ظلت نظرة هيلينا هادئة، تكاد تكون متعجرفة في ثباتها. كانت تؤمن بوضوح أن كلمات زيك لم تكن سوى جعجعة فارغة. أدى هذا إلى اتساع ابتسامته فقط. ألم يكن هذا هو نوع الخصوم الأكثر إمتاعاً في الهزيمة؟ بدأ الدم في جسده يتحرك ببطء. مرة أخرى، لم يستعمل تعويذة. بدأ يدرك سبب إصرار ماكسيميليان على أن ينقش مثل هذه التعويذة الغامضة لأقوى تقارب دمه خلال ترقيته الأولى. لم تقدم قوة ساحقة في ذلك الوقت، لكن مرونتها عوضت عن ذلك.
الآن وقد بدأ يجد طريقه، بدأ يدرك الغاية الحقيقية وراء ذلك القرار. الدم يتبع دائماً. كل ما يتطلبه الأمر هو دفعة. والدفعة هي بالضبط ما يمكن لتعويذته المنقوشة توفيره. متبعا الصورة الغامضة في عقله، انبعث بخار رقيق من مسامه، محولا كفيه الاثنتين إلى اللون الأحمر في غضون ثوانٍ. عوضا عن التقطير على الأرض، التَصَق بجلده كأنه مربوط به. بهذه البساطة، غطيت قبضتاه، وصولاً إلى مرفقيه، طبقة رقيقة من الدم.
فحص زيك دمه باهتمام بالغ. قد لا يكون الأمر واضحاً لأي شخص آخر، لكنه استطاع رؤية الفرق والشعور به مقارنة بدماء الآخرين. كانت المانا المحتواة داخله أضعاف مضاعفة مقارنة بأي ساحر آخر. إلى جانب ذلك، كان اللون مختلفاً قليلاً. بدلاً من القرمزي المعتاد، حمل دم زيك دفئاً معدنياً خفيفاً. كان الأمر كما لو أن أثراً من الأصفر قد خلط به. التغييرات التي جلبتها جوهره التنينية كانت غير مرئية إلى حد كبير حتى الآن، لكن كلما زادت كثافتها، أصبح التغيير أكثر وضوحاً.
في الوقت الحالي، كانت تقف على حافة الملاحظة. في المستقبل، ومع ذلك، سيكون عليه إيجاد طريقة لشرح سبب تحول دمه تدريجياً ليشبه دماء الاجناس القديمة. لكن تلك المشاكل كانت لزعيم المستقبل للقلق بشأنها. بعد لحظة، تبلور الدم على يديه إلى شكله النهائي. اتخذ شكل قفازات مخالب، بقشور متداخلة ومطبقة جعلته منيعاً ضد الطعن أو القطع. على الأقل، هكذا بدا الأمر. عند الفحص الدقيق، ومع ذلك، تشابهت يداه الآن بشكل وثيق مع مخالب تننين، مثل تلك التي رآها على كاي زار.
وجد الشكل جذاباً بشكل غريب. بخلاف السياط والزوائد التي استعملتها أكاشا سابقاً للتحكم به، كان هذا الشكل أسهل بكثير في الاستخدام. جمع قبضتيه معا بتجربة. رن صوت تشابك مرضٍ عندما اصطدما ببعضهما، مثل معدن يضرب معدنا. تحولت نظراته إلى الثعبان الفضي. لم يستطع الانتظار ليرى كيف سيكون أداؤه ضد لكمته الآن. حسننا، لم تكن هناك وقت أفضل من الحاضر لمعرفة ذلك. كانت هيلينا لا تزال واقفة في نفس المكان بالضبط، تراقبه بنفس النظرة الخالية من المشاعر التي ذكرته تقريباً بمحاولات أكاشا الأولى لتكون بشرية.
رغم أنه وجدها أقل بكثير جاذبية عليها.
"استعدي. ها أنا ذا."
انطلق زيك عن الأرض مرة أخرى، دافعاً نفسه نحو هيلينا. اختفت المسافة في لمح البصر. مرة أخرى، لم تستطع هيلينا حتى متابعة حركته. أو ربما لم تحاول حتى. بالنسبة لزيك، مع ذلك، استمر الهجوم لفترة أطول بكثير. كان السبب بسيطا. اللحظة التي غادرت فيها قدمه الأرض، فعّل [الصفاء الدموي]. رغم أنه حدد أن سحر العقل سيكون غير فعال في هذه المعركة، إلا أن ذلك انطبق فقط على خصومه. كان لا يزال بإمكانه استخدامه على نفسه.
ضبطه على الفور بحوالي خمسة وعشرين بالمئة من أقصى قوة له. قد لا يبدو ذلك كثيراً، لكنه كان كافياً لتمديد جزء من الثانية الذي استغرقه الوصول إليها إلى عدة أضعاف ذلك في إدراكه الخاص. لعينيه، كان يتحرك ببطء شديد كما لو كان يخوض في الماء. مع هذا الإدراك المعزز، لم يستطع فقط التحكم بحركات الخاصة تماما والقضاء على الحركة المهدورة، بل استاب تتبع جميع الثعابين الثلاثة في نفس الوقت.
رؤوسها الثعبانية تبعته تماما. حتى الثعبان الذهبي، الذي بدا أعمى، لم يواجه أي مشكلة في تتبع موقعه. بوضوح، لم يكونوا عاديين. ومع ذلك لم يتحرك أي منهم. لقد اكتفوا بمراقبته يقترب. فقط عندما دخل زيك مسافة الضربة تحرك أحدهم أخيرا. مرة أخرى، كان الثعبان الفضي هو من اعترضه. هذه المرة لم يتراجع زيك. انطلقت قبضته ذات القفازات مباشرة نحو وجه هيلينا. كانت ضربة قاتلة. لو لم يتحرك الثعبان، لما تبقى شيء سوى ضباب أحمر من رأسها.
الآن بعد أن تباطأت حركاته في إدراكه، استطاع رؤية ما كان يفعله بوضوح. تحرك الثعبان لصد قبضته بجبهته. بدا أن صفيحة معززة مندمجة هناك، نوع من هيكل عظمي مستخدم على الأرجح للهجوم والدفاع. لمفاجأته، كان أسرع منه حتى. رغم الهجوم بقوة كاملة، لم يستطع مجاراة دفعة السرعة المفاجئة للثعبان تماما. اصطدت قبضته بالقشور الفضية. شعر بالاصطدام قبل أن يسمعه. مرة أخرى، بدا الأمر كما لو أنه لكم جداراً فولاذياً.
من لحظة الاتصال، عرف أنه لن يكون قادراً على الاختراق بضربة واحدة. لكن الثعبان لم يكن غير متأثر كما كان من قبل. رغم أنه صمد، استطاع زيك أن يشعر بقشوره تتشوه قليلاً تحت الضربة، مثل طبعة تركت في الرمل. تبعها بضربة ثانية فوراً. كانت قدماه ثابتتين بقوة، وكانت القوة خلف هذه الضربة أكبر حتى من ذي قبل. لكن في تلك اللحظة، تحرك الثعبان الأحمر. فتح فمه على مصراعيه، كأنه ينقض عليه.
ومع ذلك استطاع زيك معرفة أن ذلك لم يكن الهجوم الحقيقي. اللحظة التي فتح فيها فمه، بدأت المانا المحيطة تتجمع في نقطة واحدة. ليس جيداً! تخلى زيك عن ضربته فوراً ولوى جسده جانباً. فقط إدراكه المعزز بشكل جذري سمح له بتفادي شعاع النار المنصهر المركز الذي مزق المساحة حيث كان رأسه قبل لحظة. كان الهجوم يقترب من مستوى رئيس السحرة. إن لم يكن في النطاق، فبالتأكيد في الفتك. ألقى نظرة عليه بحذر من طرف عينه قبل استئناف هجومه.
رغم الخطر الذي شكله الثعبان الأحمر، لم تكن هناك فائدة من تغيير هدفه. فقط بهزيمة سيدتهم، هيلينا، استطاع ضمان النصر. استقرت قدماه، وضربت قبضته مرة أخرى. ضربت. وضربت. وضربت. ومع ذلك لم تصل أبداً إلى هدفها. كانت قبضته تتحرك ليس فقط كما لو كان مغموراً، بل كما لو كان محبوساً في الدبس. كانت أبطأ بعدة أضعاف من ذي قبل. تماماً عندما بدأ يشك في أنه زاد بغير وعي من شدة [صفائه الدموي]، لاحظ الثعبان الذهبي.
أصبحت عيناه الفارغتان حادتين، وباتت حدقتاه واضحتين الآن تماماً. كانت نظرته مثبتة مباشرة عليه بتوهج مخيف. كان هذا عمله بوضوح. لكن الإدراك لم يعني أنه يستطيع فعل أي حيال الأمر. تحت تلك النظرة الذهبية، بدت قوانين العالم ذاته تسخر منه. بدا الأمر وكأنها كان يلوح بقوة كاملة، لكن جسده بالكاد كان يتحرك. ثم كان هناك وميض فضي. فقدت قدماه الاتصال بالأرض. وصل الألم بعد لحظة. أضلاعه.
شعر بها تتكسر. واحد. اثنان. ثلاثة. مكسورة بالتأكيد. هبط بعد لحظة، وانزلقت قدماه خطوة للوراء بينما انحنى للأمام لمقاومة القوة. طوال التبادل بأكمله، لم تغادر عيناه زيك الثعابين أبداً. أعاد عقله تشغيل الأحداث من لحظة مضت. مرارا وتكرارا. فحص كل تفاصيل التبادل. بوضوح، نمت السلسلة لتصبح أكثر وضوحاً حتى شكلت فهماً كاملاً. الاصطدام الأولي، الهجوم المضاد، الإحساس بالابطاء، الضربة النهائية.
هربت تنهيدة إعجاب من شفتيه. كان الأمر أشبه بمراقبة قائد يقود أوركسترا. وضعت كل آلة دورها باتقان تام لدرجة أنه بدا تقريباً وكأن النص قد كُتب مسبقاً. أوقف الثعبان الأول هجومه وأنشأ الفتحة للثاني لإطلاق هجومه. ذلك بدوره أعطى الثعبان الثالث وقتاً كافياً لاستخدام قدرته. وأخيراً، ضرب الثعبان الأول مرة أخرى، مسبباً الضرر وخلق مسافة كافية للآخرين لاستعادة قدراتهم. فضي—أحمر—ذهبي.
معدن—نار—زمن. دفاع—هجوم—دعم. كلها موجهة بواسطة قائد ومخطط بارع. طوال وقته، لم يواجه زيك قط خصماً أكثر اكتمالاً. جسدت هيلينا مبادئ القتال الثلاثة تماماً دون التضحية بأي شيء في المقابل. بصدق، بالكاد استطاع تخيل أي شخص في مستواهم يشكل أدنى تهديد لها. حتى بدون القيود المفروضة على المكان والعقل، سيصارع لمجاراتها. كان هذا بالضبط ما أراده ماكسيميليان له أيضاً. الدم كهجوم، المكان كدفاع، والعقل كدعم.
لسوء الحظ، لم يستطِع زيك اتباع طريق معلمه حتى النهاية. وإلا، لربما أصبح شيئاً مشابهاً للمرأة الواقفة أمامه الآن. يا له من حسن حظ، إذاً، أنه وجد طريقه الخاص منذ زمن طويل. استقام زيك بكامل قامته وأخذ نفساً عميقاً. كان قلبه ينبض بقوة شديدة حتى بدا وكأنه طبل حرب. خدر الألم في أضلاعه، ولم يعد سوى ألم خفيف في الخلفية. تحركت عيناه الذهبيتان ببطء عبر الثعابين، واحداً تلو الآخر.
فضي. أحمر. ذهبي. أصبحت كل تفصيلة واضحة بشكل مستحيل، كل قشرة فردية. حدقوا بالمقابل بنفس النظرة الخالية من المشاعر كسيدتهم، مثل مفترسين ينظران إلى طريدة. يا لها من مهانة... يا لها من مهانة مطلقة مستحيلة... أن يُنظر إليه بدونية من قبل هذه الديدان. خطا زيك خطوة للأمام. لم تكن هجوماً، بل مجرد خطوة عادية، كما لو كان في نزهة عادية. ومع ذلك، اللحظة التي لمست فيها قدمه الأرض، تغير الهواء في الغرفة.
لم يكن هذا شبيهاً بالضغط الناتج عن تشكيل قفل المكان. لقد كان رعباً غريزياً حول الأطراف إلى رصاص والعمود الفقري إلى جيلي. تذبذبت أزواج عيون الثعابين الثلاثة. ارتباك. عدم يقين. خوف. معبرة بشكل ملحوظ لمثل هذه المخلوقات الوضيعة... خطوة ثانية، وتضاعف الضغط في الغرفة. كجسد واحد، أبعد الثعابين الثلاثة أعينها. خطوة ثالثة. تدلت رؤوسها. خطوة رابعة، وحتى نظرة هيلينا بدأت تتذبذب. ظهر أثر للصدمة في عينيها.
جلب الخطوة الخامسة زيك مباشرة أمام ساحرة العقل الأقصر بكثير.
"أنت... ماذا... تكون..."
تلاشت كلماتها عندما التقت عينيه. ببطء، رفع يديه. هذه المرة، لم يتحرك أي من الثعابين لإيقافه. لم يجرؤ أحد. وضع راحته عرضياً على وجنتي هيلينا، مثل أب يحمل وجه ابنة محبوبة. لربما بدا كفتة رقيقة، لولا الرعب في عينيها.
"أتعرفين أفضل طريقة لهزم وحش؟"
سأل زيك، والتوت ابتسامته لتكشف عن صف من الأسنان الحادة كالشفرة. ثبتت حدقتاه المشقوقتان على خاصتيها بجوع يتجاوز بكثير أي شيء يجب أن يشعر به بشري عند النظر إلى آخر من جنسه.
"ترسل وحشاً أكبر."