بدا وكأنني أرى العالم لأول مرة. كانت كل قطرة دم تنادي عليّ وتتوسل إليّ لأخضعها لسلطاني. توقف زيك وصمت مستحضراً الإحساس الطاغي بالقوة الذي جربه لأول مرة في حياته. لم يكن هناك أي تأخير بين ما أردت حدوثه وما حدث بالفعل... كان الأمر... كان أشبه...
— بالسحر؟
— قاطع خايزار تدفق أفكاره عندما تعثر في الكلام.
لم يملك زيك إجابة سوى الإيماء. كان السحر هو الكلمة الحقّة حقاً، لكنه بدا مريباً وبشكل غريب في الوقت ذاته. لم يكن ما اختبره ذلك السحر الذي ألفه، بل ما قد يتخيله العامة عن السحر. لم تكن هناك أي نظريات، ولا طقوس تعاويذ، ولا أي من ذلك الملل الذي قرنه دائماً بمسار السحرة. شعر فقط بسيطرة لا تكلف فيها. إحساس محض بالقوة. أومأ خايزار.
— ليس في الأمر عجب.
ما وصفته للتو هو السحر. السحر الحقّ.
— ماذا تقصد بكلامك هذا؟
نفخ التنين من منخريه بحدة.
— أتحتاج حقاً أن أتهجى لك الحروف لتفهم؟
حسناً. تعاويذكم المزعومة ليست سحراً. وحسب ما رأيت، فإن غالبية البشر، حتى أولئك الذين تدعونهم بالسحرة العظام، لا يعلمون شيئاً عن السحر البتة، ولا أثر لذلك فيهم اليوم.
— ...التعاويذ ليست سحراً؟
— أستكتفي بتكرار كل ما أقوله يا جرو؟
قطب زيك جبينه. لم يكن يستمتع بجعل نفسه يبدو أحمق، لكن كلمات التنين كانت بالغة الغموض. لم يكن يدري حتى من أين يبدأ. مع ذلك، كانت هذه فرصة نادرة، وبدا له أنه إن لم يغتنمها فقد تمضي أعوام طويلة قبل أن تسنح له فرصة أخرى لمساءلة خايزار بهذه المباشرة.
— إن لم تكن التعاويذ سحراً، فما هي إذن؟
— عكّاز.
قطب زيك جبينه مرة أخرى. عكّاز؟ لقد تعارض هذا مع كل ما تعلمه طوال حياته. كانت التعاويذ قمة السحر القتالي. موثوقة وفعالة ودقيقة. وعلى الرغم من أنها لا تضاهي السحر غير المهيكل من حيث السرعة، إلا أنها تفوقت في كل مجال آخر. تلك كانت حقيقة راسخة. يعرفها الجميع ويسلمون بها. المشكلة الوحيدة في ذلك التأكيد هي أن زيك وجد نفسه يوافق خايزار الرأي. لقد شعر بذلك بنفسه. في وقت سابق، عندما تصرف بناءً على غريزته واستخدم ذلك الدم كأنه يداه وقدماه، استشعر الفارق بوضوح تام.
إن الادعاء بأن هذا شكل أدنى من السحر بدا خاطئاً من أساسه. ولكن بعد ذلك... أمن الممكن أن يكون سائر السحرة على خطأ؟ وأن كل العباقرة الذين سبقوه قد ارتكبوا خطأ فادحاً؟ بدا ذلك مستبعداً بالقدر ذاته. ولحسن الحظ، كان أمام زيك شخص قد يعرف الإجابة الحقيقية عن هذه الأسئلة.
— إن كان السحر غير المهيكل هو السحر الحقّ، والتعاويذ باطلة، فلماذا لا يستخدمه البشر بكثرة؟
رمقه التنين بنظرة مطولة.
— لقد أخبرتك للتو.
— ...ماذا؟
كرر التنين بصوت ساخر: — إنه عكّاز. ألا تعرف ما يعنيه ذلك؟ أم أنك ستسألني تالياً لماذا لا يمش بصورة طبيعية أولئك الذين كُسرت ساقاهم؟ هز زيك رأسه نفياً.
— هذا القياس معتل.
أغلب السحرة قادرون على استخدام السحر غير المهيكل بلا عناء، لكنهم يختارون الإحجام عنه.
— ما الذي يدفعك لظن ذلك؟
— عذراً؟
تساءل التنين: — ما الذي يجعلك تظن أن بمقدورهم استخدام «السحر غير المهيكل»
كما تسميه؟ أتظن حقاً أن بوسع أي كان فعل ما فعلته للتو؟ أتعتقد أن السبب الوحيد لعدم فعلهم هو أنهم لم يحاولوا قط؟ أو أنهم لم يفكروا في المحاولة من الأساس؟ لم يرد زيك.
— أتظن أن جميع البشر الذين قتلتهم، بالعشرات أو حتى المئات، كان بإمكانهم فعل ما فعلته لو أنهم أرادوا ذلك؟
— أنا...
أجاب خايزار قاطعاً عليه الكلام قبل أن ينطق بشيء: — لم يكن بوسعهم. ومن أخبرك يوماً أن التعاويذ شكل أسمى من السحر، فهو يفتقر تماماً إلى أي فهم حقيقي لماهية السحر. سأل زيك: — وما هو السحر إذن؟ توقف خايزار للحظة قصيرة.
— أنا أضعف بكثير من أن أمنحك إجابة قاطعة عن هذا السؤال.
حتى أبي، أو آباؤه من قبله، لا يملكون إجابة لذلك. وحدَه الملك، على الأرجح، قادر على الإجابة حقاً. ساد صمت عابر بينما جمع خايزار أفكاره. كان ذكر الملوك يثير في نفسه القلق دائماً على ما يبدو، ولعل مرد ذلك إلى أن لعشيرته علاقة مغايرة تماماً بهم مقارنة بالبشر. أكمل خايزار حديثه: — لكن يمكنني إخبارك بأمر واحد. أي إطار يضيف المزيد من الحواجز بين إرادتك والأثر الذي ترغب في صنعه، سيظل دائماً شكلاً أدنى من أشكال السحر.
أوقف هذا الكلام زيك عن التفكير. كانت الفكرة بالغة البساطة لدرجة أنها بدت ساذجة، ومع ذلك لم يستطع العثور على أي ثغرة فيها. الشك الوحيد الذي استطاع إثارته معقولةً هو مدى صحة ثقة التنين المطلقة هذه.
— كيف يمكنك التأكد من ذلك؟
هز خايزار كتفيه.
— إنه مجرد تخمين في الواقع.
لكن عندما تخلد للراحة بالقدر الذي أفعله، يحالفك الوقت الوفير للتفكير. وفي الآونة الأخيرة، أمضيت وقتاً طويلاً أملّي في جوهر السحر. وفي مدى ضلال البشر وابتعادهم عن المسار الذي عرفوه قديماً... لاحظ زيك أن خايزار يبدو في مزاج يسمح له بالثرثرة، لذا لم يقاطعه طالما أن التنين أبدى استعداده لمشاركة معرفته بكل هذه الحرية. استهل التنين حديثه بالقول: — عليك أن تدرك أنه في الأزمنة الغابرة، لم تكن الحضارة البشرية تشبه ما هي عليه اليوم قط.
لقد كان قومك ضعفاء بشكل لا يُصدق. إلى حد أن أياً من الأجراس المهيمنة لم يعتبرهم حتى مجرد تهديد طفيف. تغيرت ملامح خايزار وبدت معقدة وهو يتحدث عن ذلك الماضي السحيق.
— لم أكن قد ولدت بعد في تلك الأيام، لكن حسب ما بلغني، كانت فصيلتكم بين أضعف أشكال الحياة.
فقد كانت قوتكم البدنية أدنى حتى من تلك الخاصة بأدنى الوحوش، وكان ذكاؤكم متوسطاً، أما استعدادكم السحري فكان مثيراً للشفقة بكل ما تحمله الكلمة من معنى. لم يكبح التنين جماح نفسه، وتحدث عن بني البشر بطريقة لم يسمعها زيك من قبل قط. لكن ملامحه ما لبثت أن تبدلت قريباً. أضاف مستدركاً: — هذا بالطبع إن لم تحتسب الاستثناءات القليلة. بشر وُلدوا باستعداد سحري نقي لدرجة مكنتهم من منافسة أعتى الكائنات في ذلك العصر.
توقف خايزار، واكتسب صوته نبرة غريبة.
— حاملو الشعلة، هكذا أطلقنا عليهم.
أفراد استثنائيون لدرجة تمكنهم من الارتقاء بجنس بأسره. كانوا يشبهون سلالة مختلفة تماماً. أصغى زيك باهتمام بالغ. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتعلم فيها شيئاً عن بدايات الحضارة البشرية. لقد رسمت صورة آسرة حقاً. قال خايزار: — لم تكن هناك أي تعاويذ في ذلك الوقت، كما ترى. كان كل إنسان قادراً فقط على ما يسمح به موهبته. أغلبهم لم يستطع فعل شيء يُذكر. وعجزهم عن الفهم السحري جعل من قوتهم البدنية المحدودة سلاحهم الأعظم.
وتابع خايزار: — واحد فقط من كل مئة إنسان، ربما استطاع مجاراة تنين وليد في ذروة قوته. وواحد من كل ألف ربما استطاع مجاراة تنين يافع، بقليل من الحظ. توقف خايزار قليلاً ثم أردف: — أما أولئك الذين يظهرون مرة في المليون... ظن قومي أنهم قد يبلغون مرحلة يمكنهم فيها منافسة تنين بالغ أو ربما حتى شيخ من الشيوخ... التوى وجه خايزار بندم شديد.
— لقد كنا مخطئين.
وقبل أن ندرك ذلك حتى، كانت هناك زمرة من حاملي الشعلة أقوياء لدرجة أننا لم نعد قادرين على مجاراتهم حتى وإن اجتمعنا. لقد هُزم الأب الأكبر، وملكة العنقاء، وحتى جدي بنفسه، إلى جانب عشرة أجناس اختفت منذ ذلك الحين. كاد فك زيك يسقط من شدة الذهول.
لم يسمع قط بمصطلح «حاملي الشعلة»، ولكن من خلال ما كان خايزار يرويه، بدا هؤلاء كأنهم عمالقة بشريون قدامى استخدموا السحر غير المهيكل بالطريقة ذاتها التي فعلها هو اليوم.
وعلى الأرجح، كان ذلك يعني أنهم جميعاً امتلكوا توافقات مثالية مع عناصرهم. تابع التنين حديثه: — هم أنفسهم من ارتقوا لاحقاً ليصبحوا الجيل الأول والأخير من الملوك. لقد كانوا نتاج زمن أكثر قسوة، عهد كانت فيه حتى ومضة بقاء جنسهم على المحك والعالم بأسره يقف ضدهم. رمق زيك بنظرة صعب سبرها.
— هذا هو حجم الضغط المطلوب لبلوغ تلك المرتبة النهائية.
حتى بعد أن فرغ خايزار من كلامه، التزم زيك الصمت لفترة مطولة، محاولاً استيعاب كل ما سمعه للتو.
— كيف تسنى لهم أن يصبحوا بهذه القوة دون الاستعانة بالطقوس؟
وكيف ارتقوا عبر المراتب؟ رمقه خايزار بنظرة تشكيك.
— أترى أن المراتب التي تعرفها اليوم هي مفهوم وُجد أزلاً كحقيقة مطلقة؟
فكر زيك في الأمر برهة.
— هل هي جزء من ذلك العكّاز أيضاً؟
أومأ خايزار ببطء.
— كل ما تعلمته قط عن السحر وأنظمته ليس سوى عكّاز.
السحر لم يُخلق ليُتعلم أو يُدرس أو يُفهَم. السحر وُجد ليُحس، ويُكتشف، ويُتخُذ مِلكاً. أمعن زيك التفكير في الأمر. بدا الأمر سخيفاً، لكنه في الوقت ذاته كان متلهفاً لمعرفة الخاتمة المطلقة التي توصل إليها خايزار بعد تفكير طويل في سحر البشر.
— إن كانت التعاويذ والطقوس لا تعدو كونها عكّازاً حقاً، فلماذا يتخلى البشر القدامى عن المسار الحقيقي لصالح مسار زائف؟
أمال خايزار رأسه، ناظراً إلى الفراغ المظلم بابتسامة غريبة.
— للسبب ذاته الذي يجعل البشر عاجزين أبداً عن أن يصبحوا جنساً قمة.
نقصكم الأعظم هو... تدافع مئة خاطر في عقل زيك، لكن أياً منها لم يقترب حتى مما نطق به التنين تالياً. بصق خايزار الكلمة ونبرته كمن يلفظ لعنة: — التعاطف. ردد زيك: — التعاطف؟ أهذا... ما تراه أضعف ما فينا؟ سأل التنين: — وما عساه يكون برأيك؟ لقد تبنى جنسكم طوعاً نظاماً يمنح العدد الأكبر فرصة لتسخير المانا، حتى وإن كان ذلك على حساب أفرادكم الأكثر موهبة. قطب زيك جبينه. إن مجرد فكرة مشاركة السحر مع الجميع كانت هدف معلمه الأبدي ورؤيته التي عاش لأجلها.
وحتى إن لم يوافق زيك عليها تماماً، فما كان ليسمح لخايزار بأن يرفضها مستخفاً بها كأنها نكتة.
— هذه مجرد مسألة منظور وأولويات.
— كلماتك هذه كلمات طفل.
طفل أبله نشأ في سلام وأمان ودلال. ثبت التنين نظرته عليه وقد ملأها الغضب.
— أنت لا تدرك حتى مدى حظك.
أنتم أجمعين. لو لم يكن ذلك المسخ العجوز يبقينا محبوسين... لولا ذلك لعرف جنسكم الضعيف من الأهوال ما يفوق الوصف... قطع خايزار حديثه بنفسه وهز رأسه ببطء، فتلاشى الغضب منه رويداً رويداً. قال أخيراً: — لقد صرتم أضعف بكثير كفصيلة. فصيلتكم تضم من السحرة ما يغص به العد، ومع ذلك لا قيمة لأي منهم توازي الهواء الذي يتنفسونه. دعني أصارحك القول، لو عاد قومي اليوم لانتهى عهد البشر في يوم واحد.
كل هذه العكازات، كل هذه الأغلال، حكمت على أفضل الأفراد في فصيلتكم بحياة العجز والتردي. رمقه بنظرة قاربت الشفقة. قال بنبرة وقورة: — تذكر كلماتي جيداً يا جرو. العكّاز قد يتيح للأعرج أن يمشي. لكن إن اعتمد عليه رجل معافى، لضمرت ساقاه. مرت عيناه الذهبيتان الثاقبتان فوق زيك، كمن يتفحص كل تفصيل فيه.
— سيكون عليك أن تقرر بنفسك إن كنت راضياً بالاستمرار في التظاهر بالعرج، أو لو كنت تفضل الوقوف على ساقيك ولو لمرة واحدة...
قبل فوات الأوان. ودون أن ينتظر رداً، اختفى خايزار، مخلداً وراءه زيك وأكاشا وحدهما في المساحة الخاوية من عقله.