عاد زيك مسرعاً إلى السفينة تحت مواكبة ريا وديفيد. لمح في طريقه ما آلت إليه المدينة. تحولت المنازل إلى أنقاض واحترقت المخازن حتى صار رماداً. ربما سحق تحت الحطام المتساقط حتى أولئك النفر القليل من العمال الذين استبقى حياتهم قبل قليل. كانت فكرة مؤلمة لكن عليه الاعتياد عليها. الحقيقة هي أنه حتى لو حاول قدر الإسعاف تجنب خسائر المدنيين فلن يفلح في محوها تماماً. ليس إلا أن يكون مستعداً للتفريط في سلامة أهله.
وهذا ما لم يكن قابلاً للتفاوض البتة بالنسبة إلى زيك. فلم يبقَ له سوى خيار واحد. كان عليه تحجر قلبه وتحمل عواقب خياراته مهما بلغ بشاعتها. استغرق الثلاثي أقل من دقيقة لبلوغ الإسكندرية التي اقتربت من موقعهما الحالي. في هذه اللحظة كانا المقاتلين الثلاثة الوحيدين اللذين لم يُخلَيا بعد. رأى زيك الفتحة المشرعة تقترب من مكان وقوفه على كف ريا الممدودة. لم تتطلب التيطان سوى خطوات معدودة لقطع المسافة.
وبنفضة خفيفة من يدها أُرسل راكباها الضئيلان سابحين في الهواء نحو الفتحة. على وقع ارتطام شقّ الآذان أدار زيك رأسه ولا يزال في الهواء. كان المنظر الذي استقبله مذهلاً. فور إطلاقهما قفزة ريا قفزة جبارة مسويةً بالأرض عدة مبانٍ مهدمة تحت قدميها. غير أنها بدل الارتفاع في الهواء حافظت على استوائها بينما تقلص جسمها سريعاً لتعويض ذلك. واصل زيك إطالة النظر إلى الاستعراض حتى لامست قدمه الأرض.
كانت ريا تندفع نحوهما. بدت في البداية عملاقة كجدار مدينة لكن مع اقترابها انكمش حجمها ليصار إلى منزل كبير ثم عربة وأخيراً امرأة أطول قليلاً. حطت بجانب زيك وشعر بالمعدن تحته يئن تحت الثقل. للحظة بدت السفينة بأسرها كأنها تغوص لكن لفترة قصيرة فقط. صحح الصف الطفو فوراً تقريبا مبقياً القلعة محلقة في الجو. في هذه الأثناء ألفت ريا شعرها الطويل المضفر على كتفها واعتدلت. غمزت زيك بعينها وهي تمر بجانبه.
تتبع نظر زيك أثرها لحظة قبل العودة إلى المدينة المدمرة بالأسفل. يرجح أن جل ذلك الخراب كان من صنعها. ومع ذلك بدت غير مبالية كأنها عادت للتو من نزهة عادية. يا لها من امرأة مخيفة. يا له من عرق مرعب. لكن هذا الإدراك لم يعد به إلا إلى التساؤل الذي ظل عالقاً منذ محادثته مع الحارس. تقنياً كان هو الآخر ينتمي إلى عرق لا يقل روعة عن التيطان. أم وكما زعم الحارس لم يكن سوى إنسان ممشوه؟
ليس تنيناً حقيقياً ولم يعد صالحاً لسلوك طريق البشر؟ مع علمه بأن الحارس لم يكن أوجيست الحقيقي فلا يمكن الاستهانة بمعرفة جزء من روح حاكم العقل. لربما كانت خدعة لزعزعة ثقته ورغم ذلك أدرك زيك أنه لن يرتاح حتى يتأكد. راقبه ديفيد بقلق. ربما سمع بما حدث من أكاشا ولكن نظراً لقلة ما تدريه هي الأخرى لم يكن مدركاً تماماً لما واجهه زيك. وإلا لكان جزعه أشد بكثير. على أي حال بدا مطمئناً غالباً بمجرد رؤية زيك سالماً من الإصابات.
أومأ له زيك وشق طريقه نحو جوف السفينة. فور فعله شعر بإحساس غريب. لوهلة بدا وكأن عقلاً غريباً يضغط على عقله وبفزع وجد نفسه عاجزاً عن أبسط دفاع. ثم استرخى. كان الحضور مألوفاً. انسحبت أكاشا من تجليها الدموي وعادت إليه. شعر بها تطالع ذكرياته لحظة استقرارها. لم يقاوم زيك. لم ينوِ قط إخفاء شي بغض النظر عن صحة كلمات الحارس لم تبتعد ثقته بها قيد أنملة. خلافا للمتوقع ظلت الروح صامتة حتى بعد مراجعة كل شيء.
لم تدافع عن نفسها ولم تفند كلام الحارس ولم تعلق حتى. كان سلوكاً غير مألوف منها لكن زيك لم يضغط عليها. سار في السفينة محيياً من يمر بهم. نظر إليه أغلبهم بأعين لامعة وابتسامات. هجومهم الأول داخل المنطقة الداخلية سار على خير ما يرام. بفضل قيادة أكاشا ووجوده الشخصي في ساحة المعركة كان نصراً ساحقاً. وفوق ذلك قاتل القائد بنفسه وقتلها في النهاية. من المرجح أن فوضى عارمة سادت صفوف العدو خلال ذلك الوقت.
وصل زيك إلى بغيته أحياناً. دفع باب دراسته الخاصة وأمر زيلكارا بعدم السماح لأي كان بالدخول مهما كانت الأسباب. لحظة انغلاق الباب خلفه سقط قناعه اللطيف. انقلب وجهه إلى إرهاق مدقع وانهارت قامته الشامخة. لم يتردد زيك في المشي إلى مكتبه حتى. هوى حيث يقف متزحلقاً بظهره على الباب الخشبي حتى بلغ الأرض. رغم خلوه من الإصابات البدنية إلا أن إعياءه العقلي ضاهى أشق معارك حياته.
دار العالم كأنه سكران وبدت أفكاره بطيئة كسائل ثقيل يسحب في عقله. التقط زيك أنفاساً سريعة ضحلة مفحصاً جسده بحثاً عن أي علل خفية. وحين لم يجد شيئاً أتى بالشيء الوحيد الذي اشتاقه منذ عودته. ولج إلى عالمه العقلي الفضاء الذي دعاه مكتبة عقله. تطابق شكله في هذا الفضاء مع شكله الحقيقي تماماً كما تخيل نفسه. بَرَز شعره الأحمر بحدة وسط المحيط الأبيض بالكامل. من الأرض إلى الأفق الممتد وحتى السماء فوق كل شيء كان فضاءً فارغاً بلا معالم.
كعالم لم يُملأ بعد. ظل الأمر هكذا منذ أن جعلت أكاشا عالمه العقلي بيتها. فضّل زيك يوماً تجسيداً مادياً لمعرفته مكتبة حقيقية لكن أكاشا لم تحتاج لمثل هذا البناء. كل ما فعلته هو إبطاؤه فقط. النتيجة كانت الفضاء الخالي أمامه. فراغ وساكن وحيد. وقفت أكاشا وسطه مورية إياه ظهرها وهي تطيل النظر في العدم الممتد الذي شكلته. توقف زيك على بعد خطوات خلفها مراقباً هيئتها الساكنة. لم تتكلم ولم تلتفت.
لم يقل زيك شيئاً بدوره. عوض ذلك رفع بصره إلى السماء.
"أعلم أنك مستيقظ يا خايزار. أرجوك تعال وانضم إلينا."
لم يكن هناك رد في البداية. ثم تحولت السماء. للحظة قصيرة انقلب البياض سواداً قبل عودته إلى نقائه الأصلي. وحيث لم يكن هناك شيء قبل قليل حام شكل هائل بالأعلى. كان جسد خايزار الحقيقي ضخماً مضاهياً حجم الإسكندرية وامتدت جناحاه لعدة مئات من الخطوات. بدا شكله الحقيقي مهدداً أكثر بكثير من النسخة المصغرة التي استدعها زيك عبر تجلي الدم. لكنه لم يدم سوى ومضة. اختفى الظل الواسع في طرفة عين ووقف خايزار أمامه لا كتنين بل في الهيئة البشرية التي رآها زيك من قبل.
كانت قرنيتين منحنيتين إطارًا لشعر أحمر داكن كثيف. كان أطول من الرجل العادي، على غرار ريا في شكلها البشري، ولكنه لم يكن ضخمًا لدرجة أن يبدو بشريًا بالكامل. كانت ملامح وجهه ملكية، وعيناه الذهبيتان تتلألآن بذكاء عندما نظر مباشرة إلى زييك.
"لقد مر وقت طويل، يا صغيري"، قال خايزار بصوته المألوف.
"بالفعل، يا صديقي"، رد زييك.
ثم نظر إلى أكاشا، التي لم تتحرك بعد.
"أكاشا"، نادى زييك.
مرة أخرى، لم يكن هناك رد.
"...لا تحتاج إلى تقديم إجابات"، تابع زييك، دون أن يتزعزع.
أدى ذلك إلى بعض التوتر في الروح.
"لم آت هنا للاستجواب، إياكما"، أضاف، ونظر إلى خايزار.
"مهما كانت هويتي، مهما أصبحت، فإن ذلك هو نتيجة اختياراتي. لا يوجد أي ذنب، بل هناك حاجة لإيجاد طريق للمضي قدمًا."
أخيرًا، تحركت أكاشا. ظلت ملامح وجهها كما هي، لكن زييك عرفها بما يكفي ليلاحظ القلق الكامن. كان ذلك أمرًا طبيعيًا. لقد منحها ثقة مطلقة وحرية. لم يكن من السهل قبول سماع أنها ربما أفسدت عقله في المقابل. تبادلوا النظرات.
"هل ستساعدني في إيجاد هذا الطريق؟"
سأل، دون تغيير نبرته. أومأت الروح بهدوء، تاركة الفضاء في صمت ثقيل.
"يبدو أن الوضع جاد"، علق خايزار، وهو يرفع حاجبه.
"ما الذي حدث؟"
"أنت لا تعرف؟"، سأل زييك.
"شعرت أنك استيقظت."
"استيقظت كرد فعل على انهيار عقلك"، أجاب خايزار ببساطة.
"إذا فعلت ذلك، كنت سأسيطر على جسدك قبل أن يموت. لا تقلق. كنت سأتأكد من أن القاتل سينضم إليك في الموت."
ابتسم زييك بابتسامة مائلة. كانت الوعد غير مرغوب فيه و في نفس الوقت مريحًا. على الرغم من أنه شك في أن التنين قد يكون قادرًا على تحقيق ذلك.
"...هل يمكنك حقًا قتل أوجوستوس جيزترخ؟"، سأل زييك مباشرة.
"سمعت أنه يستعد للوصول إلى "الملك". ضحك خايزار. "هل هذا يهدف إلى إخافتي؟
هل تعرف كم من البشر حاولوا الصعود منذ سقوط الحكام القدماء؟
يجب أن يكون العدد في ملايين، ومع ذلك لم يحقق أي منهم ما فعله الملوك القدماء."
أثار إعجاب زييك ثقة التنين.
"يبدو أن أوجوستوس واثق."
"ما أهمية ثقة أوجوستوس؟"، أجاب خايزار، معلنًا بوضوح ما يعتقده بشأن فرص أوجوستوس.
"الملك ليس مجرد عالم آخر، أنت يا أيها الأحمق. إنه نهاية الطريق في كل معنى للكلمة."
"ماذا تقصد؟"
"الملك ليس ساحرًا بعد الآن"، قال خايزار، وصوته يصبح جادًا.
"إنهم تجسيد لصلتهم، والمفهوم نفسه. إنهم الوقت. إنهم المكان. إنهم الحياة والموت."
"إذا أصبح أوجوستوس حقًا ملكًا، فسيكون ذلك نهاية الأمر. فكرة واحدة ستكون كافية، وسنكون جميعًا قد ماتنا. لن يكون هناك أي حدود لقوته، ولا مفر. كل كائن حي قادر على التفكير سيكون تحت سيطرته تمامًا. ستكون حياتهم وموتهم في يديه."
نظر خايزار إلى زييك بنظرة ازدراء واضحة.
"الآن أخبرني، يا صغيري، ما الذي تعتقد أنه من الصعب الوصول إلى هذا المستوى؟"
"إذن، هل تقول أن هناك أي فرصة؟"، سأل زييك مباشرة.
"أقول أنه لا جدوى من القلق"، أجاب خايزار.
"إذا تمكن من الوصول إلى هذا المستوى، فقد خسرت بالفعل. وإذا لم يفعل، فسيبقى "إكسار" طوال حياته، وهو شخص ضيع وقته في مسعى بلا معنى."
على الرغم من أن هذه الكلمات كانت محبطة، إلا أن زييك شعر بإحساس بالارتياح عند سماعها. سواء كان الرجل عبقريًا أم لا، فإن أوجوستوس سيكون من الصعب عليه الوصول إلى هذا الارتفاع. وحتى لو فعل ذلك، فقد يستغرق قرونًا، أو ربما آلاف السنين. بعبارة أخرى، كان هناك وقت كافٍ لزييك للوصول إلى هذا المستوى. لكن هذا أرجعه إلى وضعه الخاص. إمكانية أن يكون هو نفسه غير قادر على التقدم أكثر.
"السبب في أنني استدعيتكما هنا هو أنني اكتشفت مؤخرًا أنني ربما أصبحت فاسدًا بطريقة ما. إلى درجة أنه قد يكون من المستحيل عليّ المضي قدمًا كساحر."
انحرف نظره من خايزار إلى أكاشا.
"إذن... أعتقد أن الوقت قد حان لتوضيح الأمور بيننا"، قال، ثم نظر إلى التنين.
"بشكل نهائي."