كان الأمر مُسكراً حقاً. كان الرعب المنبعث من أعدائه كأعذب خمر. هكذا ينبغي أن تكون الأمور. الهيمنة التامة. في أثناء ذلك، لم تجرؤ الفتاة المغرورة سابقاً حتى على الطرف حين لامس وجنتيها. كان لحمها طرياً تحت مخالبه. طرياً وهشاً. ما كان يتطلبه الأمر سوى نفضة من أصابعه لتمزق مخالبه جلدها شرائط. للأسف، لم يمتلك رفاهية الاستمتاع بهذا الشعور لمدة أطول. فمع كل ثانية يبقى فيها على هذه الحال، كان جوهره التنيني يحترق.
كان يمقايضة القوة المؤقتة بمكاسب طويلة الأمد. ورغم أن جزءاً منه قاوم إنهاء الأمر سريعة، فإن معرفته بأنه قد يستطيع ذات يوم إدامة هذه الحال بشكل دائم، إن جمع ما يكفي من الجوهر، خففت من الممانعة في صدره. سحب زيك يده اليسرى ووجه ضربة بحساب. استقرت على صدغها الأيمن بصوت تهشيم مقزز. التوى رأسها جانباً، وإن تعذر عليه التحرك بعيداً بينما كانت يده الأخرى تمسك بها. زغت عيناها، وبدأ خيط رفيع من الدم يتسرب من زاويتي عينيها وفمها.
حاول أن يكون رفيقاً، لكن النتيجة ظلت ذاتها. من دون معالج، كانت مرشحة للموت، أو على الأقل للإصابة بتلف دماغي حاد. تحول نظره إلى المخلوقات الثلاثة الشبيهة بالديدان، والتي لا تزال متجمدة من الرعب. وباعتبارها زواحف، كانت أكثر عرضة لوجوده. تأملها زيك برهة، بينما كان عقله يزن خياراته. مر كل شيء برأسه بدءاً من التهامها وصولاً إلى ترويضها. في النهاية، اختار تركها وشأنها. لم يكن هناك مغزى من التدخل في مخلوقات مرتبطة بأحد ما، وخصوصاً تلك المربوطة بعالم ارواح.
فلم يكن هناك ما يضمن الاحتياطات المخفية التي قد تكون مغروسة في عقولها. أما عن أكلها، فقد كانت الفكرة مغرية، لكنه لم يكن ليضيع جوهره على شيء تافه مثل وجبة خفيفه. لقد عزم أصلاً على التصرف بضبط النفس. رفعت زيك الفتاة فاقدة الوعي وألقاها على كتفه، مستعداً للعودة إلى الإسكندرية. كان عليه تجهيز غرفة عزل قبل أن تفيق. لا بد أن بعضها لا يزال متاحاً من وقت غارتهم على السجون.
بيد أن شيئاً ما بدا خاطئاً. ظل عاجزاً عن مد حواسه إلى ما بعد جسده. بدا الأمر كما لو أن مصفوفة قفل المكان لا تزال نشطة. لكن ذلك كان مستحيلاً. لم يكن ينبغي أن يتبقى أحد لصيانتها، ومع فقدان القائد وعيه، كان مفترضاً بها أن تنهار. انتابه شعور كدلو من الماء المثلج، مهاجماً أعصابه دفعة واحدة. ثم، بالسرعة نفسها التي ظهر بها، تلاشى. غير أن وضعه كان قد تغير كلياً. لقد زالت قوته التنينية، كأنها لم تكن قط.
والأكثر من ذلك، أنه عجز عن التحرك. كان ذلك أغرب شعور خبره على الإطلاق. لم يكن هناك حاجز، ولا قيد. بل كان عقله هو ما يرفض التحفع. بدا الأمر شبيهاً بالاستلقاء في السرير باكراً، غير القادر على النهوض من محض الكسل. وكل ما استطاعه هو المراقبة من داخل حدود لحمه العاجز.
حينئذ شعرت به. بدأت الفتاة المترخية على كتفه تتحرك. تحركت بخفة، مفلتة قبضتها عنه، وانزلقت ببطء نحو الأرض. كان وجهه في مجال رؤيتها تقريباً، لكنه ظل محجوباً خلف ستارة من الشعر الأشقر. ثم رفعت يدها، ومسحت بها وجهها، وأبعدت شعرها إلى الخلف بحركة بدت طبيعية كالتنفس، لكنها غريبة تماماً في الوقت ذاته. لكن ما أثار صدمته بصورة أكبر كان التعبير الذي انكشف. توارَت ملامحها الجامدة سابقاً، وحلت محلها ابتسامة ودودة.
بدت دافئة وقريبة، كأنهما يعرفان بعضهما منذ أعوام. ومع ذلك، كانت تلك الابتسامة بالذات هي ما جعل شعر مؤخرة عنقه يقف رعباً. خطت نصف خطوة إلى الأمام، قريبة بما يكفي ليتمكن زيك من استنشاق عطرها الطبيعي، متضمناً الأثر الغني للدم الذي كان ما يزال ينز من زوايا عينيها وفمها. لكنها لم تبدِ أي أمارة تدل على أنها لاحظت ذلك أو اهتمت لأمره. بدا عيناها الزرقاوان الفضوليتان تلمعان بضعف وهي تتأمله.
هذا... هذا كان... ألم يشهد شيئاً مشابهاً للغاية مؤخراً؟ كانت حالتها الراهنة شبيهة بشكل مخيف بالوقت الذي عاين فيه إيغدراسيل وهو يسيطر على تلك الفتاة الجنية. حمل الكيان الماثل أمامه الحضور الغريب ذاته، وخللاً خفياً في نسيج العالم نفسه. كان هناك فارق واحد واضح، مع ذلك. فبينما بدا إيغدراسيل متخبطاً في حركاته وكلامه، بالكاد قادراً على التواصل، بدا الكيان الماثل أمامه منسجماً تماماً في هذه الحالة، كالسماك في الماء.
قال: "إزكيل الفيلدشتاتي..."
قال: "إزكيل فون هوهنهايم..."
قال: "إزكيل الترايدسبايري..."
توقفت "هيلينا"
مؤقتاً، وارتسم تعبير متأمل على وجهها.
قالت: "هذا لقاؤنا الأول. ومع ذلك، تبدو أقدامنا قد تقاطعت من قبل."
حدق زيك في الشخصية التي أمامه، بينما كان عقله يصرخ. لقد عرف من تكون. عرف ذلك دون أدنى شك. وإذا كان الأمر كذلك، فهو في خطر أعظم من أي وقت مضى في حياته. ورغم ذلك عجز تماماً عن تحريك عضلة واحدة.
لحسن الحظ، لم تبدُ "هيلينا"
في عجلة من أمرها. مررت إصبعها بعرض وجهها بلا مبالاة، ممسحة خيط الدم الشبيه بالدموع من إحدى عينيها. وبعد لحظة، عاد الدم، مغطياً بشرتها مجدداً.
قالت: "لقد تعاملت مع الصغرى هيلينا بقسوة بالغة."
لم يكن هناك أي اتهام في صوتها، ولا أي إدانة. كانت مجرد ملاحظة، كأن الأمر لا يحمل أي أهمية على الإطلاق.
ثم استدارت "هيلينا"
معطية زيك ظهرها، وتحول نظرها نحو الأفاعي الثلاث التي ظلت متجمدة في مكانها طوال الوقت.
تمتمت قائلة: "روابط الدم... قوتها العظمى، وضعفها الأعظم."
رفعت يدها وأدت إيماءة خفيفة وعابرة. لم يبدُ أن شيئاً حدث. لا هجوم، لا حركة، ولا حتى أثر للطاقة السحرية. ومع ذلك في اللحظة التالية، انهارت الأفاعي كدمى قطعت خيوطها. اصطدمت رؤوسها بالأرض بقوة. استطاع زيك أن يشعر بذلك. لقد تلاشت الحيوية برمتها. في لحظة واحدة، مات الثلاثة جميعاً.
وحينها فقط التفتت الفتاة إليه. لم يتغيّر تعبير وجهها رغم أنها قتلت للتو حرّاسها الأوفياء. حسنًا... لكان زيك أشدّ دهشة لو أن تعبيرهم تغيّر حقًّا. إن كان هذا هو من ظنّه فلن يكون هناك أيّ تغيير مرئيّ على الأرجح حتى لو ذبحوا ألف طفل رضيع بدلًا من ثلاثة وحوش تافهة.
قالت هيلينا عرضًا: "ليس لدينا وقت طويل..."
لاحظ زيك ذلك أيضًا. تحوّلت سُلالة الدم الأولى إلى جدول متدفق. ساءت إصاباتها مع كل ثانية. إن استمر هذا فستموت على الأرجح في غضون دقائق. نعمات قليلة. وكأن الغريب قرأ أفكاره فابتسم بدافء أشدّ.
"لا تقلق أيها المنحرف الصغير. هناك متسع كبير من الوقت لتسوية الأمور بيننا. فلماذا لا نخوض دردشة صغيرة إذن؟"
ظل زيك صامتًا. مع أنه شعر بوضوح أنه يستطيع استخدام فمه مجددًا إلا أنه لم يجؤر على فعل ذلك. قدر يسير من الحرية ومع ذلك رفض اغتنامه. قطّبت هيلينا حاجبيها.
"أليس لديك أيّ أسئلة لي حقًّا؟ أم لعلك لم تكتشف بعد من أكون؟"
اختلجت شفتا زيك. كانت هناك أمور كثيرة أراد قولها وأسئلة تمنّى طرحها. ومع ذلك وحين أُتيحت له الفرصة لم يجؤر على فتح فمه. شعور بخطر هائل ضغط عليه. في السابق سمح لهيلينا ببناء إطارها العقلي بحرية متعاونًا مع كل سبر لها. لكن أمام هذا الكيان لم يجؤر حتى على إحداث صوت.
"...أتحتجزك الخشية من الامتثال؟ أترتعد من فتح الباب؟"
أصابوا الهدف. خاف زيك. مع صموده حتى الآن إلا أنه لا يستطيع إبقاء مقود محكم كهذا على عقله للأبد وبالتأكيد ليس أثناء خوض محادثة. أيّ ومضة شعور قد تصبح الثغرة التي يحتاجونها للدخول.
"لا داعي لأن تقلق إلى هذا الحد. فحتى أنا لا أستطيع استخدام السحر خارج حدود وعائي."
أراد زيك أن يلعن. أليس خارج حدود الوعاء؟ لقد قتلوا للتو ثلاثة وحوش سحرية قويةتلويحة عابرة. لكنه لا يستطيع البقاء هكذا للأبد. كلما ازداد توترًا كان الانزلاق أسهل.
"ألم تكن تودّ معرفة مظهر هيلينا سابقًا؟ أنا مستعد لإخبارك. كل ما عليك فعله هو السؤال."
ظل زيك صامتًا.
"لم تعد مهتمّاً؟ لعلّك ترغب في سماع أخبار صوفيا إذن؟ لقد تورطت في قدر لا بأس به من المتاعب..."
أجبر زيك نفسه على تجاهل الصوت رافضًا التفاعل مع أيّ شيء يسمعه.
"هذا بارد. قد تبكي تلك الفتاة عندما تعلم مدى قلّة اهتمامك. انتهى بها المطاف هكذا بسببك..."
كان صخرة. الصخرة بلا أذنين. الصخرة لا تسمع. والأهم من ذلك أن الصخرة بلا مشاعر.
"فتاة ويندتانزر إذن؟ فيولا؟ ظننت دائمًا أنك تفضلها. إنها قريبة حقًّا أتعلم. أقرب مما تتخيل."
الصخرة بلا أذنين. الصخرة بلا مشاعر. ورغم الدم المنهمر بحرية أطول استمرت هيلينا في الكلام دون أدنى تلميح للملل. لو لم يستطيع زيك استشعار حيوية الآفلة لظنّ أن حالتها المتدهورة ليست سوى فخّ.
"يبدو أنك قطعت حقًّا كل الروابط بماسيك الماضي. لعلّك لا تكترث حتى لمعرفة ما آلت إليه جثة معلمك..."
صخرة...
"عاني الكثير ليجعلك تغادر حيًّا. ومع ذلك فإن هذا الطالب الخائن لا يكترث حتى بمعرفة..."
"إحذر..."
كلمة واحدة لكنها كفيلة بإسكات الفتاة الثرثارة فورًا. كان صوت زيك أجشّ وكأنّه لم يتحدث منذ أيام. ومع ذلك كانت هناك قوة لا تُنكَر فيه. قناعة هادئة.
"لا تنطق اسمه أمامي أبدًا."
"ليس سيئًا."
هتفت هيلينا بل أوغستس.
"يبدو أن ذكر معلمك كان خطأ. أصبحت دفاعاتك العقلية أشدّ صلابة الآن."
تجاهله زيك. إنه أدرى من أن يصدق حرفًا واحدًا. كل ما قالوه هدف للتلاعب وإثارة ردّ فعل. لو سمح لنفسه بالاعتقاد بأنه آمن ولو للحظة واحدة لكان هالِكًا. كان عليه إبقاء تلك الحقيقة البسيطة في بملك طوال الوقت. لم يستطيع السماح لها بالانزلاق ولو لثانية. كل أفضلية مُنتزعة مُنحت في حقيقتها بحرية. هديّة مسمومة تهدف للإيقاع أو الاستفزاز. كل إطراء حمل شوكة. كل عرض كان فخًّا. لم يستطيع التفوق على هذا الخصم ذكاءً.
لم يستطيع خداعه أو التحايل عليه. كل ما أمكنه فعله هو التحمل. هكذا كان معنى مواجهة أعظم ساحر عقول. هكذا كان معنى مواجهة أذكى رجل حيّ. هكذا كان معنى مواجهة أوغستس غايسترايش.