نظر ديفيد إلى الشاب الواقف أمامه، ولم تفاجئه الحيرة المرتسمة على وجه سيّده من الكلمات الغامضة التي سمعها للتو.
قال: "أأمكنك إعادة ما قلت؟"
أعاد ديفيد كلامه بيسر.
"قلت إنني أودّ الانضمام".
عقد إزيكييل حاجبيه.
"تريد الانضمام... إلى ماذا بالضبط؟"
"أريد دخول دائرتك الخاصة".
نظر إليه سيّده بعدم تصديق.
"ألا تظن أنك في دائرتي الخاصة بالفعل؟ ألم أؤتمنك على السفلى برمّتها؟"
هزّ ديفيد رأسه.
"هذا ذاك وذاك أمر آخر. ربما طلبت منّي في الماضي تنفيذ إرادتك، لا مشاركتك عبئك".
التوت زوايا فم إزيكييل نحو الأسفل. استطاع ديفيد رؤية السؤال يتشكل في عقله. ما الذي جلب هذا التغيير؟ ما الذي جعله ينطق بتلك الكلمات؟ ثم بدا فجأة كأنه افتكر شيئاً.
"أقابلت ليو قبل قليل؟"
أومأ ديفيد برأسه.
"فعلت".
"أقال لك شيئاً؟"
قال ديفيد: "كان لديه الكثير ليقوله، لكنّ ذلك ليس سبب طلبي. الأشياء التي لم يستطع قولها هي ما يعنيني أكثر".
قطّب إزيكييل جبينه.
"أأنت مستاء إذن لأنني أخفي عنك أموراً؟ أموراً يعرفها ليو؟ إن كان الأمر كذلك، فأنا أؤكد لك أن ليو دفع ثمناً باهظاً لـ..."
قاطعه ديفيد: "أعرف. أعرف أن ليو دفع ثمناً. شيئاً سمح لك بأن تأتمنه على كل شيء. شيئاً يسمح له بمشاركتك عبئك بطريقة لا يستطيعها بقيتنا".
توقف ديفيد، وعيناه تضجان بالحماس.
"هذا ما أطلبه منك".
قابل إزيكييل نظراته بثبات.
"لماذا؟"
"لأكفّر عن ماضيي. عن ترددي. عن مشاهدتك تصارع وحدك حين كان حريّاً بي أنا أن أكون سندك. عن إجبارك على أن تنضج أسرع من أي طفل ينبغي له".
بقي الشاب أمامه صامتاً برهة، واستطاع ديفيد أن يرى المشاعر المرة الحلوة تتحرك على وجهه.
"ما حملت ذلك عليك قط يا ديفيد. أرجو أن تعلم ذلك".
تحلّت تعابير ديفيد بالمرارة.
"هذا، قبل كل شيء، ما يززيد الأمر سوءاً".
تنهّد إزيكييل.
"يمكنني قبول طلبك إن كان هذا ما تريده حقاً. لكنّي أتحتم عليّ تحذيرك للمرة الأخيرة. إن كان هذا أمراً تفعله وليد اللحظة، فسوف تندم عليه في المستقبل".
بقي ديفيد صامتاً، تاركاً العزم في عينيه يتحدث نيابة عنه. أطال إزيكييل النظر إليه قبل أن يومئ.
"اتبعني إذن".
تقدّم الممشى نحو إحدى الغرف الجانبية، وهو مكان لم يُسمح لديفيد بزيارته قط من قبل. وجد في الداخل أرضية منقوشة بخطوط وبلورات وأشكال هندسية. كان الأمر طقساً بوضوح، لكنه طقس غير مألوف لديفيد. ومع ذلك، جعل النطاق وحده من الواضح أن هذا ليس شيئاً بسيطاً. توقفت رجلاه تلقائياً وهو يستوعب الحجم الهائل للعمل.
"ما... هذا؟"
قال إزيكييل من أعماق الغرفة: "إنه شيء صنعته بمساعدة أكاشا. خطُ إلى داخل الدائرة في المنتصف".
وجدت عيناه الموضع فوراً. وواصل تفقد كل شيء بعناية بينما كان يقترب ببطء.
"ما غايته؟"
بدا سيّده منشغلاً بالتحضيرات للطقس، لكنه أجاب صابراً.
قال إزيكييل وهو يضخ المانا في مسار ما: "الأمر معقد بعض الشيء. لطالما حاولت طويلاً إيجاد طريقة لضمان سرية أتباعي مع حمايتهم أيضاً ضد التداخل العقلي".
حرّك يده إلى مسار آخر، فأضاء قسم مختلف من الطقس استجابة لذلك.
وتمتم بصوت خافت: "الأمر ليس سهلاً حين يتوجب علي فعله وحدي".
رماها بنظرة اعتذار وتابع الشرح.
"...في حين أن طقس ختم الذاكرة خيار لائق ضد التداخل العقلي، إلا أن له عيوباً عدة، سيّما عندما يكون الشخص مستعداً للإفصاح عن المعلومات. توجد ببساطة طرق أكثر من أن تحصى لتجاوزه".
وصل ديفيد إلى مركز الطقس وتوقف.
"...لكنني علقت طويلاً، عاجزاً عن التوصل لأي حل أفضل. حتى وصلت إلى كوروفان. وهناك، صادفت طقساً عظيماً آخر: طقس الاستعباد".
شعر ديفيد بجفاف حلقه.
"...لن تحولني إلى عبد، أليس كذلك؟"
ابتسم إزيكييل بخفة، لكنه هزّ رأسه فوراً تقريباً.
"بالطبع لا. ذلك الطقس يحمل مشاكل أكثر من الأول".
توقف للحظة، ثم أضاف كأنه أمر خطر بباله متأخراً: "أعني، بغض النظر عن المشاكل الأخلاقية".
مرّ صمت قصير قبل أن يتابع إزيكييل.
"لكن بفضل ضربة حظ وفهم أعمق لطقس الاستعباد، استطعت استخلاص بعض خصائصه الأكثر فائدة. وبعد دمجها مع طقس ختم الذاكرة، صنعت شيئاً جديداً كلياً".
فتح إزيكييل ذراعيه على مصراعيه، مشيراً إلى المصفوفة الهائلة أمامه، تلك التي وجد ديفيد نفسه واقفاً في وسطها تماماً. التفت ديفيد وحول وابتلع ريقه بجفاف. إن كان هذا الشرح يهدف إلى طمأنته، فقد أخفق قطعاً في أداء مهمته.
قال بعد لحظة صمت: "إذن..."
"ما الذي يفعله هذا حقاً؟ وبماذا يُسمى؟"
ابتسم إزيكييل.
"أسميه طقس الحرس الشرفي. أما عن غايته..."
توقف باحثاً بوضوح عن الكلمات المناسبة.
"إنه يخلق شيئاً يشبه العلامة في روحك. طابعاً زمنياً إن صح التعبير. لن يكون خاطئاً القول إن حياتك ستنقسم إلى زمن ما قبل الطابع وزمن ما بعده".
"لهذه الدرجة من الدرامية؟"
أومأ إزيكييل.
"نوعاً ما، نعم. لكن لا تقلق، فلن تلاحظ وجوده حتى على الأرجح. العلامة ليست موجودة لتقييدك في المقام الأول. غايتها الوحيدة هي أن تكون منارة تحسّباً لأن ترغب يوماً في ترك خدمتي مستقبلاً".
اتسعت عينا ديفيد.
"أتسمح بذلك؟ بعد أن دخلت دائرتك الخاصة؟"
نظر إليه إزيكييل بغرابة.
"ألست أنت من أخبرني بأن أجد طريقة لجعل الأمر هكذا؟ ألم تدعُ بأن بيتاً يبقي أتباعه مقيدين بالقوة لا يمكن أبداً أن يصبح عظيماً حقاً؟"
بدت تعابير ديفيد غريبة.
"ما ظننتك ستنفذ ذلك حقاً..."
هزّ إزيكييل رأسه بنفاد صبر.
"حسنًا، لقد فعلت. لذا إن رغبت يوماً في مغادرة خدمتي مستقبلاً، فكل ما عليك فعله هو النطق بالكلمة. لكنّي أحذرك، لن يكون الثمن صغيراً".
بدا وجه ديفيد جاداً. لم يكن يعتقد أنه سيحتاج يوماً لاستدعاء هذه الميزة، لكن لا يزال من المهم معرفة الثمن الدقيق الذي سيُطلب ممن يرغب في الرحيل.
"ما الثمن؟"
أجاب سيّده بجدية مماثلة.
"ذكرياتك. كل شيء من اللحظة التي تُرسم فيها العلامة عليك وحتى يوم مغادرتك خدمتي. سآخذها كلها".
كاد ديفيد يلهث. من بين كل ما كان يمكنه تخيله، كان هذا أخف الثمن وأثقله في آن واحد. الذكريات. غير الملموسة كلياً ومع ذلك فهي أغلى من أي شيء آخر. لم يكن يعلم حتى أن هذا ممكن. أيمكن حقاً استخراج الذكريات حسب الرغبة، كأنما تُمحى كتابة من كتاب؟ أمام عينيه، كان سيّده يزداد غموضاً ثانية بعد ثانية. على الأقل، بات يفهم تماماً الآن سبب عدم خوف إزيكييل من ترك حتى أولئك الذين في دائرته المقربة يذهبون.
فبعد كل شيء، بماذا يمكنهم استخدامه لإيذائه إن فقدوا ذكرياتهم كلها؟
استنتج ديفيد بعد تفكير لحظة: "...لا يمكن أن يكون هذا كل ما يفعله الطقس، أليس كذلك؟"
أومأ إزيكييل.
"هناك أمر آخر..."
توقف للحظة، كأنه يبحث عن أفضل طريقة لشرحه.
"أتعلم كيف لا يستطيع العبد خيانة سيّده، أليس كذلك؟ إنها لآلية مثيرة للاهتمام عندما تحللها. الحاكم الفعلي، من يقرر ما يُعدّ خيانة، هو العبد نفسه. أو جزء من كينونته على الأقل".
استمع ديفيد بهدوء.
"هذه الآلية ذاتها هي ما استخدمته في طقسي أيضاً. بيد أنه بدلاً من إجبارك على طاعة كل أوامري بعمى، يقتصر هذا الطقس على فرض وصايا عقدنا".
التقط عقل ديفيد تلك الكلمة فوراً.
"أي وصايا؟"
ابتسم له إزيكييل من عبر الغرفة.
"سترى..."
لحظة مغادرة الكلمات شفتيه، تدفقت القوة عبر القنوات المنقوشة. تسابق النور على طول كل خط وكل تقاطع حتى اشتعلت الغرفة بأكملها بإشراق سحري. تردد صدى صوت إزيكييل في عقل ديفيد، كأنه يأت من كل الاتجاهات دفعة واحدة.
"أتُقسم أن تعيش وتموت بإرادتك، وتخضع جسداً وعقداً، وتنفذ تعليماتي بإخلاص حتى موتك أو تحررك من هذا الرباط؟"
استطاع ديفيد أن يشعر بقوة غريبة تعمل. لم تبدُ كأنها تأتي من الخارج، بل من صميمه، كأن أي إجابة سيقدمها تالياً ستُطبع على جوهره. مع ذلك، لم يتردد.
"أُقسم".
"وأتدرك أنه، إن اخترت مغادرة خدمتي، فستُفقد كل المعارف المكتسبة تحت حمايتي؟"
"أدرك".
"ليكن ذلك إذن".
أطلق إزيكييل قبضته عن المانَا، تاركاً إياها تتدفق في الطقس. اشتعلت الأنماط المعقدة بالحياة، وتحول كل خط إلى نهر من القوة. غدا الهواء نفسه كثيفاً بالضغط السحري بينما انحنى الواقع لاستيعاب العمل. لجزء من ثانية، شعر ديفيد بعدم ارتياح لا يصدق. كان الأمر كما لو أنه يُنفخ بلا نهاية، مدفوعاً إلى الحد الذي شعره فيه بأنه قد ينفجر. ثم بألم سريع لكن حاد، شعر بشيء ينفصل عنه، لي版的 يعود بعد لحظة.
ثم عاد كل شيء إلى طبيعيته. الأنوار، الألم، الإحساس الغريب، اختفى ذلك كله كأنه لم يكن سوى سراب. نظر ديفيد إلى يديه، وقبضهما، ثم سمح لهما بالارتخاء. تلك... كانت هي؟ لم يستطع تمييز أي تغير ملموس عن ما قبل الطقس. إن طُلب منه تقديم أي دليل على أن الطقس قد حدث أصلاً، فلن يستבيد شيئاً ليذكره.
سأل إزيكييل، وقد وصل أمامه مباشرة في لحظة ما: "كيف تشعر؟"
أمش ديفيد بطرف عينيه وهو يرفع نظره. أراد أن يقول إنه لا يبدو أن شيئاً كبيراً قد حدث. لكن الآن بعد أن نظر إلى إزيكييل، بدا الفتى مختلفاً بطريقة ما. لم يستطع وصف الأمر تماماً. الكلمة الوحيدة التي خطرت بباله هي أن سيّده بدا مريحاً للعين أكثر بطريقة ما. لكن قبل أن يبدأ حتى في الشرح، ابتسم إزيكييل بمعرفة.
وقال وهو يشير بإبهامه بتهويم نحو عيناها: "هذا... سيزول مع الوقت، أو هكذا قيل لي".
أومأ ديفيد، إذ لم يكن في مزاج يسأله كيف عرف سيّده.
وسأل عوضاً عن ذلك: "أحقاً طوّرت هذا الطقس بنفسك؟"
هزّ إزيكييل كتفيه.
"حسنًا، كان الأمر بمعظمه أكاشا، ببعض المساعدة من خايزار ومي".
لاحظ ديفيد فوراً أن طريقة حديث سيّده اختلفت عما قبل. فبعد الطقس، بدا وكأن حاجزاً ما بينهما قد كُسر.
سأل ديفيد وقد وجد الاسم غريباً: "...من خايزار؟"
"إنه التنين الذي يسكن في جسدي".
تسمّر ديفيد في مكانه. بحث في وجه إزيكييل عن أثر لمرح، أو ابتسامة خبيثة، أو أي شيء آخر قد يكشف أن هذا مجرد مزحة ما. لم يجد شيئاً من هذا القبيل. بل على العكس، كان إزيكييل ينظر إليه بنظرة تكاد تكون شفقة.
قال: "إن كنت مندهشاً من ذلك بالفعل، فانتظر حتى ترى البعد الجيبي الذي أخفيه في الغرفة الأخرى. هيا بنا..."
بهذه الكلمات المشؤومة، قاد إزيكييل الطريق خارج حجرة الطقس. حدّق ديفيد في ظهره، مفكراً للمرة الأولى أن فقدان ذكرياته في نهاية كل هذا قد لا يكون اللعنة التي اعتقدها يوماً. على الأقل، قد يسمح له ذلك بالاحتفاظ بسلامة عقله في الشيخوخة. مع ذلك، لم يستطع إخفاء الابتسامة التي تشكلت طبيعياً على شفتيه وهو يهرع متبعاً سيّده.