شعر زيك برحيل السحر عن جسده، فعرف أن التعويذة نجحت. مع ذلك، وُجِدت عوامل كثيرة منعته من توقع الشكل الذي ستتخذه إرادته بدقة. لكن بناءً على صوت فيولا المصدوم، بدا أنه لم يكن منظراً مبهجاً. قبل أن يغلق عينيه، كان ينظر إلى بحر من الجثث. أما الآن، فقد تغير ذلك المشهد. نهض عدد لا يحصى من الكائنات، وكأنها انبثقت من أجساد الموتى. كانت مخلوقات بشعة. اتخذت أجسادها لون الدم تماماً وبدت خالية من أي جوهر.
وبظن الناظر كأن جلدها في حالة سيلان أو ذوبان مستمرين. رغم أن أشكالها بدت بشرية بشكل مبهم، إلا أنها تصرفت أشبه بظلال تتخبط تحت ضوء المشاعل مقارنة بكائنات حقيقية يجب أن توجد في هذا العالم. راقبها زيك وهي تتحرك بتلك الطريقة المخيفة وغير الطبيعية. لكنه لم يشعر بالاشمئزاز نفسه الذي شعرت به فيولا جلياً تجاه هذه الكائنات. لقد عرف تماماً سبب ظهورها على تلك الشكل. كانت هذه المخلوقات، وبأوضح معنى للكلمة، دماً مجسداً.
ورثت الأشكال التي اتخذتها جزءاً من ذاكرة جينية ما، وجاء الجزء الآخر نتاجاً للخاصية الكامنة في الدم بوصفه سائلًا. كان الأمر أشبه بمحاولة أحدهم بناء تمثال من الماء. سيشوه باستمرار، تاركاً الفنان بلا خيار سوى تصحيح شكله مراراً وتكراراً. أبداً بمظهر غريب؟ بالتأكيد. لكن المعرفة بهذه العملية جعلت زيك لا يرى سوى المبدأ الكامن خلف المشهد، عوضاً عن منظر بشري الدم المذيب والمرعب الذي يراه البقية.
همست فيولا من جواره: "أهؤلاء... بشر؟ هل... أحييت الموتى؟"
أطلق زيك سخريته: "كيف لي أن أفعل ذلك أصلاً؟ لا علاقة لهذه الأشياء بالأشخاص الذين ماتوا هنا. إنه دم محض."
في تلك اللحظة بالذات، بدأ أحد المخلوقات، وهو الأبعد عن زيك وفيولا، في التحرك. خطا خطوة؛ بطيئة، مثقلة، وخرقاء. وكاد يفقد توازنه أثناء ذلك. كان الأمر أشبه بمراقبة عجل مولود حديثاً يحاول المشي للمرة الأولى.
همست فيولا من جانبه، وهي تراقب المشهد الأخرق نفسه: "أتلك هي ورقتك الرابحة؟ أظن أنه يجدر بك الاستسلام."
ضحك زيك بخفة على قولها. اترك أمر التعافي من رؤية مشهد صادم كهذا في غضون لحظات لفيولا وحدها.
"راقب فقط."
وكأنها كانت إشارة، بدأ بقية المخلوقات في تقليد خطوات المخلوق الأول. ولم تكن حالهم بأفضل. بدأت كل مخلوقات العشرات القليلة في التعثر إلى الأمام بشكل محرج. لكن بعد ذلك، ولأسباب تتعلق بالمصادفة البحتة على الأرجح، خطا أحدها خطوة. لم تكن شيئاً أعظم من ذلك. مجرد خطوة. ومع ذلك، لم تكن هناك أي تذبذبات، أو خرق، أو فقدان للتوازن. كانت خطوة عادية. ومع تلك الخطوة، أوقف سرب المخلوقات بأكمله حركاته، ليقف مرة أخرى متجمدًا كالتماثيل المذابة.
ثم، بعد لحظة واحدة، تقدّم الجميع بخطوة واحدة بتزامن تام. وفي هذه المرة، كانت خطوتهم ثابتة. نُسخة مطابقة تماماً لتلك الخطوة الناجحة الوحيدة. تقوست شفتا زيك إلى أعلى وهما يشقّان قوساً وهو يراقب فرقته الصغيرة المؤلفة من نحو خمسين شكلاً وهي تتحرك بتناغم. وفي لحظات، تحولوا من قطيع من الحمقى المتعثرين إلى جنود منظمين يسيرون بخطوات متطابقة.
سألت فيولا، وصوتها يغرق في الحيرة: "ما الذي يجري هنا؟ كيف تفعل هذا؟ وكيف تتحكم بهذا العدد الضخم في الوقت نفسه؟"
هز زيك رأسه: "أنا لا أتحكم بأي شيء."
نقلت فيولا نظرها منه إلى المخلوقات.
"إذن... كيف يتحركون؟ كيف يتعلمون؟"
لم يرد زيك بل منحها ابتسامة غامضة بينما أغمض عينيه مرة أخرى. استغرق الأمر لحظات حاول فيها دخول حالة التجرد نفسها التي بلغها سابقاً، وحاول استحضار تلك الصورة الذهنية التامة التي سمحت له بإلقاء هذه التعويذة. لم يتطلب الأمر سوى لحظات حتى نهضت، فجأة، عشرات أخرى من المخلوقات وسط الجثث المحيطة. بدت متطابقة تماماً مع الدفعة الأولى، نفس بشر الدم المذاب. ومع ذلك، وعلى عكس الدفعة الأولى، لم يبدؤوا المشي بشكل أخرق.
فمنذ المحاولة الأولى ذاتها، كانت خطواتهم منظمة، ومدربة، ومتزامنة تماماً. لم تقل فيولا شيئاً، وراقبته بصمت بينما شكلت هذه الدفعة الثانية تشكيلاً جديداً وتوجهت في الاتجاه نفسه الذي سلكته الأولى. انتظرت بصمت لفترة بينما كرر زيك العملية مراراً وتكراراً، خالقاً المزيد والمزيد من هذه المخلوقات. وسرعان ما بلغ عددهم مئات كثيرة، مقتربين من الألف. لم تتحدث مجدداً إلا عندما نفدت الجثث بين يدي زيك أخيراً.
"أماناتك لا تنفد؟ كيف يمكنك خلق هذا العدد الهائل؟"
استطاع زيك قراءة المشاعر على وجهها بسهولة. صدمة. ذهول. خوف. لكن أكثر ما طغى عليها جميعاً كان الفضول الشديد. فضول عالِم يصادف ظاهرة عجز عن تفسيرها. إنه شعور اختبره هو نفسه مرات عديدة. فضول يحرق المرء من الداخل.
"الأمر ليس كما تظنين."
ردت فوراً: "...وكيف لك أن تعرف ما أظنه؟"
هز زيك كتفيه: "لا بد أنك افترضت أن هذا نوع من الاستدعاء، أو ربما سحر هجومي موجه... أو شكلاً من أشكال الدمى المتحركة بالدم. طريقة لتشكيل الدم في أجساد وتحريك كل منها بقوة الإرادة. أليس كذلك؟"
لم تجبه فيولا، لكن التوتر الطفيف حول عينيها أخبره بما يكفي.
هز زيك رأسه: "كما قلت، لا أملك ما يكفي من المانا لأجل الحفاظ على شيء كهذا."
بلغت فيولا نهاية صبرها قائلة: "كف عن التصرف بغموض وأخبرني وحسب!"
وعبست بالملامح نفسها التي تظهرها دائماً حين يبالغ في مشاكساتها.
ابتسم زيك وكشف أخيراً الحقيقة الكامنة خلف هذه المخلوقات: "إنهم يحافظون على أنفسهم بأنفسهم."
اتسعت عيناها: "يحافظون... على أنفسهم؟! هل يملكون نوى عاملة؟!"
أنكر زيك ذلك فوراً: "بالطبع لا. لو استطعت فعل ذلك، فلن يختلف الأمر عن استحضار سحرة من العدم. من سيبقى لي لأخشاه إذن؟"
"إذن... ماذا؟"
قال زيك: "توجد قوة في الدم. حيوية، طاقة، مانا، أياً ما أردت تسميتها، هناك الكثير منها داخل كل واحد منا. وهذا لا يختفي لمجرد أن الشخص مات."
"أنت تستغل تلك... القوة؟"
"نوعاً ما. يمكنك مقارنة الأمر بدفع صخرة إلى أسفل تل. يتطلب الأمر بعض الجهد لجعلها تتحرك، ولكن بمجرد أن تبدأ في التدحرج، لن أضطر لفعل أي شيء لإبقائها مستمرة."
صمتت فيولا برهة تفكر في الأمر: "آمل ألا تكون تلك تشبيهاً دقيقاً."
نظر إليها زيك: "ولماذا هذا؟"
"حسناً، أولاً وقبل كل شيء، بمجرد أن تصل الصخرة إلى الوادي، ستتوقف عن الحركة تماماً، أليس كذلك؟"
نظرت إلى تشكيل المخلوقات التي كانت على وشك الاشتباك مع فرقة سحرة الفيلق الأولى المتقدمة.
"ستتحرك على وقت مستعار."
أومأ زيك برهة: "أنا بالتأكيد لا أستطيع تخزينهم للاستخدام اللاحق، ولكن مع قرب العدو إلى هذا الحد، لا أعتقد أن الأمر سيشكل مشكلة كبرى."
تقبلت فيولا الإجابة بلا اعتراض: "لكن المشكلة الأكبر حقاً هي أنه بمجرد أن تبدأ الصخرة في التحرك، تفقد أي سيطرة وجميعها على المكان الذي تتجه إليه، ومن سينتهي به المطاف مسحوقاً تحتها."
تحول تعبير زيك المسترخى تدريجياً إلى تعبير مرير بعض الشيء: "المعوزون ليس لهم خيار، أليس كذلك؟"
التفت رأس فيولا بالسرعة نفسها التي جعلته يخشى بصدق أن تكسر عنقها.
"ماذا؟ أرجوك أخبرني أنك تمزح. أطرقي أنك تمتلك طريقة للسيطرة عليهم؟"
لم تستطع إلا أن تضحك على رد فعل زيك المبالغ فيه. بدا الأمر وكأنها تتوقع من جيش مخلوقاته الاستالتفاف ومهاجمتها في أي لحظة. حسنً، لإنصافها، ومن كل ما عرفته، لم يكن هذا السيناريو مستبعداً. فكل ما أخبرها به حتى ذلك الحين صورهم على أنهم كرات طاقة عمياء تلقت دفعة أولية وهم الآن طلقاء تماماً بلا قيود. لكن رغم أن ذلك لم يكن خاطئاً تماماً، إلا أنه لم يكن صائباً تماماً أيضاً.
فهذه لم تكن مجرد تعويذة سحر دم. لكن وعوضاً عن الشرح، أشار ببساطة إلى الأمام، حيث كانت فرقة تعزيزات الفيلق الأولى على وشك الاشتباك مع المخلوقات.
"الأمر على وشك البدء."
* * *
"ما الذي يجب أن نفعل أيها القائد؟ هذه الأشياء قادمة نحونا مباشرة."
أجاب القائد بلا مبالاة، وهو يسوي سيفه فوق درعه: "ماذا غير ذلك؟ سنجتاز الصفوف تنظيفاً. أنت تعلم جيدا أوامرنا مثلما أعلمها. هذه الأشياء عقبة، لكنها لا تغير هدفنا، أفهِمت؟"
نظر مساعده إلى حشد المخلوقات المرعبة للحظة قبل أن يعيد نظره إلى قائده: "حاضر يا سيدي."
بحركة سريعة واحدة، عاكس الرجل وضعية قائده، وسرعان ما حذا بقية أفراد فرقته حذوه. ورغم أنهم لم يكونوا سوى أفراد من مسمى الرداء الرمادي، الطبقة الأدنى داخل الفيلق، إلا أن اختيارهم للخدمة في هذا الجيش النخبوي كان دليلاً بالفعل على مهاراتهم وشجاعتهم.
زأر القائد: "من أجل الإمبراطورية!"
رد رجاله كصوت واحد: "هوووآآآء!"
"من أجل أركانهايم!"
ردوا: "هوووآآآء!"
تحولت الهرولة إلى ركض.
"من أجل الإمبراطوررر!"
ردوا: "هوووآآآء!"
انعدمت المسافة بينهم وبين مخلوقات الدم المرعبة في لحظة واحدة بينما أصبحوا في عداد الركض الكامل. استعد القائد وهو يقود الهجوم. وبكامل سرعته، صدم درعه البرجي الضخم بالمخلوق الأمامي مباشرة. توقع أشياء كثيرة. تصدياً. هجوماً معاكساً. تفادياً. أو أي نوع من أنواع الهراء السحري. لكن ما لم يتوقعه أبداً هو أن يتلقى هذا المخلوق الكابوسي وطأة ضربته بالكامل ويقذف بعيداً ككيس أرز.
لم تكن حال رجاله مختلفة كثيراً بالنسبة للغالبية. نادراً ما وجد أي منهم هجماته معوقة. الدروع، والشفرات، والركلات، والقبضات وجدت أهدافها بلا مقاومة تقريباً. وحتى بعد اشتباك واحد فقط، أصبح تشكيل العدو في فوضى كاملة. وقف القائد مذهولاً. ولحظة، لم يصدق ما يراه. حتى انطلقت أخيراً ضحكة خشنة من حنجرته. وانضم إليه رجاله بعد لحظة. وأطلق كل خوفهم المكبوت في تلك اللحظة المطهرة.
صاح: "إنهم ضعفاء!"
...رد رجاله معاً: "ضعفاء!"
اللعنة على ذلك اللقيط هوهينهايم. مع كل القصص المتداولة، نجح الطفل في بث الرعب في قلبه. لكن الآن، تبين أن الأمر كله كان خداعاً. هذه المخلوقات، رغم بدايتها الصعبة في القتل، كانت في قمة الضعف. لم يتفادوا، لم يهجموا، ولم يحاولوا حتى الدفاع عن أنفسهم. كان الأمر أشبه بأن الشيء الوحيد الذي يعرفون فعله هو المسير...
صاح: "بسرعة. اقتلوهم قبل وصول الدفعة التالية!"
أجابه رجاله بالتقطيع بعنف أكبر داخل صفوف العدو. ورغم أن القائد لم يكن يخاف مواجهة المزيد من تلك الأشياء عديمة الفائدة، إلا أن فكرة التعرض للحطام لم تكن جذابة بالنسبة للمحارب التكتيكي بداخله.
"آرغ!"
أنتة ألم سريعة. لكنها برزت، إذ كانت الصوت الوحيد من نوعه في بحر العدوان. التفت القائد برأسه إلى اليسار، حيث وجد أحد رجاله مصاباً بجرح سطحي في ساعده. لقد كان الرجل مهملاً بكل تأكيد، مخفضاً حذره بعد ملاحظة أن العدو لم يحاول الهجوم حتى. لكن الآن، نجح أحد المخلوقات بالفعل في خداشه. وبدت أصابعه حادة للغاية. نقر القائد بلسانه، متذكراً وجه ذلك الجندي تحديداً. ربما يعلمه بضعة أسابيع من واجبات المرحاض ألا يكون بهذه السذاجة مرة أخرى.
ومع ذلك، هناك توقفت أفكاره. لأن صرخات الألم المفردة تلك بدأت تتردد من كل حدب وصوب. انحنى القائد خلف درعه، متفحصاً الوضع بسرعة. تجمد الدم في عروقه مما رأاه. هذه المخلوقات البريئة، التي لا تختلف أساساً عن أكياس ملاكمة متحركة، بدأت فجأة في إظهار سلوك عدواني. وانطلقت أيديهم، التي تشكلت على هيئة مخالب، بطريقة شرسة. في البداية، ضربوا الأذرع المكشوفة فقط، ولكن بعد سقوط جندي مؤسف إثر تلقيه ضربة سيئة الحظ على حلقه، تغيرت أهدافهم.
راقب القائد التغيرات السريعة بإحساس متنامٍ بالرعب. تلك الأشياء. تلك المخلوقات. كانوا يتعلمون. كانوا يتأقلمون. لكن الأمر الأكثر إزعاجاً كان السرعة التي ينتشر بها المعارف. فلم يتطلب الأمر سوى اكتشاف فرد واحد منهم ليتعلمه السرب بأسره. بدأ الاشتباك قبل أقل من دقيقة، لكنه رأى بالفعل تلك المخلوقات تتفادى، وتتدحرج، وتتصدى، وترد، وتهاجم، وتدافع، وتختبئ، وتغطي بعضها البعض، وتناور، بل وتعرض أبسط الخطوط العريضة لاستراتيجية شاملة.
لم يمكث طويلاً حتى مات أول رجاله. كان الأمر أشبه بتفاعل متسلسل. وبمجرد تذوق هذه المخلوقات للدم، وتحديد نقاط الضعف في الإنسان، توقفت إمكانية إيقافهم. خطا القائد خطوة يائسة إلى الأمام، رامياً نفسه في طريق ضربة علوية استهدفت حلق مساعده. اهتز الهجوم ضد درعه، لكنه كان شيئاً استاب التعامل معه. والأمر نفسه انطبق على الضربة اللاحقة التي جاءت من زاوية مختلفة، وتلك التي تلتها والتي حاولت استغلال النقطة العمياء لديه.
لكن الضربة الرابعة، تلك التي تسللت خلف درعه متجاورة ضربته المباشرة، اتصلت بالفعل بساعده. ومن هناك، لم تكن سوى دوامة يأس بطيئة. كل إصابة أبطأته أكثر، وكل رفيق ساقط جعل تقدم هذه المخلوقات الوحشية أكثر استقراراً وقهراً. بينما شعر القائد بحياته تنزف ببطء، وتراجع الرجال إلى جواره إلى قلة عزيزة، لم يسعه سوى إطلاق ضحكة مريرة على واقع الموقف. قبل أقل من دقيقة، حث رجاله على القضاء على هؤلاء الوحوش قبل وصول التعزيزات.
لكن الآن، كان هو ورجاله من سيقتلون قبل أن يتمكن أي شخص من إنقاذهم...
بصق، وفمه يزبد بالدم: "تباً لك يا هوهينهايم، أي نوع من الأوبئة أطلقته على هذا العالم...!"
كانت تلك آخر كلمة تغادر شفتيه، إذ غُمِر موقعه بالكامل وتجاوزه الموت.