مرّ الهواء بجانبه بينما كان الأرض تتقدم نحوه بسرعة مقلقة. ومع ذلك، لم ينهار زيك. حتى حقيقة أن سحره كان لن يعمل في هذه المنطقة المحظورة لم تكن كافية لإيقافه. بعد لحظة، على بعد حوالي ثلاثين خطوة فوق الأرض، اصطدم بشيء. بدا وكأنّه غاص في طبقة من الماء، لكن المقاومة كانت موزعة بالتساوي بدلاً من أن تكون مركزة على سطح ضيق. يمكن وصف هذه الإحساس بأنه هبوط في الماء دون لمس حافته.
ببساطة، شعر زيك بالتباطؤ، والتباطؤ، حتى بدأ في الهبوط بوتيرة هادئة. لو لم يكن الجاذبية تدفعه باستمرار، لربما توقف تمامًا. ثم اختفت المقاومة التي كانت تحافظ على تباطؤه بنفس السرعة التي ظهرت. انحى زيك المسافة المتبقية، وأمسك بقدميه. عندما اصطدم بالأرض، انطلقت الأصوات من كل حدب وصوب مثل موجة. صرخات، وأصوات، وصراخ. كل ما كان محظورًا أثناء مراقبة ساحة المعركة من مركز القيادة في ألكساندريا.
حتى الهواء نفسه كان يحمل رائحة الموت والدمار. أخذ زيك نفسًا عميقًا، وملأ أنفهما برائحة مألوفة، قبل أن ينظر حوله. لقد هبط خلف خط الحراسة الذي كان يتقهقر باستمرار، في منتصف التشكيلة بأكملها.
بجانبه، وقف صف من "مُشكّلين اللحم"
الذين كانوا يتعافون. وحتى تلك المرأة التي رأيتها في الاجتماع. ألم تكن هي الشخص الثاني في القيادة؟ كانوا ينظرون إليه بعيون حذرة، ويبدو أنهم غير متأكدين من كيفية التعامل مع هذا الغريب المفاجئ. لاحظ زيك حالتهم المتدهورة للحظة قبل أن يتخلى عنهم. انصب تركيزه بالكامل على زيلكارا، التي كانت تقاتل ليس بعيدًا عن موقعه الحالي. كانت هي التي تتحكم في المركز تقريبًا بمفردها. لكن، بناءً على تنفسها المتقطع، يبدو أن قوتها كانت تتلاشى ببطء.
تقدم زيك بخطوات ثابتة، مع مراقبة القوات المحيطة ضمن مائة خطوة من خلال قدرته على الإدراك. مائة خطوة. هذا هو الحد الأقصى الذي يمكنه تحمله اليوم. أغلق عينيه، وركز فقط على المدخلات الحسية المكانية.
الرؤية ستعيق فقط، ولا يستطيع تحمل التأخير إذا كان حقًا يهدف إلى تحقيق شيء من هذا الحجم دون وجود "آكاشا".
ببطء، مد يده اليمنى، مع فرد أصابعه كما لو كان يعزف على البيانو. لكن بدلاً من النغمات الموسيقية، ظهر مخالب حمراء من أطراف أصابعه. خمسة في المجمل. كانت مصنوعة من دمه الأكثر كثافة، وهي مليئة بالجوهر الدراكوني.
إذا كان عليه أن يصفها، فسيطلق عليها اسم "دم قلبه".
دون أن يفتح عينيه، استهدف زيك. ثلاثة على يمين زيلكارا، واثنان يحاولان استغلال فجوة، وواحد يستعد للإمساك بقدميها عندما تقوم بتغيير موقعها، وآخران يهاجمانها في هجوم انتحاري. لم ير زيك وجوههم. هذا ليس كيف تعمل الإدراك المكاني. بل كان يدرك فقط الفضاء الذي يشغلونه. لم يكن الرؤية، بل كان أقرب إلى الإحساس بملايين الأذرع غير المرئية التي تستكشف منطقة ما، مع إحساس يقع في مكان ما بين اللمس والصوت.
كان من الصعب شرح ذلك. لكن حتى من خلال هذا الإدساس الغريب، كان زيك يشعر بالصدمة التي اجتاحت الثمانية عندما أطلق سحره. على الرغم من أن ذلك استمر لفترة وجيزة، إلا أنه عندما انتهى، كانوا جميعًا ميتين. كان الهدف هو قلوبهم وأدمغتهم. سواء كانت بشرة أو لا، تمكن مخالبه من اختراق دفاعاتهم كما لو لم تكن موجودة. بعد لحظة، عادت المخالب الحمراء إلى يده، وأصبحت متصلة بأصابعه مرة أخرى.
خفضت زيلكارا سيفها، بحذر، حيث أنها للمرة الأولى منذ حوالي نصف ساعة، مُنحت ببعض الثواني للتنفس. لكن بالفعل، كان هناك ستة آخرون من محاربي البشرة في طريقهم لاستبدال القتلى. رأى زيك حركاتهم بوضوح. في إدراكه، الذي تبطأ بنسبة تقريبًا نصف، بالإضافة إلى وعيه الشامل، لم يكن هناك ما يمكن لهذه الوحوش غير المدربة من محاولة القيام به بحيث لا يراه زيك على الفور. مرة أخرى، ظهرت المخالب على يده اليمنى، وسقطت مجموعة أخرى من المحاربين بلا حراك.
هكذا انتهى الأمر. لم يتمكن زيك من رؤية وجهها، لكنه لاحظ على الفور كيف تغير التوتر في جسدها عندما رأته واقفًا هناك.
قال: "اترك هذا المكان لي".
هزت زيلكارا رأسها للحظة، لكنها تغيرت فجأة.
على الأرجح، كانت قد تلقت أوامر جديدة من "آكاشا".
"نعم، يا "آكاشا". لن أخيب ظنك".
مرّ الهواء بجانبه بينما كانت الأرض تتجه نحوه بسرعة مقلقة. ومع ذلك، لم ينهار زيك. حتى حقيقة أن سحره كان لن يعمل في هذه المنطقة المحظورة لم تكن كافية لإيقافه. بعد لحظة، على بعد حوالي ثلاثين خطوة من الأرض، اصطدم بشيء. شعر وكأنّه غاص في طبقة من الماء، لكن المقاومة كانت موزعة بالتساوي بدلاً من أن تكون مركزة على سطح ضيق. يمكن وصف هذا الشعور بأنه الغوص في الماء دون لمس حافته.
ببساطة، شعر زيك بالتباطؤ، ثم بالتباطؤ أكثر، حتى بدأ في التحليق ببطء. لو لم يكن الجاذبية تدفعه باستمرار، لربما توقف تمامًا. ثم اختفت المقاومة التي كانت تحافظ على تباطؤه بنفس السرعة التي ظهرت. سقط زيك في المسافة المتبقية، وأمسك بقدميه. عندما اصطدم بالأرض، انطلقت الأصوات من كل حدب من حوله مثل موجة عاتية. صرخات، وأصوات، وصراخ. كل ما كان محظورًا أثناء مراقبة ساحة المعركة من مركز القيادة في ألكساندريا.
حتى الهواء نفسه كان يحمل رائحة الموت والدمار. أخذ زيك نفسًا عميقًا، وملأ أنفهما برائحة مألوفة، قبل أن ينظر حوله. لقد هبط خلف خط الحراسة الذي كان يتقهقر باستمرار، في منتصف التشكيلة بأكملها.
بجانبه، وقف صف من "مُصانِعي".
كان هناك حتى تلك المرأة التي رأيتها في الاجتماع. ألم تكن هي الشخص الثاني في القيادة؟ كانوا ينظرون إليه بعيون حذرة، ويبدو أنهم غير متأكدين من كيفية التعامل مع هذا الغريب المفاجئ. لاحظ زيك حالة هؤلاء الأشخاص بشكل عابر قبل أن يتخلى عنهم في ذهنه. انصب تركيزه بالكامل على زيلكارا، التي كانت تقاتل ليس بعيدًا عن موقعه الحالي. كانت هي التي تتحكم في مركز القتال. لكن، بناءً على تنفسها المجهد، يبدو أن قوتها كانت تتلاشى ببطء.
تقدم زيك بخطوات ثابتة، مع مراقبة القوات المحيطة من خلال "حقل إدراكه".
كان بإمكانه رؤية كل شيء على بعد مائة خطوة. هذا هو الحد الأقصى الذي يمكنه تحمله اليوم. أغلق عينيه، وركز فقط على المدخلات التي يتلقاها من حواسه المكانية. الرؤية ستعيق فقط، ولا يمكنه تحمل التأخير إذا كان حقًا يهدف إلى تحقيق شيء من هذا الحجم دون مساعدة أكاشا. ببطء، مد يده اليمنى، مع فرد أصابعه كما لو كان يعزف على البيانو. لكن بدلاً من النغمات الموسيقية، ظهر مخالب حمراء من أطراف أصابعه.
خمسة مخالب على الأقل. كانت مصنوعة من دمه الأكثر كثافة، وهي مليئة بطاقة دراكونية.
لو كان عليه أن يصفها، لقال إنها "دم قلبه".
دون أن يفتح عينيه، استهدف زيك. ثلاثة على يمين زيلكارا، واثنان يحاولان استغلال فجوة، وواحد يستعد للإمساك بقدميها عندما تتحرك، وآخرين يهاجمونها بشكل انتحاري. لم ير زيك وجوههم. هذا هو كيف تعمل الإدراك المكاني. ببساطة، كان يدرك المساحة التي يشغلونها. لم يكن الأمر رؤية، بل كان أقرب إلى الشعور بملايين الأذرع غير المرئية التي تستكشف منطقة ما، مع إحساس يقع بين اللمس والصوت.
كان من الصعب شرح ذلك. لكن حتى من خلال هذا الإدراك الغريب، كان زيك يشعر بالصدمة التي اجتاحتهم جميعًا عندما بدأ سحره في العمل. على الرغم من أن ذلك استمر لفترة وجيزة، إلا أنه انتهى عندما كانوا جميعًا ميتين. كان هدفهم هو القلوب والأعضاء. سواء كانت بشرة أو لا، تمكن مخالبه من اختراق دفاعاتهم كما لو لم يكونوا موجودين. بعد لحظة، عادت المخالب الخمس الحمراء إلى يديه، وأصبحت متصلة بأصابعه مرة أخرى.
خفضت زيلكارا سيفها، بحذر، حيث أنها للمرة الأولى منذ حوالي نصف ساعة، تم منحها بضع ثوانٍ للتنفس. لكن بالفعل، كان هناك ستة آخرون من محاربي البشرة في طريقهم لاستبدال القتلى. رأى زيك حركاتهم بوضوح. في إدراكه، الذي كان أبطأ بسبب [وضوح الدم]، بالإضافة إلى وعيه الشامل، لم يكن هناك شيء يمكن لهذه الوحوش غير المدربة القيام به بحيث لا يراه زيك على الفور. مرة أخرى، ظهرت المخالب في يده اليمنى، وسقطت مجموعة أخرى من المحاربين على الأرض بلا حراك.
هكذا، أخيرًا، استدارت زيلكارا. لم يستطع زيك رؤية وجهها، لكنه لاحظ على الفور كيف تغير التوتر في جسدها عندما رأته واقفًا هناك.
قال: "اترك هذا المكان لي".
هزت زيلكارا رأسها للحظة، لكنها تغيرت فجأة. على الأرجح، كانت قد تلقت أوامر جديدة من أكاشا.
"نعم، يا مُنشئ. لن أخيب ظنك".
أومأ زيك برأسه، على الرغم من أنه لم يكن يعرف ما هي الأوامر الجديدة التي تلقتها زيلكارا. لكنه كان متأكدًا من أن الروح ستستخدمها بشكل جيد. لم يكن لديه وقت للتفكير في ذلك. كانت مائة خطوة مساحة صغيرة، لكنها لم تكن صغيرة أيضًا. في كل ثانية، كان أكثر من عشرين جنديًا جديدًا يظهر من خلال الضباب المتلألئ للحاجز ويصل إلى أرضه. رفع زيك يده الأخرى، وظهر خمسة مخالب أخرى. الآن كان لديه عشرة مخالب في مجموعته.
لم يبدو هذا كافيًا لإيقاف هذه الحشد، لكنه كان مضطرًا لإيجاد طريقة. كانت هذه هي الأسلحة الوحيدة التي سيستخدمها. على الرغم من وجود العديد من الجثث على الأرض، ووجود الدم بالفعل، إلا أنه لم يكن ذلك كافيًا. سيترك الأمر بنفس المشكلة التي واجهتها زيلكارا: لن تكون سرعة قتاله كافية لمنعه من أن يتم إغراقه.
لهذا السبب اختار زيك استخدام "دم قلبه".
كانت أثقل سلاحه.
وكل ضربة ستكون قاتلة، وباستخدام مفهوم "العودة"
الخاص به، لن ينفد منه الذخيرة. كان التحدي الحقيقي هو تحسين هجماته لضرب أكبر عدد ممكن من الأعداء. ومع ذلك، مع زيادة سرعة تفكيره وتقريبه إلى الكمال، كان الأمر يتعلق بالتركيز أكثر من المهارة. كان من الصعب ضرب طائرين بسهام واحدة. لكن إذا كانت الطيور تتحرك ببطء، وإذا كان بإمكانه رؤية ما وراء الأجساد، فإن المهمة أصبحت أسهل بكثير. خرج عشرة مخالب من أصابعه، وسقطت خمسة عشر من محاربي الألواح بلا حراك.
ثم، ثلاث عشرة. في هذه المرحلة، بدا أن أيدي زيك تتحرك وكأنها تعزف على أوركسترا، وهذا ليس بعيدًا عن الواقع. ومع ذلك، بدلاً من توجيه الموسيقيين، كان يوجه مخالبه، وبدلاً من إنتاج سيمفونية موسيقية، كان يخلق سيمفونية من القتل. على الرغم من أن هذا المفهوم كان مرعبًا، إلا أن زيك بالكاد لاحظ الموت الذي تسبب فيه. ظل عينيه مغلقة طوال الوقت، وكان الشيء الوحيد الذي كان يدركه هو تبريد الأجساد عندما ضربت مخالبه نقاطها الحيوية.
بدلاً من قتل الأرواح، شعر وكأنه ميكانيكي يصلح شقوقًا في سد.
* * *
"مرحبًا... أليس هذا هو؟"
لم تسمع فيولا السؤال بشكل كامل. توقفت أفكارها عندما وقعت عيناها على الشخص الذي قفز في الهواء. كان بالفعل هو. حتى هذه اللحظة، لم تكن قد تمكنت من تصديق ذلك تمامًا. كان الأمر ببساطة مضحكًا للغاية. زيك الصغير، الذي يرفض الإمبراطورية؟ زيك الصغير، الذي يضرب رفاقه؟ زيك الصغير؟ بطريقة ما، استطاعت أن تقنع نفسها بأن كل هذا كان مجرد سوء فهم. يجب أن يكون هناك تفسير. ولكن عندما رأت أنه بالفعل يخطو على أرض المعركة، لم يكن هناك ما يمكن أن ينكر.
لم يكن هذا سوء فهم. لم يكن هذا هو أنه يُجبر على فعل شيء لا يريده حقًا. وزيك الصغير، زيك الصغير، لم يعد صغيراً بعد الآن. شاهدت فيولا كيف هبط على الأرض الصلبة، مع ثني ساقيه قليلاً لامتصاص الصدمة. ثم استقام. لاحظت فيولا على الفور مدى نموه. كانا في السابق بنفس الارتفاع، ولكن الآن، من المحتمل أنه يرتفع عنها رأسًا تقريبًا، على الرغم من مدى نموها. وحتى شعره أصبح أطول، ويصل إلى ما بعد كتفيه.
لكن التغيير الأكثر وضوحًا كان في وجهه، مع الخطوط التي أصبحت أكثر حدة. بدا الأمر مألوفًا وفي نفس الوقت غريبًا. كان بالفعل وجهه، ولكن بدا وكأن شخصًا غريبًا يرتديه. ثم كانت عيناه. كان هناك غرور واضح فيه لم ترها من قبل. الطريقة التي نظر بها إلى العالم كانت تحمل شعورًا بالتميز.
"إذن هذا هو..."
سمعت فيولا رئيسها يقول من جانبها.
"إنه جذاب حقًا، يجب أن أعترف بذلك."
هذا أخرج فيولا من حالة الصدمة.
"ألم تقل أنك قاتلت معه من قبل؟"
"أنا؟ لا. لقد قاتلت حصنه فقط في المرة الأخيرة. هذا هو أول مرة أرى فيها هذا الصبي، ولكنني سمعت الشائعات..."
"ما هي الشائعات؟"
حدقت المرأة في فيولا بدهشة، ثم عبرت نظرة من الفهم وجهها.
"لقد حبسوك بالفعل وألقوا المفتاح، أليس كذلك؟ حسنًا، هذا لا يغرّب الأمر. علاقتك بهذا الطفل يمكن أن تضر بنا."
"ما؟ لماذا؟ يا للهول، يا عمي، ماذا حدث؟"
شعرت فيولا بمشاعر الغضب المألوفة تشتعل في صدرها، هذا الشعور المقلق الذي يظهر دائمًا عندما تدرك كم من الأشياء المهمة لم تُخبر بها.
"ليس لديّ ما أقوله لك، يا صغيري"، قالت المرأة وهي ترفع رأسها.
"لكن ما يمكنني قوله هو أن صديقك الصغير قد حقق نجاحًا كبيرًا أثناء غيابك. وحتى أن البعض يدعي أنه أعظم عبقرية في القارة حاليًا."
أعطت فيولا إيماءة خفيفة قبل أن ترفع رأسها.
"زيك حقًا موهوب. لقد فاز بالبطولة في ذلك الوقت، على أي حال. ولكن مرة أخرى، فعلت أنا أيضًا. أليس رقم واحد في القارة هو..."
تجمدت الكلمات في حلقها. في تلك اللحظة، ظهرت سلسلة من القوامات الحمراء من يده وقتلت ثمانية من جنودنا شبه الإلهيين بأقل جهد ممكن، مثل قتل الدجاج. ثم ستة آخرون. عشرة. خمسة عشر. ثلاثة عشر. اثنان عشر. عشرة. عشرة. ثمانية. استمرت الأرقام في التناقص، ولكن ليس بسبب انخفاض كفاءته. كان ذلك ببساطة لأن هؤلاء كانوا جميعًا الأهداف المتبقية في منطقته. في مسافة تقارب المئة خطوة حوله، مات كل جندي دخل الحاجز على الفور.
لم يكن هناك مقاومة. لم يكن هناك صراخ. كان هناك فقط الموت. كان هذا القتل فعالًا ووحشيًا لدرجة أنه بدا وكأنه إجراء طبي. سرعان ما ظهرت منطقة من الهدوء المروع في ساحة المعركة. شاهدت فيولا زيك، الذي كان يقف في وسط هذا القتل. كانت عيناه مغلقة طوال الوقت، كما لو كان نائمًا. كان الأمر وكأنه يقول إن هذه المعركة ليست في مستوى اهتمامه. وكأن بإمكانه فعلها في نومه. في هذه الأثناء، كان عدد ضحاياه قد وصل بالفعل إلى ثلاثة أرقام واستمر في الارتفاع.
شاهدت فيولا نفسها وهي تمسك بسطح السفينة بقوة أكبر وأكبر. لم تلاحظ حتى متى بدأ الأمر، ولكن كان هناك تدفقان ثابتان من الدم يتدفقان على وجهها ويسقطان على قدميها بينما كانت تشاهد صديقتها الطفولية وهي تقوم بأحد أكثر الأعمال الوحشية التي رأتها في حياتها.