ساد صمت قصير قطعه صوت سخريّة. التفت زيك إلى خاي زار الذي بدا متلهّفاً للإفصاح عما يجيش في صدره تجاه ما عده إهانة صريحة.
قال: "لم أخفِ نواياي قط. حين حاولت الاستيلاء على جسدك في البداية، لم تكن لدي أيّ نية لاتباع مسار ساحر بشريّ. حتى مع جسدك، ما كنت لأستطيع ذلك على الأرجح. لذا نعم، يمكنك القول إن ما فعلته هو فساد".
قطب خاي زار حاجبيه كأن هذا الاعتراف الصغير المؤقت ألمه هو الآخر.
"ولكن هذا إن نظرت إلى الأمور من الزاوية الأكثر جموداً وضيقاً. أوت، أترسم فساداً حين تتحول قطعة فحم إلى ماسة؟ بلى، لم يعد بإمكانك إحراقها، لكنها تصبح أندر وأعلى قيمة...".
على الرغم من الجو المشحون، لم يستطع زيك إلا أن يبتسم. رفع يديه مسالماً في حركة استسلام.
"أنا أدرك تماماً يا صديقي. ولم أنسَ قط أنني ما كنت لأصل إلى هذه المرحلة لولا قلبك ينبض في صدري ودمك يجري في عروقي. وكما قلت، لا أُحاول اتهامك. أريد فقط أن أدرك ما ينتظرني في المستقبل".
التزم خاي زار الصمت، لكن ملامحه استرخَت قليلًا. لقد كانت خطوة محفوفة بالمخاطر انتقاد هديته التراثية التنينيّة أمام التنين نفسه، لكن زيك أراد توضيح أنه بحاجة إلى إجابات اليوم، حتى لو أثار ذلك حفيظتهم. فهذا مستقبله في النهاية، وهو ما يتناقشان بشأنه.
قال خاي زار بعد هنيهة: "لا يمكنني الإجابة عن ذلك نيابةً عنك. مسارنا نحن التنانين يختلف تماماً عن مسار البشر. بعد الاستيلاء على جسدك، خططتُ لإيجاد مكان منعزل لأستريح عقوداً عدة، أو ربما قرناً كاملاً. كان سيمنحني ذلك وقتاً كافياً لتشبع جسدي بجوهري تماماً، واضعاً إياي على المسار الصحيح. ومنذ تلك اللحظة، لصار الأمر دَوْرة لا تنتهي من الولائم والراحة حتى أصبح الأقوى في القارة".
كادت فكّا زيك تسقطان أرضاً.
"تلك كانت خطتك؟ الأكل والنوم؟ أتنّين أنت أم خنزير؟".
أدار خاي زار عينيه مللاً.
"لهذا السبب بالذات أنا تنين، فهذا كل ما أحتاج إلى فعله. أم ظننتَ أن كل عرق مثير للشفقة مثلكم أيها البشر؟ أم اعتقدتَ أننا جميعاً نكافح كالمجانين في سبيل كل فتات من القوة؟ لا، أيها الجرو الصغير الأحمق. القوة التي تلهثون وراءها أنتم البشر ليست سوى حقنا المكتسب. هذا معنى الانتماء إلى العصور القديمة، أولئك الذين وجدوا منذ فجر التاريخ وما زالوا صامدين حتى يومنا هذا".
أثار هذا الكلام توقفاً حقيقياً لدى زيك.
لقد سمع مصطلح "العصور القديمة"
مراراً من قبل. كان يشير إلى الأجناس القليلة التي يمكن وصفها بملوك الوحوش السحرية، قمم الهرم الغذائي. لكنه لم يبدأ في إدراك المعنى الحقيقي لذلك إلا الآن. كانت هذه المخلوقات الوحيدة التي صمدت حقاً أمام اختبار الزمن. الوحيدة التي عاصرت كل العصور. كم مرة شهدت صعود الأجناس الأدنى وسقوطها؟ البشر، الجان، الأقزام، الشيميروي. واليوم، يتجرؤون حتى على إطلاق وصف الأجناس المهيمنة على أنفسهم.
كم يبدو ذلك مثيراً للسخرية في نظر كائن كالتنين، في نظر من يكبر أحياؤه الأحياء وجود البشر بأسره. أومأ خاي زار برأسه متبحراً في ملامح وجه زيك.
"يبدو أنك بدأت أخيّراً تدرك العمق الحقيقي للبركة التي منحتُك إياها. دمي، دماء أجدادي، هو الهدية الأثمن. ووصف ذلك بالفساد لا يختلف عن خلط النبيذ بالبول ثم التذمر من تخفف البول".
التوى وجه زيك. لقد فهم الأمر تماماً من قبل. أكانت هناك حاجة فعلية للذهاب بعيداً ووصف دمه بالبول؟ مع ذلك، أدرك أن هذا مجرد تنفيس من التنين عن الإهانة السابقة، فتجرّع الأمر دون تذمر.
"إذًا، ماذا يعني ذلك بالنسبة لي؟"
سأل زييك بترقب.
"هل يمكنني فعل الشيء نفسه؟"
أجاب خايزار برأسه.
"هذا مستحيل بالنسبة لك."
مستحيل؟ لا ينبغي أن يكون هناك سبب يجعل جسده يتطور بشكل مختلف لمجرد أن خايزار لم يكن هو من يسكنه. أم أن هناك؟ هل يمكن أن يكون هناك نوع من التناغم غير المرئي بين جسد وروح التنين، والذي لم يكن خايزار على علم به؟
"...ليس ما تفكر فيه،"
قال خايزار، مقاطعا أفكاره قبل أن تتفاقم.
"السبب في أنك لا تستطيع تنفيذ خطتي هو ببساطة أنك قد رفعت مستوى توقعاتك. الكثير من الناس يعرفون عنك، وأشخاص مهمون. لن تتمكن من الاختفاء ببساطة."
لم يضع زييك هذا في الاعتبار. لقد فتحت له هذه الحالة العديد من الأبواب، لكن يبدو أنها تأتي مع العديد من العيوب أيضًا.
"بالإضافة إلى ذلك،"
تابع خايزار، "أنا أشك بشدة في أنك لن تكون قادرًا على فعل ذلك. ترك عائلتك لتعتني بنفسها بينما تختبئ في كهف."
حان دور زييك للتعبير عن استيائه.
"كهف؟ أنا حيوان؟ إذا كنت سأختبئ، فسأفعل ذلك بأسلوب. سأأخذ السفينة "ألكساندريا" إلى زاوية مهجورة في القارة وسأرتفع إلى أقصى ارتفاع ممكن. لن يكون هناك حاجة لترك عائلتي. هناك مساحة كافية للجميع."
توقف خايزار.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر... دعنا نفعل ذلك."
أجاب زييك برأسه.
"لا، كنت على حق. لا يمكنني فعل ذلك. لا أعتقد أنني سأتمكن من مشاهدة العالم يحترق بينما أكتسب القوة ببطء. بالإضافة إلى ذلك، لا يبدو الأمر صحيحًا أن أتخذ نهجًا سلبيًا في تطوري. سواء كان فعالًا أم لا، لا يمكنني ببساطة أن تسمح لدمك بتشكيلني بالطريقة التي يريدها."
أجاب خايزار برأسه في خيبة أمل.
"لا يزال هناك الكثير من "الإنسان" بداخلك. حسنًا. افعل ما تريد. لكن هذا كل ما يمكنني قوله لك. لا أعرف كيف سيؤثر دمك على مسارك كمشع، ولا يهمني أن أعرف ذلك."
نظر التنين إليه بتمعن.
"لكن من ذاكرتي، لم يكن هناك أي مسار لك في الأصل، أليس كذلك؟"
أجاب زييك ببطء.
"في تاريخ السحر، لم يصل أي شخص بثلاثة "
affinities" إلى مرتبة "المشع الكبير". وحتى بين أولئك الذين لديهم اثنان من "
affinities"، فقط عدد قليل منهم تمكنوا من ذلك، وأحد هؤلاء كان معلمي."
كان خايزار على حق. منذ البداية، كان زييك يعرف أنه سيضطر إلى إيجاد طريقه الخاص. فماذا لو أضاف عدد قليل من المتغيرات الأخرى؟ تحدث الحارس عن الطريقة التقليدية وكأنها طريق محدد بوضوح، لكن بالنسبة لزييك، لم يكن هناك خيار في البداية. كان محاطًا بغابة كثيفة، ولم يكن لديه سوى يديه وقدميه ليشق طريقه. ببطء، تحسنت تعابير وجهه.
"شكرًا."
أجاب خايزار فقط بابتسامة وتجاهل الأمر، لكن النظرة في عينيه أظهرت أنه على الأقل كان راضيًا عن موقف زييك تجاه المجهول. أخيرًا، حول زييك انتباهه إلى أكاشا، التي راقبت الحوار بأكمله دون أن تقول كلمة واحدة.
"هل تعرف،"
سأل، "ماذا كان يقصد الحارس عندما قال أنك "أفسدت عقلي"؟"
أجاب خايزار برأسه، ثم أومأ برأسه.
"لم أفعل ذلك من قبل. لكن بعد تحليل ذكرياتك الأخيرة، حددت عدة "انحرافات". أومأ زييك برأسه، معلنًا عن استمرارها. لقد اكتشف بعض الأشياء بنفسه، لكنه أراد أن تسمع تقييمها أولاً. "يبدو أن هناك نمطًا قد ترسخ في إطارك المعرفي.
اعتماد غير واع على وجودي،" قال. أومأ زييك. لقد لاحظ نفس الشيء بعد انفصاله عن أكاشا. ومع ذلك، لم يعتبر الأمر مشكلة كبيرة. كان الأمر مجرد شيء سيتعين عليه التكيف معه مرة أخرى. مثل رجل ثري فقد ثروته وواجه صعوبة في العيش في كوخ، سيكون هناك بعض الإزعاج، لكنه سيتكيف في النهاية. لم يكن هذا هو المشكلة الرئيسية، في رأيه. "هناك معلومات إضافية ذات أولوية أعلى،" استمرت أكاشا. "لكنني لا أعرف المصطلحات المناسبة لشرحها."
انتظر زييك. لم يكن لديه أي نية لإيقافها قبل أن تصل إلى استنتاجها.
"نمط التشغيل الخاص بسحرك أثناء المهمة، بالإضافة إلى ردود الفعل الحسية المقابلة..."
استمرت.
"يختلف بشكل كبير عن الحالات السابقة. تشير التحليلات الحالية إلى أن وجودي قد أثر على ميولك السلوكية الأساسية. ربما حتى أبطأ نمو "Host" أو غير مساره تمامًا."
ظل تعبير أكاشا جامدًا.
"توضيح: هذا النتيجة لم تكن مقصودة. لم أعرف أن..."
قطع زييك كلامها.
"هذا يكفي."
لم تتوقف أكاشا.
"لم يكن هناك أي دليل على أن وجودي يمكن أن..."
"أكاشا،"
قال زييك بصوت أكثر حزمًا، "أخبرتك أنك لا تحتاج إلى الاعتذار."
في هذه المرة، صمت الروح، على الرغم من أنه كان بإمكانه أن يرى أنها لا تزال تشعر بالذنب. من الواضح أنه بالنسبة لروح عقل، فإن الإغفال ليس شيئًا يمكن تجاهله بسهولة. في هذا الصدد، كانت هي تمامًا عكس خايزار، الذي لم يكن ينوي تحمل أي مسؤولية في المقام الأول. لحسن الحظ، كان زييك يعرف بالضبط كيف يمكنه أن تهدئها.
"أكاشا،"
قال بصوت أكثر هدوءًا، "هل نظرت بعناية إلى كل شيء؟ هل رأيت الابتسامات على وجوه الناس؟ إنهم سعداء لأنهم نجحوا في البقاء على قيد الحياة. بفضل قيادتك. حتى السفينة التي نقف عليها بُنيت من قبلك. كل حجر، وكل نظام، وكل عمود تم تشكيله بقوتك."
توقف، ودع الكلمات تستقر.
"هذا ما فعلته من أجلي. لقد أعطيتني النصر. لقد منحت طموحاتي أجنحة."
كان زييك يعرف أن الروح كانت تستمع، على الرغم من أن تعبيرها لم يتغير. لم يكن الإطراء وحده كافيًا. الشيء الوحيد الذي يمكن أن يقنع كائنًا من المنطق هو المنطق في النهاية.
"هل كنت تتوقع أن لا يكون هناك ثمن لكل هذه العجائب؟ هل كنت تعتقد أنني لن أقدم شيئًا مقابل كل ما فعلته من أجلي؟ انظر إلى عقلي وأخبرني إذا كنت أتحدث الحقيقة. انظر بنفس إلى ما كنت مستعدًا لفعله."
هناك لحظة صمت بينما قامت أكاشا بالضبط بما طلبته.
"الآن أخبرني بوضوح، هل ما زلنا ضمن الحدود المقبولة؟"
"نعم، نحن ضمن الحدود المقبولة،"
أجابت أكاشا على الفور.
"...حسنًا ضمن،"
صحح زييك.
"الآن أخبرني هذا. هل من المنطقي أن تقلق بشأن انحراف ضمن المعايير المتوقعة؟"
هزت أكاشا رأسها للحظة قبل أن تجيب بصوت حازم.
"لا."
أومأ زييك بحزم.
"بما أنك تدرك ذلك بالفعل، فلماذا لا تساعدني في وضع خطة لكيفية تطويرنا في المستقبل؟"
هناك لحظة صمت بينما نظرت أكاشا إليه ببساطة قبل أن تنحني أخيرًا. ثم نظرت بعيدًا، وكأنها كانت محرجة. كان هذا هو أطرف شيء رأته من قبل. وفي الوقت نفسه، كان بإمكانه سماها وهي تممز تحت أنفها.
"لم أكن أقلق."