طالما فكّر زيك في شكل اللقاء بمعارفه القدامى. رفقائه في الصف، أصدقاء الطفولة، ماركوس، ليلي، فيولا، وصوفيا. تخيّل ما قد يقوله، وما قد يقولونه، وكيف ستتغير علاقتهم بسبب أفعاله. لقد جهّز إجابات لأي سيناريو كهذا منذ زمن بعيد. ومع ذلك، وحين رأى ذلك الوجه المألوف أمامه مباشرة، خانه صوته. تحرّكت في صدره مشاعر ظنّها مدفونة منذ أمد، فتشابكت أفكاره وعجز عن النطق. اهدأ. الآن!
كبح نبض من سحر العقل أسوأ مشاعره. صفا بصره فوراً. الآن، وبعد تخطّي الصدمة الأولى، بدأ يلاحظ تفاصيل صغيرة غابت عنه قبل قليل. شيء ما لم يكن صحيحاً. بدت المرأة أمامه في أواخر العشرينيات، أكبر ببضع سنوات ممّا كان مفترضاً بصوفيا أن تكون عليه. كان انحناء عيناها مختلفاً قليلاً أيضاً، أضيق وأكثر ميلاناً مما تذكره. لم يكن الأمر واضحاً للوهلة الأولى، لكنه قضى وقتاً كافياً معها ليلاحظ مثل هذه التفاصيل الدقيقة.
لم تكن هذه صوفيا. اللعنة. لو كانت أكاشا له لاحظت فوراً. حقّاً كان عليه رفع مستواه الآن بعد أن بات عاجزاً عن الاعتماد على عين الروح الحادة. لقد فقد السيطرة على مشاعره بلا ريب. في هذه الأثناء، كانت المرأة تراقبه بصمت، وبدا وكأنها مهتمة جداً بردة فعله. تحوّل صوت زيك إلى نبرة باردة.
"من أنت؟"
أجابت بالبرود نفسه.
"أتفضل لو كنتُ هي، أم لو لم أكن؟"
زاد زيك كمية سحر العقل المتدفق في جسده. أخمد المشاعر التي توشك على الارتفاع مجدداً، جاعلاً وجهه يفقد كل تعبير.
"سألتُ من أنتِ."
على الرغم من نبرته الهادئة، ظهرت ابتسامة خافتة على وجهها. وكأنها حصلت على ما أرادت تماماً.
"اسمي هيلينا. هيلينا غايسترايش فون أركانهايم."
"ما صلتك بصوفيا؟ ولماذا تحملين وجهها؟"
هزّت هيلينا رأسها ببطء.
"كان بيننا اتفاق. لقد أريتُك وجهي وعرّفتُك بنفسي. والآن دورك لتفي بالاتفاق. أخبرني لماذا كنتَ متعاوناً إلى هذا الحد طوال الوقت."
تردّد زيك، لكن للحظة واحدة فقط. الاتفاق اتفاق، ولم يكن يمانع إخبارها بهذا القدر. سيكتشفان الأمر قريباً على أي حال.
"لم أمانع تحرياتك لأن كل ما عرفته عني سيكون عديم الفائدة في التنبؤ بأفعالي مستقبلاً"
اعترف قائلاً.
"لأنني تنحيتُ عن القيادة العامة لقواتي."
صمتت هيلينا واهتزت عيناها.
"...هذا مستحيل"
قالت أخيراً.
"لن توكل مصيرك إلى أي شخص، وليس بين مرؤوسيك من يضاهيك في القدرة القيادية."
أمال زيك رأسه.
"إذن استنتاجك هو أنني أقود المعركة الحالية بنفسي؟ الآن؟ بينما أتحدث إليك؟"
تجمدت هيلينا. وما إن أشار إلى الأمر، حتى لا بد أنها أدركت مدى غرابة هكذا افتراض. ففي نهاية المطاف، لم يكن متصلاً بشبكة من سحرة العقل مثلها. كان عليه التعامل مع كل شيء بمفرده.
"من إذن؟"
هزّ زيك رأسه.
"الدور لك مجدداً. لماذا تبدين مطابقة لصوفيا تماماً؟"
للمرة الأولى، لم تجب نظيرته. حدقت به بعينين باردتين، واستحال قراءة أفكارها. لم يضغط عليها زيك. كان يتوقع ذلك. وما إن علمت أنه تنحي عن القيادة العامة، لم يعد هناك أي مغزى في سبر أغوار إطاره العقلي بعد الآن. ولن يكون بمقدورهما التنبؤ بأفعاله المستقبلية على أي حال. إلى جانب ذلك، حدس زيك أنها ربما امتلكت بالفعل معظم ما تحتاج إليه. لقد وصلا إلى طريق مسدود.
"يبدو أنك فقدت الاهتمام"
قال زيك عرضاً.
"أنا مجروح قليلاً."
لم تردّ هيلينا. تغيرت كامل هيئتها الآن بعد أن انتفت حاجتها إلى إجاباته. ومن محادثة مطيعة، تحولت لتغدو باردة كأفعى. وحتى النظرة التي رمتْه بها فقدت أي أثر لمشاعر البشر. لم يضطر زيك إلى السؤال عما يعنيه ذلك. لقد انتهى وقت الكلام. سحب زيك سحر العقل من جسده ببطء وشعر بماعره المكبوتة تعود. خفقان قلبه المنتظم. الدم الدافئ يسري في عروقه. عضلاته المفتولة تمتلئ بالقوة. انتشرت ابتسامة بطيئة على وجهه.
"غيرت رأسي. لن تذهبي إلى أي مكان."
لم ينتظر رداً. انحنى إلى الأمام دافعاً قدميه نحو الأرض. ثم اندفع. بدا الأمر حركة عادية، لكن زيك صبّ فيها كامل قوته. تشوش العالم، وبعد لحظة واحدة، وقف أمامها مباشرة. كانت هذه كامل قوة جسده المُعزَّز. أسرع قليلاً من الانتقال الآني، ومع ذلك بلا أثر واحد للسحر، مما جعل التنبؤ به شبه مستحيل. انطلقت يد زيك إلى الأعلى خاطفةً نحو رقبة هيلينا. لم تتحرك بعد؛ بل إن عينيها غير المركّزتين لم تكونا تتبعانه حتى.
لم تكن تفصله سوى لحظة عن الإمساك بها عندما ومض إحساس مفاجئ بالخطر في عقله. ركّز على مصدر ذلك الشعور. كان متجهاً مباشرة نحو يده المهاجمة. حوّل زيك يده المخالبية فوراً إلى قبضه ولكم بكل ما أوتي من قوة. اصطدمت لكمته بمقاومة صلبة، وارتدّ الصدى في كامل ذراعه اليمنى. تراجع زيك خطوة إلى الوراء موسعاً المسافة. لم يستطع منع نفسه من العبوس. لقد خدرت ذراعه اليمنى بالكامل. بدا وكأنه لَكَم جداراً من الفولاذ للتو.
ثم رأى ذلك. من كم يدها اليمنى، ظهر شكل يتلصص. كان رأس أفعى. جسدها كله فضي، وحراشفها تلمع ببريق معدني. كانت هذه الأفعى هي التي اعترضت لكمته. حَدّ زيك عينيه. لم تكن هذه رفيقاً حيوانياً عشوائياً، بل وحشاً سحرياً ذا قوة معتبرة. لم تلحق بها أي أضرار ظاهرة من هجومه، وقياساً على صلابة حراشفها، فمن المرجح أن جسدها يضاهي زيلكارا. وبينما كان يراقب، خرجت أكثر من تحت ردء هيلينا.
انزلقت على طول ذراعها لتستقر أخيراً خلف كتفها، ضاكمة رأسها الحشفي بجانب رأسها. كانت عيناها الأفعوانيتان مسمراّتين عليه، وكأنها تتولاه وتتحدّاه، متجرئة به على المحاولة مجدداً. كان هذا مزعجاً بحق. تمثلت أكبر نقطة ضعف لسحر العقل في أجسادهم الواهنة، ولكن إن امتلكوا وحشاً سحرياً يحميهم، فسيغدو استغلال ذلك شبه مستحيل. مع ذلك، لم يكن زيك ذلك المبتدئ الذي كانه ذات يوم. لقد خاض معارك طائلة ضد الوحوش السحرية، وحتى بلا أكاشا، فقد عرف نقاط الضعف المشتركة لمعظمها.
فحتى عندما تكون أجسادها قوية، عادة ما تكون عقولها أسهل بكثير في التأثير مقارنة بالبشر. ودون أن يفقد التواصل البصري مع الوحش، أطلق زيك طعنة عقلية. كان هجوماً بدائياً بسحر العقل، يهدف إلى إرهاق وعي كائن أقل تطوراً. وعلى الرغم من بساطته، إلا أنه عادة ما أتى بعجائب ضد المخلوقات الافتقرة لدفاعات عقلية قوية. بيد أنه، ولمفاجأة زيك، لم ترتجف الأفعى حتى. وكأنها لم تشعر بشيء على الإطلاق.
تحول تعبير زيك إلى الجدية. انزلقت نظراته بعيداً عن الأفعى لتستقر على المرأة التي التفّت حول رقبتها. ظلت هيلينا تراقبه بالنظرة خالية المشاعر ذاتها. ومن البداية إلى النهاية، لم يتغير تعبيرها مرة واحدة. ومع ذلك عرف زيك أنها هي من اعترضت هجومه. مزعج. مزعج حقاً. بدا الرابط بينهما وكأنه يُبطل نقاط ضعف الآخر تماماً. فهو يمنح هيلينا حماية جسدية قوية، بينما تكتسب الأفعى جداراً عقلياً منيعاً.
عرف ما كان هذا. لقد كانت مستحضرة وحوش، مدرسة متخصصة من سحر العقل. سمع زيك عنها، رغم أنها المرة الأولى التي يلتقي بواحدة منها شخصياً. يقال إنها تسمح للإنسان والوحش بالتصرف ككيان واحد، كالسيّاف ونصله. وبينما كان زيك يتأمل، حدث تغيير آخر. ازداد الهواء في الغرفة ثقلاً فجأة. ضغط على جلده، وكأن الجدران تضيق من حوله. كان الضغط خانقاً لدرجة أنه بالكاد استطاع مدّ إدراكه لأكثر من خطوة خارج جسده.
لقد عرف هذا الشعور جيداً: لقد تفعيل تكوين حابس للمكان. فعلت هيلينا ذلك إما لمنعه من الهرب أو لإلغاء ميزة الانتقال الآني، أو ربما لكليهما. أياً كانت نيتها، فقد أعاقت تلك الخطوة قدرته على القتال بشدة. تالياً، وكأنها لم تكن راضية بعد بما في جعبتها، ظهر رأساف أفعوانيان آخران من تحت ردائها. كان للأول حراشف حمراء وقرون ضئيلة، بينما بدا الآخر مصنوعاً من الذهب وبعينين فارغتين بيضاوين بالكامل.
بدأت تنزلق على أطرافها، لتاخد كل واحدة منها موضعاً مسبق التحديد. حامت الأفعى الفضية فوق كتفها الأيمن، والحمراء فوق الأيسر. وفي الوقت ذاته، حامت الأفعى الذهبية العمياء فوق رأسها. وهكذا، شكلت ثلاثياً حول وجهها. راقب زيك كل ذلك بتهدئة ليتكشف. إذن هذا ما منحها الثقة لدعوته. ثلاثة وحوش سحرية، وتكوين حابس للمكان، ولا مخرج سوى وراء ظهرها. أُعدّت رقعة الشطرنج ببراعة فائقة.
كان سحر عقله عديم الفائدة تقريباً في هذا القتال، وبوجود مكان محبوس، انتُزعت إحدى أقوى أسلحته أيضاَ. تركه ذلك بسلاح واحد. سحر الدماء. ولكن الآن وقد عُزل عن الخارج، لم تكن هناك طريقة لحشد القوة ذاتها كما كان من قبل. لقد انقطع تماماً عن مدّه، وخفت نداء الدماء ليهمس بهمس شبه معدوم. لم تكن هناك جثث أخرى قريبة ليستمد منها أيضاً. الدم المتاح الوحيد كان الدم في جسده. بكل المقاصد والأغراض، كان هذا أضعف ما يمكن أن يكون عليه زيك.
لقد وُضعت كل ميزة ممكنة ضده، وجُرد من كل ظرف مواتٍ. وفي هذه الأثناء، تقف خصمته على أرضها، ممسكة بكل أفضلية. هكذا إذن. ببطء، استرخى تعبير زيك الثقيل. تراجعت كتفاه المتوتّران، وأفسح الظلام في عينيه المجال لشرارة مألوفة.
"...أهذا كل شيء؟"
لم تردّ هيلينا بعد، لكنه لربما أقسم بوجود تلميح من السخرية يومض خلف تلك العينين الخاليتين من المشاعر. لم يهم ما تفكر فيه. لقد قرر مسبقاً أنه لن يدعها ترحل. لن يُبقي شيئاً محجوزاً. ستُلعَب آخر ورقة رابحة اليوم. سحب قدماً إلى الوراء، مستنداً على الأخرى. ارتفعت يداه إلى وضع دفاعي مرتخٍ بينما خفض مركز ثقل جسده. كان جسده بأكمله ملتفاً كنابض، وتتجمع الشدّة للحظة انطلاقها.
"...دعيني أريك إذن"
قال زيك بنعومة، "ما يحدث حقاً حين يُدفع المرء إلى أقصى حدوده."