انصب تركيز Zeke على التشكيلات المتراصة. كلا الجانبين حضروا بقوة. من جانبه، كان هناك Cairnwyc وفرقته من صانعي الأجسام، وستلا إيفنتيد وساحراتها المهرة، وأخيرًا كاراس سكارن وجيشه من الساحرين. جاءت قوات الفيلق مع قواتهم القياسية بقيادة السحرة الكبار، وعدد قليل من السفن الجوية من فئة المدمرة، وعدد كبير من السفن الصغيرة. كانت هذه المرة الأولى منذ بداية الحرب التي يرى فيها القدرات الحقيقية لقتال الفضاء التابع للإمبراطورية.
بدا الأمر وكأنه تحدٍ، وكأنهم كانوا يهدفون إلى الإعلان عن أنهم لن يستسلموا السماء بسهولة.
ومع ذلك، من منصته على سطح القيادة في السفينة "ألكسندريا"، كان من الصعب أن يأخذهم على محمل الجد.
أي منهم، في الواقع. كلهم بدا وكأنهم النمل، وبدا القتال بأكمله وكأنه مجرد نزاع بسيط. أخذ Zeke نفسًا عميقًا، وقام على الفور بإخماد هذه الأفكار.
كان هذا هو ما يقوله "الدماء".
كان هذا هو ما يقوله التنين. نظر إلى المرأة الجميلة التي كانت تقف بجانبه.
"المكان لك."
حدقت أكاشا في عينيه.
"تعليمات؟"
هز Zeke رأسه.
"أنا أثق بقدراتك. ولكن حاول تجنب تكليفني بدور إذا أمكن. سأتصرف بمفردي عندما أشعر أن الوقت مناسب."
"فهمت."
بعد لحظة، سمع Zeke صوت أكاشا مرة أخرى، لكنه لم يأت من المرأة التي كانت تقف بجانبه؛ بل تم توجيهه مباشرة إلى ذهنه.
"أهلاً بالجميع. أنا أكاشا، وهي ثاني رتب في شركة Hohenheim للمرتزقة. كما اتفقنا، سأكون القائد العام لهذا القتال. يرجى اتباع تعليماتي بأكبر قدر ممكن لضمان أعلى فرصة للفوز."
توقف للحظة قبل أن تستمر.
"أتمنى أن يبتسم لنا الحظ اليوم. المجد، أو الموت."
نظر Zeke إلى أكاشا بنظرة من الدهشة في عينيه. لم يكن الأمر مجرد أن الروح حاولت أن تجعل خطابها أكثر إلهامًا، بل لقد استخدمت أيضًا كلمات من منزلها. كان هذا تحولًا ملحوظًا من سلوكها السابق. بدا أنه لم يكن الوحيد الذي تطور منذ انفصالهم. ومع ذلك، لم يكن لديه وقت للتأمل لفترة طويلة، حيث بدأ الميدان يتحرك على الفور. من الواضح أنه لم يكن فقط قواته، ولكن أيضًا العدو، يتلقون أوامره.
عند النظر إلى حركة القوات المنظمة من الأعلى، بدا الأمر وكأنني أشاهد لعبة لوحية، وهي منافسة في الاستراتيجية والذكاء.
* * *
كانت مخلوقة تشبه الخفاش العملاق، تقترب من رأس الأسطول من المخلوقات التي تم استدعاؤها. وقفت على ظهرها امرأة، تنظر إلى قائدهم بعينين متجهمتين وأذرع متقاطعتين.
كانت ثاني ساحرة في الكتيبة التي أرسلها بيت "سكارن".
بدأت بالحديث بمجرد أن وصلت إلى نطاق السمع.
"هل هذا ممكن بالفعل؟"
نظر الرجل ذو الشعر الرقيق الذي كان يركب على مخلوقه المفضل إلى مساعده، بنظرة ثابتة.
"ما الذي تتحدث عنه؟"
تعمقت نظرة المرأة.
"لا تخدعني الآن. أنا أتحدث عن الأوامر التي أصدرها لنا القائد الجديد."
قالت الكلمة وكأنها لعنة.
"لم أسمع عن هذه المرأة حتى قبل بضعة أيام، ومن ذاك الذي أتذكره، لم تكن موجودة في الاجتماع. لماذا أنت على استعداد لتفويضها بإدارة المعركة بأكملها؟"
ظل الرجل ذو الشعر الرقيق صامتاً للحظة، وعيناه مثبتتان على القلعة الشرسة التي تطل على ساحة المعركة.
"…خلال فترة التحضير لهذا اليوم، لم أتفاعل مع "إزيكيل" مرة واحدة."
ضحكت المرأة.
"إذن؟ إنه واثق من نفسه. كنا نعرف ذلك بالفعل."
قال "سكارن": "واثق من نفسه، نعم، لكنه ليس غبيًا. وإذا ترك الخطة بأكملها لهذه المرأة، فهذا يعني أنه مرتاح لثقتها بها. الآن أخبرني، ما هي الكفاءة التي يجب أن يتمتع بها شخص ما حتى يتمكن شخص واثق من نفسه من اتخاذ خطوة إلى الوراء؟"
نجحت هذه الكلمات في تهدئة الأمر للحظة، لكن من الواضح أن المرأة لم تنته بعد من الجدال.
قبل أن تتمكن من الاستمرار، قطع "سكارن"
كلامها.
"استمع. لا يهم حقًا إذا أرسلوا امرأة مجهولة، أو طفلاً، أو كلبًا يتكلم لقيادة المعركة. من بيننا، فقط شركة "هوينهايم" لديها المكانة اللازمة لقيادة. إما أن تتبع، أو انسحب."
تعمقت نظرة المرأة مرة أخرى، ثم تحولت إلى تنهيدة.
"أفهم، أفهم، حسنًا؟ أنا ببساطة لا أرغب في أن أضع مصيري في أيدي شخص غريب. شخص لا حتى لديه الأدب الكافي للظهور شخصيًا. هذا لا يناسبني."
أومأ "كاراس"
ببطء.
"أنت حكيم في شعورك بهذه الطريقة. ولكن أقترح عليك أن تستمر في الوثوق بقدرتي على مساعدتنا للخروج من هذه المشكلة، إذا خرجت الأمور عن السيطرة."
أخيرًا، نجحت في رسم ابتسامة على وجهها.
"إذن، الوضع طبيعي؟"
أومأ "كاراس"
بحزن.
"الوضع طبيعي."
* * *
على سطح أكبر سفينة جوية تابعة للجيش، وقفت امرأة شابة على حافة السطح. كانت نظرتها موجهة إلى تلك القلعة الضخمة التي كانت تحجب ضوء الشمس.
"السيلانديا".
كان هذا هو اسم سفينة ماكسيميليان. وقد كانت في تلك السفينة مرات عديدة. عندما كانت لا تزال طفلة، كان جدي وماكسيميليان يتجولان في الريف لأسابيع متتالية على متن تلك السفينة الفاخرة. كانت تلك اللحظات النادرة هي التي كانت تسمح لها بالهروب من ضغوط عائلتها، والابتعاد عن عشرات العيون التي تراقب كل تحركاتها. لقد شعرت أنها حرة حقًا. وسعيدة حقًا. كانت تلك من أجمل ذكرياتها. ولكن الآن، عندما تنظر إلى تلك الوحشية الطائرة التي تحوم فوقها، لم يتبق شيء من السفينة في ذكرياتها.
لقد كانت أداة حرب. وحش أعينها موجهة نحو حلقها.
"…زيك"، همست بصوت خافت.
"ما الذي فعلته...؟"
* * *
في قلب ساحة المعركة، وقِف ساحران عظيمان جنباً إلى جنب، يراقبان التشكيلات المتبدلة. كانا القائد كيرنفيك وستيلا إيفنتيد.
قال كيرنفيك بعد أن سمع الأوامر الصادرة عن القائد العام: "أليس من الأفضل الانسحاب أولاً ومواجهة العدو حين يكون رجالي في كامل قوتهم؟".
هزت ستيلا رأسها وقالت: "ليس هناك انسحاب. ليس لك".
نظر إليها كيرنفيك حاجب مرفوع وقال: "ليس لي؟".
أومأت ستيلا ببرود وقالت: "المكان محصن بالفعل".
وأشارت نحو تشكيلة السفن الطائرة المدمرة والقافلة الكبيرة التي تتبع مشاة الفيلق ثم أردفت: "إما من الأعلى، وإلا من الخلف".
سأل: "أفلا أنت محاصرة أيضاً؟".
ابتسمت له ابتسامة خفيفة وقالت: "الإمبراطورية لا تملك الوسائل لمحاصرتي، لكن هذا لا يعني أنني استطيع إخراج رجالكم معي. ليس ما لم ندمر تشكيلات حصارهم أولاً".
تحولت نظراتها للأعلى وقالت: "إذا كانت قائدتنا الجديدة جديرة بثقتنا، فهي تعلم ذلك أيضاً".
أومأ كيرنفيك ببطء وقال: "ما رأيك في استراتيجيتها؟".
صمتت ستيلا لبرهة بينما كانت تمسح محيطها ببصرها.
استقرت عيناها على الجرف من ورائهما وقالت: "الدفاع، على الأرجح".
تتبعت نظرات كيرنفيك نظراتها، لكن حاجبيه قطبا حين رأى الجرف.
فقال: "عادة، أشعر بأمان أكبر حين يستند ظهري إلى جدار، لكن أمام هؤلاء — وأشار نحو مشكلي الصخور — تعلمت ألا أثق بهذا الإحساس".
أومأت ستيلا وقالت: "من أجلك أنت، آمل ألا تتبين هذه المرأة حمقاء".
ابتسم كيرنفيك عند ذلك وقال: "أنا ورجالي تصالحنا مع الموت قبل أيام. كل دقيقة نواصل فيها التنفس مجرد هدية".
في تلك اللحظة، جاءت مجموعة الأوامر التالية، لتُبث مباشرة في عقولهم، إحداها موجهة إلى ستيلا والأخرى إلى كيرنفيك. تغيرت تعابير وجهيهما مراراً أثناء استمرارهما في الاستماع. بعد ذلك، صمتا الاثنان لبرهة.
كان كيرنفيك أول من تحدث فقال: "ابن الفاعلة... لا عجب أنها أصرت على أن نصل إلى هنا قبل القتال".
أومأت ستيلا بهدوء وقالت: "عرق حديد فراغ تحت أقدامنا مباشرة... سيشل ذلك قدرة الفيلق على مهاجمة هذا الموقع".
حتى نظرتها نحو الجرف من وراء ظهورهم تغيرت وقالت: "هذا يعني أن مؤخرتنا آمنة قدر الإمكان".
أومأ كيرنفيك وقد عادت بعض الحيوية إلى وجهه وقال: "أربما كان مبكراً بعض الشيء التخطيط لانسحابك، ها؟".
ظل وجه ستيلا بلا تعبير وهي تقول: "ليس مبكراً قط لذلك. لكني أظنني سأبقى الآن لأرى كيف تسير الأمور. إن سمحتم لي...".
بكلمات تلك، سارت نحو موقع الفيلق وبدأت تصدر الأوامر: "ليفيت، جورون، مالك. المحيط. هناك، وهناك، وهناك. عشرة رجال لكل منهم. والباقون منكم يبدؤون في إعداد مصفوفة الدفاع العظيمة الثانية. أريدها جاهزة وتعمل في غضون خمس عشرة دقيقة لا أكثر. تحركوا!".
راقبت ليلا مغادرتها بينما كانت تمشي ببطء نحو قائدها.
فقالت: "ما الأوامر التي تلقيناها؟".
أبعد كيرنفيك نظره عن الحاجز المكاني سريع النمو الذي بدأ يتشكل كستارة غير مرئية تفصلهم عن بقية العالم، وقال: "خذوا الرجال الذين في أفضل حالة وتوجهوا إلى حافة الحاجز. سنكون الدرع لجانبنا".
هزّت ليلى رأسها.
"لا أظنّ أنّنا قادرون على تحمّل هذا. الرجال... في حال سيّئة".
ما أرادت قوله حقّاً هو أنّها هي الأخرى في حال سيّئة. أيّ قتال الآن سيجعلهم ينهارون جميعاً ككرتون مبلّل. قابل كيرنويك نظرتها بنديّة.
"لن نكون وحدنا في صمودنا على الخط..."
اهتزّت الأرض وكأنّ جبلاً قد انهار. جعلها الاهتزاز الذي تسلّق ساقيها تترنّح. اضطرت إلى الاستناد إلى قائدتها لئلا تقع. في الحال، جالت نظرتها بحثاً عن مصدر الهزّة، ثمّ تجمّدت تماماً.
"يا للهول..."
في وسط موقعهم الدفاعي تقف الآن امرأة. كانت تختلف عن أيّ شخص رأته ليلى من قبل. كان لها شعر طويل مضفور وبنية قوية تجعلها تبدو شبه رجولية. والأهمّ من ذلك كلّه، أنّها كانت بحجم مائة رجل مكدّسين فوق بعضهم.
"أهذه... تايتن لعينَة؟"
بجانب المرأة العملاقة، بدأت عشرات الأشجار في النموّ. لم تبلغ سوى خصرها، لكنّها رغم ذلك سامقت ارتفاع ثلاثين رجلاً. ثمّ بدأت تنبت أذرعاً وأرجلًا قبل أن تخطو خطوات متثاقلة. من أين أتى هؤلاء، لم تستطيع ليلى تحديد هويّته. على حدّ علمها، انبثقن ببساطة من الأرض. سمعت صوت قائدتها بجانبها.
"احفظي لسانك. أم ترغبين في الصمود في المقدمة وحدك بعد كلّ شيء؟"
نجح ذلك في إخراج ليلى ممّا كانت فيه فوراً. تايتن؟ رجال-أشجار؟ وما الهوس إن كنّ كذلك؟ في تلك اللحظة، كانت سترتضي الاختباء خلف كلب أجرب مصاب بالسعار طالما وقف بينها وبين أعدائها. استقرت نظرتها على الهيئة المهيبة لامرأة التايتن مرّة أخرى. وكلّما تأمّلتها عن قرب، بدت هذه التايتن أكثر استشعاراً للجاذبية. ربّما كان عليها أن تكتسب بعض العضلات هي الأخرى؟ لقد بدا الأمر رائعاً وموثوقاً عليها للغاية.
انقطعت تخيلاتها الغريبة حين وصل فوج آخر، هابطين جميعاً من السماء كأنّهم لا يخافون السقطة قط. لا. بالتأمل عن قرب، لم يكونوا بشراً على الإطلاق. لقد امتلكوا أجزاء علوية بشرية، لكنّ أنصافهم السفلية شابهت الأفاعي. حمل كلّ واحد منهم ما بين ثلاثة وخمسة رماح مثبّتة على ظهورهم. كان هؤلاء دماء-الوحوش بوضوح، وغالباً هم حرس الدم الشهير لشركة هوهنهايم. كان على ليلى الاعتراف، أنّ رؤيتهم يهبطون من السماء كسهام موجهة نحو الأرض طابق تماماً الشעות المرعبة التي سمعت بها.
بلا خوف. بلا وجل. لا يرهبون ألماً ولا موتاً. عنى ذلك أنّ المرأة في المقدمة ذات الشعر الأبيض كانت... زيلكارا. سارت الشائعات بأنّها ابنة نقية الدم لوحش أصيل. إلى جانبهم، وصل نخبة هوهنهايم الآخرون أيضاً. عرفت الكثيرين منهم بأسمائهم. وبرز بشكل خاصّ السحرة الكبار الثلاثة. ساحر الظلال: دافيد. المعالج: رايلي. وساحر الطبيعة المحلّي: إيريسين. هبطوا جميعاً داخل تشكيلهم، لكنّهم لم يكونوا الأخيرين.
قبيل أن تغلق القبة المتلألئة للتشوه المكاني فوقهم، غاص كاراس سكارن ومستدعوه عبر الفتحة الأخيرة. عنى هذا أنّ جميع القوات الحليفة قد تجمّعت في مكان واحد الآن. هذه... لم تكن مجرد تشكيلة دفاعية عادية. بل كانت استراتيجية قوقعة السلحفاة التي لا تراجع فيها، مع ظهورهم المجتمعة مستندة حرفياً إلى جدار. انغلق الحاجز المكاني بصوت مسموع، كإحكام غطاء محكم الإغلاق. في تلك اللحظة، القوة الوحيدة التي بقيت خارج نطاقهم كانت السفينة الطائرة الضخمة الإبحار في الأعلى.
وتلك، وكلّ أسطول الفيلق. انتهت ملاحظات ليلى حين بلغتي الحاجز واتخذت مكانها في مقدّمة قومها. لقد وصلت إلى هناك تقريباً دون تفكر، متبعة ببساطة الصوت المريح في رأسها. لكن الآن بعد أن التفتت حولها، استطاعت رؤية أنّها لم تكن وحدها، بل إنّ قواتهم كافة قد وصلت بانتظام تامّ. إلى يسارها وقفت صفوف منظمة لحرس الدم شبه الأفاعي. وإلى يمينها وقف تشكيل متنوّع من دماء-الوحوش الآخرين، شابه بعضهم الذئاب، وقططاً مخططة لآخرين، وسحالي لغيرهم.
مباشرة خلفها وقف بضعة عشرات من رجال-الأشجار والتايتن. مرّة أخرى، سمعت صوت المرأة الناعم التي عرّفت نفسها سابقاً بوصفها القائدة العامة.
"اصمدي بقامة مرتفعة، الرقيبة ليلى. رجالك يتطلعون إليك. يعتمدون على قوّتك ليجدوا قوّتهم".
تجمّدت ليلى للحظة. لكنّها لم تلتفت. لقد عرفت ذلك أيضاً، النظرات التي لا بدّ أنّها موجهة إليها. مع تنفّس عميق، عدّلت ظهرها وضخت القوة في ساقيها. وفي هذه الأثناء، صلبت نظرتها في حدقة دامية موجهة نحو التشكيل المتقارب لقوات الفيلق التي استطاعت رؤيتها على الجانب الآخر من الضباب المتلألئ للحاجز. لكن لسبب ما، لم تشعر ليلى بأي خوف في تلك اللحظة. شعرت فحسب بإحساس هادئ بالترقب بينما لا تزال الكلمات السابقة التي التقطتها تتردّد في رأسها.
المجد، أو الموت. ابتسمت ليلى. المجد أو الموت. أحدهما أو الآخر بانتظارها يقيناً اليوم.