كان الغرفة مضاءة فقط بمصباح واحد، والذي بدا وكأنه يكافح ضد الوزن المتزايد للظلام المحيط به. لم يكن هذا الظلام طبيعياً، بل كان قوة ذات وزن حقيقي. على الرغم من أن ديفيد لم يكن يحاول بشكل مباشر إخماد الضوء، إلا أن مجرد وجوده كان له تأثير كبير.
بعد الوصول إلى مستوى "المشع"، أصبح جسده متجانسًا مع جوهره.
ومع ذلك، فإن هذا لم يكن كل شيء. بمعنى ما، لم يكن من المبالغة القول بأنه أصبح كشبح. خطى نحو الضوء الخافت، ثم خطى أخرى. ببطء، اقترب من عدوه. مع كل خطوة، شعر بمقاومة تزداد قوة. كلما اقترب من الضوء، أصبح من الصعب الحفاظ على حالته غير المادية. أخيرًا، عندما كان هناك حوالي أربعة ونصف خطوات بينهما، توقف، وعاد إلى حالة من اللحم والدم. كان هذا فشلاً آخر، لكنه لم يستسلم. لقد اقترب قليلاً مرة أخرى.
خطوة أقرب إلى الهدف النهائي لأي "مشع".
التجسيد. عملية الاندماج مع العنصر، سواء في العقل أو المادة. يمكن للمشعين القادرين على ذلك ألا يتعرضوا لأي ضرر، حيث يتلاشى أجسادهم مثل الرياح أو النار أو الماء، أو في حالته، الظل. ثم يعودون إلى حالتهم الأصلية، دون أي إصابات. كان هذا هو المستوى الذي عادة ما يتم الاحتفاظ به للمشعين الأكثر مهارة، وهو امتياز متاح فقط لأولئك الذين يتمتعون بتوافق مثالي. لكن حتى أولئك مثل ديفيد، الذين يمتلكون توافقًا أكبر، يمكنهم الوصول إلى هذا المستوى مع الوقت والممارسة الكافيين.
بالنسبة لهم، سيكون هذا هو المحل الذي يفصل بين الأفضل والأسوأ.
بصفته "مشعًا"
متقدمًا حديثًا، كان ديفيد على علم تام بأنه لا يزال بعيدًا بالسنوات أو حتى العقود عن الوصول إلى هذا المستوى، إذا كان ذلك ممكنًا على الإطلاق، لكن دوافعه كانت أعلى من أي وقت مضى. في الأشهر الأخيرة، كان ينمو بشكل أسرع من أي وقت مضى في حياته. لا، هذا ليس صحيحًا تمامًا.
بدأ نموه غير المعتاد منذ أن بدأ في متابعة "السيد الشاب"
إيكزيكيل... توقف ديفيد.
من الناحية الفنية، لم يكن ينبغي أن يطلق على إيكزيكيل لقب "السيد الشاب"
بعد الآن. لقد أصبح بالفعل خليفة كاملاً، وحتى أنه بدأ في التفوق على معلمته الراحلة في بعض الجوانب. يمكن القول إن ديفيد لا يزال لديه الحق في مخاطبة إيكزيكيل بهذه الطريقة، ببساطة بسبب حقيقة أنه لا يزال هو الأعلى مرتبة في هذا المجال. أو بسبب تفوقه عليه. أو حتى بسبب سنوات الخدمة الطويلة التي أمضاها تحت قيادته. لكن ديفيد كان يعلم أن رفضه تغيير طريقة مخاطبته لا علاقة له بأي من هذه الأسباب.
كان ببساطة وسيلة ثابتة للحفاظ على إرث ماكسيميليان. تنهد ديفيد بعمق، وكاد أن يطفئ المصباح المحاول. كان يعلم أكثر من أي شخص مدى عدم جدوى هذه المشاعر، وكيف يمكن لهذه الرفض المستمر أن تضر به في النهاية. بعد كل شيء، لقد اعترف بذلك بنفسه. كان النمو الذي اختبره على مدار السنوات الماضية تحت قيادة إيكزيكيل كان مذهلاً. كان، بلا شك، وكأنني ولدت من جديد.
وليس كـ "ديفيد"، الخادم المتزمت في قصر هوهنهايم، ولكن كـ "ديفيد"، المشع.
ولكن ربما، بسبب أفعاله، كان هناك الآن فجوة بينه وبين "السيد الشاب"
الخاص به.
ربما هذا هو السبب في أنه لم يكن يعرف العديد من الأسرار التي كان يحتفظ بها "السيد الشاب"
بعيدًا عن أعينه.
حتى وجود القائد الجديد، الروح "أكاشا"، كان شيئًا لم يتم إخباري به مسبقًا.
وحتى الآن، كان هناك شيء يحدث خلف الكواليس.
تيار خفي سيطر على "ألكساندريا"
منذ معركتهم الأخيرة. خلال تلك المعركة، بالفعل، شارك إيكزيكيل في القتال، وبأقوال، كان واضحًا منذ ذلك الحين. كان إيكزيكيل وحشًا كاملاً في ساحة المعركة.
لم يرغب ديفيد في تصديق ذلك عندما سمع أول مرة من "الناس الشبيهين بالثعبان"
يتحدثون.
كانت القصص مبالغًا فيها للغاية، لكن عندما بدأ حتى قائدهم "زيلكارا"
في تأكيد ذلك، لم يتمكن ديفيد من تجاهل الشائعات بعد الآن. يبدو أن المرأة كانت عبارة عن عبادة كاملة لإيكزيكيل، ولكن كان هناك شيء آخر كانت تعتبره أكثر أهمية، وهو تحقيق النجاح في القتال. كانت حريصة للغاية على هذا، وغالبًا ما كانت تصبح قاسية مع تابعيها عندما يتباهون بإنجازات غير مستحقة. ومع ذلك، كانت الشائعات مروعة للغاية: مئات من المشعين قُتلوا في دقائق... موجة لا يمكن إيقافها حفرت في تحصينات العدو مثل الماء في مصفاة...
سرعة في القتال لم تمنح الخصم حتى الوقت للهروب... دم يتدفق وكأنه يمتلك إرادة خاصة به...
وأخيرًا، "جايستريخ"
آخر ملقى على الأرض...
كانت تلك، رآها بنفسه عندما هرع للدفاع عن سيده الشاب بعد انتهاء المعركة. لا يزال هذا المشهد عالقًا في ذهنه. ثلاثة حيوانات ميتة، تم تدميرها مثل الحشرات، وفتاة ميتة تقع بينهما. وفي الوقت نفسه، كان سيده الشاب يقف هناك دون أن يصيبه أي ضرر. كما تعرف ديفيد على الفتاة.
كانت "هيلينا جِسترايخ"
قد تم الإشادة بها كعقل عبقري في زمنها، وأحد قادة جيلها. لكن هذا كان منذ أكثر من عقدين. مع الموارد التي يمتلكها الإمبراطور، لم يكن من الممكن أن تتدهور حالتها. ومع ذلك... كانت قد قُتلت على أي حال من قبل سيده الشاب. وبدون أي فرصة للدفاع بشكل فعال. هذه ليست إنجازات ساحر عظيم. لو لم يكن ديفيد يعرف، لكان قد استنتج أن إيكزيكيل هو ساحر عظيم سري يخفي قوته. ساحر عظيم قبل العشرين.
لكن حتى ذلك سيكون خيارًا أقل رعبًا من فكرة امتلاكه هذه القوة قبل الوصول إلى هذا المستوى. من الذي قال تحديدًا أن مستخدمي القدرات المتنوعة هم أدنى مرتبة؟ بالتأكيد لم يكن الأمر كذلك عندما نظر إلى سيده الشاب... أخذ ديفيد نفسًا عميقًا لتهدئة أفكاره. لقد حدث شيء بالتأكيد خلال لقاء إيكزيكيل مع هيلينا، شيء أدى إلى تغيير عميق في سيده الشاب. أصبح عينيه مركزين على المصدر الوحيد للضوء في غرفته، وهو الشمعة التي يستخدمها للتدريب، بينما بدأت أفكاره في التشتت.
هذا الضوء؛ هو بالضبط عكس ظلاله، ومع ذلك، هو أيضًا مصدرها. وبنفس الطريقة، كانت ولائه لمنزل فون هوهنهيم هو مصدر ثقة إيكزيكيل فيه، وهو أيضًا السبب في إبقائه في مكان. لكن ديفيد شعر بذلك. لقد بدأ بالفعل. ظهر المزيد والمزيد من الشخصيات القوية حول إيكزيكيل.
في البداية، كان الأمر مجرد هو، لكن الآن كان هناك أكثر من عشرة ساحرين عظماء على متن السفينة "ألكساندريا".
وشمل هذا العدد أيضًا "كاسيوس ليفلِس"
وزوجته "تيتان"
المخيفة. طبيعيًا، لم تكن جميعهم هي بالفعل أشخاص إيكزيكيل، على الأقل ليس بعد. لكن قدرته على جذب وإدارة شخصيات بهذا المستوى كانت علامة على أن الأمور كانت تتغير. ديفيد، الذي كان يشعر بالأمان بشكل لا يصدق في منصبه، أدرك فجأة أنه قد لا يكون بنفس الأهمية التي كان يعتقد بها.
كانت فتاة الألف، "إيريسن"، على الأرجح ستلتزم بالولاء في أي لحظة إذا طلب ذلك من إيكزيكيل.
وماذا عن المعالجة "رايل"،؟
على الرغم من أنها بدت متغطرسة وعنيدة كما هي، إلا أن هذا الغرور كان مجرد واجهة عند التعامل مع إيكزيكيل. في مرات عديدة، كان ديفيد يراها وهي تحدق عندما تعتقد أنه لا يوجد أحد يراها. كانت عيناها تتبعه بطريقة لا تدع مجالًا للشك في ولائها. قام ديفيد بفرك ذقنه. إذا تم استخدامهما، فسيطيعان إيكزيكيل، وليس منزل فون هوهنهيم، وبالتأكيد ليس ذكريات الماضي الذي تحول إلى غبار منذ زمن طويل...
هل سيظل مطلوبًا في مثل هذا المستقبل؟ هل سيظل لديه مكان؟ بدأ ديفيد يشعر بالضيق بشكل غير عادي بشأن هذه الأفكار. كان الأمر مضحكًا للغاية. كان يعرف أكثر من أي شخص أن إيكزيكيل لم يرفض أحدًا دون سبب وجيه، وفي بعض الأحيان حاول حتى إبقاء الأشخاص الذين يستحقون ذلك. لكن هذا لا يعني أن الجميع يمكنهم الاستمتاع بموهبته على قدم المساواة. حتى الآن، كان واحدًا من المستفيدين الرئيسيين من جهود إيكزيكيل.
كانت مهمته مع النمور مصممة خصيصًا لتقويته بطريقة لم يفهمها ديفيد تمامًا حتى يومنا هذا. ثم، لتسهيل تقدمه، سمح إيكزيكيل له بتناول مشروبات النمور الثمينة التي سمحت له بتجربة حياة شخص آخر. كانت هذه من بين العوامل الرئيسية التي سمحت لديفيد بأن يصبح الشخص الذي هو عليه اليوم. ولم يكن لديه أي شك في ذلك. موهبته وحدها لم تكن كافية لتحقيق ذلك. سنوات على سنوات من التوقف جعلت ذلك واضحًا للغاية.
تحدق عينيه مرة أخرى، وتحدقان بشكل ثابت في المصدر الوحيد للضوء في غرفته. ومع ذلك، بدلًا من شمعة، رأى الآن شيئًا مختلفًا تمامًا. رأى مفترق طرق بين الضوء والظلام. يمكنه الاختيار بالبقاء سلبيًا، مع تلاشي ذاكرته تدريجيًا مع مرور السنين. أو يمكنه الاختيار بالمخاطرة، والقفز إلى الضوء. وهذا يعني الالتزام الكامل بهذه الحياة الجديدة وترك ما كان عليه وراءه. على الرغم من أن ديفيد فكر في الأمر طوال الليل، إلا أنه لم يتمكن من اتخاذ قرار.
في النهاية، كان الشيء الوحيد الذي توصل إليه هو الاجتماع مع إيكزيكيل مباشرة. كان لديه شعور بأن كل شيء سيكون واضحًا بمجرد التحدث مع سيده الشاب. بعد أن شعر بالخفة في قلبه، ركز ديفيد على الشمعة للمرة الأخيرة، وعندما قام ببساطة بتحريك عقله، انطفأ الضوء قبل أن يطفأ بعد لحظات قليلة. في الوقت نفسه، كان جسده قد مر بالفعل عبر الشق الموجود تحت الباب ووصل إلى الممر.
كان الضوء الاصطناعي للسفينة "ألكساندريا"
ساطعًا حتى في الليل، لكنه لم يكن كافيًا لإيقاف ساحر عظيم مثله من التسلل بين الظلال المتفرقة. لم يكن بحاجة إلى ذلك، ولم يكن لديه أي سبب للاختباء، لكن ديفيد كان معتادًا على الظهور فقط عند الضرورة. كان هذا جزءًا من تربيته منذ تلك السنوات. كان هذا هو إرث العائلة التي تركها منذ زمن طويل. ومع ذلك، لم يكن من الصعب عليه أن يلتزم بالدروس التي لا تزال تخدمه حتى اليوم. وفي الآونة الأخيرة، أدرك مرة أخرى مدى أهمية البقاء مختبئًا حتى الوقت المناسب.
توقف ديفيد في نقطة التقاطع، بينما مر عليه صبيان يتحدثان بحماس. كان كلاهما من أصل نصف إلف، لم يتجاوز العاشرة أو الحادية عشرة من العمر. على الأرجح كانا قد فقد كلاهما مؤخرًا، على الرغم من أن ذلك لم يظهر في تعابير وجههما. استمع ديفيد إليهما وهما يرويان أحدث القصص عن المعركة، وعن الانتصارات التي حققوها على الجيوش الشريرة.
ارتعش شفتيه عندما سمعهما يذكران اسمه، بالإضافة إلى أسماء مثل "المرأة العملاقة"
و"جيش الثعابين".
بعد أن مروا، انزلق إلى جانب القضبان، صاعدًا إلى الأعلى، حتى وجد نفسه أمام الطريق المؤدي إلى الطابق العلوي، حيث يقع غرفة إيكزيكيل الخاصة. كان هذا المكان الذي لم يكن حتى هو مسموحًا بالدخول إليه دون إشعار مسبق.
بالإضافة إلى "الناس الذين يرتدون جلد الثعبان"
و"زيلكارا"، لم يكن هناك أحد آخر يحظى بهذا الامتياز.
عندما كان ديفيد على وشك أن يخرج من الظلال ويأخذ شكله الكامل، سمع صوت خطوات قادمة من الأعلى. من الفضول، بقي مختبئًا. استمرت الخطوات، وفي النهاية، ظهر الشخص الذي كان يسير. شعر أشقر، وعينان حادتان، ووضعية تبدو مريحة ومهيأة للقتال في نفس الوقت.
توقف "ليو"
في آخر خطوة، ثم توقف. نظر ببطء إلى المنطقة المحيطة به، كما لو كان قد لاحظ شيئًا ما. ومع ذلك، حتى عندما نظر مباشرة إلى المكان الذي كان ديفيد يختبئ فيه، لم يطيل النظر. كان واضحًا أنه لم يكتشفه. لكن كيف كان لا يزال يشعر أن هناك شيئًا ما خاطئًا؟
"...من هناك؟"