لم يتردد ديفيد. خرج من ظل العمود عن يمين ليو. التفت رأس الفتى نحو مكانه في ومضة. استرخَت عضلاته المتوترة بوضوح فور أن تبين الهوية.
قال بأدب: "مرحباً يا سيث ديفيد".
هكذا كان دائماً، هكذا حدث ديفيد نفسه. حيث اتسم إيزيكيل بالمكر والتعالي، بدا ليو مهذباً يكاد يكون متواضعاً في تفاصيله اليومية. صعُب عليه تصديق أن الاثنين تشاركا الجذور البسيطة نفسها. بدا إيزيكيل كنسخة مطابقة لنسيل نبيل، مزاناً بكل إيكات الإباء والهيبة، بينما حمل ليو نفسه بطابع خاضع لدى تفاعله مع الآخرين. مع أن ديفيد عرف جيداً أن جانب ليو الأليف لم يمتد إلى كل زوايا شخصيته.
كان الفتى وحشاً مطلقاً في المعارك. امتلك موهبة شمّ أصغر ضعف وتطويعه لأقصى حد. أشبه بذئب أو كلب أثر.
سأل ليو حين طال صمت ديفيد: "ألديك عمل مع أخي؟".
تفرّس ديفيد في الفتى الأشقر لبرهة، واضطربت أفكاره.
"أترقّيت؟".
كان السؤال نافلة. استشعر ديفيد الأمر منذ اللحظة الأولى لظهور ليو. ما عاد الاضطراب في المانا حوله عند مستوى ساحر حقيقي، بل بلغ مرتبة ساحر عظيم حديث الترقّي. ممن لازال عليه تعلّم ضبط قوته الجديدة. غالباً، حدث ترقّيه قبل ساعة لا أكثر.
أكّد ليو بلا تردد: "للتو، نعم".
حدق ديفيد في عيني ليو الكهرمانيتين.
"كيف؟".
هزّ ليو رأسه ببطء.
"ليس سري لأبوحه، وحتى لو أردت، لا أستطيع".
قطب ديفيد جبينه.
"طقوس ختم الذاكرة؟ أجعلك أخوك تخوضها؟".
التوت حواف فم ليو قليلاً.
"...أمر أقسى من ذلك بقليل".
هبط مزاج ديفيد. طالما جاهر بكراهية مثل هذه القيود، خصوصاً حين تفرض على الدائرة الأقرب. وما راق له بتاتاً أن إيزيكيل طلب من أخيه الشقيق الخضوع لقيد كهذا.
قال ليو: "...تبدو منزعجاً".
ها هي مجدداً، تلك القدرة العجيبة على شمّ أصغر تقلّب مزاجي. تيقن ديفيد أنه لم يُظهر شيئاً، لكن الفتى نجح بطريقة ما في قراءة أفكاره.
قال ليو، شبه محدّث نفسه: "يا للعجب. لا يزعجني الأمر أنا الطرف المتأثر، لكنه يزعجك أنت الذي لا صلة له بالقُطْب".
أفيق ديفيد من أفكاره، فركّز كلياً على الفتى أمامه.
"مسألة مبدأ، أظن".
أمال ليو رأسه.
"وأي مبدأ هذا؟".
"الثقة".
صمت ليو هُنيهة، مستغرقاً في التفكير ظاهراً. وحين تكلّم أخيرًا، بدت كلماته بعيدة الصلة بالموضوع السابق.
"كشف لي أخي عن أشياء. أشياء مهمة. تضمنت بعض أسراره، وخططه للمستقبل أيضاً".
أنصت ديفيد بعناية. أدرك أن ليو لابد يملك سبباً لحديثه.
"في النهاية، سألني إن كنت مستعداً للانضمام إلى قضيته، للأبد".
توقف ليو هنا لحظة، كأنه يعايش الموقف.
"أتعلم ماذا سألته حينها؟ سألته إن كان سيقتلني إن لم أوافق".
صُدم ديفيد. أكانت العلاقة بينهما عدائية لهذه الدرجة دائماً؟
أفصح ليو بعد لحظة، متيحاً لديفيد تنفّس الصعداء: "قال لا".
لكن ذلك لم يدُم سوى حتى كلمات ليو التالية: "خُيّبت أملي في ذلك، صراحة".
ردّد ديفيد: "...خُيّب أملك؟ في إظهار أخيك للعناية؟ إظهار الثقة؟".
هزّ ليو رأسه.
"أيمكنه تحمل ذلك؟ أيمكنه تحمّل الثقة بي إلى هذا الحد؟ أو بأي شخص آخر، للامر صلة؟".
رغب ديفيد في قول شيء، لكن الكلمات استعصت.
تابع ليو: "كان ماكسيميليان منقذي. رجلاً ذا مبادئ حقيقية، رجلاً ما تخلف يوماً عن الدفاع عما آمن بصحته. ظل وفيّاً لتلك المبادئ حتى النهاية. لم يخفق فيها ولا مرة واحدة".
أومأ ديفيد. كان الوصف دقيقاً لسيده الراحل.
"لكن ذات القول لا يصحّ على من تَبِعوه".
"ماذا... تعني؟".
صلب نظرة ليو. وبدا في طريقته لتأمل ديفيد أثر خفي من العداء.
"أستتظاهر كأنك لا تعرف؟ كأنك لم تشاهد كل شيء يتكشف؟".
تغصّن حاجب ديفيد.
"عما تتحدث؟".
"بعد فرارنا من الإمبراطورية، كانت العائلة حُطاماً. وملاذنا الوحيد، عقار تريدسباير، على شفا المصادرة أيضاً. أتحفظ يا سيث ديفيد؟".
لزم ديفيد الصمت. تذكّر تلك الحقبة بوضوح. وقتاً لم يتيقن فيه حتى من نجاة العائلة. ما ملك سوى التنهد تذكره.
"قطعنا شوطاً طويلاً منذ ذلك الحين...".
هزّ ليو رأسه.
"ليس نحن. زيكي. هو من حملنا عبر تلك الأوقات. لا أحد سواهما".
قبل أن يحتج ديفيد، استمر ليو.
"لم تكن هناك أيمان تربط الناس بالعائلة، ولا أصول مخفية، ولا كنوز سرية، ولا جيش ظل، ولا خطط بديلة. بُنيت العائلة بأكملها على ظهر ماكسيميليان، على قوته وشخصيته".
أنصت ديفيد بصمت، مدركاً في قرارة نفسه صدق ما يقوله ليو.
قال ليو: "سمحتم لكل ذلك بالوقوف عراة. أنت والآخرون. ما كان لدى أطراف العائلة المزعومين هؤلاء شغل سوى امتحانه مرّة إثر أخرى. ولأجل ماذا؟ كم بقي منهم في النهاية؟ سبعون بالمائة؟ ثمانية؟".
هزّ ليو رأسه باشمئزاز.
"كان ماكسيميليان رجلاً شريفاً، ولا شك في ذلك. لكنه خذل عائلته فظيعاً. والأسوأ من ذلك كله، أنه خذل زيكي".
ساد صمت هُنيهة قبل أن يتابع ليو.
سأل ليو: "فيكتور فينتانتسر، الرجل الذي خاض ماكسيميليان، ألم يكن بين أفضل أصدقائه؟".
مع ذلك، وضّح السؤال بلاغة. عرف اثناهما الحقيقة.
ظل صوت ليو ثابتاً، رغم لدغة كلماته: "ومع ذلك، أتريد من زيكي أن يثق أعمى؟ أمتشوقون لرعاية ذات المأساة تتكرر؟ أستميلون إلى التمسك بذات المبادئ مرة أخرى بعد موت زيكي أيضاً؟ لعلكم تخبرون مايا تالياً بأن تجلب ثقتها أكثر بالناس؟".
اشتعل غضب ديفيد أخيراً، ومع الظلال في الممر بأسره.
"أتوجه إليّ باتهام يا فتى؟".
ما تراجع ليو.
"نعم، أتهمك. أتهمك بالغباء. بالغباء والمثالية".
اشتد الاحتقان حين اشتعلت مانا ليو استجابةً لوقفة ديفيد المهددة. رغم كونها قطرة في بحر مقارنة بديفيد، بدت ليو غير مبالٍ بتصعيد الأمور. لعل سببه عدم اعتقاده بأن ديفيد سيؤذيه حقاً، غير أن جزءاً أعمق لديه استشعر أن السبب الحقيقي شيء آخر. ظهر إسقاط ضوئي بينهما في تلك اللحظة. امرأة مذهلة بشعر أبيض كالثلج وعينين زرقاويْن. أكاشا.
"أوقفوا هذا فوراً، وإلا أرسلتُ من يفضّ هذا النزاع".
بالسرعة نفسها لظهورها، تلاشت صورتها مجدداً. من البداية للنهاية، لم تنظر إلى أي منهما. رغم ذلك، أثمر التهديد. تلاشت الرغبة في القتال عن ديفيد فور تذكره لمكانه ومن يواجه. عجز عن إدراك سبب هيجانه بالأساس.
سأل بهدوء: "أهذا كل ما رغبت بقوله؟".
هزّ ليو رأسه.
"شيء آخر".
حافظ تعبيره على هدوئه كطوال حديثهما.
"حين ترى زيكي هناك، أريدك أن تتفرس فيه. تأمله وتذكّر ما قلته لك".
قطب ديفيد. يتأمله؟ لم يمر حتى يوم كامل منذ آخر رؤية لشابه اللورد. أي شيء قد يحدث منذ ذلك الحين؟ كم من التغيرات تستطيع الوقوع في فترة قصيرة كهذه؟ مع ذلك، ما بدا ليو مستعداً لتوضيح المزيد. باحترام تساوى مع البداية، عبر وابتعد ليختفي قريباً عند منعطف نهاية الممر. بقي ديفيد مسمَّراً في مكانه هُنيهة إضافية. انتابه شعور مشؤوم نحو السلالم المؤدية للطابق العلوي. لكن الانتظار ما غيّر شيئاً.
وما افتقر إليه ديفيد قطعاً صفة الجبن. أخذ نفساً أخيراً لضبط أعضائه قبل صعود السلالم. وقبل قرعه الباب، انفتح على مصراعيه. ألفى ديفيد زيلكارا في الجانب الآخر. ما فاجأه حضورها. بدت الدم النقي مقيمة في طابق زيكي هذه الأيام ونادراً ما شوهدت بمكان سواه. أومأت له وتوارت جانباً.
"هو بانتظارك في الدراسة".
أومأ ديفيد مقترباً من الغرفة. ما كانت المرة الأولى لتواجده هنا، ليعرف التصميم جيداً. عُدّت الدراسة إحدى أكبر غرف الطابق. بلغها ديفيد إثر خطوات معدودة. رفع يده للطرق، لكنه لحظ تسارع نبضاته بغرابة قبل تمكنه. لا سبب حقيقي للتوتر، أليس كذلك؟ لابد عائد للقاء الشاب ليو.
وصلته الكلمات حين وقف مجمداً أمام الباب: "ادخل".
تبين أن شابه اللورد لاحظه منذ أمد. سقطت يد ديفيد على المقبض، لتلويه بخفة. دفع الباب وولج. جلس إيزيكيل فون هوهنهايم متربعاً بوسط الغرفة، وظهره يواجه الباب. مع دخوله، نهض الفتى، مستقيماً ببطء. غريب، فكّر ديفيد لحظة ملاحظته لاضطراره لثني رقبته. متى طال شابه اللورد لهذه الدرجة؟ استدار إيزيكيل ببطء. حتى في ظلال الدراسة، التقطت هاتان العينان الذهبيتان النور.
"أحتجت شيئاً؟".
لازم ديفيد الصمت. ما فكّر كثيراً بالأمر بالأول، لكن وقوفه الفعلي أمامه استعاد كلمات ليو. ولذا، ولأول مرة منذ مدة، اكتفى بالتأمل في شابه اللورد. طال إيزيكيل السنين الأخيرة، ليفوقه طولاً بنصف رأس تقريباً. ما سُمّي عملاقاً، لكنه نما بطول يفوق الجميع سواه. طال شعره ليبلغ كتفيه، وجعله عقوصاً مرتخية خلف رأسه، تاركاً الباقي ينسدل بحرية. مزيج من الأناقة والاسترخاء، تسريحة تناسب أي جمع.
تلا ذلك فحص ديفيد لوجه إيزيكيل. حادت خطوطه أكثر، وبرزت وجنتاه. استقام أنفه ليداني نصل شفرة. لكن السمة الأبرز بوضوح عينيه. كرتان ذهبيتان ومتوهجتان اخترقتا داخله مباشرة. سمع ديفيد يوماً مقولة أن عيون المرء أصدق مرآة لجوهرها. لسبب ما، واتته الكلمات لحظة التقاء نظرة إيزيكيل. وتمنى لو أن القول غير صحيح.
نطق ديفيد بعد صمت: "قل لي... كم عمرك الآن؟".
ما تبدّل تعبير إيزيكيل. لا وميض عاطفة، لا دهشة لسؤال غريب برز عوضاً عن التحية.
أجاب ببساطة: "أنا في الثامنة عشرة".
تابع ديفيد التحديق، مقلباً الرقم برأسه. ثامنة عشرة. ماذا كان يرتكب بسن كهذه؟ ألم يفترض التحاقه بالأكاديمية بعد؟ ألم تكن تلك السنة التي ترجى فيها أباه تدبير زواج من الفتاة التي أعجبته؟ ما اسمها مجدداً؟ نايرا؟ نينا؟ تذكّر شعور القسوة لحظة رفض أبيه، مخبراً إياه بالتوقف عن استهدافها لكون أباها ساحراً عظيماً. ...أبوها ساحر عظيم. ترددت الكلمات بغرابة بذهنه. أليس هذا مستواه الحالي؟
ومع ذلك، وقف إيزيكيل أمامه بهدوء تام. بل وأكثر. غاب الإبهلال عن عيني شابه اللورد، ولا تلميح إجلال. كأنه لم يعتبر قوة ديفيد جديرة بالذكر. أدرك ديفيد الحقيقة بتلك اللحظة. لم يمثل الساحر العظيم، الكائن الذي أرجع أباه عن طلب الزواج، شيئاً أمام إيزيكيل. وكيف لا؟ واجه الفتى سحرة عظماء من قبل، بل وقتل بعضهم. كيف يشعر بالإبهلال أمام وقوفه قبل وحش سلفي وجعله ينكمش؟ بحق الجحيم، نادى الفتى ملك الموتى وشجرة الحياة بأسمائهما الأولى.
...كان في الثامنة عشرة من عمره. توقفت أفكاره عند تلك اللحظة. متأملاً شابه اللورد كأنه يراه لأول مرة، أدرك مغزى ليو. بدا إيزيكيل مذهلاً. حاز قوة ونضجاً استحال تصديقهما لسنّه. لكن الأهم من الفخر، أحس ديفيد بعاطفة مختلفة تماماً. أحس بخزي عميق. هذه المرة، بدا سبب الشعور جلياً. كم من القسوة تطلبت نمو شابه اللورد ليبلغ هذه القوة؟ إلى أي مدى أخفق الجميع في حمايته لينمو هكذا؟
جف حلقه إزاء الفكرة. أخفقوا جميعاً تجاهه. الحراس، والشيوخ، ونفسه، وحتى ماكسيميليان. حين سقطت السماء، غاب من يحملها عن هذا الطفل. عوضاً عن ذلك، تحت ذاك الثقل، نما بقوة تكفيه لحملها وحده. ومع ذلك جأر ديفيد بمبادئ العظة؟ تجرأ وتكلم عن الحرية؟ أشبه بحارس يعظ سجيناً بظلم القضبان. فجأة، استوعب ديفيد غضب ليو. تذكر ما قاله الفتى. ماذا سيفعل حيال إرشادياته، وعظات الثقة والصحبة، التي قد تودي بحياة إيزيكيل بالنهاية؟
ماذا سيخبر أبوي الفتى؟ أخته؟ نفسه؟ ومع مواصلة التطلع داخل عيني شابه اللورد الثابتتين باستثنائية، نمت عزيمة جديدة بصدره. أخفق بحق هذا الطفل بما يكفي. لن يخفق مجدداً. صحت خطوته في المجيء هنا حتماً. ما تطلب الأمر نظرة واحدة لإدراك الدرب القادم.
انبثق اليقين بصوت ديفيد لدى نطقه الكلمات التالية: "لديّ معروف لأطلبه، اللورد هوهنهايم".