اصطفت سبع كرات زجاجية القباب. ضمت كل واحدة منها سريرًا مائلًا قليلًا يتيح راحة مريحة، غير أن شيئًا آخر لم يُرَ في الداخل. تضح جليًّا ودون إبطاء أن هذه الكرات لم تُخصَّص لأي غرض سوى الراحة. ومن بين السبع، وُجدت الاثنتان الأخيرتان مشغولتين في الوقت الحالي. توقف زيك أمام ما قبل الأخيرة وأمعن النظر عبر الزجاج. استلقى في الداخل شخص ساكن. بدا لون جلده شبيهًا بالفحم، ولم يكسر هذا السواد سوى خطوط متوقدة تقاطعت عبر جسده كعروق على ورقة شجر.
كان فولكانوس لا يزال نائمًا، ولم يُظهر تطوره أي إشارة على الاقتراب من نهايته. وعلى الرغم من أن التحول لم يكن ملحوظًا بشكل خاص من يوم لآخر، فإنه سيصبح جليًّا فورًا لأي شخص لم يَرَ الكيميروي منذ فترة. كانت ملامح وجهه وبنية عظامه العامة قد أصبحت أكثر حِدَّة، وبدأ جلده يعرض بريقًا معدنيًّا خافتًا، والأهم من ذلك كله أن الخطوط الممتدة عبر جسده بأسره قد تغيرت. فبعد أن كانت تبدو عشوائية ذات يوم، راحت تؤلف الآن نمطًا واضحًا ومتماثلًا، يكاد يشبه لوحة أو وشمًا.
وُجد نظام لا لبس فيه يتحكم بها، ونية متعمدة وراء تموضعها. بيد أن زيك لم يستطع الجزم بما يعنيه هذا. وبعد لحظات قليلة أخرى، انتزع زيك نظراته أخيرًا وانتقل إلى الكرة الأخرى قيد الاستخدام. كان في الداخل شاب نائم. كانت عيناه مغمضتين وتعبير وجهه هادئًا. إنه ليو الذي وضعه زيك داخل جهاز تنقية المانا بعد تعرضه للإصابة خلال المعركة في ستراتلهولد. مضت أشهر منذ ذلك الحين، وحان الوقت لإيقاظ أخيه بالتبني من سباته الطويل.
لقد حان الوقت لكي يواجه ليو العالم من جديد و... ترقيته القادمة. كانت أكاشا قد بدأت بالفعل في فطام ليو عن المانا النقية خلال الأيام القليلة الماضية. وضمن هذا ألا يعاني معظم الأعراض الجسدية الجانبية لعملية الانسحاب. أما عن الإدمان النفسي، فقد كان مصدر قلق أقل بكثير. لقد أبقوه فاقدًا للوعي لهذا السبب بالذات، مانعين إياه من تكوين أي تعلق قوي من الأساس. كانت هذه هي الطريقة ذاتها التي استخدمها زيك مع التوأمين، وقد أثبتت فعالية عالية.
ومع ذلك، لم يقضِ اثنان قط شهرًا كاملًا داخل حجرة كهذه بالطريقة التي فعلها هو ويو، لذا ظل زيك يشعر بقلق طفيف. ومع ذلك، لم يتردد في بدء تسلسل الإيقاظ. بغض النظر عن النتيجة، فلن يساعد التأخير أحدًا. ترددت سلسلة من الطقطقات الطنانة بينما دبت الحياة في الآلية. انفك القفل الميكانيكي للكرة، وارتفع النصف العلوي للقبّة ببطء، منفتحًا كصدفة محار. ظل وجه ليو هادئًا كعهد به، ولم يُزعَج نومه.
راقب زيك في صمت، دون أي عجلة للتدخل. ثم، بعد ثوانٍ عدة، بدأت جفون ليو ترفرف. وفي الوقت ذاته، عاد عبوس خفيف إلى جبينه. كان مشهدًا غريبًا، كأن أعباء العالم كانت تستقر عليه مجددًا بالتزامن مع عودة وعيه. أخيرًا، فتح ليو عينيْه بالكامل، وانتفض جسده جالسًا. سند نفسه على ذراعيه، وراحت نظراته تزيغ يمينًا ويسارًا. وما إن لمح زيك واقفًا أمامه حتى بدأ يسترخي. —لقد خسرنا؟ أومأ زيك برأسه، بينما غاصت أفكاره في ذلك اليوم.
—بشكل سيّل للغاية. كان عليّ استخدام الإسكندرية ورقة مساومة لضمان انسحابنا. تجهم ليو. وشرعت عيناه في الترحال مجددًا، وبات تململه أكثر وضوحًا. —أين نحن؟ هل الجميع بخير؟ رفع زيك يديه، وبكفّين مفتوحتين في إيماءة مهدئة. —نجح الانسحاب. قومك بأمان. وقبل أن يسأل ليو أي شيء آخر، بادر زيك بالحديث. —قبل أي شيء آخر، أخبرني كيف تشعر. تردد ليو لبرهة. رفع يدوَين، وقبضهما في قبضة مرات معدودة، ثم استرخى.
—بحال جيدة بما يكفي. يجب أن أكون قادرًا على القتال بفاعلية. هز زيك رأسه. —ألم تلاحظ؟ تحول تعبير ليو إلى الحيرة. وبدلًا من السؤال، أغلق عينيه وبدأ في تفقد حالته بعناية أكبر. —جسدي... يبدو غريبًا. أطرافي واهنة، ويبدو أنني فقدت بعض العضلات... فتح عيناه باتساع. —منذ متى وأنا نائم؟ لم يخفِ زيك الأمر. —لقد مضت أشهر. صلب تعبير ليو. —أكنت مصابًا إلى هذه الدرجة؟ هز زيك رأسه. لم تكن هناك حاجة للشرح بالكلمات.
—أشعرت بجوهرك بعد؟ تجاعيد جبينا ليو، لكن في اللحظة التالية، اتسعت عيناه صدمة. —لقد بلغت العتبة؟ كـ-كيف؟ ابتسم زيك باتساع. —هكذا يكون روعة أخيك تمامًا. أومأ ليو ببطء، متقبلًا التفسير على ما يبدو. أعقب ذلك لحظة صمت بينما استوعب حالته. —لم أظن أن بمقدورك فعل أمر كهذا حتى... تبدو جهودي طوال السنين الماضية حمقاء بعض الشيء الآن. غدا تعبير زيك جادًّا. —ما رأيك في نزهة قصيرة؟ أومأ ليو برأسه وتسلق الكرة ببطء.
كانت حركاته مترددة في البداية، ولكن بعد خطوات معدودة فقط، استعاد مشيته المعتادة، وباتت خطوه ثابتة من جديد. راقب زيك هذا التكيف السريع دون تعليق. ساروا في صمت لفترة. تجولت نظرات ليو بفضول عبر ما يحيط بهم. لقد اتخذ الجزء الداخلي لمرساة العالم شكل مرفق واسع ومنظم، مع أقسام للتخزين والاستزادة والمعالجة. كان زيك واثقًا من أن ليو لاحظ مدى غرابة هذا كله. فحتى المرافق الأكثر تقدمًا في الطبقات العليا لتريدسباير لم تكن لتبارح محيطهم أو تنافسه.
وارجح أن ليو كان يتساءل عن كيفية انتهى به المطاف هنا بعد آخر رؤية لكل منهما الآخر في ساحة المعركة. ومع ذلك، ومرة أخرى، لم يسأل. لقد وثق بأن زيك سيوضح الأمر حين يحين الوقت المناسب. كانت تلك إحدى الصفات التي قدرها زيك أكثر من غيرها. —أتدري، قال زيك بعد حين: —أيام الدراسة، كنت غيورًا منك للغاية. التفت إليه ليو بنظرة متسائلة. —بدا كل شيء سهلاً بالنسبة إليك، أوضح زيك: —السحر، القتال، الغريزة.
كنت دائمًا متقدمًا عليَّ بخطوة. ابتسم ليو بخفت، رغم وجود مرارة في تلك الابتسامة. —أهكذا كنت تراني؟ بالنسبة إلي، كان العكس تمامًا. مهما حاولت بجهد، لم استطع مجاراتك أبدًا. عبس زيك. —لا حاجة للتواضع. لقد فزت بكل نزال خضناه. هز ليو رأسه. —خسرت في كل ما كان يهم حقًّا. عندما اختار ماكسيميليان خليفةً له، كنت أنت. وحين تواجهنا في البطولة، خسرتُ أيضًا. بقي زيك صامتًا لفترة. —تساءلت عن هذا طويلاً أيضًا، قال أخيراً: —لماذا اختارني ماكسيميليان.
في كل اعتبار، لكنت الخيار الأفضل، الخليفة الأفضل. ولم أدرك السبب الحقيقي وراء قراره إلا مؤخرًا. توقف ليو، مستقرًّا بنظراته على زيك. توقف زيك بدوره، ملاقيًا عيني أخيه. —لم يختارني لأننا متشابهان، بل لأننا لم نكن كذلك. ظل تعبير ليو مسطحًا. —هذا لا يبدو منطقيًّا للغاية. هز زيك رأسه. —يبدو غريبًا، أليس كذلك؟ لكني أؤمن بأنه اختارني دونك تحديدًا لأنه لم يرغب في خلق خليفة على صورته الخاصة.
لتحقيق هدفه، احتاج إلى شخص قادر على فعل ما عجز هو عنه. —فعل ماذا؟ سأل ليو. —حمل البشرية نحو الأمام. صمت ليو، وتراقص الشك في عينيه. —أتعتقد أن بمقدورك فعلها؟ لم يجب زيك فورًا. وبدلًا من ذلك، ترك نظراته تشرق، مراقبًا العشرات من عمال الكيميروي وهم يتحركون عبر المرفق. —أتدري أين نحن؟ سأل بغتة. هز ليو رأسه. —هذه شظية مكانية، منفصلة تمامًا عن العالم الذي تعرفه. كل شيء هنا يتبع إرادتي.
وبينما تحدث، تغيرت الأرض من تحتهم، متحولة من طين إلى عشب، ثم إلى حجر قاحل، قبل أن تعود إلى السطح الأملس. —داخل هذه الفضاء، أمتلك الوسائل لتحويل العامة إلى سحرة. وترقيتهم عبر الرتب بالشكل الذي أراه مناسبًا. توقف زيك، مفسحًا المجال لكلماته لتستقر. —وفي هذه الأثناء، يقع خارج هذا الفضاء الإسكندرية، وهي قلعة طائرة محشوة عن آخريها بسحرة نخبة، تسللت بالفعل عميقًا في أراضي العدو وتخوض حربًا ضد واحدة من أعرق القوات المعروفة للبشرية...
وعلى الرغم من النطاق المهيب لكلماته، لم يبتسم زيك. لم يكن هذا تباهيًا، بل سردًا بسيطًا لحقيقة واقعة. في أعوام حياته الثمانية عشر، كان هذا ما بناه. —بالنسبة إليّ، قال زيك في النهاية: —السؤال ليس عما إذا كان بمقدوري فعلها، بل عما إذا كنت سأموت قبل أن أُوفَّق. درس ليو ملامحه لوقت طويل، بتعبير يستحيل سبر أغواره. لم يعجل زيك من أمره. فما سيقوله أخوه تاليًا سيشكل علاقتهما المستقبلية.
—...لماذا تخبرني بكل هذا الآن؟ —لأنني أبحاجة إلى مساعدتك. لم يتغير تعبير ليو. —كيف لي أن أساعدك، حين عجز حتى ماكسيميليان؟ —لا أطلب منك تغيير العالم، قال زيك، وعادت ابتسامة خافتة ترتسم: —أنا متكفل بهذا الجزء. لكني بحاجة إلى شخص قادر على قيادة قواتي، شخص يستطيع التجنيد في السر، والأهم من ذلك، شخص يمكنني وثوقه دون تردد. ومضت ومضة في عيْني ليو. —أتريدني أن أكون ذاك الشخص؟
أليس ديفيد، أو أحد السحرة العظام الآخرين تحت إمرتك؟ أومأ زيك دون تردد. —أنا لست قائدًا بارعًا، قال ليو. —أحقًّا؟ سأل زيك، متخذًا ابتسامة عارفة: —إذن فلا بد أنه كان محض حظ سمح لك وقومك بالنجاة في أعماق أراضي العدو بينما تكسبون ثقة السكان المحليين. هز ليو رأسه. —كان هناك الكثيرون ممن عجزت عن إنقاذهم. وحتى لو امتلكت بعض الموهبة للقيادة، فأنا غير ملائم تمامًا للتجنيد. لست بخطيب مصقع، ولا أملك سمعة تبهر أحدًا.
أومأ زيك. —هذا صحيح. تفتقر إلى البلاغة وإلى اسم ينافس اسمي. لكن قد لا يكون هذا سيئًا. وبحكم أنك لست واسع الشهرة، فيمكنك التحرك في خفاء. وبدلًا من الاعتماد على الكلمات، أنت تملك شيئًا أكثر قيمة بكثير... تطلع إليه ليو بانتظار. —مهارة حقيقية. وقبل أن يرد ليو، تابع زيك: —لقد بلغت بالفعل عتبة الساحر العظيم. وتوقف، دافعًا بوزن تلك الكلمة لتستقر. —إن كنت أنا رقم واحد في القارة، فأنت الآن رقم اثنين.
لا يوجد أحد غيرنا من جيلنا يمكنه مجاراتنا. وأنا أنوي إبقاء الأمور على هذا النحو. خفض ليو رأسه، مسدلًا شعره الأشقر المغبر فوق وجهه. لم يتعجل زيك. لقد قال كل ما احتُيج إلى قوله. وبقي الباقي على أخيه. —...إذا رفضت، قال ليو بعد حين: —أستقتلني للحفاظ على أسرارك؟ ابتسم زيك. —لا. هز ليو رأسه. —إجابة خاطئة. إن كنت جادًّا حقًّا بشأن هذا، فلا يمكنك تحمل خوض هكذا مخاطر. بقيت ابتسامة زيك.
—أهذه موافقة؟ رفع ليو رأسه. أُضرمت في عينيه نيران غابت منذ زمن طويل. —رقم اثنين في العالم... يبدو وقعها حسنًا حقًّا. لكنني لن أحتمل وجود أي شخص آخر فوقي. —ينبغي ألا تحتملني أنا حتى، قال زيك مبتسماً: —إذا كنت تؤمن أنك تمتلك المهارة، فالتاج ملك لك لتنتزعه. حدة وميض عينيْ ليو، لكنه هز رأسه في النهاية. —ليس بعد. أومأ زيك، بتعبير هادئ. ومع ذلك، فإن مجرد التفكير في ليو وهو يطارده مرة أخرى أثار بالفعل رغبة ملحة في التدريب.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما قد يحدث عدا ذلك. —إذن... قال ليو بعد لحظة: —ما التالي؟ اتسعت ابتسامة زيك. —ما شعورك إزاء أن تصبح ساحرًا عظيمًا أخيرًا؟