لم تكن فيولا تعرف المدة التي بقيت فيها في هذا الحالة، ولكن الشيء التالي الذي شعرت به هو لمس يد دافئة على كتفها. رفعت نظرتها ورأت وجه أحد أقاربها، وهو ينظر إليها بتعاطف أكبر مما توقعت.
"هيا يا بني، مهمتنا واضحة."
سارعت فيولا لتنظف وجهها، وشعرت بشعور من الخجل بسبب حالتها.
"ما هي المهمة؟"
سألت، مع تعميق صوتها لمنع حدوث أي مشاعر. نظر إليها رئيسها، وعيناه يركزان مرة أخرى على القلعة الضخمة التي كانت تطفو بهدوء فوقها.
"سنهاجم تلك القلعة."
هذا أوقف حالة الارتباك العاطفي التي كانت تعاني منها فيولا.
"ألم تقل أنك لن تتمكن من ذلك في المرة الماضية؟"
ابتسمت المرأة، على الرغم من أن فيولا استطاعت أن تشعر بالتوتر وراء هذا التعبير.
"كنت وحيدة في ذلك الوقت. الآن، لدينا مئات من الأشخاص وست سفن حربية..."
توقفت للحظة، مع ظهور قرار في عينيها.
"لن يكون الأمر كما كان."
قبل أن تتمكن فيولا من قول أي شيء، بدأت الرياح في تلاعب شعرها بينما بدأت السفينة التي كانت تقف عليها في التحرك. صوت الخشب الذي كان يصدر من كل مكان جعلها تعرف أنهم لم يكونوا الوحيدين الذين بدأوا في التقدم.
"هيا،"
قالت المرأة بجانبها وهي تحلق في السماء. اتبعت فيولا، وارتفع الاثنان.
"بغض النظر عما تفعله، لا تقترب كثيراً من ذلك،"
أوصت المرأة وهي تحلق. انضم إليهم المزيد والمزيد من الطائرات، وهم يستمعون باهتمام إلى الشخص الوحيد الذي واجه تلك السفينة من قبل ونجح في العودة للإبلاغ عنها.
"مهمتنا ليست أن نكون خط الأمام، بل مجرد إحداث فوضى وإزعاج."
"كيف سنعرف متى يكون الاقتراب مفرطاً؟"
سأل شاب.
"ستعرف ذلك عندما يتوقف قلبك عن النبض وستتحول بشرتك إلى اللون الأسود."
بدأ الشاب في الضحك، لكنه توقف عندما لاحظ أن قائدهم لم يكن يمزح.
"هل أنت جاد؟"
أومأت.
"لقد رأيت تلك السفينة تدمر عشرات من السحرة في ضربة واحدة. جميع الهجمات مستهدفة، وليست قصفاً للمناطق. أنظمة البرق الخاصة بهم أكثر دقة من أي شيء رأيته من قبل. أقترح عليك ألا تختبر حدودهم. حاول أن تبقى في أقصى مسافة ممكنة في جميع الأوقات."
"ماذا لو كانت أقصى مسافة أقل من مسافة القلعة؟"
سأل شخص ما. لم ترد المرأة، لكن الجميع عرف ما يعنيه ذلك.
"لماذا نقاتل في المقام الأول؟ ألن يكون من الأفضل الحفاظ على الوضع الراهن؟"
سألت فيولا.
"في الواقع، أنا لست متأكداً من ذلك أيضاً،"
أجاب القائد.
"لكن بناءً على ما أعرفه، فإن هدفنا الرئيسي ليس الفوز، بل الحفاظ عليهم في حالة تأهب. يعتقد القادة أن قائدهم هو شخص واحد فقط، وليس شبكة مثل شبكتنا. لذلك، فإن أي اهتمام يمكننا أن نثيره سيقلل من قدرتهم على التركيز على بقية المعركة. الموت بالمئات من الجروح، بمعنى آخر..."
سألت فيولا: "ماذا لو كان هناك طريقة للتعامل معهم؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجب أن نفعل؟"
"إذا كان الأمر كذلك
* * *
فتح Zeke عينيه بصدمة بسبب الانفجار الهائل الذي وقع فوقه. لحسن الحظ، لم يجرؤ الكثيرون على الدخول إلى منطقته، مما سمح له بالحصول على بعض الوقت للتنفس في بعض الأحيان.
فوقه، كانت سفينة "ألكساندريا"
محاطة بقوات الطيران المعادية ومئات من سحرة الرياح. تمكن Zeke من التعرف على الساحرة الرئيسية التي قاتل معها سابقًا بينهم.
كانت شجاعة للغاية، حيث كانت تدخل نطاق ضرب "ألكساندريا"
في بعض الأحيان لجذب الانتباه بعيدًا عن بقية الأسطول. وكان ذلك ناجحًا حتى الآن. بقية السحرة لم يكن مصيرهم كذلك. في تلك اللحظة القصيرة، كان Zeke قد رأى بالفعل اثنين منهم يتعرضان للهجوم. توفي أحدهم على الفور، بينما تمكن الآخر من استعادة توازنه بعد السقوط لبضع ثوانٍ.
في هذه الأثناء، كانت سفن من فئة "المدمرة"
تتحمل ضربات "ألكساندريا"
بشكل مباشر. على الرغم من أن ضربات البرق لم تكن فعالة بشكل واضح على الهياكل المدرعة مثلها على اللحم البشري، إلا أن ذلك لم يعني أنها لا يمكن اختراقها. إذا تم ضرب صخرة لفترة كافية، فستنهار في النهاية.
أما بالنسبة لـ "ألكساندريا"، فإن الضرر الذي لحق بها كان ضئيلاً.
لقد كان القرار الصحيح هو الدخول إلى المعركة بنفسه بدلاً من تحميل هذه المسؤولية على أكاشا.
بعد كل شيء، صُممت "ألكساندريا"
للسيطرة على السماء، وكان هذا بالضبط النوع من المواجهات التي صُممت لها. وبوجود أكثر من عشرة ساحرين رئيسيين على متن السفينة لتشغيل أنظمتها، فمن المؤكد أنها لن تضطر إلى إيقاف تشغيلها قريبًا. على العكس تمامًا، على الرغم من العرض المذهل الذي قدمته أكاشا، إلا أنه كان Zeke يستطيع أن يدرك على الفور أن السفينة لا تزال تعمل وفقًا لقواعد الحفاظ على الطاقة. هذا ليس بالضرورة أن تضحي بكل طاقتها، ويمكن للسفينة الحفاظ على هذا المستوى من الإنتاج لفترة طويلة.
ستكون بخير. لا. الشيء الوحيد الذي كان Zeke قلقًا بشأنه في تلك اللحظة هو أكاشا. جسدها، على الرغم من كونه جديدًا ومليئًا بالطاقة، لا يزال موردًا محدودًا لا يمكن استعادته بمرور الوقت. هل كان الإمبراطور يعرف ذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، فكان Zeke يمكن أن يكون متأكدًا من أن هذه المعركة الجوية لم تكن مصممة للفوز، بل لمجرد استنزافها. ولكن هل يمكن أن يكون هذا هو الحال بالفعل؟
كم عدد الأرواح التي كانوا على استعداد للتضحية من أجل ذلك؟ بعد كل شيء، حتى لو نفدت احتياطيات أكاشا، فلن تختفي ببساطة. بل سيعود إلى جسدها.
وهذا يعني أنه لن يتمكن من البقاء في ساحة المعركة، ولكن بالتأكيد، هذا ليس هدف "الجيش"؟
الآلاف من الأرواح وجميع أسطولهم لمجرد أن يأخذ خطوة إلى الوراء. كان هذا يثير غروره، على الرغم من أن Zeke كان يعلم أنه لا يمكن أن يكون هذا هو السبب الحقيقي. الإمبراطور كان قاسياً، لكنه لم يكن إهدارًا. والأهم من ذلك، أنهم نادرًا ما يهدفون إلى هدف واحد فقط، بل غالبًا ما لديهم عدة أجندات خفية وراء الأهداف الواضحة. كان Zeke يأمل فقط أن تتمكن أكاشا من رؤية مخططاتهم بشكل أفضل منه.
وإلا، فمن المؤكد أنها ستقع في إحدى فخاخهم في وقت ما.
* * *
كان جسد فيولا بأكمله مغطى بالعرق، وكانت يداها تهتز بشدة لدرجة أنها بالكاد تستطيع توجيه تعويذاتها. منذ أن بدأ هذا القلعة العملاقة في التحرك، لم تشعر بالأمان حتى للحظة واحدة. هذا... كان مختلفًا عن أي شيء رأته من قبل. كيف يمكن لشيء بهذا الحجم أن يتحرك بهذه الطريقة؟ من حالة سكون كامل إلى السرعة الكاملة في لحظة. كان هذا نمطًا ينتهك كل قوانين القتال الجوي التي تعلمتها فيولا.
الكتلة. السرعة. القوة. لم يبد أن أيًا منها ينطبق على هذا الوحش. الشيء نفسه ينطبق على مدى تأثيره. كان من الصعب تحديد المنطقة الآمنة عندما كان ثابتًا، ولكن الآن؟ لم تكن هناك منطقة آمنة بعد الآن. كانت السفينة تتحرك بسرعة أكبر من أي ساحر رياح، باستثناء جدتها. ألم يعني ذلك أن السفينة يمكن أن تشملك في مدى تأثيرها عندما تشاء؟ شعرت فيولا ببرود الدم أكثر، وفهمت الأمر أخيرًا. في هذه المعركة، لن يتم تحديد حياتها أو موتها بناءً على مهاراتها أو استراتيجيتها، بل ببساطة...
بالحظ.
"إنه قادم من هذا الاتجاه!"
"هربوا!"
"انفصلوا!"
شعرت فيولا بأنها تتجمد، وأصبح جسدها متصلبًا تمامًا مثل لوح خشبي، بينما رأت الظل القريب يقترب. هل شعرت بهذا الخوف من قبل؟ هل شعرت بالعجز؟ هل كان هذا هو الثمن الذي يجب أن تدفع مقابل كل المرات التي شاهدت فيها رفاقها استغلال السكان الأصليين الضعفاء؟ آمل ذلك. على الأقل، يمكنها الآن فهم هذا الوضع. مرت صاعقة سميكة مثل فخذها، تاركة وراءها رائحة الأوزون. سمعت فيولا صراخًا قصيرًا من مكان ما خلفها قبل أن يتم قطعه بسرعة.
هذا ليس جيدًا. كانت بالفعل في مدى تأثيره. بإمداد طاقتها الأساسية بالمانا، قامت فيولا بما تستطيع. أمسك بها [Windtänzer]، وشعرت بأنها تطفو في الهواء كما لو أن الجاذبية والمقاومة قد فقدتا كل معنى. حملة ثانية حملتها إلى أبعد، ثم حملة ثالثة. أخيرًا، عادت فيولا. وتجمّدت. القلعة الطائرة، التي كانت تقترب أكثر فأكثر، لم تتحرك كثيرًا. هذا يعني... أنها كانت على وشك اللحاق بها بسرعة.
انتظر. لماذا بدا الأمر وكأن... كانت تلاحقها؟ كان هذا هو آخر تفكير لديها قبل أن تصبح عقلها فارغًا. وفي اللحظة التالية، شعرت أنها تسقط. لم تستجب أطرافها لأوامرها، لكنها بدأت تشعر بالشعور يعود ببطء. بدأ تدفق الطاقة مرة أخرى. كان عليها تفعيل سحر الطفو قبل أن تصبح كدمة على الصخور العارية مثل العديد من الآخرين. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من إكمال هذا التعويذ البسيط، أصابتها صاعقة أخرى.
لم تكن كبيرة مثل تلك التي قتلت رفاقها، لكن هذا لا يعني أنها لم تسبب لها ألمًا. والأهم من ذلك، أنها أعطلت قدرتها على التعويذ وأجبرت عضلاتها على التقلص مرة أخرى. يا للهول. لم يكن بإمكانها أن تكون بعيدة عن الأرض الآن. محاولة أخرى. وموجة أخرى من البرق. وجدت فيولا نفسها تسقط بلا حول ولا قوة. وقد أكدت الصاعقة الثالثة ذلك بالنسبة لها. لم يكن هذا مجرد حادث. كان القلعة تستهدفها بالتأكيد.
ولكن لماذا؟ لم يكن لديها أي قيمة. ما الذي يمكن أن يستفيده... شعرت فيولا بأنها تبطئ وتوهمت في البداية. لكن سرعان ما أدركت ما هو الأمر. لقد سقطت في حقل التثبيط الخاص بالعدو. وبمجرد أن أدركت ما يعنيه ذلك، تلاشى خوفها بسرعة. على الرغم من أنها أوقعت نفسها في أرض العدو، إلا أن هذه القلعة المرعبة لم تعد قادرة على مهاجمتها. في نفس الوقت الذي عادت فيه الأحاسيس إلى أطرافها، شعرت فيولا بأن الجاذبية عادت.
لقد عبرت الحاجز. وهذا يعني أنها لم تعد سوى بضع خطوات من الأرض. إما أن تموت، يا فيولا. استخدم سحرك أو... ظهرت يدان قويتان لتلتف حول ساقيها وظهرها، مما منع سقوطها واستقرار عضلاتها المتشنجة. فتحت فيولا عينيها على نطاق واسع عندما رأت من أمسك بها. شعر ذو الشعر القرمزي، ووجه حاد وجميل، وعيون ذهبية تظهر مدى دهشته.
"فيولا...؟"