قف زيك في القاعة الكبرى بالطابق السفلي من الكساندريا مستنداً بظهره إلى الجدار. حاول الاسترخاء لكن عقله أبى أن يهدأ. مضت ساعات منذ أن اكتشف الحالة الحقيقية للمناطق الداخلية وما انفك يفكر في الأمر منذ ذلك الحين. بدأ يشكك في وجوده ذاته في روكيا وما يعنيه خوض هذه الحرب وما كان يرجو تحقيقه حقاً بوجوده هنا. كلما أمعن التفكير تعقدت أفكاره أكثر وكلما تأمل قل يقينه. لحسن الحظ اقتربت تلك المنتظرة المرجفة من نهايتها وستغسل تلك الأفكار المتطفلة قريباً في حمى المعركة.
تحرك بصره ببطء فوق الآخرين الواقفين بالقرب منه. تقف زيلكارا في المقدمة وتزداد عيناها محمومة مع كل دقيقة. ستشكل هي والحرس الدموي طليعة الهجوم كالمعتاد. سيشكل إيريسين وديفيد الموجة الثانية للتعامل مع أي مقاتلين أثداء. لكن انضمت إليهما ريا هذه المرة. يقل عدد الخصوم القادرين على تمثيل تهديد لهذا الجمع إلى حد كبير برفقة التايتان. شكل أراش وجرافيتاس ووفد أندرستيتي قوة ضربة مستقلة.
سيكونون قادرين على تنفيذ مهام استجابة سريعة أو تعزيز الخط إن ظهرت أي ظروف غير متوقعة. أبقى ذلك رايلي المعالجة الوحيدة القادرة على القتال في الفرقة. ستنشر حيث يكون القتال أشرس وأكثر دموية. لا شك أنها ستشهد أسوأ ما في المعركة رغم سحرها الداعم. لم يكن التشكيل مختلفاً كثيراً عن المعارك السابقة إجمالاً. لكنه بدا لزيك جديداً كلياً. فلن يشرف على المعركة من مركز قيادة الكساندريا للمرة الأولى بل يقف بجانبهم.
سيكون مجرد ترس آخر في الآلة شأنه شأن البقية. لم يعد لاعباً بل قطعة لا غير. لم يدر زيك حتى ماهية هدفهم بالتحديد. ترك القرار برمته لأكاشا. جزئياً لأنه أراد منها إثبات استقلاليتها. لكن جزءاً آخر منه رحب بفرصة التخلص من عبء التخطيط للهجوم. سمع صوت أكاشا في رأسه أخيراً. كان الآخرون يتلقون التوجيهات ذاتها من واقع ردود الفعل التي لاحظها. وكانت هذه المرة الأولى التي يسمعون فيها صوت أكاشا الحقيقي بدل تقليد صوته.
"هدفنا هو مركز إمدادات يزود ستراتلهولد هايغروف بالحبوب والمؤن العامة. أتوقع مقاومة شرسة وتعزيزات محتملة. مهمتكم هي تدمير جميع مرافق التخزين. لا تضيعوا وقتاً في أسر أو تأمين أي شيء. دمروا عند الرؤية وانتقلوا إلى التالي."
كانت تلك نظرة عامة أرسلت للجميع. ثم انحرف الصوت الذي سمعه زيك عن الآخرين ليتابع مهمته الخاصة.
"سيكون دورك في هذه المعركة قاتلاً متحركاً. اضرب الأهداف عالية القيمة وألحق أكبر قدر ممكن من الضرر. هدفك النهائي هو تحديد موقع قائد العدو وتصفيتها. إن تعذر ذلك فرافقي مقاتلينا الأشداء إلى موقعهم وساعدي في التصفية بأفضل ما يمكنك."
قبل زيك أوامره دون صمت. في الحقيقة كانت تلك تماماً المهمة التي سيخصصها لنفسه أيضاً. ظلت أكاشا متأثرة بشدة بنفوذه رغم نيلها استقلاليتها. مرت دقائق معدودة في صمت بينما أنهى الجميع استعداداتهم الأخيرة. استغل زيك الوقت ليحدد خطواته الأولى بعد الانتشار. ثم بدأت زيلكارا بالتحرك. ملأ الحرس الدموي المكان بأكمله خلفها وأصدرت أجسامهم الثعبانية صوتاً مزعجاً حاداً مع تحرك مئات منهم بتناغم.
فتحت الفتحة الموجودة في نهاية الممر بمجرد وصول زيلكارا إليها كأنما استدعاها تحركهم. لم تتردد النقيّة الدم وقفزت فوراً دون حتى تفقد موقع هبوطها. تبعها الحرس الدموي في أعقابها. تقدم المقاتلون الثلاثة الأشداء تلتهم الفرقة المستقلة. وحينها فقط تلقى زيك إشارته.
"اذهب."
أطلق زيك النَفَس الذي حبسه وركض نحو المنحدر وقفز. هاجمه هواء بارد فوراً مع بدء سقوطه. انشدت ملابسه على جسده وطارت خصلات شعره إلى الخلف. لكن زيك بالكاد لاحظ ذلك. مد إدراكه إلى أقصاه ما إن غادر الكساندريا. التقطت كرة وعيه ساحة المعركة لمئات الخطوات في كل اتجاه. كان طوفان المعلومات ساحقاً. شعر زيك للحظة كأن رأسه سينفجر. كم مر من الوقت منذ أن حاول مثل هذا المسح الواسع بمفرده؟
لقد كان عذاباً. لم يخلق العقل البشري لتلقي مثل هذا الكم من المعلومات قط. كان الأمر أشبه بألف زوج من العيون ينقل كل منها رؤيته دفعة واحدة. لحسن الحظ لم يتعين على زيك سوى الإمساك بهذه الصورة للحظة واحدة قبل أن يجد ما كان يبحث عنه. موقِعٌ مثالي. اختفى شكله من الهواء الطلق وظهر مجدداً في غرفة صغيرة قبل أن تلمس قدماه الأرض حتى. تحققت الخطوة الأولى. لقد هبط بسلام وبعيداً عن الأعين.
أخذ بضع أنفاس بطيئة وانتقل إلى الخطوة التالية من مهمته. حاول تكوين صورة واضحة عن الوضع الحالي دون إرهاق عقله مركّزاً على إدراكه المكاني. لكن ما رآه منحه نوعاً مختلفاً من الصداع. لقد كانت فوضى عارمة. كانت ريا تمزق المباني في جهة الشمال وتطارد أحداً على ما يبدو. التقط زيك أيضاً ومضات من ظلال متحركة بجانبها وغالباً ما كان ديفيد يقدم الدعم. تحركت زيلكارا والحرس الدموي كالسيل العارم.
وكل من وقف في طريقهم قتل سريعاً. وفي هذه الأثناء أصبح الجنوب الجزء الأكثر فوضوية في ساحة المعركة. أنشأ إيريسين عدة مسوخ شاهقة تبدو كدمج بين أشجار التريانت وبذور الفراشات المميزة لها. غالباً كانت تلك نتيجة دمج تعويذتها المميزة مع سحر نمو كاسيوس. تجاهل زيك الفوضى وركز على ما كان يبحث عنه حقاً. المؤن والأهداف الثمينة وقائد العدو. سرعان ما استقر عقله على أحد الأهداف الثلاثة.
وجد عدة قاعات كبرى في الاتجاه الذي كانت تقصده زيلكارا. كانت توجد بالداخل جبال من الحبوب والمؤن بما يكفي لإطعام جيش. وهو الأمر المصمم من أجله تماماً عند التفكير في الأمر. أخذ وقتاً أطول لتقييم الحراسة بدلاً من التصرف فوراً. لم يستطع تحمل مخاطرة التورط. كانت قوة الحراسة الكبيرة مركزة بالكامل على موجة الحرس الدموي المتقذمة ولحسن الحظ. لقد شكلوا محيطاً خارج المبנים لمواجهتهم وجهاً لوجه.
ابتسم زيك وبدأ في تشكيل تعويذته. اختفى من مكانه بعد لحظة وظهر داخل المستودع الكبير الذي رصده للتو من خلال إدراكه المكاني. التفتت عشرات العيون نحوه فوراً. نظر زيك إليهم بالمقابل. أنصاف عفاريت جميعهم. كانوا أشخاصاً عاديين. لم تشوه آذانهم مما يثبت أنهم لم يستحقوا حتى زيارة لأحد السجون. لم يستطع زيك إلا أن يتنهد لكنه لم يتردد. تسبب نبض خفيف من لبه في جعل عيونهم فارغة وتوقف حركاتهم.
وقفوا هناك كالدمى المتحركة التي قطعت خيوطها. لم يكونوا موتى. لم يمتلك زيك القدرة على الذهاب إلى هذا الحد. لكن ذلك لا يعني أنه سيتركهم وشأنهم ببساطة. كفَت دفعة من سحر العقل المركز لإرهاق أدمغتهم. واعتمدت سرعة تعافيهم على قدراتهم. قد يستغرق الأمر دقائق أو ساعات. بقليل من الحظ سيغادرون هذا المكان أحياء. وإن لم يحدث فلن يلوموا إلا سوء طالعهم. تجاوز زيك حشد العمال المشلولين ووصل إلى الصومعة الأولى وتوقف.
بدا تعبيره متمكناً من التفكير. لم يفكر مطولاً في طريقة التعامل مع هذه المؤن الآن بعد أن بلغها. اقترح الحس السليم إحراقها لكن بدا ذلك حماقة في مواجهة الفيلق بعد التفكير مجدداً. ستطفئ ومضة سحر واحدة من مطلقي النيران لديهم الحريق فوراً. مرت لحظة تلتها أخرى. أمال زيك رأسه. لم يمتلك أي تعويذة قادرة على إحداث الدمار واسع النطاق الآن وقد فكر في الأمر. لن يكون لسحر العقل أي تأثير البطل بينما حدد مخزون جسده سحر الدم.
ولم يتبق سوى الفضاء. لكن سحر الفضاء كان غير مدمر بطبيعته. حسناً. سيتعين عليه جعل الأمر ينجح بطريقة ما... لم يتوقف زيك طويلاً قبل تشكيل مخطط أولي للسحر حول الصومعة الكبيرة. لن يحتاج أي ساحر محاصر داخل هذا التشكيل الواهي لأكثر من نفَسة سحر لتحطيم الهيكل. أما الصومعة فعجزت تماماً عن المقاومة. فحص عمله بابتسامة فخورة بعد لحظة. ثم بدأ النقل الآني. الوجهة؟ لم تكن هناك وجهة.
سحب زيك طاقته ما إن دخلت الصومعة الفراغ. كانت النتيجة أن البناء الشاهق الحامل لآلاف الأطنان من الحبوب قد اختفى من الوجود ببساطة. بصراحة لم يدر زيك حتى مصير أي شيء ألقاه في الفراغ. كانت الطية بين الأبعاد غامضة بقدر ما كانت خطيرة. لكن أمراً واحداً كان مؤكداً. سيعجز أي شخص أدنى من رتبة إكسارك عن استرجاع أي شيء من هناك. وأي إكسارك سيهبط بنفسه لاستعادة الحبوب؟ نفض زيك يديه راضياً جداً عن عمله.
مشى متمهلاً إلى الصومعة التالية وكرر العملية ثم التي تليها والتي تليها. استطاع سماع أصوات معركة ضارية في الخارج مع الصومعة الرابعة لكنه رفض تشتيت انتباهه. ستكون زيلكارا قادرة على التعامل مع الأمر. وإن لم تفعل فستأمر أكاشا أحدهم بالمساعدة. أرسمت تلك الفكرة ابتسامة على وجهه. اتضح أن هذه المغامرة كانت ممتعة أكثر مما توقع. بدت حقيقة أنه يستطيع التخلي عن كل همومه والتركيز على مهمة واحدة أمراً جديداً عليه.
دائماً ما يتحدث الناس بسلبية عن كون المرء ترساً صغيراً في آلة أكبر. لكن زيك الذي لم يعرف سوى الجانب الآخر من تلك المعادلة وجد التجربة محررة بشكل مدهش. ما العيب في تلك المهمة البسيطة وأدائها بشكل جيد؟ ألم يكن ذلك أفضل بكثير من محاولة حل ألف مشكلة دفعة واحدة بينما يعلق مصير الجميع على المحك؟ ربما سيشعر بشكل مختلف في المستقبل لكن زيك استمتع من كل قلبه بمثل هذا الدور في الوقت الحالي.
تطلب الأمر بضع دقائق أخرى فقط لتنظيف المستودع بأكمله وإلقاء جميع المؤن في الفراغ. وعندما انتهى عمله كان زيك على وشك البحث عن هدفه التالي حين شعر بشيء غريب. كان الأمر أشبه بالهمس. رفع حارسه فوراً. كان فكره الأول أن ساحر عقل يستهدفه. ومع ذلك لم يتغير شيء حتى مع توهج سحره. لم يبدو هذا كقوة خارجية تحاول التأثير عليه. بل بدا قادماً من الداخل بدلاً من ذلك. تتبع زيك الإحساس وأدرك أنه انتشر في جسده بأكمله كشوق.
وكان الأقوى في قلبه. قطب زيك جبينه محاولاً تحديد مصدر هذا الجوع المفاجئ. ثم رآه. اندلعت معركة كبيرة في الخارج. اشتبك الحرس الدموي في قتال دموي عنيف مع الفيلق الشرفي. عجز الطرفان عن نيل الغلبة ويعود الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى المعالجين الكثيرين الذين يدعمون الفيلق. ومع ذلك بالكاد التفت زيك إلى القتال. لم يكن بصره منصباً على المقاتلين على الإطلاق. بل نظر إلى الأسفل بدلاً من ذلك.
كان الأمر فاتناً للغاية. بدت الأرض على مدى البصر ملساء وملطخة بالدماء. بدا الأمر لزيك كأن سجاداً قرمزياً قد فُرش خصيصاً للترحيب به. تغيرت النظرة في عينيه. بدأ قلبه يخفق بسرعة أكبر كطبل يبنى نحو ذروته. لعق زيك شفتيه وخطا خطوة لا شعورية نحو المخرج. إن كانوا لطفاء إلى هذا الحد في دعوته فكيف له أن يرفض الحضور؟