاً أن يتوقف القتل، فكل ما عليك فعله هو الرحيل. عودي إلى الإمبراطورية، ولكِ كلمتي بألا يتعرض لكِ أحد."
جمدت تلك الكلمات على شفتي فيولا. صحيح. لقد جعلتها الأشهر القليلة الماضية من السلام النسبي تنسى تقريباً من تكون، وأين هم. لم يكن زيك الغازي. بل هم من كانوا كذلك.
"...تقتحمون منزل أحدهم، وتقتلون أطفالهم، وتسرقون ثرواتهم، ثم تتذمرون حين يتجرأون على الرد. أتعرفين كيف يبدو هذا؟ أتعرفين ما يجعلكِ إياه؟"
منافقين. أسوأ نوع ممكن. لمضطر زيك لقولها. كانت فيولا تعرف ذلك بنفسها. لم يكن لها أي حق في التذمر. ولا حتى بأقل قدر. منطقياً، لم يكن لها حق حقاً. ولكن أيعني ذلك أنها لن تشعر بشيء حين ترى أناساً عرفتهم، أناساً تحدثت إليهم، أناساً نامت بجانبهم وتقاسمنا الخبز، موتى على الأرض؟ ألا يجعلها ذلك أشد سوءاً من منافق؟
تنهدت قائلة: "أنا فقط... أتمنى لو كانت هناك طريقة أفضل..."
نظر إليها زيك، وكأن عينيها تبحثان عن شيء في عينيها. وإن كان قد وجده، فلم تستطع الجزم.
قال بعد برهة: "ساذجة. لكنني أظن أنها ليست أسوأ صفة يمكن للمرء امتلاكها."
أكان... أكان المفترض أن يكون ذلك مديحاً؟ أردت فيولا التذمر، وأن تلقنه رأيها، لكن قبل أن تفعل، كان زيك قد أغلق عينيه مجدداً. عرفت ماذا يعني ذلك. كان على وشك استخدام سحره الأصيل مرة أخرى لاستدعاء المزيد من أعضاء سرب كوابيسه. مما يعني... موت المزيد من المعارف. لبرهة عابرة، خطرت ببالها فكرة إيقافه. بل إن يدها ارتعشت صعوداً قبل أن تتمكن من كبحها، بينما كانت الرياح تشكل نصلاً بالفعل.
لكنها في النهاية لم تفعل شيئاً. جزء من ذلك كان الخوف. لم يكن هذا الزيك الجديد لينوِّلها رحمة لتستبقيه إن هاجمته من الخلف، ولم تكن تمتلك أدنى ثقة في قدرتها على هزيمته بضربة واحدة. غير أن الجزء الأكبر تمثل في رفضها القاطع استغلال ثقته على هذا النحو. لم يمنحها ظهره إهمالاً، بل تقديراً لماضيهما المشترك. وحتى لو قررت قتاله في النهاية، فسيكون ذلك بعد تحذير مناسب. تلك كانت طريقة النبلاء.
تلك كانت طريقة الـ"فيندتانتسر".
حتى في الهزيمة، كانوا يفضلون فقدان حياتهم على فقدان شرفهم. كان هذا أحد الدروس القليلة التي علمتها إياها جدتها ورسخت في ذهنها حقاً، أحد القلائل التي وافقت عليها من كل قلبها. بعد لحظة، انضم خمسون مخلوقاً جديداً تماماً إلى جيش زيك الصغير، وهو العدد الدقيق لفرقة من العباءات الرمادية. أصيبت فيولا بالذهول مرة أخرى من مدى لبالات زيك العفوية وهو يفعل ذلك. مهما كان يعمل سحره، فإن استدعاء ما يقارب الألف من هذه المخلوقات لم يبد وكأنه يستنزفه على الإطلاق.
أكان هذا معنى امتلاك توافق مثالي؟ أم لعلها كان بارعاً جداً في اخفاء العبء؟
"إلى هنا انتهى مطافك."
فاجأتها الكلمات. زيك، الذي كان يساميها الخطى طوال الوقت، التفت فجأة ليواجهها.
سألت، مستشعرة نذير شؤم في نبرته: "...ماذا تقصد؟"
أوضح قائلاً: "لا يمكنك الاستمرار في مرافقتي بعد الآن."
عبست فيولا.
"أترسلني بعيداً؟ لماذا؟ أتشك في أنني قد أطعنك في الظهر؟"
ابتسم زيك لذلك. كانت ابتسامة دافئة، وكأن كلماتها الاستفزازية جعلته سعيداً بشكل لا يفسر.
قال بعد برهة: "أعلم أنكِ لن تفعلين. ولهذا السبب عليكِ الرحيل."
"لا أتابع."
ألوح بيده ليشير إلى التشكيلات المختلفة لمخلوقات الدماء التي كانت تحمي خط الدفاع في جميع الاتجاهات، قائلاً: "جيشي الصغير... أكبر بكثير مما يبدو عليه. بصراحة، لو علم أي شخص بما هي قادرة عليه، لما سمحوا لي أبداً بإنشاء هذا العدد."
رددت فيولا، والشعور السيء في صدرها يزداد قوة: "...بما هي قادرة... عليه؟ زيك، أنت ترعبني. ماذا سيحدث؟"
هز زيك كتفيه. وعلى الرغم من أن الحركة بدت عرضية، إلا أن فيولا استطاعت أن تدرك أن ما كان على وشك قوله لم يكن بالأمر السهل عليه.
قال مشيراً إلى المنطقة التي كان فيها حقل التخميد سابقاً: "لقد سقط حاجزي."
وأشار إلى الأعلى نحو قلعة الطيران التي بالكاد باتت قادرة الآن على مجابهة أسطول المدمرات: "وسينت سفيني أشلاء."
ثم استطرد: "وانقطعت سلسلة القيادة الخاصة بي."
أرجح زيك رأسه إلى الخلف، محدقاً في رحابة السماء المفتوحة وهو يوجه سؤاله ظاهرياً إلى لا أحد بعينه.
"باعتبارك الضابط الأعلى رتبة في الميدان، ما رأيك في ما يجب علي فعله في هذا الوضع؟"
كزت فيولا على أسنانها. لقد درست كتيب الفيلق بما يكفي لمعرفة إجابة هذا السؤال، رغم أنها كانت مترددة في نطقها.
أجبرت الكلمة على الخروج أخيراً: "الهروب. يجب أن تترك قواتك خلفك وتهرب. استخدمهم لكسب الوقت إن اضطررت، لكن لا يُسمح للضابط الأعلى رتبة بالسقوط."
لم ينظر إليها زيك، لكن ابتسامة صغيرة ظهرت على وجهه.
"كم هو... عملي. أتساؤل من ابتكر تلك الاستراتيجية. مما يبدو، كان شخصاً لا يمتلك أدنى إيمان بمرؤوسيه... أو قادته، في الواقع."
شعرت فيولا بأنها مجذوبة نحو الحديث بشكل لا يفسر. شعرت وكأنها تستطيع تعلم شيء حاسم لمجرد الاستماع، وكأن زيك كان على وشك إخبرها بسر مهم.
تابع درامياً، محولاً عينيه أخيراً عن السماء ومطالياً إياها مباشرة: "الحركة الصحيحة... هي تحمل العبء الناجم عن قصور مرؤوسيك."
اتسعت عيناها فيولا حتى كادت تخرجان من محجريهما.
"...ماذا؟"
بدا أن زيك وجد متعة كبيرة في تعابير وجهها، فابتسم بشكل أوضح قليلاً.
"حين يفسد مرؤوسوك الأمور، عليك، بصفتك الرئيس، تحمل المسؤولية بطبيعة الحال. أليس كذلك؟"
"زيك... هذا... كيف يمكنك..."
قاطعها قبل أن تنهي كلامها: "أليس واضحاً؟ لقد سقط حاجزنا. لذا سأصبح أنا الحاجز الجديد. لقد فقدنا السموات، لذا سأستعيدها. أما عن سلسلة قيادتي المنقطعة؟ فسيتعين علي ببساطة تولي القيادة بنفسي، أليس كذلك؟"
نظرت إليه فيولا، غير متأكدة كيف تفسر هذه المزاعم العظيمة. من أي شخص آخر، كانت لتتوقع أن يكون ذلك مجرد هذيان فارغ، لكن بعد كل ما رأته اليوم، لم تجرؤ على معاملة هذا الرجل بالطريقة نفسها.
قالت بدلاً من ذلك: "حين سألتك سابقاً، قلت إنك لست ندا لسيد سحر. فكيف تتوقع مواجهة جيش بأكمله يقوده الكثيرون؟"
ابتسم زيك عريضاً.
"ليس هذا ما قلته، أليس كذلك؟ أخبرتك أنني لا أستطيع الفوز، لكن إعاقة تقدمهم كانت ممكنة."
أدارت فيولا عينيها بملل.
"أتعتقد حقاً أن هذا الفارق يصنع أي اختلاف في هذا الوضع؟"
أومأ زيك بجدية، وكأنها لم تسمع السخرية الواضحة في ملاحظته.
"إنه يصنع كل الفرق في العالم. أتعرفين، ليس لدي أي نية للفوز. كل ما علي فعله هو التعطيل."
سألت فيولا، وقد تسللت بعض الحرارة إلى صوتها: "أتقول هذا وأنت تسمع نفسك؟! إنه جيش، يا زيك. ليس ساحراً فرداً."
هز كتفيه.
"لم أقل قط إنني أستطيع تعطيل واحد فقط. علاوة على ذلك... أنا لست وحدي تقريباً، أليس كذلك؟"
بدأ رأس فيولا يؤلمها. لم تكن متأكدة بعد الآن إن كان زيك جاداً أم أن كل هذا جزء من مزحة متقنة. بصراحة، لولا خطورة الموقف، لراهنت بأموال طائلة على صحة الاحتمال الأخير.
تابع زيك حين لم تتحدث لفترة: "المهم... قريباً سأصبح أكثر رجل مطارد في ساحة المعركة هذه. وهذا يعني أنك لن تملكي ترف الوقوف جانباً وعدم فعل أي شيء."
انتعشت فيولا فجأة مرة أخرى. بعد كل هذا الهراء، كادت تنسى السبب الذي دفع زيك لإثارة كل هذا من الأساس.
"أتقصد أن علي الرحيل حفاظاً على سلامتي؟"
ابتسم لها زيك، رغم أنها كانت ابتسامة حزينة.
"أخشى ألا يحدث ذلك. حتى مع مكانتك الرفيعة، سيكون من الصعب عليك الإفلات من تهم الخيانة بعد ما أنا على وشك فعله."
"إذن... ماذا؟ أهذه هي الطريقة التي تقنعني بها بالانضمام إلى صفك؟ بتلك الحجة الضعيفة؟"
لم تبذل فيولا أي جهد لإخفاء الازدراء في صوتها. ورغم أنها لم تكن تعرف الظروف التي دفعت زيك للتحول إلى خائن، إلا أنها لم تكن لتنحي ظهرها لعائلتها بأكملها ولكل شخص عرفته طوال حياتها. خلافاً لتوقعاتها، هز رأسه نافياً.
"أنت تسيئين الفهم. ليس لدي أي نية لاصطحابك معي. فاحتمالية تورطك بطريقة أو بأخرى عالية للغاية."
"إذن... ماذا؟"
ابتسم زيك عريضاً.
"سيتعين عليك محاولة التخلص مني لتثبتي ولاءك."
"أنت... أتمزح معي!؟"
بدل الإجابة، ضرب رمح من الدماء الأرض بين قدميها. لقد كان سريعاً لدرجة أن فيولا لم تملك الوقت حتى لتحرك قبل أن يصطدم بالفعل. لقد كانت مخطئة هذه المرة. لم يكن زيك يحاول حقاً تجنيدها. كانت هذه الضربة تحذيراً. ولن تكون الضربة التالية كذلك. أخيراً، انجلى واقع الموقف أمام عينيها. سيكون هناك قتال، سواء أرادت ذلك أم لا.