يأتي وقت ينقلب فيه الإرهاق إلى شيء آخر. عندما تكفّ عن استشعار ثقل أطرافك ونبض قلبك وحشْرجة أنفاسك. عند تلك النقطة يتحول كل شيء ببساطة إلى خَدَر تامّ. بالنسبة إلى ليلى، قد حلّت تلك اللحظة قبل نصف يوم. لم تكن تدري حقاً ما أبقى مسيرها مستمراً منذ ذلك الحين، لكنّه لم يكن بالتأكيد قوة لحمها. فقد تداعى ذلك منذ زمن بعيد. شهدت تعثّرها بعينيها بدل أن تشعر به، فاصطدم وجهها بالأرض وحوّل زخم اندفاعها إلى انزلاق طويل وسط الطين.
ومرة أخرى، خذلتها إحدى ساقيها بعدما دفعَتْها إلى أقصى حدّ لم يُصمم تحمُّله قط. لم تشعر بالأمر حتى. غدا الألم مستمراً إلى حدّ انتفت معه أي فروق تُذكر. لبثت ساكنة للحظة واحدة، ممددة الأطراف تحت جسدها بينما ركّزت على التنفس وحده. كان ذلك نعيماً خالصاً. ولاكتشافها الأمر للمرة الأولى، فكّرت في عدم النهوض. لو بقت على هذه الحال لانتهى كل شيء تماماً. لبلغت معاناتها منتهاها أخيراً.
لكنّ البقايا الأخيرة من عقلها المُنهك تحرّكت من جديد لتذكّرها بعواقب خيارแบบนี้. الموت. اختلجت أطرافها وبدأ جسدها يتحرك. لا لتنهض، بل عبر مزيج مشوه من العضلات والأوتار المتبدلة بينما أخذ لحمها يتغيّر. استحالت هيئتها، التي كانت ذات يوم ذئباً فخوراً، إلى ما يشبه وعلاً جبلياً. وعلى الرغم من أنَّ الهيئة لم تكن مألوفة كالسابق، إلا أنها تلائم التضاريس الحالية على نحو أفضل، والأهم من ذلك أنها أتاحت لها استخدام مجموعة عضلية مغايرة، مانحة جسدها المُنهك تماماً لحظة وجيزة من الراحة.
لم تكن المرة الأولى التي تخوض فيها هذه الدورة، لكنها على الأرجح ستكون الأخيرة. عند هذه النقطة، لم يتبقَّ خيط عضلي واحد في جسدها لم يُدفع إلى ما بعد نقطة الانكسار بكثير. مدّت عنقها الطويل لتستطلع الأشكال المتحركة حولها. لعين جاهلة، بدا الأمر أشبه بقطيع مهاجر. عناق, وكلاب, وذئاب, وخيول، مفترسون وفرائس تختلط جميعاً في كتلة واحدة. بيد أن الواقع لم يكن كذلك. كانوا جميعاً فرائس.
استمر رأسها بالالتفاف حتى غدت تنظر إلى الخلف مباشرة. هناك، استطاعت رؤيتهم بالفعل. أشكال تعتلي قمة التل. كانوا يتقدمون في تشكيل منضبط، وتضرب بساطيرهم الأرض بإيقاع ثابت. ما هذا؟ الرابع؟ الخامس؟ عجزت عن التمييز حتى. كل ما درته هو أن تشكيلًا عسكرياً آخر يرزح خلفهم الآن. وبدوا منتعشين أيضاً. لا بد أنه جرى تبديلهم مؤخراً نسبياً. أرجعت ليلى رأسها إلى الأمام واختبرت ساقيها بخطوة مفردة.
جيد. ما زالتا تقويان. علقت عيناها سريعاً بالشخصية الواقفة في المقدمة تماماً. كانت هيئة هائلة، سلحفاة بحجم منزل، يحمل ظهرها ما لا يقل عن عشرين بشرياً يلهثون. بدا القائد مهيباً كعادته. وبفضله وحده استمروا في المسير طوال هذه المدة من دون التخلي عن أحد. لكنّ ثمة حداً، ودرت ليلى أنهم يبلغونه سريعاً. وحتى هي لم تعد متأكدة من مدى قدرتها على الصمود، وإن بدأت هي ببلوغ تلك النقطة، فمن المؤكد أن الباقين لم يكونوا في حال أفضل.
سيكون تلك هي النهاية. أدركوا جميعاً الأمر. لم يستطع القائد حمل الفصيلة بأكملها، لكنه لن يسمح لنفسه بالتخلي عن هذا العدد الهائل أيضاً. اللحظة التي يعجزون فيها عن مواصلة المسير ستكون لحظة مواجهة فصيلتهم بأسرها للموت. لهذا السبب بالتحديد كانت تضغط على نفسها بهذه القسوة، متجاوزة بكثير النقطة التي تخشى فيها الموت. فلم يكن موتها وحدها ما ستتسبب فيه، بل موت فصيلتها بأكملها.
حشدت ليلى ما تبقى لها من قوة للحاق بالمقدمة. فحملتها قدماها الحافرتان متجاوزة كتلة السلحفاة وصولاً إلى رأسها الصغير نسبياً. كانت عينا القائد تثقلهما لخميرة الإعياء، ومع ذلك تجلى فيهما تصميم جاد. نار تعصبية عجزت عن إدراكها. من أين يستمد تلك القوة؟ ظلّت نظْرته مسمّرة على الأفق، وكأنّه يرى الخلاص خلف المنحنى التالي مباشرة. —...أيها القائد... كارنويك...— خرجت كلماتها بصعوبة، لا بسبب حالتها فحسب، بل لأن حلقها الحيواني لم يكن مهيئاً لإصدارها قط.
رغم ذلك سمعتها السلحفاة، فانحرفت حدقتاها الكبيرتان نحوها. —ليلى؟— بدا صوته أكثر سلاسة، بل و أشبه بصوت قائدها الشخصي. هزت ليلى رأسها موافقة عوضاً عن الإجابة لفظياً. —أتحتاجين للراحة؟ لا يزال هناك مكان على ظهري على ما أظن...— سأل القائد وعينه الواحدة مسمّرة عليها. ترددت ليلى. لم تأتِ من أجل ذلك، لكن ما إن سمعت العرض حتى استلزم الأمر كل ذرة إرادة ملكتها لئلا توافق فوراً.
ومع ذلك، نجحت في النهاية في هزّ رأسها. —ليس الأمر هكذا، أيها القائد. أنا... أنا أتساءل إن لم يكن الوقت قد حان لنُجرّب شيئاً آخر؟— —...شيئاً مثل ماذا؟— سألت السلحفاة. —يمكننا التفرق— اقترحت ليلى. فكرت طويلاً في الأمر منذ أن بدأوا هروبهم قبل ثلاثة أيام. —بهذه الطريقة، قد ينجو بعضنا على الأقل...— كانت كذبة. فما إن تنفرد ليلى بنفسها حتى ترتخي على الأرض فوراً. ولكنها لن تكون حينئذ من يجرّ الجميع إلى الهاوية معها.
تحركت عين السلحفاة بعيداً عنها لتسمّر في المقدمة مجدداً. هناك، كان منحدر شديد يقترب تدريجياً. انقبض قلب ليلى خوفاً من تسلقه سلفاً. لم تعتقد أنها تستطيع ذلك، حتى لو أرادت. لكن بدا أن القائد يستهدف تلك البقعة بالتحديد. أظن أن الفيلق لن يقدر على تعقبهم إلى هناك؟ كلا. استحال ذلك. سيحول سحرة الأرض لديهم ذلك المنحدر العصي إلى دروِج مريحة بنفضة من معصمهم. وإن دلّ هذا على شيء، فإن هذه التضاريس ستصبّ في مصلحتهم أكثر.
بعد إطالة النظر في المنحدر هنيئة، استجابت السلحفاة أخيراً. —لا حاجة لذلك. لقد وصلنا وشكاً...— تركت تلك الكلمات ليلى في حيرة أشدّ من ذي قبل. لقد وصلوا؟ إلى أين؟ أكانت لديهم وجهة في ذهنهم لم تكن تعلم بها؟ ألم يكن الأمر مجرد هروب؟ لكنها لم تسأل. وسواء أكان لدى القائد نوع من الخطة أم لا، فلم يعد الأمر يهمّ. ما إن يبلغوا ذلك المنحدر حتى ينتهي فرارها، عاجلاً أم آجلاً. مرت الدقائق في صمت، وسرعان ما بدا المنحدر البعيد هائلاً أمامها.
وتوقف قائدهم، الذي مهّد الطريق لثلاثة أيام دون أن يفوّت نبضة واحدة، توقف فجأة أمامه. وتوقف الجميع معه. ثم بدأت كتلة السلحفاة تتغير. تلاشت الوحشة الضخمة، وانطوى الجلد واللحم على نفسهما حتى انكشفت هيئة رجل بشري في النهاية. وبينما هبط الأشخاص الذين كان يحملهم على الأرض حوله. على إثر قدوته، استعاد بقية أفراد الفصيل هيئاتهم البشرية واحداً تلو الآخر. ورغم إعيائهم، لم يجلس أحد أو يستلقِ.
وظلت جميع الأعين مسمّرة على قائدهم، منتظرة كلماته التالية كأنهم في غيبوبة. —لقد وصلنا— قال كارنويك: —أخيراً... لقد وصلنا.— لم تستطع ليلى، الواقفة بجواره، كبح جماح نفسها بعد الآن. —أتملك خطة؟— ابتسم القائد. ورغم إعيائه، حمل التعبير شعراً بالظفر. بيد أن ذلك بدا الإجابة الوحيدة التي يرغب في منحها. ومنذ حادثة اكتشاف أن أحد أفرادهم كان جاسوساً، صار شديد التكتم على غير عادته.
إذ لم يكن أمامها خيار آخر، اتبعت ليلى نظْرته ببساطة. كان موجهاً نحو الطريق الذي قدموا منه. استطاعت سماع دوي البساطير الإيقاعي بالفعل. وبعد فترة قصيرة، ظهر تشكيل الفيلق للعيان. ومع ذلك، خلافاً لما توقعته، لم يهجموا فوراً بل توقفوا على مسافة لا باس بها. لم تكن تعابيرهم حذرة، بل مشحونة بترقب متلهف. وما لبث ما ينتظرونه أن اتضح قريباً. فقد اعتلى فوج ثان وثالث ورابع وخامس الحافة على تتابع سريع.
وبحلول ذلك الوقت، اكتظ سفح الجبل بأسره بجنود متشحين بالسواد. وقطعت آلاف جنود الفيلق كل سبل الانسحاب الممكنة. لم يكن ثمة شك في عقل ليلى: ستبدو المقاومة عبثية تماماً. لكنّ الأمر كان أبسط من النهاية بكثير. فخلف كتلة جنود الفيلق، وصلت كتائبهم الخاصة. مستعرُو النيران، مع هواء مشوه فوق تشكيلهم بسبب الحرارة المحض. ومشى بجانبهم صانعو الحجارة. وتحولت الأرض من تحت أقدامهم إلى رصف ما إن ساروا عليها.
فوج، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة. كادت فك ليلى تسقط أرضاً. ولم يكن ذلك إلا قبل أن تلمح الشخصية المتقدمة في صدارة كل تشكيل. فخورة. سامقة. مهيمنة تماماً. قاد كل فوج شخصية من هذا الطراز. سحرة كبار. لم يكن ثمة مجال للشك في ذلك. انتقلت نظرتها نحو قائدها، الذي راقب العرض إلى جانبها. لقد كان الساحر الكبير الوحيد في صفهم. ولم يكن صعباً تخمين مآله في معركة خمسة ضد واحد. لكنّ كل هذه الأفكار تلاشت من عقلها لما رأته تالياً.
هبط ظلّ عبر ساحة المعركة. ثم ثانٍ وثالث، يليهما العشرات من الظلال الأصغر. رفعت ليلى رأسها، واحتبس أنفاسها. ظهرت ست سفن هوائية ضخمة في الأعلى، تحوم خلف تشكيل العدو مباشرة. وبجانبها، طفا المئات من سحرة الريح في السماء. ونجح حضورهم المجتمعي في طمس حتى جيش الأرض. أغمضت ليلى عينيها. ورغم كل شيء، ظهرت ابتسامة طفيفة على وجهها. كان هذا جيداً. لاستحالة تقبُّل الأمر لو بدت المعركة قابلة للربح ولو قليلاً.
لكنّ هذا الوضع لم يكن كذلك. لم يتبقَّ شك فيها. ولا ذرة سبب واحد للمقاومة. هكذا ستلاقي حتفها. —أيها القائد— نادته بصوت خافت: —أتمنى حقاً لو كنت ألطف معي...— ألقى القائد نظرة خاطفة عليها، وبرقت في عينيه شرارة. —علم. لكن إن أردت مني أن أكون ألطف في المستقبل، فعليك التوقف عن التصرف بحماقة.— عقدت ليلى حاجبيها. في المستقبل؟ أي مستقبل قد ينتظرهم؟ أكان يشير إلى الدقائق القليلة التالية التي تسبق موتهم؟
ألم يكن ذلك غير معقول بعض الشيء؟ —...ألن تمنحني بعض التساهل، حتى في الموت؟— —الموت؟— سأل القائد، ملقياً نظرة على الجيش الهائل أمامهم. —أترين أننا سنموت؟— —نعم— أجابت ليلى دون تردد لحظة واحدة. كان الموت هو النتيجة الوحيدة. ولم تخالجها أدنى شك في أن ذلك سيكون مصيرهم. سخر القائد منخراً: —أحسني السكوت وانتظري فحسب.— اضطرب عقل ليلى بشدة. أيعقل؟ أكان لدى القائد مخرج حقاً من هذا المأزق؟
أيمكنها... النجاة؟ كلا. كلا. كلا. كلا ثم كلا. لا تقم بذلك. لا تفعل هذا بي، أيها القائد. ألم يدرك كم كان قاسياً أن يغرس فيها الأمل؟ أن يمنحها، هي التي تخلت عن كل شيء أخيراً، شيئاً تؤمن به؟ ومع ذلك، وعلى الرغم من ممانعتها، أيقظت رؤية تعبير قائدها الهادئ شكوكاً في نفسها. أيمكن أن يكون الأمر حقيقياً حقاً؟ لكنّ كل تلك الخواطر سرعان ما طُردت من عقلها حين سمعت الأصوات الصادحة من الأعلى.
لقد كان صوت شدّ الحبال وانحناء الخشب. وفي آن واحد، رכت المئات من الأقواس على أسطح السفن الهوائية، إلى جانب العشرات من المجانيق التي تستعد للإطلاق. التفتت بسرعة نحو قائدها، لكن تعبيره بدا هادئاً كالسابق تماماً. سادت لحظة سكون بينما حبس الجميع أنفاسهم جماعياً. لو هبطت تلك المقذوفات، لمات نصف عددهم في المكان على الأقل، ولربما بقي القائد وحده سليماً. ثم، كأنما هدتْه يد خفية، أطلق الفيلق رمياته دفعة واحدة.
كان عرضاً من الدقة لم تشهده ليلى في حياتها قط. أُطلقت مئات السهام وعشرات سهام المجانيق ككتلة واحدة، مظلمة السماء بأسرها. أغمضت ليلى عينيها. وانتظرت. وانتظرت. وانتظرت. أوَقد ماتت بالفعل، بلا ألم قط؟ بحذر، فتحت عيناً واحدة وألقت نظرة على المشهد أمامها. ما هذا... ما هذا بحق الجحيم؟ لا تزال المقذوفات هناك، تحجب الشمس بينما تواصل التحليق باتجاهها. ولكن... لماذا تتحرك بهذه البطء الشديد؟
كانت تزحف إلى الأمام بسرعة حلزون. إلى أن توقفت تماماً في الهواء أمامهم في نهاية المطاف. ثم، بعد لحظة من السكون التام، هوت إلى الأرض كأن كل طاقتها قد نفذت. رمشت ليلى، لتجرؤ أخيراً على فتح عينيها بالكامل. —القائد كارنويك— نادى صوت نسائي من الجوار. —يسعدني لقاؤك مجدداً. وحتى وأنت سليم معافى.— أدارت ليلى رأسها بسرعة البرق. وتيقنت أنه لم يكن هناك أحد يقف إلى جوارها قبل لحظة.
من أين أتى ذلك الصوت؟ هناك وجدت امرأة تقف باسترخاء وقد صلبت ذراعيها فوق صدرها. تعرفت عليها ليلى فوراً. لقد كانت إحدى زعيمات الفصائل الأخرى اللاتي رأتهن في الاجتماع. ستيلا إيفنتايد. تلك المرأة الغامضة التي تقود فصيلة نخببية من سحرة الفضاء. والآن بعد أن تفحصت ليلى الأمر ملياً، لاحظت أن ستيلا لم تأتِ وحدها. فقد ظهر معها ما يقارب خمسين شخصاً، يقفون بين رجال كارنويك المُنهكين.
—إيفنتايد— تمتم كارنويك بفظاظة: —استغرقتِ وقتاً طويلاً حقاً. لكن شكراً لمجيئك، على ما أظن.— هزت ستيلا كتفيها: —أأبدو بهذا القدر من النبل؟ بالطبع، نحن جميعاً هنا.— وكأنما استُدعيت بكلماتها، مزقت صرخة حادة صفحة السماء. ومعها، ظهر العشرات من الأشكال الجديدة في الهواء فوقهم. لم تكن هناك سفن هوائية، بل العشرات من المخلوقات المجنحة، يحمل كل منها عدداً من البشر على ظهاره.
وفي قلب التشكيل تماماً، ظهرت وحشية تشبه أسداً مجنحاً، يفوق حجمها حجم البقاع الأخرى بأضعاف مضاعفة. ووقف على ظهرها رجل واحد. وتعرفت عليه ليلى كذلك. لقد كان كاراس سكارن، زعيم المحضرين. وبهذا بلغ عددهم الإجمالي من السحرة الكبار ثلاثة. كانت بداية طيبة، لكنها حتماً لن تكفي لمواجهة— مزق نحيب مدوٍّ الأجواء ما إن طرأت الفكرة في ذهنها. تردد صدى الصوت في عظامها، مسارقاً الأنفاس من رئتي ليلى.
وفي الوقت ذاته، انكشفت هيئة عملاقة، أكبر من كل سفن الفيلق الهوائية مجتمعة، في السماء فوقهم، تحوم فوق التجمع بأكمله كملك فوق رعاياه. تسمّر الجميع، حتى قائدها والليدي إيفنتايد، في النظر إلى الحصن الوحشي بتعابير جادة. لقد سمعوا جميعاً شاعات حول سفينة هوائية تابعة لهوهنهايم، لكنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها أي منهم ذلك بأمّ عينه. لم تنصف الشاعات حجمها. لم يشبه هذا العملاق أي شيء رأته من قبل.
وما إن خفتت أبواق الحصن، حتى هبط سكون مخيم على ساحة المعركة مع إدراك الجميع لمعنى الوضع الحالي. لقد حضر كلا الجانبين بكامل قوتهما. راهن الفيلق، فضلاً عن المتسللين، بكل شيء على هذه المعركة الفاصلة. والطرف الذي يخرج منتصراً من هنا سيحظى على الأرجح بالهيمنة على المناطق الداخلية صعوداً. لم يعد الأمر متعلقاً بإنقاذ حليف محاصر فحسب. بل أضحت هذه معركة على قلب روكيا.