خطا زيك خطوة ثم توقف. ضعف الإشارة. صارت كشمعة توشك على الانطفاء. خطا خطوة أخرى. تراجعت الإشارة حتى تكاد تنعدم. توقفت قدماه تماماً. ما هذا. أغير القائد رأيه. لا. هذا لا يفسر شيئاً. إذن ما القصة. ...أيعقل. استدار زيك ببطء. نظر إلى موجة الدماء الهائلة التي تتبعه. فهم أخيراً. القائد مستعد لمواجهته. لكن ليس مع هذا الجيش خلفه. إن أراد قبول هذه الدعوة فعليه الانتقال فوراً إلى هناك.
وإلا أخفى القائد أثره واختفى مجدداً. هذه مغامرة خطيرة. لن يستطيع زيك تجهيز أي خدع أو فخاخ عند الانتقال. أما خصمه فسيملك كل الوقت للاستعداد على هواه. قد تكون هناك ساحرة عليا تنتظره في الطرف الآخر ولا يدري. منحه القائد فرصة لمواجهته. لكنها ليست مجانية. عليه أن يراهن بحياته ليظفر بها. ارتسمت على وجهه ابتسامة بطيئة. حدد مصدر الإشارة دون إبطاء وبدأ بنسج تعويذته. كان المنبع في أبعد نقطة تدركها حواسه.
في أعماق الأرض. لما وجد زيك المكان لولا هداية القائد. كأنما اختير خصيصاً ليناسب قدراته. تلاشى وضوح العالم بعد لحظة. وجد زيك نفسه في غرفة خافتة الإضاءة. دلّته رائحة الحجارة المبتلة والتراب العفن فوراً على أنه في جوف الأرض. لم تُبنَ البتة لتكون مريحة. دلّ الأثاث النزر رغم ذلك على أن أحداً يسكن هنا. مكتب. وسرير. رف كتب. وباب واحد.
قالت الشخص الوحيد في الغرفة: "لم أظن أنك ستأتي".
التفت زيك أخيرًا ليواجهها. توارى وجهها خلف قناع. وحجب رداء داكن وقبعة منسدلة بقية جسدها. لكن الصوت الذي خاطبه كان أنثوياً بوضوح.
سألت: "...أهي ثقة، أم غرور؟"
هز زيك كتفيه.
"لا يُعرف الفرق بينهما إلا بعد ظهور النتيجة. إن قتلتُكِ كنتُ واثقاً. وإن قلتِني كنت مغروراً".
هزت المرأة ذو القبعة رأسها ببطء.
"أنا خائبة الأمل بعض الشيء. قالوا إنك ذكي وحذر. ساحر عقول حقيقي يزن المخاطر والمكاسب دائماً".
"...وما الذي يجعلك تظنين أنني لم أفعل؟"
أجابت المرأة فوراً: "حقيقة أن هذه صفقة غير متكافئة منذ البداية. حتى لو كانت نسبة قتلك لي تسعاً وتسعين بالمائة ونسبة موتك واحداً بالمائة لما استحق الأمر. أنا مجرد بندق قابلة للاستبدال الفوري. أما بدونك فسينهار فصيلك. ما فعلته للتو هو المجرافة بملك لأخذ بندق. قل لي، أهذا مجدٍ قط؟"
ارتفع حاجبا زيك قليلاً. هذه طريقة مثيرة للاهتمام في النظر إلى الأمور. تبدو منطقية من وجهة نظر ما. لكن زيك ما زال يرفض استنتاجها.
قال: "لهذا السبب لا نفع في سحرة العقول. انشغالكم الدائم بالحسابات يجعلكم تغفلون عن أهم الأجزاء".
فأتاه صوتها وفيه ومضة اهتمام: "وهو؟"
فقال زيك: "العنصر البشري".
"...العنصر... البشري؟"
أومأ زيك.
"أظننتِ أن إنساناً يمكنه بلوغ القمة دون مخاطرة؟ أظننتِ أن بمقدورك الازداد قوة وأنت في مأمن تام؟ أهكذا يعمل البشر؟ أم أن الضغط والخطر والمخاطرة هي التي تدفعنا حقاً نحو قمم أسمى؟"
قالت بعد لحظة: "غير منطقي. غير منطقي وأحمق".
هز زيك كتفيه مجدداً.
"إن كنتُ بهذه الحماقة، فكيف أكون الملك في قياسك وتكونين أنت البندَق؟"
توقفت المرأة. بدت وكأنها غرقت في التفكير لحظة.
وقالت بعد حين: "الملك الميت أقل قيمة من البندَق الحي".
ابتسم زيك بوجنتيه.
"إذن ابذلي قصارى جهدك أيتها البندَق. لكن مما رأيته منكم يا أهل غايترايش حتى الآن، سحركم ليس قوياً تماماً في هذا النوع من القتال".
حدقت فيه وبعيناها الزرقاوَوان تلمعان من خلف القناع.
"أمن هنا تستمد ثقتك؟ الطائرات التي ذبحتها؟"
"طائرات؟"
"هكذا نسمي أدنى أعضاء الشبكة. عملهم الوحيد هو العمل كمرحلات".
عقد زيك حاجبيه.
"أليست هذه قسوة بعض الشيء؟ أليسوا أقاربك بالدم؟"
ردت المرأة: "وما شأني بالدم؟ أنا أحكم على الناس بقيمتهم لا أكثر ولا أقل".
قال زيك: "منطقي. منطقي لدرجة الحمق".
حدقت فيه المرأة. كأنها تحاول تفكيك معنى كلماته. ولم تستغرق سوى لحظة.
"بسبب العنصر البشري؟"
أومأ زيك. تنهدت المرأة بعمق.
"الحديث معك متعب أكثر مما توقعت. يبدو أنك تمتلك عقل ساحر عقول، لكنك تصل بطريقة ما إلى كل الاستنتاجات الخاطئة. أخشى أن تقييم الخطر المخصص لك مبالغ فيه للغاية".
ابتسم زيك بوعي.
"أهكذا؟ ما تقييم خطورتي؟"
"عالٍ جداً".
تجعدت حاجبا زيك. ليس لما قالته. بل لأنها تجيب على أسئلته أصلاً. كشفت قبل قليل عن وجود الطائرات. وسربت الآن معلومات داخلية أيضاً. هذا ليس سلوكاً طبيعياً لساحر عقول البتة. كل ما يفعلونه له غاية. ولم يهنأ لزيك بال حتى يفهم تلك الغاية. قرر اختبار الأجواء.
"إن كان من واجهتهم حتى الآن طائرات، فما أنتِ إذن؟"
قالت: "محور. أقود عدة طائرات".
"إذن شبكتك مبنية كجهاز جذري؟ قلب واحد يتشعب للخارج إلى جذور أكبر، وتتفرع تلك مجدداً مراراً إلى خيوط أدق؟"
"إلى حد ما".
"أأغسطس هو القلب؟"
"لا أعلم".
ازدادت تجاعيد حاجبي زيك عُمقاً.
"لماذا تجيبينني؟"
تيقن أنها لن ترد هذه المرة. أو أنها ستكتفي بالمراوغة. لكنها ردت حتى على هذا السؤال دون تردد.
"لأنني أستفيد من هذا أكثر منك".
توقف زيك. وجمد السؤال التالي على شفتيه. استفادة؟ أي استفادة تجنيها من الإجابة عن أسئلته بينما هو لا يكشف شيئاً؟ كأنها...
"أترصدين أنماط تفكيري؟"
أجابت: "نعم. بمراقبة الاستنتاجات التي تتوصل إليها عند تقديم معلومات جديدة، أستطيع بناء نموذج لهيكلك العقلي. سيسمح لنا هذا بتنبؤ أفعالك بدقة أكبر في المستقبل".
أطلق زيك زفيراً وتبدد التوتر السابق.
"وتخبرينني بهذا لأنك تعتقدين أنني لن أتوقف عن طرح الأسئلة رغم علمي بأنه فخ؟"
"نعم".
ابتسم.
"كم سؤالاً يمكنني طرحه إذن؟"
"قدر ما تشاء. سأجيب حتى أكون فهماً دقيقاً لهيكلك العقلي".
لم تتردد زيك. هذه فرصة ذهبية. ولا مانع لديه من إهدار بضعة دقائق إضافية مقابل فرصة لسبر أغوار عقل قائد عدو.
"ما غايتك من مهاجمة روكيا؟"
"إضعاف التحالف".
"هذا ليس السبب الوحيد أليس كذلك؟"
"لا".
"ما الأسباب الأخرى؟"
"لا يمكنني البوح".
لا يمكنني البوح. لا لا أعلم. يعني أن المعلومات أثمن من أن تُكشف لاختباره. إذن هناك حد لما ستفشيه. لا بأس. يستطيع التعامل مع هذا.
"ما الغاية الحقيقية لمعسكرات الاعتقال؟"
"إعادة تثقيف السكان. هذا يسهل علينا البقاء هنا مع وقوف السكان الأصليين في صفنا".
"أما زالت الملكة على قايْد الحياة؟"
ترددت المرأة لأول مرة. بدا السؤال واقعاً على حافة ما تستطيع مشاركته. لكن الصراع لم يستغرق سوى لحظة.
"نعم".
"أأسرتموها؟"
"بمعنى ما".
تحول تعبير زيك إلى التدبر. لم تجب مباشرة. وهذا لا يعني سوى أن الموقف ليس بسيطاً كما يظهر. فملكة روكيا في نهاية المطاف حاكمة سامية. كائن يتمتع بنفس مستوى قوة شيول والإمبراطور. قوة حقيقية. مهما بلغت هيمنة الفيلق، فلن يتمكنوا على الأرجح من اخضاع شخص مماثل بسهولة. مادة للتفكير. استمر في طرح الأسئلة. كل شيء وأي شيء خطر بباله. ولم يحاول حتى إخفاء أفكاره أو تعتيم مشاعره. كاشفاً عن أنماط تفكيره تماماً كما تبدو.
ما كان ليجعل الأمر أسهل عليها لتحليل هيكله العقلي حتى لو حاول. بدت المرأة وكأنها فطنت لوجود خطب ما بعد فترة من الإجابات. توقفت فجأة وحدقت فيه صامتة.
"لماذا تتعاون معي؟"
"ألم تظني أنني سأفعل؟"
هزت رأسها.
"ليس هكذا. أنت غير محترس بما يكفي".
قال زيك وقد ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه: "آه. الأمور تسير على ما يرام لدرجة أثارت ريبتك؟"
لم ترد المرأة. لكن وميض عينيها أخبره بأنه أصاب كبد الحقيقة.
قال زيك بعد لحظة: "لنقم صفقة. انزعي قناعك وأخبريني باسمك، وسأخبرك لمَ كنت متعاوناً إلى هذا الحد".
صمتت المرأة مطولاً. وبدت نبرتها أكثر جدية عندما تحدثت مجدداً. كان هذا تناقضاً صارخاً مع زيك الذي ازداد استرخاء مع استمرار الحديث.
"كيف أضمن أنك ستخبرني حقاً؟"
ابتسم زيك ومد خنصره.
"...وعد الخنصر؟"
"أتهزأ بي؟"
هز زيك كتفيه.
"حتى لو لم أنفذ فلن تخسري شيئاً. بل ستكسبين فهماً أعمق لشخصيتي. أاسمك ووجهك مهمان لهذه الدرجة حتى لا تخاطري؟"
أومأت المرأة ببطء، وكأنها اقتنعت بمنطقه. لم يكترث زيك في الحقيقة. لن يمانع الإجابة عن سؤالها على أي حال. ولم يطلب رؤية وجهه إلا لنزوة عابرة. السبب بسيط. لقد فقد الأمل في قتلها. سيبذل قصارى جهده بالطبع، لكنه تيقن من فشله. هذا ما أخبره به حدسه. وهذا ما أخبره به عقله أيضاً. هذه المرأة، رغم كل حديثها عن كونها بندقاً مستهلكاً، لا تنوي الموت هنا بتاتاً. تيقن زيك من ذلك. فبينما كانت تختبره، كان يختبره هي الأخرى.
ليست هذه المرأة الدمية المجوفة التي تتظاهر بها. تملك بوضوح غروراً متوارياً خلف قناع المنطق البارد. وإرادة قوية تخصها وحدها. لهذا طلب زيك رؤية وجهها. إن تعذر عليه قتلها، فستكون هذه فرصته الوحيدة لمعرفة هويتها. راقب يديها وهما تجذبان قبعتها ببطء لتكشف عن شعر أشقر. لم يكن هذا مفاجئاً. لكل أهل غايترايش شعر أشقر. لكن الضفائر المعقدة بدت للزينة أكثر من ضرورتها. زاد هذا من قناعته بأن هذه المرأة ليست أداة خرقاء كما تظاهرة.
رفعت بعد ذلك القناع عن وجهها ببطء. لم تكن هناك أي أحزمة تثبته في مكانه. بدا القناع كأنه أُلصق بالغراء. لكنه انخلع بلا مقاومة تقريباً حين جذبته برفق. فاتن. حقاً لم يبخل الإمبراطور بأي— تجمدت أفكار زيك. توقفه عقله تماماً وهو ينظر إلى المرأة الماثلة أمامه الآن. عينان زرقاوان. أنف مستقيم تماماً وعظمان وجنتان عاليتان. جسدت المرأة صورة الأرستقراطية تماماً. لم يتجمد زيك لهذا.
كلا. السبب أنه عرف هذا الوجه. عرفه جيداً جداً.
"...صوفيا؟"