شاهد Zeke التشكيلات المتغيرة باهتمام بالغ. لم تخبره أكاشا عن استراتيجيتها مسبقًا، لذلك كان يتعلم ما كانت تنوي القيام به، مثل الجميع. كان أول أمر لها هو أن يضع فريق ستيلا سياجًا دفاعيًا. هذا القبة اللامعة بالتأكيد لم يكن مجرد بناء بسيط.
كان مختلفًا بطريقة ما عن تقنيات "تصلب الفضاء"
التي يفضلها السحرة. لم يستطع إلا أن يسأل.
"ما هو هذا التعويذة؟"
لم تنظر أكاشا حتى، حيث أجابت مباشرة في ذهنه.
"إنها منطقة لتقليل التأثير."
"…تقليل التأثير"، تمتم Zeke، وعيناه لا تزالان مثبتتين على المشهد.
من خلال ما يمكنه رؤيته والشعور به، بدا أن طبيعة التعويذة مشابهة لـ "تصلب الفضاء".
ومع ذلك، بدلاً من تكوين جدار فضائي رقيق ومضغوط للغاية، كانت هذه المنطقة أقل ضغطًا وتغطي منطقة أوسع بكثير. حاول Zeke محاكاة التأثير أمام عينيه. لم يكن الأمر صعبًا، على الأقل في منطقة صغيرة. بعد فحص النتيجة، قام بلمس الحاجز الصغير الذي نصبه أمام نفسه. عندما دخلت يده، شعر بمقاومة. لم يكن الأمر مثل الحدود الصلبة للكائن الصلب، بل كان وكأن يده كانت تحاول اختراق سائل كثيف للغاية.
من خلال تطبيق ضغط أكبر، تمكن Zeke من دفع يده عبر المنطقة. من الواضح أن هذا لم يكن مخصصًا لإيقاف مهاجم مصمم. ومع ذلك... ركزت عيناه على المئات من القاذفات والفرسان والسحرة الذين تجمعوا خارج الحاجز الفضائي. أخيرًا، أصبح كل شيء واضحًا. لم يكن هذا الحاجز مخصصًا لإيقاف القوات الأرضية. على العكس تمامًا. تحت تأثير منطقة تقليل التأثير، ستصبح المقذوفات عديمة الفائدة تقريبًا، وفقدانها لجميع طاقتها.
فقط شيء يتمتع بحركة دائمة، مثل جندي يمشي على قدميه، يمكنه اختراق مثل هذه المنطقة دون فقدان كل طاقته.
"أنت تجبرهم على القتال بشكل مباشر"، قال Zeke بثقة.
أجابت أكاشا على الفور.
"نعم. كنت أتوقع أن يستخدم العدو تشكيله الدفاعي الخاص لإغلاق الفضاء. هذا يجعل محاولة الإنقاذ المباشرة شبه مستحيلة، كما أنه يعطل أحد قواتنا القتالية المتميزة. كان علي أن أجد دورًا لستيلا بحيث يعمل ذلك في ظل هذه الظروف."
ابتسم Zeke بلطف.
"هذا ليس كل شيء، أليس كذلك؟"
لم تتفصل أكاشا عن ساحة المعركة، لكنه لاحظ أن ابتسامة خفيفة ظهرت على وجهها.
* * *
"إطلاق النار."
وسط صفير حاد، أطلقت دفعة أخرى من القذائف نحو القبة اللامعة. وشاهدت فيولا مرة أخرى نفس المشهد. وصلت القذائف إلى المنطقة الدفاعية، وبطئ، وبطئ، ثم توقفت أخيرًا قبل أن تسقط بلا حياة على الأرض، لتنضم إلى العشرات الأخرى التي كانت بالفعل ملقاة على الأرض.
"توقف."
حمل صوت القائد لم يظهر أي علامات من الدهشة أو الغضب، عندما أعطى الأمر. كان واضحًا أنه كان يتوقع بالفعل هذا النتيجة، لكن في النهاية، كان لا بد له من اتباع أوامر استراتيجييهم الخفيين، مهما بدت غير منطقية في بعض الأحيان. شاهدت فيولا بعينين حادتين. خلال هذه الحملة بأكملها، كان هذا هو أول مرة تشهد فيها شيئًا كهذا. كان هذا معركة حقيقية. لم يكن مثل العنف غير المبرر الذي ألحقوه بالسكان الأصليين في المراحل الأولية من الحرب.
كان هذا قوة عدو حقيقية، قادرة على المقاومة. أصوات خطوات الجنود ملكا تركيزها. نظرت إلى الأسفل بشكل طبيعي. كان هذا الصوت الذي سمعته مئات من المرات. كان صوت جنود الفيلق المتقدمين.
"هل نرسل "السترات الرمادية"؟"
سألت فيولا المرأة التي كانت بجانبها. ابتسمت المرأة، التي كانت أيضًا رئيسها، بابتسامة ساخرة.
"نرسل كل شيء."
"ماذا؟!"
أ shrugged.
"ليس لدينا خيار آخر. ألا ترين ذلك؟"
شحت فيولا بعينيها. خلف الضباب اللامع، تمكنت من رؤية أن العدو قد اتخذ أيضًا تشكيلًا. في المركز، رأت مخلوقًا يرتفع فوق ساحة المعركة بأكملها.
"هل بسبب "التيتان"؟"
أجاب رئيسها: "تخمين جيد، لكن لا."
أبعدت فيولا نظرتها عن المخلوق المخيف، ونظرت بعمق إلى صفوف العدو. ثم رأت ذلك. في الخلف، مخبأة خلف التشكيل بأكمله، كانت نفس الأشخاص الذين كانوا يتجولون فوق رؤوس المخلوقات الطائرة المختلفة في السابق.
"هل هم "المستدعين"؟"
في هذه المرة، أومأ رئيسها.
"سيكون التعامل معهم صعبًا للغاية."
فكرت في ذلك للحظة، لكن لم تتمكن من العثور على الإجابة على الفور.
لم يكن لديها الكثير من المعرفة حول "المستدعين"
في الأصل.
"كيف ذلك؟"
سألت في النهاية. استمر رئيسها في دراسة ساحة المعركة بتعبير جاد.
"سترين."
* * *
رصدت ليلى القوات المقتربة بصرامة عابسة. لم يتبقَّ لها الكثير من القوة، لكنها ستلعن نفسها إن سقطت لتكون الأولى. كانت بين كل من هنا على الأرجح من تسلل إلى معسكرات العدو لأكبر عدد من المرات وأمسك بزمام نظامهم الداخلي على نحو أفضل. تعرفت على الصفوف الأولى من القوات فوراً. أسماهم الفيلق العباءات الرمادية. كانوا بالاسم سحرة أرض. بيد أن توافقهم كان متدنياً لدرجة يكاد يتعذر معها وصفهم بالسحرة أصلاً.
مع ذلك، وجد الفيلق لهم نفعاً. استغلوا نزرهم اليسير من السحر لتقوية أجسادهم إلى مستويات غير بشرية، محولين عضلاتهم إلى صلابة الحجر. حتى بالنسبة لسحر حقيقي، جعلهم دفاعهم شيئاً قريباً من الخطر. أو على الأقل، أجبر المرء على إبادة المزيد من القوة لقتلهم. لكانوا قوات نخبيلة في أي جيش آخر، لكنهم في الفيلق مجرد لحم مدافع. وبكلمات أبسط، برعوا في استنزاف أعدائهم حتى الموت. ...تلك حقاً حاجتها، فكرت ليلى بعبوس.
لكن، قبل أن يصل الجندي الأول حتى إلى الحاجز، طرقت ذهنها أمر غير متوقع.
"تراجعي عشر خطوات وقفي في الانتظار."
تراجع؟ ألن يغدو قطاعها بلا دفاع إطلاقاً إذن؟ مع ذلك، ولسبب ما، أطاعت قدماها الأمر، وسرعان ما وجدت نفسها في الخلف أكثر. وعندها فقط أدركت أن رجالها قد انسحبوا بتزامن تام معها. كان هذا مرتباً بحق. وفي تلك اللحظة، بلغ صف العباءات الرمادية الأول محيط المجال المكاني. رأت كيف توترت عضلاتهم لدى خطوهم إلى الداخل. كان الأمر أشبه باجتياحهم طريقهم عبر شلال يضغط فوق أكتافهم. ورغم ذلك، بالكاد تباطأت خطاهم.
كانوا سيجتازونه. ولكن، قبل أن يداهمها الذعر، خطت شخصية واحدة إلى موقعها السابق. كانت امرأة تحمل رمحاً يعادل طول جسدها مرتين. انجذبت عينا ليلى فوراً نحو السلاح المرهب. لمع طول السلاح بأسرة داكنة، وبدا نصله بطول سيف ذي حدين. وبدا المعقب كأنه منحوت من حفرتين متداخلتين. كان سلاحاً مهيباً، ومع ذلك بدا شاحباً بشكل ما مقارنة بالمرأة التي تحمله. شعر أبيض وعينان صفراوان تلمعان.
معطف فرو كبير الحجم وقدمان حافيتان بياض الثلج غاصتا في الحجر بينما كانت تخطو للأمام بلا مبالاة. زيلكارا، زعيمة حرس الدماء. صليل. وسط صوت شق الأذن، انغرس مقبض الرمح في الأرض. بدأت المرأة تمدد جسدها بكسل، كأنها تستعد قبل هرولة خفيفة. التفتت عيناها إلى الوراء مرة واحدة فقط، ووجدت ليلى نفسها محاصرة فيهما. حماس. إثارة جامحة. هذا كل ما رأت هناك. اتجه نظرة المرأة مباشرة إليها، وشعرت ليلى بصدمة تسري في عمودها الفقري حين تقاطعت عيناهما.
"هؤلاء لي،"
أعلنت: "أفهمتِ؟"
أومأت ليلى بتيبس. في الحقيقة، أرادت أن تلعن. أظنت هذه العاهرة المجنونة أنها ستتقاتل معها من أجلهم أم ماذا؟ يا لها من امرأة ممجنونة. بالطبع، ظلت تلك الأفكار حبيسة أمان داخل رأسها. احتفظت زيلكارا بنظرتها لفترة أطول قليلاً قبل أن تستدير نحو الأمام مجدداً، واثقة على ما يبدو. تنهدت ليلى لحظة التفتت بعيداً. حقاً، كل شخص متصل بذلك الطفل هوهونهايم كان مجنوناً مطلقاً. لكن هذا سيمنحها لحظة على الأقل لالتقاط أنفاسها قبل أن تبدأ المعركة الحقيقية.
تمنّت فقط أن تستطيع تلك المرأة المجنونة شراء الوقت الكافي لها لاستعادة بعض من... جمدت الفكرة قبل أن تكتمل تماماً. كانت زيلكارا قد سحبت رمحها من الأرض، وصعد معه ضباب أزرق شاحب. غمر العشرات الأولى من العباءات الرمادية الذين عبروا الحاجز وجمدتهم في مكانهم فوراً. لحت زيلكارا برمحها في قوس؛ بدا شبه متجاهل في مدى عشوائيته، لكن الهواء الذي أثاره ذلك التحرك كان كافياً لإسقاط الرجال المشلولين تماماً.
راقبت ليلى برعب أولئك الذين اصطدموا بالأرض يتحطمون إلى قطع كتماثيل من الرخام.
"...وفروا عني هذا الحطام!"
صرخت زيلكارا في البعد: "أرسلوا الجيدين!"
قوبلت صرخاتها بالتجاهل بينما واصل المزيد والمزيد من القوات شق طريقهم عبر الحاجز. بنقرة من لسانها، انطلقت زيلكارا، متحولة إلى زوبعة من المذبحة. تركت ليلى مذهولة. لم تكن زيلكارا وحدها. كتيبة دماء الوحوش بأكملها كانت على النحو ذاته. الثعابين، الذئاب، السحالي، انقضوا جميعاً على العباءات الرمادية كوحوش جائعة تشم رائحة الطعام. كانت مذبحة تامة. في وقت سابق، لاحظت ليلى نفسها أن هؤلاء الجنود برعوا في استنزاف أعدائهم حتى الموت.
لكن ما هذا؟ لم يبدو أن هؤلاء المحاربين يتباطؤون إطلاقاً. بل على العكس، بدا أنهم يزدادون حماساً كلما طال قتالهم. وفي غضون ذلك، لم يبدو جنود الفيلق سوى مجرد لحم للمفرمة. كادت ذقن ليلى تسقط وهي تتابع. هذا... لم يكن يشبه المعارك التي شاركت فيها من قبل قط. بدا الأمر أحادي الجانب أكثر من اللازم. بدأت تشعر بالأسف تجاه جنود الفيلق الذين ساروا طوال الطريق إلى هنا ليتم العبث بهم حتى الموت على يد أعداء لم يروهم سوى مجرد دمى مضغ مريحة.
وكأنهم يضيفون إهانة إلى الإصابة، كانت هذه هي اللحظة بالذات التي بدأ فيها المستدعونه في الخلف بالتحرك. حشد من الوحوش المستدعاة اخترق الضباب وتدفق خارج الحاجز. لابد أن المئات منهم وُجدوا. كان أغلبهم صغاراً إلى حد ما، لكن ليلى كانت أعقل من أن تحكم على مستدعي بحجمه. فحتى السهم، بعد كل شيء، قد يكون مميتاً إذا أصاب الحنجرة. وهذه الوحوش امتلكت ذكاءً حقيقياً. اجتاز الحشد الحاجز واستقبله فوراً وابل من التعاويذ.
مات نصفهم على الفور، لكن النصف الآخر انقض على الجنود خارج الحاجز بغريزة الممسوسين. رأت ليلى غرابا شوكياً يمزق حنجرة رجل، تاركاً إياها مشوهة بينما كان يصارع لأجل الهواء. نوع ما من الديدان التوى حول ساقي رجل آخر، وبعد لحظة كان يختلج على الأرض. العض، والخدش، وكل أنواع الهجمات الأخرى خلفت موجة العدو التالية مصابة بجروح بليغة قبل أن تتمكن حتى من بلوغ الحاجز. كان تشكيلهم ممزقاً أرباباً.
حتى ليلى نفسها شعرت بثقة في قدرتها على صد هجوم كهذا، فما بالك بأولئك المحاربين المجنونين تماماً من دماء الوحوش. بيد أنه في النهاية، أُسقط آخر الوحوش، ليغدو الفضاء بالخارج هادئاً مرة أخرى. لكن تلك كانت اللحظة التي كشف فيها الرعب الحقيقي للمستدعين عن نفسه. بالكاد انقضت دقيقة منذ سقوط الوحش الأخير حتى عاد الحشد ذاته من المخلوقات مندفعاً مجدداً. رصدت ليلى الغراب الشوكي مرة أخرى، فضلاً عن ذلك المخلوق الغريب الشبيه بالدودة الذي رأته سابقاً.
لم تستطع سوى التنهد حيال سوء حظ الفيلق. كان ذلك رعب المستدعي. ما لم تقتل المستدعي نفسه، كان بوسعهم إعادة خلق عائلاتهم المرتبطة بلا نهاية. فالعائلات، بعد كل شيء، لا تموت حقاً. وحدها تجسداتهم تُمحى. وكلما استغرق إسقاطهم وقتاً أطول، زاد الوقت المتاح للمستدعين لاستعادة قوتهم. في الجوهر، يعني ذلك أنه لو حُما المستدعي بشكل ملائم، فبإمكانه توليد حشد حقيقي من الكابوس بلا نهاية.
مسحت ببصرها حول المكان، متأملة الترتيب الدفاعي بأكمله وهو يبدأ في الكشف عن نفسه تماماً. حديد الفراغ تحت أقدامهم وفي ظهورهم. حاجز واقٍ يحجب الهجمات بعيدة المدى، يليه صف تلو الآخر من متخصصي القتال القريب وكتيبة من المستدعين في الخلف. وفي تلك الأثناء، كانت السماء محروسة بتلك القلعة الطائرة. لم تستطع ليلى إلا أن تتنهد إعجاباً. كانت مثالية مطلقة. حتى الفيلق، الذي بدا دوماً متقدماً بخطوة أو خطوتين، بدا كأنه فوجئ تماماً على حين غرة.
كان أمر واحد مؤكداً. إن لم يفعلوا شيئاً بسرعة، ستنتهي المعركة قبل أن تبدأ حقاً حتى.