بقي بصر زيك مثبتا على الموضع الذي اختفى فيه خاي زار، وعقله يغلي بالأفكار. التفت بعد هنيهة إلى أكاش طوال الصمت الذي لفّ المكان.
"أفكار؟"
ألقت أكاش نظرة على البقعة التي تقف فيها خاي زار.
"كانت حججه سليمة، لكنها غير كافية للوصول إلى استنتاج قطعي. مع ذلك، تجدر الإشارة حقا إلى أنه لم يبرز أي ملوك جدد منذ أن اعتمدت البشرية نظامها الحالي".
أومأ زيك برأسه ببطء. كان يفكر في الأمر ذاته.
"رغم ذلك، لا يعني الترابط سببية تلقائية بالضرورة. توجد عوامل عديدة ربما أدت إلى الوضع الحالي للأمور".
أومأت أكاش.
"موافقَة. لكن ينبغي لنا أيضا أن نأخذ في الحسبان وجود مرساة العالم".
"...ما شأنها؟"
أوضحت قائلة: "إنها الأثر الوحيد الذي تركه ملك وراءه ومما نعرفه. وحقيقة الأمر أنها تركز بشدة على الممارسة دون الاعتماد على صيغ التعاويذ".
كانت تلك نقطة وجيهة. منذ أن بدأ التدريب داخل مرساة العالم، تحسن فهمه للفضاء بشكل ملحوظ. بل سمح له ذلك بدمج الإلقاء المجرد في تعاويذه الأخرى والإفلات من مصفوفة جمعية السحر في ذلك الوقت. مع ذلك، لم يره زيك دليلا قاطعا.
"بطبيعة الحال، ستركز على السحر غير الميكل. فهذا كل ما امتلكوه في تلك الأيام. ولا يعني ذلك أن ملك الفضاء وافق على الإلقاء الهيكلي أو رفضه".
نظرت إليه أكاش بوميض خافت في عينيها.
"ألدى المضيف نظرية أخرى؟"
هز زيك رأسه.
"لا يكفي الأمر لنعتده نظرية. لكن منذ أن ذكر خاي زار أولئك العباقرة القدامى، انتابني شعور غريب".
انتظرت أكاش صابرة ريثما يجمع أفكاره.
"...أَتذكرين كيف نعتهم؟"
أجابت أكاش فوراً: "حملة المشاعل".
"هذا صحيح"، قال زيك.
"حملة المشاعل. ليسوا ملوكاً، أو أباطرة، أو سلاطين، أو أسيادا، بل حملة مشاعل. برأيك، ماذا يفعل حامل المشعل يا أكاش؟"
نظرت إليه الروح بنظرة خالية من المشاعر.
"يحملون المشاعل".
ابتسم زيك.
"أنت لسْتِ مخطئة، لكن هذا هو المعنى الحرفي فحسب. دور حامل المشعل هو حمل مشعل حقا، ولكن لماذا؟ لماذا يحملونه؟ ما الذي يجعلهم الأكثر ملاءمة لذلك الدور؟"
هذه المرة، بقيت أكاش صامتة. لم تكن متأكدة إن كانت لم تدرك مغزى كلامه أم أنها أرادت منه الاستفاضة فحسب، فتابع حديثه.
"لأنهم يقودون الطريق. يمشون في المقدمة تماماً، ليجدوا المسار الأكثر أمانا كي يتمكن الآخرون من السير في إثرهم".
أنصت زيك بعناية فائقة لكل كلمة نطق بها خاي زار. أوصاف ما كان عليه البشر قديماً، وأفكار التنين بشأن النظام الحالي، وتحذيره من الوقوع في الفخ ذاته. لم يتجاهل كلمة واحدة. ومع ذلك، وبعد سماع كل ذلك، توصل زيك إلى استنتاج مختلف تماماً.
قال: "أعتقد أن خاي زار محق في أمور معينة، ومخطئ في أخرى. ما قاله عن استخدامي للسحر المجرد صحيح. ليس لأن الآخرين لا يريدون استخدامه، بل لأنهم لا يستطيعون. تنقصهم الألفة والفهم اللذان أملكهما. يبدو الأمر بالنسبة لي طبيعياً كالتنفس، وبمنحي الوقت الكافي، أنا على يقين من أنني استطيع اكتشاف طرق جديدة كليا لاستخدام السحر، طرق لم يسبق لها وجود من قبل".
أخذ زيك نفساً عميقاً، وتوحدت أفكاره حتى أثناء حديثه.
"ليس هذا فحسب، بل التقدم الذي أحرزناه في تكنولوجيا السفن الطائرة، وجهاز تنقية المانا، وتقنية التأمل، وطقوس حرس الدماء، وأبحاثنا في الروح، واكتشافاتنا المتعلقة بالترقي..."
توقف برهة، ناظراً مباشرة في عيني أكاش.
"قولي لي يا أكاش، ما هي احتمالات أن أستكشف وحدي كل هذه الأمور التي يعتقد عموما أنها مستحيلة؟"
ارتجفت عيناها وهي تجري الحساب.
"حوالي صفر بالمائة".
أومأ زيك. أخبره حدسه بالشيء ذاته. فقد كان يعلم، على سبيل المثال، أن أغسطس وحتى شيول يفهمان في أمر الروح أكثر بكثير مما يفهم هو. أمال زيك رأسه إلى الخلف، محدقاً في الفراغ الخالي من الملامح، واستقر حزن خفيف في صدره.
"إذا كان تفسيري صحيحا، فدور الموهوبين أصلًا من كل جيل، ومن يسمون بحملة المشاعل، هو ريادة الطريق".
وظل بصره مثبتاً على الفراغ وهو يتابع.
"لكنهم لم يفعلوا. لم يفعل أي منهم ذلك".
هز رأسه ببطء.
"هنا أخطأ خاي زار. ليس لأن البشرية أخفقت في إنجاب عباقرة استثنائيين عبر العصور. بل لأنهم أخفقوا في أدوارهم. تقاعسوا عن تمهيد الطريق لمن جاؤوا بعدهم".
لم يفض زيك بنظره إلى أسفل، لكنه سمع صوت أكاش ينبعث من مكان ما أمامه.
"لماذا؟"
تحولت ابتسامة زيك إلى مرارة. وكخاي زار، اعتقد هو الآخر أن السبب يكمن في أكبر نقاط ضعف البشرية. لكنه لم يظن أنه التعاطف.
"نفد منا الأعداء..."
مرت لحظة صمت قبل أن يستطرد، معبراً عما اعتقد أنه السبب الحقيقي لتراجع البشرية.
"...وبدون تهديد خارجي، تعجز البشرية عن البقاء متحدة".
خفض بصره ببطء، ملتقياً بعيني أكاش مجدداً.
"أليس هذا هو السبب ذاته الذي جعلني لا أشارك أيا من اختراعاتي مع بقية البشرية؟ الخوف من أن تقع في الأيدي الخطأ، والخوف من أن تُستغل ضدي؟"
بقيت أكاش صامتة، لكن زيك تابع.
"لذا، لو قُدر لي أن أموت غدا، فإن كل ما بنيته، وكل ما اكتشفته، وكل ما بحثت فيه سيموت معي على الأرجح. تماما ككل من سبقوني. لكنت عشت حياتي دون تقديم أي إسهام في تقدم البشرية، على الرغم من امتلاكي القدرة على فعل ذلك".
اغرورقت عينا زيك قليلاً بالدموع وهو يفكر في معلمه الذي أراد، قبل أي شيء آخر، دفع البشرية قدماً. وعلى الرغم من قصارى جهده، لم يمتلك ماكسيميليان الشعلة ذاتها، ولا القدرة ذاتها على النهوض بالبشرية. وفي النهاية، حقق القليل في هذا الصدد ولاقى حتفه مع ذلك. تلك هي حال البشرية اليوم. مأزقها الأكبر. فبالنسبة لعرق يزدهر بالوحدة، تبدو البشرية مقدرة على الوقوف في طريق نفسها حتى النهاية.
أخيراً، تحدثت أكاش. كان صوتها بارداً ومنهجياً كالمعتاد، ليثبت أفكار زيك.
"لا يمكننا تغيير الطبيعة البشرية يا مضيف. بوسعنا فقط التخطيط وفقاً لها".
أومأ زيك. لهذا بالتحديد كان يقدر العمل مع أكاش. لم تصبح عاطفية قط ولم تغرق في الافتراضات. تقبلت الواقع كما هو وعدلت مسارها وفقا لذلك.
"أعتقد..."
قال في النهاية.
"ربما حان الوقت لآخذ دوري بجدية أكبر. إن كنت لأكون أحد حملة مشاعل البشرية، فسيتوجب علي بذل جهد أكبر قليلاً مما أفعله الآن".
"أينوي المضيف إطلاق اكتشافاته للعامة؟"
هز زيك رأسه.
"كما قلتِ، لا يمكننا تجاهل الطبيعة البشرية. سيتوجب علينا الالتفاف حولها".
توقف برهة ليجمع أفكاره.
"لم يكن اكتنازنا لمعرفتنا خطأ. بقوتنا الحالية، يستحيل أن نحمي أنفسنا لو كُشف حتى جزء يسير منها. لكن هذا لا يعني أن نبقى مكتوفي الأيدي..."
ظهرت ابتسامة خافتة على وجه زيك حين اتضح أمامه المسار.
"في العصور القديمة، استطاع أفراد قليلون إنارة الطريق للبشرية جمعاء. ومقارنة بهم، فأنا أقل طموحاً. ما زلت أنوي إنارة الطريق بأفضل ما أستطيع، ولكن ليس للبشرية كلها..."
فهمت أكاش على الفور.
"تنوي إنشاء فصيل داخل البشرية"، صرحت بها جملة خبرية لا سؤالاً.
"مفصولاً بطقوس حرس الدماء؟"
أومأ زيك بجدية.
"يمكنني زيادة قوتي وحدي ببطء شديد، مهما استثمرت من وقت وجهد. ولا يواجه الفصيل مثل هذا القيد. بوسعي مضاعفة قوته ثلاث مرات أو مئة ضعف في يوم واحد".
صمتت أكاش برهة قبل أن تتكلم.
"تلك مغامرة طموحة يا مضيف. إن اكتُشفت، فلن تكون أقل كارثية من انكشاف أعظم أسرارك..."
أومأ زيك.
"سأحرص على ألا تحدث".
تألق ومض في عيني أكاش فهماً.
"مرساة العالم؟"
ابتسم زيك.
"أليست مثالية؟ مساحة منفصلة تماماً وغير قابلة للاكتشاف ويمكنها اتخاذ أي شكل أريده. قولي لي، هل يمكن أن يوجد مكان أكثر ملاءمة لفصيل سري؟"
بقي تعبير أكاش هادئاً، لكنه استشف أثراً للقلق.
"يا مضيف، أنا... لن أكون ذات نفع كبير في هذا الصدد".
أمال زيك رأسه.
"ما تقصدينه؟"
ترددت أكاش قبل أن تجيب.
"بغض النظر عما يعتقده المضيف، أنا لست حامل مشعل، ولن أتمكن أبداً من أن أكون واحدة. لا أستطيع قيادة الطريق. كل ما حققته حتى الآن تم من خلال إعطاء شكل لأفكار المضيف. لا أملك أي إبداع خاص بي".
وعلى الرغم من نبرتها القاتمة، ابتسم زيك.
"لا بأس في ذلك".
نظرت إليه أكاش باتساع طفيف في عينيها.
"...لا بأس؟"
أومأ زيك.
"أتريدين معرفة سر؟"
لم ينتظر إجابة.
"معظم البشر لا يملكون قدراً كبيراً من الإبداع أيضاً. وعدد الأشخاص الذين يسهمون بأي شيء ذي مغزى للبشرية يقل غالباً عن واحد في الألف. وهذا طبيعي. وأكثر من طبيعي، هكذا ينبغي للأمور أن تكون. لو كان الجميع مخترعين، لجاعت البشرية".
نظر زيك إلى أكاش بتعبير دافئ.
"أنت استثنائية فيما تفعلينه. أفضل مني، أفضل من أي شخص آخر. هذا يكفي".
وتحولت ابتسامته إلى مشاكسة.
"دعي بعض العمل لي أنا أيضا، أليس كذلك؟"
تأملته أكاش مطولاً قبل أن تومئ. اتسعت ابتسامة زيك.
"علاوة على ذلك، يوجد ما هو أهم بكثير لتفعلينه بدلاً من مساعدتي في أبحاثي. الآن بعد أن تعلمنا العمل بشكل منفصل، يمكنني الاختفاء للمدة التي أشاء دون أن يلاحظ أحد. أليس هذا بالضبط ما سيسمح لي بجعل هذا الأمر ينجح في المقام الأول؟"
"أرجو توجيهي يا مضيف".
أومأ زيك بجدية.
"مهمتنا هنا في روكيا لا تزال على حالها. سنواصل التغلغل في المناطق الداخلية، والتنسيق مع بقية القادة، وإلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر بالفيالق".
نظر إلى أكاش بنظرة مثقلة.
"سيكون ذلك مسؤوليتك في الغالب من الآن فصاعدا".
"مفهوم".
أومأ زيك، مسروراً باستجابتها.
"مهمتنا الثانية الخفية هي البدء في بناء فصيلنا. تتكون من جزأين: البحث والاستقطاب. لدينا بالفعل أساس متقن مع تقنية التأمل، وطقوس حرس الدماء، وجهاز تنقية المانا. ستتيح لنا هذه تبسيط إنشاء السحرة. ومع ذلك، لا تزال هناك فجوات عديدة يجب سدها. ستكون تلك مسؤوليتي".
أومأت أكاش مجدداً، مقبلة تقسيم الأدوار عن طيب خاطر.
أردف زيك ملاحظاً أنها شرعت بالفعل في الانتقال إلى وضع التخطيط: "لكن لا تترددي في استدعائي لأي معارك، مهما صغرت. أي فرصة لخوض قتال حقيقي ستكون بالغة الأهمية بالنسبة لي الآن".
توقفت أكاش لفترة وجيزة قبل الإقرار بتوجيهه.
"مفهوم. سأبتكر غطاء مثاليا حتى يتسنى للمضيف تكريس أكبر قدر ممكن من الوقت للبحث ولن أستدعي المضيف إلا لخوض اشتباكات قتالية. ولكن ماذا عن الجزء الثاني من المهمة السرية، الاستقطاب؟ كيف سنقاربه؟"
أمعن زيك النظر للحظة، وعقله يتسابق بالأفكار. طفت عشرات الأفكار على السطح، لكنه اختار في النهاية مقاربة أكثر تروياً.
وقال: "سنمضي واحدا تلو الآخر. يوجد بين الموجودين هنا عدة أشخاص نحتاج إلى إقناعهم بالانضمام إلى هذا الفصيل الجديد".
"وعلى رأس تلك القائمة..."