دَبْدَبَة. دَبْدَبَة. دَبْدَبَة. لم يدرِ زيك أكان ما يسمعه صوت خطواته أم خفقان قلبه. ولم يعبأ. ليس حين كان الدم في كلّ مكان حوله ينادي بصوت حانٍ، كطفل يطلب اهتمام أمّه. دَبْدَبَة. دَبْدَبَة. دَبْدَبَة. لم يقع زيك تحت سحر يفقد معه وعي أفعاله أو أفكاره. لو شاء لقاوم النداء بلا عناء يُذكر. لكنّه وجد نفسه مفتوناً بهذا الإحساس الغريب لدرجة أنّه لم يُرد المقاومة. خرج من المبنى فوجد المشهد مطابقاً تماماً لما كشفته حواسه.
ومع ذلك، بدت التجربة مختلفة كليّاً حين وقَف هناك الآن. الصراخ، الرائحة، العنف، والحجم الهائل للمعركة، أمور عجزت حواسه عن نقلها بدقة قط. أشبه بقراءة عن عاصفة في كتاب. والوقوف في قلبها، حيث تضرب الريح والأمطار الجلد، أمر آخر تماماً. التفت بعض الجنود نحوه حين ظهر، لكنّ شعره الأحمر جعله يبدو كأحدهم للوهلة الأولى، فأشاح معظمهم بعد نظرة عابرة. غير أنّ أحدهم لم يفعل. كان الرجل الواقف الأقرب.
بقيت عيناه معلّقتين بزيك، تمسحان جسده نزولاً وصعوداً بينما تجعدت حاجباه ببطء في خطوط أعمق. نظر زيك بهدوء إليه. بدا الرجل في مرتبة ساحر عظيم مبتدئ. ربما قائد فرقة من نوع ما، وموهبة صاعدة في الفيلق. اتّضح أنّ الرجل يساوره الشك، غالباً بسبب زيه المختلف تماماً. وما إن استقر الشك، حتى استغرق الأمر وقتاً قصيراً ليتحول إلى يقين. رأى زيك اللحظة الدقيقة التي ضرب فيها الإدراك.
حدّت عينا الرجل وتوتر جسده بأسره. لكن تماماً حين همّ بإطلاق تحذير، سكن بغتة. غدا هامداً كجثة. كان السبب بسيطاً. لقد كان ميتاً بالفعل. صعدت عشرات الخيوط الدقيقة من الأرض وتغلغلت في جسده بأسره. من الرأس إلى أخمص القدمين، لم يبقَ جزء واحد سليماً. ظل جسده منتصباً بفضل الهيكل المتشكل حديثاً الذي اجتاحه تماماً. استمر زيك في المراقبة، مفحصاً السحر القاتل باهتمام. كان هو من ألقاه.
لكن العملية لم تكن عادية بأي شكل. لم يكن هناك قالب سحر، بل نية فقط. دففة مانا ولدت إرادته. سحر غير مهيكل. هذا ما سمّاه المعلمون هناك في الإليمنتيوم. أبسط أشكال السحر. غير متطور. فج. أداة للهمج بلا أساس سليم. آمن زيك بذلك أيضاً. مقارنة بطبيعة السحر السليم المعقدة، بدا الأمر حقّاً كذلك. لكنّ عقله أخذ يتغير في الآونة الأخيرة. والآن، مع الدم في كل مكان حوله وكأنه يناديه ويتوسل استخدامه، شعر فجأة برغبة في التجربة.
كانت النتيجة قتلاً بلا عناء. أطاعه الدم كأنه جزء من جسده. قتل ذلك الرجل بالسهولة نفسها التي يتطلبها قلب كفه. انقطعت أفكار زيك حين لاحظ الرجل الواقف بجوار الجثة المخترقة بغتة وجود خطأ ما. لمس كتف الرجل، محاولاً هزه ليستيقظ. بطبيعة الحال، لم يستجب الجندي الميت. تحول بصر زيك إلى هذا الرجل الجديد. ثم، ودون تشكيل قالب سحر، جعل دم ضحيته الأولى يتحرك. انفجر من الجثة كشجرة تنبت جذوراً، مخترقاً الرجل الثاني وقاتلاً إياه فوراً هو الآخر.
أذهل زيك. لقد علم أنه قوي نسبياً بالنسبة لمستواه، لكن هذا كان سخيفاً. لم يكونوا ملفوفات يذبحها، بل أعضاء نخبة في فيلق إهرن، وفي نفس مستواه اسمياً. ومع ذلك مات اثنان منهم في ثوانٍ معدودات، عاجزين حتى عن خوض غمار قتال. والأكثر حيرة حقيقة أن زيك بالكثير من الصعوبة استهلك أي مانا. السحران اللذان أطلقهما لم يبلغا سوى نزر يسير. ولم يستخدم أياً من دمائه الخاصة. بل استخدم ببساطة المادة الوفيرة حوله.
شيئاً بهذا المستوى، ربما استمر في فعله لساعات. ألم يكن كذلك؟ ألم يكن ممكناً أن يكون بهذه القوة حقاً؟ مسح بصره ببطء الجنود الأقرب إليه. كثير منهم لاحظ بالفعل وجود خطأ ما، فاستداروا وبحثوا عن العدو. لم يمنحهم زيك الفرصة. بدلاً من استهدافهم واحداً تلو الآخر، جعل الدم تحت أقدامه يعلو في نصل طويل اتجه صعوداً. تحرك كحد مقصلة، بطول عشرات الخطوات. مات عدة جنود فوراً، وسقطت أجسادهم على الأرض قطعاً.
وفقد آخرون أطرافهم، بينما تمكن قليلون من المراوغة تماماً وبدؤوا الآن في تطويقه. لكن زيك اكتفى بالمراقبة. منذ خروجه، لم يخطُ خطوة واحدة من مكانه. حتى الآن، حين اكتُشف وبدأ العدو في التحرك ضده، لم يتحرك قط. لم ير حاجة לכך. الواقفا في قلب بحر من دم، لا سبب للخوف. لقد وطئوا عالمه، كعجل يدخل عرين أسد. وكيف لأسد أن يفر من عرينه قط؟ واحداً تلو الآخر، وجد المحيطون به أنفسهم مخترقين، مقطّعين، مشرحين، أو محطّمين.
كانت مذبحة من طرف واحد. لم يضطر زيك حتى للإلقاء السليم. مجرد فكرة كفت، وأطاع الدم. حتى الاحتماء بدا عديم الجدوى. كانت دائرة وعيه مركزة على المساحة الصغيرة حوله، مما سمح له برؤية كل شيء من كل زاوية. بالكاد سُمّي ذلك قتالاً. وقف طرف بلا حراك بينما تدافع الآخر ببساطة للبقاء على قيود الحياة. كل قطرة دم باتت شوكة مميتة تخترق أجسادهم. كل رذاذ تحول إلى نصل جلاد. والأفظع من ذلك، أن كل موت عمق المد القرمزي.
كل حليف ساقط غدا ذخيرة ضدهم. سحر الدم. سحر المذبح. شياطين. جزارون. لا عجب أن أمثاله حملوا مثل تلك السمعة. الذبح يغذّي الذبح. الموت يلد المزيد من الموت. كانت حلقة مفرغة من الدمار بلا نهاية. وفي قلب تلك العاصفة وقف زيك، يراقب بهدوء كل ذلك وهو يتجلّى. حتى هدأت المنطقة مجدداً أخيراً. في أقل من دقيقة، لم يبقَ شخص واحد حيّاً في المساحة الكبيرة حوله. بدت واحة هدوء في العاصفة الهائجة التي اجتاحت المدينة بأسرها.
غير أن الأطراف المقطوعة والأجساد المشوهة جعلت محيطه الهادئ بشعاً، محولة الصسكوت إلى شيء نذير شؤم لا مسالم. مراقب زيك الدم يرشح من عشرات الجثامين حوله. علا النداء في أذنيه مع كل قطرة انضمت للبركة. أخذ نفساً عميقاً، مستنشقاً العرقة المسكر. لقد اتخذ قراره. هكذا تحديداً استطاع استغلال مواهبه بأفضل شكل. بدلاً من البحث عن أهداف ثمينة، سيقتل الجميع ببساطة. البحث عن القائد؟
لا حاجة. سيفقد القائد كل أهمية ما إن تنعدم القوات المتبقية للقيادة. خطا زيك خطوة، وثانية. بدأ الدم الذي شكل طبقة رقيقة عبر الأرض ينساب بجانبه. بدا كسجادة انفرت حيثما وطئت قدمه. أو كسرب جراد هائم. سرعان ما بلغ زيك خط الإمداد الخلفي للقوات التي تواجه حرّاس دمه حالياً. لقد تحصنوا حول زاوية. رفع عدة سحرة أرض جداراً دفاعياً وكانوا يحافظونه. حامت طائرات فوق الرؤوس، مهاجمة من مدى بعيد، بينما غمرت منبعثات لهب الشوارع أدناه بضباب ناري.
خلفهم وقفت مجموعة متكتلة، متجمعة كأنها خائفة. شعر زيك بمانا الحياة القوية المنبعثة منهم. كانوا المعالجين ذاتهم الذين حافظوا على الفيلق في القتال طويلاً. جنّ سُمر سابقون. متمركزين في الخلف، كانت هذه المجموعة التي التقاها زيك أولاً. مع ذلك، لم يفاجئوا باقترابه. لقد لاحظ قائد العدو بوضوح أفعاله وحول جزءاً من القوة الرئيسية لاعتراضه. لحظة التفاف زيك حول الزاوية، أمطرت عليه عشرات الهجمات.
شفرات رياح. كرات نار. صخور. لكن قبل وصول أي سحر إليه، صعد الدم من الأرض وشكل ستارة. كلما اقترب الدفاع الواهي ظاهرياً من التصدع، تدفق المزيد من الدم صعوداً لإصلاحه. لم يمر شيء. رفع زيك ذراعيه، واستجاب الدم. في لحظة، مات أكثر من عشرة أشخاص. لم يستهدف المجموعة التي هاجمته، بل كل من يقف قرب بركة دم. لا حاجة للعب لعبة القائد. لن تتوقف حلقة المذبح. لم يكن ممكناً إيقافها. لم يحظَ الدم المراق المخبأ حتى بوقت للاستقرار قبل أن ينفجر مجدداً، مطالباً بحياة إضافية.
كشعلة ألقيت في كومة خرق ملوثة بالزيت، تنتشر بلا سيطرة. اندفع المد كأوردة في جسد بشري أو جذور شجرة. اخترق جسد ليجدد الدم، فقط لينفجر نحو الضحية التالية. تكررت العملية ذاتها في كل اتجاه. وكلما تكدست القوات معاً بإحكام أكبر، ماتت أسرع وكان الضرر كارثياً أكثر. كحقل أزهار يتفتح دفعة واحدة. ليس وقت طويل بعد ذلك، توقف القصف، وبدد زيك الستارة الحامية له. المشهد الذي استقبله كان كابوسياً.
لم يبقَ أحد حيّاً. الجن, الفيلق، أي شخص والجميع ماتوا. انتهى القتال هكذا تماماً. من عبر الحصون، راقبته عشرات العيون الأفعوانية. لقد وجد حرّاس دمه أنفسهم فجأة بلا خصوم. في المقدمة تماماً وقفت امرأة بشعر أبيض ورمح كبير بيدها. زيلكارا، التي كانت تقاتل قائدين منهما معاً، وقفت الآن صامتة ورمقته بتعبير غير مقروء. ثم تجمّدت، كأنها تستمع لشيء، قبل أن تستدار فوراً. لا بد أنها آكاشا تمنحها أوامر جديدة.
قبل مغادرتها، انحنت لزيك، وبدت عيناها متعصبة أكثر من المعتاد. لم يتدخل زيك. حقيقة عدم اتصال آكاشا به عنت غالباً استعدادها لتركه يفعل ما يحلو له. لا بد أنها فوجئت هي الأخرى. منذ أن كانا معاً، لم يظهر زيك شيئاً مما عرضه للتو. حتى هو لم يعلم قدرته على هذا. لكنّه بدأ يفهم الآن. أخذ يدرك لِمَ يتحدث الجميع بخشوع شديد عن حاملي التوافق التام. الآن أخيراً، بعد كل هذه السنين، بدأ ينكشف.
ارتباطه بالدم. رابطة على مستوى غريزي. لم يمتلك مجرد القدرة على إلقاء السحر. تجاوز الأمر ذلك بكثير. توافق تام. ملاءمة تامّة. كان دماً، وكان الدم إياه. علاقة تكافلية ستزداد قوة كلما تقدّم في القوة. الشيء الوحيد الذي لم يفهه هو كيف أمكن له امتلاك توافق مع عناصر أخرى حين كان كل شيء فيه دماً. كيف لكأس ممتلئة بالفعل احتواء شيء إضافي؟ لكن الوقت لم يكن مناسباً لتأمل النظرية. كانت لديه معركة ليخوضها، وحلقة ليغذّيها.
بالفعل، راح الدم حوله يتململ. الدم يلد الدم يلد الدم. كيف لم يفهم الحقيقة البسيطة هذه إلا الآن؟ كان عقله يمسح الخارج بالفعل، باحثاً عن جيوب مقاومة. لكن قبل أن يستقر على اتجاه، التقط أثراً قريباً. بدا كعقل بارد، نقيض نداء الدم ذاته. تعرّف عليه فوراً. كان أثر مانا عقل. ابتسم زيك. لقد علم تماماً ما كان هذا. دعوة. تحدٍ. بدا أن القائد تعب أخيراً من مراقبته يذبح طريقه عبر ساحة المعركة.
جريء. جريء جداً. لكن إن كانا لطفاء بما يكفي لدعوته، فكيف يرفض؟