شعر زيك بأن عينيه على وشك الانفجار. أدى الضغط بالفعل إلى تمزق عدة أوعية، ليترك في حالة تكاد تطابق بشاعة نظيره. لكن، بخلاف حالة هيلينا، لم ينتج وضعه عن أي قوة خارجية، بل عن حدة التركيز الذهني المطلقة التي فرضها على نفسه. بلغ مستوى تركيزه حداً بالغ التطرف بدأت جسده يعاني عقباته. لم يكن الأمر بغيضاً. ساعد الألم، قبل أي شيء آخر، على صفاء الذهن. في الظروف العادية، لاعتمد زيك على مانا العقل لتلك الغاية، لكنه عجز عن الوثوق بها الآن، ولا سيما بحضور أوغسطس.
في هذه الأثناء، بدا نظيره، الذي غرق في حالة أشد بؤساً، مرتاحاً تماماً.
تعليقاً قال أوغسطس بهدوء: "قلت شيئاً مثيراً للاهتمام قبل قليل. عن العنصر البشري. عن خوض المخاطر".
شرع يدور حول زيك، مختفياً عن الأنظار ما إن تحرك خلفه.
وأضاف: "أنا شخصياً أقتات على مقته مثل هذه الممارسات. فالمخاطر، حتى المحسوبة منها، تبقي احتمال الفشل قائماً دوماً. لكن..."
عاد أوغسطس ليدخل مجال الرؤية، وقد استقرت عيناه المتوهجتان على زيك: "يبدو الأمر منطقياً بالنسبة إليك".
على الرغم من معرفته بما ينبغي فعله، عجز زيك عن منع نفسه من الإصغاء.
وتابع: "لا بد أنك أدركت بحلول هذا الوقت أنك دخلت اللعبة متأخراً للغاية. رُصِبت رقعة الشطرنج قبل أن تولد حتى. ولن يمنحك أحد الوقت كي تنمو. لا أنا، ولا أولئك الحمقى الذين تعدهم حلفاءك".
صار أوغسطس خلفه تماماً، ومع ذلك ظل صوته واضحاً.
"قد يدعمونك الآن، لكنهم يفعلون ذلك لأنك أداة مفيدة فحسب. ما إن تتحول إلى تهديد حقيقي، حتى ينقلبوا عليك".
عاد إلى مجال الرؤية، وللمرة الأولى، اختفت الابتسامة عن وجهه.
"...مثلما انقلبوا عليَّ".
أعقب تلك اللحظة القصيرة استئناف أوغسطس لدورانه، فعادت ابتسامته.
"لذا، لا أملك إلا أن أصفق لحسمك، إن لم يكن لأجل شيء آخر. لقد اقتنصت بلا شك كل فرصة لبلوغ قوتك الحالية. لكن، وأنا أقول هذا بأفضل النوايا، أمتأكد حقاً أنك لم تخض مخاطر أكثر من اللازم؟"
عاد إلى المقدمة، وهو يعَدُّ على أصابع يده.
"دماء الوحوش تفسد جسدك بينما نتحدث. وفي نفس الوقت، شرعت تلك الروح الصغيرة الخاصة بك في إفساد عقلك".
هز أوغسطس رأسه.
"مثل خنزير سُّمِن قُبيل وليمة، ربما نموت سريعاً، لكن أساسك بني على قوة مستعارة من مصادر ملوثة".
نقر بلسانه.
"لكنتم قد صرتم شيئاً حقاً لو كرستم أنفسكم لمسار أكثر تقليدية. ولكن واأسفاه، لقد فوات الأوان على ذلك".
أعاد زيك الكلمات إلى جوفه وركز على تثبيت ذهنه. لم يكن هذا أمراً يستحق الجدال. امتلك مساره، ولن تزحزحه بضع كلمات.
"تظن على الأرجح أنني أُحاول إضلالك".
تحولت ابتسامته إلى مشاكسة.
"لكنني في الواقع لا أملك سبباً لفعل ذلك".
شعر زيك بالجسد من خلفه يقترب.
استقرت ذقنها على كتفه، وتلامس أنفاسها أذنه وهي تهمس: "الحقيقة هي أنني لا أظن أوغسطس يعلم حتى من تكون".
اهتز عقل زيك مهدداً بتحطيم سيطرته. لم يستطع تجنب ذلك. كانت الكلمات بالغة الإرباك. أوغسطس؟ لمَ قد يشير إلى نفسه بهذه الطريقة، ولمَ يدعي أنه لا يعرفه؟ انبعثت ضحكة خفيفة من الخلف.
"أظننت حقاً أنني هو، أليس كذلك؟ يمكنني ملاحظة ذلك. فنطاقك أمثالك يتضخم فيه الشعور بالذات دوماً. لكن دعني أخبرك بشيء واحد. أوغسطس الحقيقي شديد الانشغال عن التعامل مع أمثالك".
"...إذن من تكون؟"
لم يرغب زيك في الانخراط. شعره كأنه يسير مباشرة نحو فخ، لكن السؤال كان بالغ الأهمية.
"أنا؟"
أعقب ذلك همهمة خفيفة.
"أظن أنه يمكنك دعوتي بالحارس".
وأشار الحارس إلى وجهه.
"مهمتي ضمان عدم أخذ أي من العقد. لا أكثر".
سمع زيك ضحكة خفيفة من الخلف.
"بمعنى ما، أنت الملام لوجودي هنا. لو أنك حاكمت قتلها كما فعلت بالآخرين، لما اضطررت للتدخل".
كان عقل زيك في حالة اضطراب. لم يرغب في تصديق ما يسمعه. أراد إخبار نفسه بأن كل هذا أكاذيب، لكنه عجز. بدت الكلمات منطقية للغاية. وفسرت الكثير. فبعد كل شيء، لو كان الإمبراطور يراقب حقاً وينوي التحرك ضده، فلم الانتظار حتى أضحت هيلينا على شفا الموت؟ كان بإمكانه تولي الزمام فوراً. إلى جانب ذلك، بدا من الغطرسة الافتراض أن إكسارخا سيهبط شخصياً لمجرد التعامل معه. وكان آخر إكسارخ أرسلته الإمبراطورية رداً على جيش يضم عشرة آلاف جندي، وحتى حينها، لم يكن الإمبراطور نفسه.
مع ذلك، وعلى الرغم من تنامي شكوكه، لم يجرؤ زيك على إرخاء قبضته على عقله. وحتى إن لم يكن هذا هو الإمبراطور، فهذا لا يعني أن ما يُسمى بالحارس سيكون سهل المراس. ففي النهاية، ما داموا مسؤولين عن حماية شبكة الإمبراطورية العقلية، فلن يكونوا شخصية بسيطة.
سأل زيك من بين أسنان مصطكة: "ما هويتك الحقيقية؟"
ضحك الحارس.
"أما كنت تود معرفة ذلك... ومماؤسف أنه ليست لدي أي رغبة في الشرح. السبب الوحيد لخروجي هذه المرة هو أن فرص الظهور أصبحت نادرة للغاية مؤخراً. بصراحة، وبصرف النظر عنك، لم يتبقَ الكثير ممن يتمتعون بالحماقة الكافية لمحاولة أخذ غايسترايش على قنوات الحياة".
كاد زيك يسمع الابتسامة في صوت الحارس وهو يتابع: "إن كنت بحاجة إلى مزيد من الإثبات على أن حلفاءك لا يأبهون لأمرك، فما عليك سوى النظر إلى ذلك. إنهم جميعاً يعلمون بأمري".
أجاب زيك: "تبدو شديد الحرص على دق إسفين بيننا بالنسبة لشخص يدعي عدم الاكتراث".
شعر بأنفاس هيلينا تلامس أذنه رداً على ذلك، ساخنة ولزجة، وتحمل رائحة الدماء.
"صدق ما شئت..."
توقف زيك. وجد نفسه بطريقة ما يميل إلى تصديق بعض ما تقوله الحارسة... وكانت تلك علامة مقلقة. أيعقل أنه فقد السيطرة على عقله بالفعل رغم كل شيء؟ لم يبدو الأمر كذلك، لكن ذلك بالتحديد ما جعل سحر العقل مرعباً إلى هذا الحد. حتى لو كان واقعاً تحت التأثير، فلن يدرك ذلك. لكي يستعيد قدراً من السيطرة، قرر زيك تغيير الموضوع. إن لم تكن الحارسة تملك أي نية حقيقية لإيذائه، فلربما يستطيع استغلال هذه الفرصة لتعلم شيء ما.
قال زيك: "يصعب عليّ تصديق ألا يكون أغسطس على علم بي".
"قد لا أكون أعظم خصومه، لكن لا يزال يبدو مستبعداً ألا يكون على دراية بي أصلاً".
أجابت الحارسة بأن عضت أذن زيك بخفة قبل أن ترد: "حين أقول أغسطس، فأنا أعني الوعي الأساسي. بطبيعة الحال، تعرف عنك بعض أجزائه الأقل شأناً. أما الوعي الأساسي؟ أغسطس الحقيقي؟ أمر مستبعد. فهو لم يشغل نفسه بالشؤون الدنيوية منذ وقت طويل جداً".
سأل زيك: "هل أنتِ واحدة من تلك الأجزاء الأقل شأناً أيضاً؟".
صمتت الحارسة لبرهة ثم قهقهة.
"عفواً. لقد اكتشفت الأمر. أظن أنه يمكنك دعوتي يده اليسرى... لا، هذا كثير جداً. خنصره، إن لزم الأمر".
لم تكن لدى زيك ثقة كاملة في تصديق كلمات الحارسة. لكن إن كانت صادقة، فإن الإمبراطور كان أشد رعباً مما تخيله. ليس اليوم فحسب، بل إن كل حدث آخر نسبه إلى أغسطس قد نفذته في الواقع مجرد شظايا من إرادته. لقد كانت هذه الحرب برمتها، والاستفزاز الموجه ضد الجان، وحتى المرة التي يُفترض أنه واجه فيها شيول، من صنع تلك الشظايا وحدها. يا لها من فكرة مرعبة. مع ذلك، وإن كان الأمر كذلك، فإن سؤالاً واحداً كان يؤرق زيك أكثر من أي شيء آخر.
وشعر أن الحارسة لن تمانع الإجابة عنه.
"ما الذي يفعله أغسطس الحقيقي ليكون بهذه الأهمية التي تجعله يتجاهل كل شيء تماماً؟"
رد صوت هيلينا: "وماذا عساه يفعل؟ إنه يشق طريقاً. مساراً لم يطأه أحد منذ العصور القديمة".
أخذ صوت زيك يتلاشى مع إشراقة الفهم في ذهنه: "...يشق طريقاً...".
"المسار نحو أن تصبح ملكاً؟"
شعر زيك بإيماءة الحارسة على كتفه.
"ذلك المسار تحدياً. وإن كان يحاول شيئاً بهذا الحجم بجدية، فهذا يعني أنه يمتلك قدراً من الثقة".
سأل زيك: "إذن لماذا تبدأ حرباً من الأساس؟ إن كان أغسطس على وشك الارتقاء، فلماذا تخاطر بإزعاج التوازن وتوحيد الجميع ضده؟"
أجابت الحارسة بعفوية: "ومن يدري؟ لربما لا يعرف حتى مخطّط الحرب السبب الحقيقي الكامن وراءها. لقد خُلقنا جميعاً لغاية محددة، ولا نعرف سوى القدر اللازم لتحقيقها".
"ألا تخشين أن أستخدم هذه المعلومات لإيذاء وعيك الأساسي؟"
شعر بهز كتفي الحارسة على ظهره.
"لو كان هذا أمراً لا يُفترض بي مشاركته لما عرفته. علاوة على ذلك... ومن يدري، لربما لا نلظى أعداء للأبد".
لان صوتها.
"تذكر كلامي جيداً، أيها المنحرف الصغير. في اليوم الذي تصبح فيه حاكماً سامياً، ستُجبر أنت أيضاً على اتخاذ خيار. نفس الخيار الذي توجب عليّ اتخاذه ذات يوم...".
تلاشى صوتها إلى همسة.
"إن بلغت ذلك العالم حقاً، فسأكون شديدة الفضول لأرى إلى أي صف ستقف. حقاً... شديدة... الفضول...".
بدت الكلمات الأخيرة بالكاد مسموعة. وما إن نطقت بها الحارسة، حتى شعر زيك بجسد هيلينا يترخى على ظهره بلا حياة. لقد ماتت. في تلك اللحظة بالذات، تلاشى الضغط الذي يقيده، ومع مصفوفة حبس المكان. ساد صمت مطبق. لحظة واحدة لم يتحرك فيها زيك ولا العالم. ثم انفجر كل شيء دفعة واحدة. تُمزق السقف كاشفاً عن يد ضخمة شطقت الأرض. لقد وصلت ريا. في الوقت ذاته، تمددت الظلال في الغرفة بشكل غير طبيعي، كأصابع تمتد نحوه.
لقد حضر ديفيد أيضاً. في آن واحد، تردَّد صدى صوت مألوف في ذهنه.
"ما الذي حدث أيها المضيف؟"
حتى التنين، الراقد في أعماق عقله، بدأ يتحرك للمرة الأولى منذ ما بدا وكأنه أبدية. لم يستطع زيك تحديد مقدار ما سمعه من الحوار، لكن توقيته بدا ينذر بالشر. لم يرد زيك. بل أخذ نفساً طويلاً وثابتاً. غادر الهواء رئتيه بارتجافة. ارتجفت ركبدتاه وبدت قدماه كثقل الرصاص. رغم سلوك الحارسة الودود على غير العادة، لم يخفِ زيك حذره ولو للحظة واحدة. فمنذ اللحظة التي ظهر فيها هذا الكيان وحتى وفات هيلينا، قاتل بالشدة ذاتها وكأنه يواجه أغسطس نفسه.
لقد كانت إحدى أكثر تجارب حياته إرهاقاً.
"...لقد نجوت".
كور زيك يديه في قبضتين ليمنعهما من الارتجاف. لقد أخبر هيلينا أن أقصى نمو لا يتحقق إلا بدفع نفسه إلى أقصى حدوده. لكن حتى هو اضطر للاعتراف بأنه تمادى كثيراً هذه المرة. إن أمكن، لكان سيختار نمواً أقل بقليل في المرة القادمة.